Одному лишь Авару известно, какие жуткие вещи творят фейри в Ведьминском лесу. Может, чертят таинственные символы на земле, или напиваются жертвенной кровью, или исполняют свои бесчестные ритуальные танцы на черепах. Плотной завесой тайны отгородился опасный лес, и ни одна живая душа, будь то птица или камышина, не выдавали секретов этих земель.
Июньский день 1203 года тоже не был исключением в этой устоявшейся зловещей традиции. Этот судный день, как любой из множества других, навсегда потонул в веренице странных событий, что захлестнули славные земли Эноа. Бесконечно менестрели могут исполнять свои песни, а путники – травить свои перекрученные на всякий лад байки, призванные впечатлить хмельного слушателя. Не существует в устах говорящих доподлинной правды. Но некоторые крупицы этой правды, словно редкие жемчужины в песках и иле, будут восходить над путанными чертогами из легенд и домыслов. Наша же задача, как у самых искусных из мастеров, самых тонких ювелиров из ювелиров, попытаться отделить правду от вымысла, а жемчужины – от залежалых плевел.

Итак, мы знаем, что утром того примечательного дня один из старых ремесленников наблюдал, как странная девчушка, она же известная под именем Ами Кливия, покинула маленький человеческий городок. Низкая фигура девочки несуразно контрастировала с величиной рюкзака, возвышающегося над ее тонкими подростковыми плечами. По городу ходили слухи, что внутри этого рюкзака лежат настоящие сокровища, но никто не решился бы к ним притронуться, поскольку сокровища те были прокляты скверной. Также поговаривали, что эта девочка была самой настоящей торговкой скверны, и лишь самые смелые решались на то, чтобы что-то у нее приобрести.
Тем утром Ами покинула город и скрылась в чаще таинственного Ведьминского леса, куда простому люду путь был заказан. Что происходило дальше – увы, история поведать нам не может. Возможно, эта девочка и проделывала какие-то свои жуткие ритуалы, однако говорить об этом наверняка невозможно. Мы можем лишь констатировать, что в лес она ушла с первыми лучами восходящего солнца, и провела там не менее четырех часов.

Утомившись во время своих скитаний, молодая фейри привалилась к стволу древнего дерева. Вытерла пот со лба, меланхолично наблюдая за тем, как муравьи ведут свои колонии вдоль этого могучего древа, и повела головой в сторону. Внезапно она заметила, как в кустах что-то блеснуло. Не была бы она Кливией, если бы ее сорокин взгляд не привлек блеск на земле!
Заинтересованно пригнувшись, девочка подняла какой-то странный причудливый предмет. То ли брошь, то ли пуговка, что-то маленькое и блестящее, имеющее орнамент. От предмета исходил слабый магический шлейф.
«Интересно, кто потерял такую драгоценность?» – подумала она игриво, бесконечно довольствуясь собой. Насколько хватало ее знаний о человеческом мире, этот орнамент был одним из тех, что носят знатные люди, какие-то там аристократы или важные чиновники.
Но не успела девочка углубиться в размышления о происхождении предмета. Где-то в кустах послышался резкий шелест, как будто загнанный зверь искал в бегстве спасения, и мгновениями спустя перед лицом фейри предстало еще более занятное зрелище. Ей хватило пары секунд, чтобы распознать величину силы этого мага, как и то, что тот был сильно напуган, а значит вряд ли пришел сюда с целью нападения.

– Дяденька, вы заблудились? – невинно пролепетала девчушка, совсем ни капли не растерявшись. Предмет с орнаментом она тут же воровато спрятала в карман плаща, после чего подступила ближе к странному, но очень красивому мужчине. От него чувствовалась сильная, сильная магия, которая мгновенно переключила все чувства фейри на восторженные и слегка злонамеренные. Даже пресловутый Аварин не знал, какие мысли тогда закрутились в голове Ами, но вот внешне та выглядела совершенно безобидно, как самая обычная человеческая пигалица. – Не бойтесь, дядя, я вам помогу! Положитесь на меня: я все-все тут знаю!

