***

    День рыцарей Ордена всегда начинался с новых назначений и писем «счастья» от командования. Зачастую они были глупыми или просто ради поднятия авторитета Ордена. Но иногда было там нечто интересное и увлекательное, за что Конрад брался с особым энтузиазмом. Но это был не тот день. Совсем не тот…

   - Зато прогулялись подольше, - засмеялся Андре, рыцарь Ордена и друг Конрада еще с первых лет вступления. Именно он помогал юному оруженосцу благополучно влиться в Орден Арклана и стать одним из самых успешных его членов.
   - Скучнее задания и не придумать! – Конрад кинул хмурый взгляд на друга, а потом на деревню, в которой они оказались, - с этой задачей могла бы справиться и местная стража, или на худой конец, наемники. Мы то тут зачем? – недовольству парня не было предела. Больше всего Хоквуд младший ненавидел почти бесполезные патрули и задания на сопровождения. Но выбора не было. А всему виной глупые слухи.
   Одна пташка нашептала солдатам, что на деревню Абкот, что находилась далеко от Аварина, на самых его границах, собирается напасть банда разбойников. Конечно, слухи проверить было никак нельзя, и было решено просто усилить охрану опытными людьми, посему и выбрали двух молодых рыцарей на эту задачу, то ли из-за умения фехтовать, то ли дабы просто отослать их подальше на откуп властям, мол дело сделано. Что Конрад, что Андре были теми, кто не мог сидеть на месте и были недовольны пассивными настроениями в Ордене, от чего их и отправляли всегда куда подальше, чтобы не доставали. А вот почему Абкот? Дело было в том, что это горнодобывающая деревня, где уже много лет добывают серебро и поставляют его в Аварин. Деревня не сильно большая, но местные, и просто желающие заработать трудяги, справляться и сами. Единственное, они каждый месяц должны были снаряжать повозки с серебром для отправки в город, и для этого из столицы выезжал караван с охраной, ибо местная стража не должна была покидать пост ни в каком количестве. Конрад, с эскортом из дюжины человек, прибыли на место как раз к сроку загрузки. Уже как час они шатались без дела, контролируя процесс, то и дело подгоняя рабочих. Задерживаться было нельзя. Если верить слухам, то бандиты нападут к вечеру, до того, как караван должен был приехать, посему Хоквуд и пригнал повозки раньше.
   - Долго еще? – нетерпеливо поинтересовался Хоквуд у бригадира рабочих. Тот только собрался отвечать, как вдруг послышался громкий звон колокола и крики стражников.
   - Нападение! На деревню напали! – кричали они тут и там.
Конрад моментально выхватил клинок из ножен, что мгновенно повторил и его друг. Рыцаря посмотрели на горизонт, где из лесов на них неслось несколько десятков разбойников с разнообразным оружием.
   — Значит у них тут был лазутчик… Стоило этого ожидать, - произнес свои мысли вслух Конрад и выдвинулся в сторону нападающих.
    - Собраться около меня! – скомандовал Хоквуд и две дюжины солдат мгновенно выстроились впереди рыцаря и выставили копья. Их было мало, но это все, что было сейчас. Учитывая, что рудники находились на отдалении от города, ждать еще подкрепления от местной стражи было слишком долго. Они придут через полчаса, не раньше, учитывая время, которое понадобится гонцу дабы оповестить их, и времени дабы все собрались. Разбойники уже успеют своровать все серебро.
   Атакующих было в два раза больше обороняющихся, и ситуация казалась патовой. Пока солдаты выстраивались, Конрад вышел вперед и стоял как ни в чем ни бывало ожидая удара. Щит прикрывал добрую половину дела, а ладонь крепко сжимала меч, готовясь обагрить лезвие кровью. Но разбойники остановились на расстоянии метров тридцати, когда один из них, бородатый варвар вышел вперед и надменно разглядывал сопротивление, молча.
   - Именем рыцарей Ордена Арклана, требую, чтобы вы сложили оружие и покинули территорию деревни. Даю вам слово, что наказания не последует. Если же вы откажетесь выполнять мои требования, то вашим наказанием будет только смерть! – прокричал Конрад, указав острием своего клинка на вражеского командира. Его тон был надменным, а лицо исказила какая-то дикая ухмылка. Он понимал, что победа может достаться очень большой ценой, но долг есть долг, да и нужно было просто потянуть время.
   - Ты с ума сошел?  ... – сказал другу Андре, посматривая то на него, то на разбойников.
Но ответа не последовало. Разбойники засмеялись и ринулись в атаку с пронзительным криком, вскинув оружие.
   — Значит вы выбрали смерть… - с этими словами Конрад рукой со щитом опустил забрало своего шлема с высоким синим плюмажем и застыл в ожидании столкновения.

