Этот день был паршивым. Даже не так. Бывают дни средней паршивости, когда случается что-то неприятное, но потом все выправляется, и под конец остается только неприятный осадок. Бывают дни гадкие, когда все идет наперекосяк, и кажется, будто только ночной сон и следующее утро смогут все исправить. А бывают дни такие, как этот. И тогда весь день начинается с отвратительного события, продолжается дрязгами, а под конец добивает чем-нибудь таким!.. и кроме того, в такие дни обычно болит голова, поднимается температура или что-то подобное.
Вот такой день и приключился у Айраннон, когда на с утра благими матами орала через всю улицу на конкурентку. Две травницы встретились на рынке, одна как-то зацепила другую – и пошло-поехало. Ведьма никогда не отличалась сдержанностью, но тут ее просто прорвало из-за отвратительного качества зелий, которыми торговала та, другая. Так еще и по завышенной цене. Казалось бы: Рекн, тут все хотят всех обмануть – ничего удивительного. Но когда Айраннон купила вместо сушеных кукушкиных слезок эти самые слезки пересушенные, дурного качества и собранные не в срок… словом, на кону была профессиональная гордость. И, да, порой она закупалась у конкурентов, чтобы, во-первых, изучить их ассортимент, во-вторых, возможно, наладить отношения, а в-третьих… самоутвердиться, как в этот раз.
Скорее всего, у конкурентки был дурной глаз, либо же Айраннон оказалась слишком сильно задета данным событием, но весь последующий день у нее не ладился: то недовольный клиент, то просто неприятный посетитель, то пропорции перепутает при приготовлении зелья… вдобавок, у нее по обыкновению разболелась голова к середине дня, что окончательно испортило настрой. Ведьма даже успела сжечь случайно вместо успокаивающих и расслабляющих трав тонизирующий сбор. Как ее угораздило перепутать – черт его знает, но в ответ на такое голова ее взорвалась приступом тупой мигрени, и Айраннон пришлось закрыть лавку пораньше. И, так как день и без того был отвратительный, она решила накинуть заклинание случайной смены образа. На всякий случай. И вообще ее последние пару дней не покидало параноидальное чувство слежки.
Словом, ведьма собралась и сплела одно из своих любимых заклятий, не слишком прочное и сильное в этот раз, но этого, как ей думалось, было достаточно. Айраннон уже поняла, что кого-то, кто вызывает у простого люда суеверный страх (вроде магов или ведьм, либо же похожих на них), обносятт крайне редко. Но раз в год и палка стреляет…
Было ли это предчувствие или просто совпадение, но заклинание оказалось как нельзя кстати. Айраннон уже давно забылась беспокойным сном, выпив вина и сонного настоя, когда звон разбитого стекла потревожил тишину лавки. Трехцветная кошка – одна из завсегдатаев ведьминской кухни (эти животины проникали в дом ведьмы какими-то тайными путями, и им даже магия не была препятствием) – таращилась на разбитое окно с печи, притаившись среди посуды. И, когда в кухню проник чужой человек через окно, она тихо заворчала.
Кухня была узкая, с единственным окном и двумя дверями: одна выходила во внутренний дворик, где Айраннон все пыталась разбить сад, а другая вела в саму лавку. Здесь было опрятно и чисто: чувствовалась женская рука и, вероятно, капелька магии. Стол и пара стульев (практически под разбитым окном), «лицо» печи, горячий бок которой как аз выходил в комнату лавки, заставленный склянками и банками кухонный стол… словом, ничего необычного. Если не считать развешенные по потолку косточки и черепки животных, да терпкий аромат сушеных трав, которые причудливо перемешивались и создавали разом множество ощущений и чувств. Здесь был и тяжелый дух Иш-Калафа, страстный и пряный, и тонкие иглы, напоминавшие треск морозного леса и тревожившие сердце, и сухой запах чего-то пыльного, сладковатого – словно ветер степей. Если в темноте все кошки серы, а лавки – на один фасад, то вот сейчас вполне можно было уже смело предположить, что эта конкретная лавка или лавка специй, или зелий. А в сущности, Айраннон торговала и тем, и другим, и много еще чем.
Кошка следила, время бежало, отмеряя секунду за секундой. В лавке царила тишина – Айраннон видела очередной сон, где ее преследовало что-то темное по бесконечному лабиринту, пока она путается в лозах колючего плюща. Грабители решали, куда пойти и что брать: в кухне на первый взгляд ничего более ценного, чем пара керамических иш-калафских ваз не было. И пока они решали и разбирались между собой, начало происходить нечто необычное. Это вряд ли мог заметить кто-то, у кого не было магического дара. Пока что.
Заклинание случайной смены образа начало работать. Оно было слабым, а потому работало замедленно и хватило его только на одного, первого из пробравшихся в лавку ведьмы, но все же. Магия начала сгущаться в воздухе, стягиваясь и обволакивая громилу незримым покрывалом. Воздух затрещал, словно наэлектризованный. Черепаховая кошка молнией соскочила с печи и понеслась прочь: в лавку, за стойку и вверх по лестнице, на второй этаж, где была спальная Айраннон.
А дальше случилось вот что. Раздался хлопок, по одежде громилы побежали яркие искры. Они не обжигали, но носились словно маленькие деловитые насекомые, оставляя за собой зудящий след, забираясь под одежду и проникая под самую кожу, растворяясь в ней. Грабителю скорее всего даже могло показаться, что эти искорки носятся по венам, колют мускулы и тугими кольцами опутывают сердце и органы. Внезапно у него закружилась голова, будто бы кровь отхлынула от конечностей в самое нутро, и разом ставшие ватными ноги подломились.
[dice=3872-1:10:0:Каким образом подействовало заклинание случайной смены образа? ]

***
Вся метаморфоза заняла секунд десять-пятнадцать и, вероятнее всего, повергла в ужас не только обращенного, но и его товарища. А кошка меж тем черепаховой стрелой взметнулась на кровать ведьмы и заорала ей в самое ухо оглушительное, тревожное, полное отчаянья: «Миа-а-а-ау! Мя-а-а-а-а! Рвма-а-а-а!». Айраннон подскочила как ошпаренная. В последний (и единственный) раз кошки будили ее только тогда, когда она забыла погасить огонь в очаге, и чуть не устроила пожар. На кухне до сих пор, если присмотреться, были видны следы копоти на потолке.
- Что случилось?..
Но ответом был подозрительный шум внизу. Кто-то был в доме кроме нее. Кто-то, кого она не приглашала. Айраннон прикрыла глаза, сосредотачиваясь. На доме больше не было магии: вся она выработалась. Но, раз заклинание сработало, выходит, это точно был не кто-то из ее немногочисленных товарищей. Значит, враг. Вор. Убийца.
Женщина соскочила с кровати, разом собираясь и поджимаясь, словно кошка, приготовившаяся к бою. Она выглянула на лестницу, намереваясь спуститься и вышвырнуть то, во что превратился ее вторженец, за порог.