Со смесью любопытства и осторожности фейри наблюдала за попытками незнакомца направить на нее меч. В то время она уже знала опасность человеческих клинков, и воспоминания о раздирающей боли, доставляемой каленой сталью, заставили ее отступить на один шаг. Всего лишь маленький рефлекс. К ее счастью, мужчина был слишком дезориентирован и напуган, чтобы внятно мыслить и уж тем более сражаться. Ами потребовалось меньше секунды, чтобы понять две важные для ее жизни истины: во-первых, в сложившейся ситуации ей ничего не угрожало. Во-вторых, она действительно была сильнее. Это замечание придало девчонке уверенности и еще больше укрепило ее в своих потаенных мыслях.

–Знал. Знал же, но был так беспечен.

Черт не ведал, какую странную чепуху бормотал этот тип. Ами скорчила приязненно-непонимающее выражение, доверительно заглядывая в глаза незнакомцу, но внутри себя прямо-таки ликовала: такая крупная добыча, и сама пришла к ней в руки! Голова тут же закружилась от помноженных ценников, которые фейри сможет выкатить за все это богато-аристократсткое барахло, что ей удастся у него стащить.
Кажется, этот человек сказал еще что-то про других – значит, здесь поблизости как минимум экипаж всяких сокровищ.

Спохватившись от того, что мужик уже едва ли не кони готов перед ней отбросить, девчонка резко попыталась подхватить того под руку. Вышло, в общем-то, так себе. Не то чтобы ей никогда в жизни не приходилось таскать тяжелые предметы, но крупный мужчина, небезрезультатно склоняющий эту узкоплечую пигалицу к земле – это вам уже не походный рюкзак. Пришлось резко осознать разницу между неживыми предметами и людьми, превосходящими тебя по весу минимум вдвое.

– Ладно, меняем план, слышишь? Меняем план! – серьезно забеспокоившись, подсуетилась Ами. – Только попробуй тут умереть!

И, как можно аккуратнее опустив человека на землю, фейри шустро вынырнула из-под руки. Пару секунд растерянно постояла, будто на что-то решаясь, и спустя мгновение уверенно скрылась за ближайшим кустом.
Раздался какой-то резкий шелест, звуки судорожно открываемой сумки – и вот, минуя рекордно короткое время, девчонка снова оказалась на коленях возле мужчины.

– Ты только слушай меня и дыши, – стала нервно допытываться до его сознания фейри. – Сейчас я кое-что сделаю. Тебе, может, будет неприятно, но ты не бойся, так надо. Потом станет лучше.

Стоило девчонке договорить эти обнадеживающие слова, как мужчина сквозь уплывающее сознание услышал резкий звон, будто огромная кувалда бьет по медным тарелкам. Это безусловно было невыносимое ощущение – боль, ни с чем не сравнимый адский звук, распухающая изнутри голова. Каждый, кто сталкивался с этим нечеловеческим изобретением Кливии, говорил, что был близок к самой Бездне. Но одно свойство у него было поистине боготворящим: оно неизменно приводило в чувство.
Когда незнакомец открыл глаза, устройства, сотворившего с ним такую экзекуцию, уже не было. Его взору предстали лишь миролюбиво улыбающееся лицо девчонки и фляга с водой, которую та заботливо протягивала.

– Пей-пей, не бойся. Худшее уже позади. А сейчас давай, приходи в чувство и объясняй, что за люди за тобой гонятся. Я слышу топот копыт – они будут тут с минуты на минуту.

– Дела-а… – с особой смесью удивления и какого-то подспудного восхищения протянула Ами. До чего же забавный ей попался экземпляр! Что примечательно, страха она совсем не испытывала – ни перед мужчиной, ни перед этой таинственной опасностью из леса. Лес был ее вторым домом, защитником и кормильцем, и при желании фейри никто никогда бы их не разыскал. Однако, как это часто бывает в страшный сказках, о последнем коварная Кливия решила умолчать до поры до времени.

«Может вообще не говорить?» – промелькнула хитрая мыслишка. Фейри захотелось понаблюдать за человеком, испытать его, проследить за границами его морального и физического духа. Никакого садизма – только любознательный исследовательский интерес.

Преисполнившись своими коварными идеями, фейри возликовала. И ликование это было столь сильным, а импульс столь воодушевляющим и возбуждающим, что попытка усидеть на месте стала просто невыполнимой задачей. Сама того не ведая, девчонка резко подорвалась с земли и стала чересчур активно расхаживать вокруг незнакомца, транслируя тому уже поистине плотоядные взгляды – но человеку было все равно, он был слишком увлечен своим состоянием, чтобы что-то замечать. Вот тут он бормочет что-то невразумительное, перепрыгивая от одной мысли к другой, а тут трясущимися руками пытается удержать перед лицом флягу, на которую даже ни разу не взглянул – а что если там яд? Глупый, беспечный человечишка… но вместе с тем несоизмеримо сильный человечишка, с гигантским магическим потенциалом. Что же его завело в такую безысходную западню?