***

   Когда казалось бы, что столкновения уже не избежать, в эту заварушку влилась еще одна переменная. Странная девчушка, что гордо выступила в одиночку на толпу грабителей. Это удивило всех, что защитников, что атакующих, и если первые ограничились задумчивыми взглядами, то вторые решили потренироваться в метании копья. Однако Конраду не стоило отвлекаться, подкрепление — это всегда хорошо, но девушка выглядела скорее, как помеха.
   - Копья! – выкрикнул Хоквуд, и солдаты ощетинились длинными копьями, попутно прикрывая себя и соседа каплевидными щитами как могли, готовясь к обороне. Даже таинственная девчушка развеяла опасения рыцаря в своей полезности, проявив свои магические навыки. Такая помощь внушила уверенности обороняющимся.
Хоквуд занял позицию с краю от своих солдат, прикрывая фланг построения, при этом встав так, чтобы мог и наблюдать за той самой девушкой и видеть поле боя в целом. Их шансы на победу были ничтожно малы, но это не значило, что их нет. Хоквуды всегда цеплялись даже за самый малый шанс одержать верх и часто его одерживали, сделав себе репутацию неумолимых и бесстрашных воинов. Хоть и войны далеко в прошлом, но битвы были и будут всегда. Было бы позором умереть тут от руки грязных варваров.
   Когда столкновение было уже неминуемым, Конрад краем глаза заметил, как та самая колдунья растеряла всю прыть и начала пятиться назад. Этого хватило разбойникам, чтобы понять, что теперь можно было нападать без последствий.
   Конрад, не раздумывая ни секунды кинулся к девице лязгая доспехами. Один из разбойников уже занес над ней листовидный топор, как вдруг получил сильный удар щитом от рыцаря и упал навзничь. Взмах начищенного клинка мгновенно лишил жизни второго нападающего разрезав шею до позвонков. Прекрасный меч ручной работы, сделанный на заказ лучшими кузнецами Аварина специально для Ордена, был обагрен кровью нечестивцев. Пару капель попали и на блестящий доспех владельца клинка. От третьего нападающего спас щит, принимая на себя всю силу удара двуручного клинка, заставляя даже опытного рыцаря чуть отшатнуться назад. Но где новичок бы попятился назад над могучими ударами неприятеля, тренированный боец контратаковал и вонзил свой клинок тому под ребра до самой гарды, и сразу же его вытащил, наблюдая через прорези для глаз на шлеме как бездыханное тело противника падает перед ним.
   - Ты в порядке? – Хоквуд позволил себе оглянуться на колдунью, попутно отбив очередной выпад очередного разбойника. Даже в разгар важного сражения, он не мог позволить пострадать в битве кому-то еще. Оттолкнув щитом врага, Конрад приподнял забрало, надеясь на то, что, увидев его лицо, его взгляд, она начнет лучше соображать. Ибо сам он до сих пор не понимал, что на этот поле боя забыла такая миловидная девушка, но любоваться ей было не к месту.
   - Беги или оставайся, но ты нужна мне живой, поняла!? – тон Конрада был командный, он не подразумевал никаких «но» или «если», девушка должна была выжить, и если она не захочет сопротивляться неминуемой гибели, то он будет защищать ее столько, сколько сможет. Решив, что будет стоять тут один, Хоквуд принялся отбивать один удар за другим, испытывая прочность своих доспехов.
   Тем временем силы защитников таяли. Несмотря на построение, разбойники шли полукругом, пытаясь взять в окружение и разбить. Если им это позволят, то битва будет мгновенно проиграна.
   - Держать строй! – успел выкрикнуть команду Хоквуд, прежде чем рослый варвар мощным взмахом дубины попал прямиком по шлему рыцаря, тем самым сбив его с ног. Лишь огромной силой воли он удержался и лишь припал на колени, а не рухнул на землю.
    А дальше мир Конрада поплыл и замедлился в несколько раз. Он рефлекторно отстегнул поврежденный шлем и отбросил его в сторону, являя своему взгляду всю картину боя. Беглый взгляд вправо на влетающих разбойников в строй стражников, новые потери с обеих сторон. Взгляд прямо, тот же силач делает новый взмах, чтобы уже прикончить живучего рыцаря. Взгляд влево, на девушку, которую собирался защищать, но что-то пошло не так. Он должен сделать для нее хоть что-то еще, и Хоквуд собирает силы для одного точного удара, подрываясь с места и всаживая острое лезвие клинка прямиком в брюшную полость разбойника, резко потянув клинок в сторону, вываливая на этот мир внутренности противника. Враг повержен, рыцарь припал на колено, в тот самый миг, когда к ним приближались еще атакующие, словно им не было конца.
    Собрав всю волю в кулак, Конрад поднимается во весь рост, не обращая внимания на струйку крови, что пробежала по его виску скрываясь за горжетом и вскинул меч вперед, готовясь принять свою судьбу здесь и сейчас. В его голове крутилась лишь мысль о том, что эта колдунья будет жить.
   «Я готов…»