Наконец девчонка прекратила свой пугающий забег. Остановилась, быстро оценила ситуацию, и, демонстрируя всю ту же безукоризненную сочувственную покорность, пошарила в кармане в поисках чего-то подходящего, что просит у нее человек. Там, на дне, действительно нашелся какой-то мелок. Но… фейри решила поступить по-своему.

– А знаете, у меня есть то, что вам нужно! – радостно пролепетала Ами, натягивая излюбленную личину базарной торговки. Вместе с тем она снова перешла на «вы» – и это могло быть одним из тех странных тревожащих замечаний, которые мог бы сделать человек, если бы придал тому значение. – Подождите секундочку!

Очевидно, никаких возражений плутовка слушать не стала. Сразу юркнула все в те же кусты, откуда еще три минуты назад достала свое приводящее в чувство изобретение.
Раздался все тот же судорожный шелест, звук открывающегося рюкзака. Традиционная пауза со всякой сопутствующей возней – и вот, через несколько секунд фейри выпрыгнула на поляну, улыбаясь и важно держа в руках нечто странное и приковывающее взгляд. Человек мог бы распознать в этом предмете какой-то прозрачный булыжник фиолетового цвета, внутри которого почему-то был заключен скорпион.

– Представляю вашему взору невероятное изобретение ведьминских земель  – волшебный запечатывающий воск! – голос девы немного дрожал от возбуждения, но речь при этом лилась гладко и артистично. – Сотню лет назад одна пустынная ведьма заключила в этом восковом камне опасного хищника, ядовитого скорпиона! И сейчас он все еще там!

Девчонка воодушевленно постучала по экспонату, сверкая глазами и демонстрируя человеку несокрушимость сказанных ею слов. Камень от этих махинаций дрогнул, показалась его заметная пульсация  – это было свидетельством того, что кто-то влил в предмет сильную магическую энергию.

– Вы можете расплавить этот воск, и тогда ваша печать будет подкреплена волшебством ведьм!
А в честь опасности текущего положения, так уж и быть, я могу пойти навстречу и продать это чудо Эноа всего лишь за сто двадцать монет! Либо же, – фейри хитро сощурилась, – отдать в обмен на какой-то ваш магический предмет.

Стоило Кливии закончить свое представление, как откуда-то из стороны леса раздалось зловещее похрустывание, а на поляну легла внушительная черная тень, по своим очертаниям напоминающее огромное дикое чудище. Времени мешкать у незнакомца совсем не оставалось.

Отредактировано Amie Clivia (2021-03-29 15:53:52)

Альтернатива, предложенная хватким господином, конечно разочаровала фейри, но совсем ненадолго. Видит Аора, этой магической плутовке всегда сопутствует удача, а из нового положения тоже может выйти что-то интересненькое. В таком случае Ами совсем не против подыграть и посмотреть, как будут развиваться события дальше.

– Хор-рошо, – после недолгих и по большей части показных раздумий согласилась девчонка и протянула человеку руку, как бы предлагая скрепить сделку рукопожатием. Выглядит он вроде прилично, не считая ситуативных повреждений, должно быть какая-то важная шишка. Вряд ли такой тип станет лгать, уж кому как не мошеннице разбираться в психологии людей. Но если и обманет – ему же хуже, лесная нимфа так просто его в покое не оставит. – Тогда возьмите этот древний воск и проделайте свой таинственный замысел. Но, растапливая его, будьте осторожны: скорпион внутри еще живой!

Вручая незнакомцу товар, девчонка не смогла скрыть озорной усмешки. Хочется ему того или нет, но человек сегодня определенно ее повеселит, будь то по хитрому фейскому замыслу или по воле случая.
Тут же зловеще качнулись кроны деревьев, как бы нагнетая обстановку и подгоняя незадачливых путников. Повторились странные похрустывающие звуки. Удивительное дело: эти звуки, нарастая и усиливаясь, с каждым разом словно подбирались к ним ближе и ближе, пока и вовсе не начали возникать прямо за их спинами. Быть может, причиной всему этому была коварная магия друидов...