***

   Один миг, тот самый, когда думал, что защищаешь ты, а оказалось, что защищают тебя, может изрядно сбить с толку. Мгновениями ранее, испуганная девчушка, что пыталась чем-то помочь защитникам, была в опасности, но так ли было это на самом деле? Когда Конрад был готов отражать очередное нападение, противники от чего-то замерли в ожидании, словно увидели что-то странное. И если на бормотание колдуньи рыцарь внимания не обращал, веря, что она не ударит ему в спину и может творит там какое-то заклинание, то игнорировать разбойников было нельзя.
   - Стой! Ты… - начал было обеспокоенно говорить Конрад, когда девушка выступила перед ним лицом к захватчикам, но сразу же осекся, замечая то, как она изменилась. Хоть лица сейчас он не видел, но тень беспокойства проникла в разум. «Демон?»
   Но атакующим было плевать, и они поплатились за это своими жизнями. Конрад же, стоял в замешательстве, наблюдая за изящными движениями колдуньи, словно завороженный. Теперь девушка не выглядела такой испуганной, теперь пугала она. Нет, не его, ибо Хоквуд уже ни раз виделся, и даже сражался с демонами, нет. Она пугала обе стороны этой битвы. Воины с обеих сторон озирались в испуге и презрении, но все молчали, ибо были заняты схваткой, погибая за тележки с серебром.
   Краем глаза Конрад заметил, как демоницу отвлекают грабители, пытаясь окружить.
   - Берегись! – крикнул Конрад, резко подскочив к ней, едва толкая спиной в спину девушку, поднимая щит, тем самым прикрыв ее от пары брошенных копий, что, затупившись от удара отскочили и повалились на землю. Хоквуд не думал о том, что делает. Для окружающих она была демоном, что пугал и вводил в ужас, но для рыцаря она была до сих пор испуганной девочкой, которую он без раздумий бросился защищать. И сейчас не стоило думать иного.
   - Медленно двигаемся к солдатам, им надо помочь, пока не поздно, - бросил через плечо Конрад и кинулся на метателей копий, успев пронзить плохо защищенную грудь первого клинком еще до того, как тот вытащил оружие. Со вторым пришлось немного повозиться. Отбив пару грузных ударов, Конрад парировал следующий и резанул по открывшейся шее, оставив бандита истекать кровью на земле, пока сам ринулся к своим людям, попутно прикрывая демоницу.
   Тем временем вмешательство колдуньи сыграло на руку защитникам, ибо значительная часть разбойников перетекала на левый фланг, стараясь одолеть демона и командира защитников, тщетно надеясь, что получись это, они победят.
  - Нужно убить их главаря! -  выкрикнул Конрад девушке, указывая острием клинка на рослого мужчину, что командовал разбойниками, сам же оставаясь позади – Видишь? Мне нужна твоя помощь, - рыцарь впервые взглянул на лицо девушки, измененное лицо, но не отвернулся в отвращении, а кивнул и ухмыльнулся, бросившись вперед.
   «Еще один…»
   Конрад прикрылся щитом от удара сверху и подрубил сухожилья на ногах атакующего, и только тогда, когда тот рухнул на землю, добил его одним ударом в грудь. На пути было еще много противников, их сила редела, а уверенность в победе таяла на глазах. Оставалось лишь сломить их решимость до конца, отрубив голову змее. Вся надежда была на таинственную незнакомку…