Сказать, что было волнительно – не сказать ничего. Все это было для нее в новинку: сидеть за столом, есть прекрасный, божественно вкусный запеченный с травами и пряностями картофель, запивать легким домашним сидром и разбавлять овощным салатом. Это было так вкусно, так необычно потрясающе!.. во многом – из-за компании. Их было за столом трое, и все они были связаны. Кровью. Хотя это был не первый их совместный ужин, все равно Айраннон чувствовала себя невообразимо довольной, почти по-детски счастливой. Настолько, что ей не могла испортить настроение причина, по которой они собрались здесь, в старом домике Вейг, или вечно постная морда Грону. Туманно нарисованное Рози будущее, предстоящие сложные события, обряды – все это казалось далеким, чуждым и условным. Ей так хотелось стать маленькой девочкой, которой она была, когда в последний раз (до недавних событий) видела брата. Или девочкой чуть постарше, когда она познакомилась с Рози и показала ей лисиц. Теперь, правда, Айраннон знала, что в тот день Рози собиралась вырезать ее маленькое трепещущее сердечко, но – не смогла. А был бы забавный поворот!..
- У тебя золотые руки, сестрица, - ей нравилось так называть старшую ведьму в их сборище. От этого названия степени родства становилось тепло на сердце.

Три с лишним месяца назад в лавку Айраннон забрела смутно знакомая фигура. Это была ведьма, старая знакомая Вейг – Розалинда. Когда-то, много лет назад, малышка Айри видела Розалинду, гуляла с ней по лесу и даже показала ей своих секретных друзей. Тогда ей так хотелось быть похожей на Рози или чтобы Вейг была хоть немного похожа на красивую, статную, добрую Розалинду! Однако появление не-подруги наставницы в лавке вряд ли было обещанием хорошего будущего. Помнится, Айраннон в тот момент, как узнала вошедшую посетительницу, внутренне сжалась: она много слышала от Вейг о неких долгах перед Розалиндой, и предположила, что визит ведьмы связан именно с этими долгами. Но… нет. Не вполне, точнее говоря. Все началось с того, что Розалинда потребовала чай и заявила, что у нее здесь есть некое дельце, нашептанное самой Тенью. Связанное с Айраннон и Вейг. Тогда-то младшая из ведьм (организовав, конечно, прекрасный чай) предложила товарке Вейг помочь с расшифровкой недавно обретенных страниц из дневника наставницы. Дело было в августе, но за месяцы с того… ожившего трупа Айраннон не удалось продвинуться в расшифровке. Похоже, страницы были зачарованы именно от нее в первую очередь.
Розалинда взломала магический шифр за несколько дней. И это привело к неожиданному секрету и еще более неожиданному узнаванию. В тот момент, когда Рози закончила объяснять Айри значение записей Вейг, младшая ведьма уже вовсю плакала. Ей было странно, удивительно, мутно. Голова кружилась от невероятного хитросплетения фактов, событий и открытых подробностей о себе. А в центре было имя отца, и отец у них с Розалиндой был один. Кто бы мог подумать!.. у нее никогда не было никаких демонических проявлений природы. А это, оказывается, всего-то из-за магии Вейг. И потому Вейг была настолько осторожна к магии при Айраннон, настолько предостерегала ее от использования магии.
Странно было ощутить это: быть частью себя, неполной, урезанной и ограниченной из-за того, что наставнице было в первую очередь просто интересно поставить эксперимент. Узнать, получится ли сделать из полукровки человека? И насколько жизнеспособен будет результат опыта? Айраннон в чем-то понимала Вейг: с ужасом она тогда осознала, что могла бы поступить точно так же. Но было больно: хотелось стать полноценной, живой, целой. И Розалинда вызвалась помочь.
Стоило Рози уйти на поиски нужных составляющих для ритуала, обратного ритуалу Вейг, как через несколько дней на пороге лавки вырос рыжий, совершенно отвратительного вида мужчина. Отвратительного в плане моральных качеств: именно про такие лица, кислые и подозрительные, говорят, будто у них на лбу написано – «Не доверяй мне». Айраннон, конечно, продавала лекарства и преступникам (деньги не пахнут, как известно), но этот конкретный посетитель заслуживал отдельного внимания. Потому что он, во-первых, был знаком ей-Мод – они виделись по дороге в Аварин. Во-вторых, он пришел: «Потому что меня сюда навела Тень, и давай просто не заговаривай зубы и говори – кто такая будешь». В-третьих, у Айраннон когда-то был младший брат. Кажется, волосёнки у него во младенчестве были рыжие, да и Вейг записала, что брат был тоже сыном демона, но мать отказалась продавать и его тоже. Звезды сошлись. «Так та клуша на дороге была ты? Черт тебя раздери, столько времени про…ал!» - примерно с этих слов началось установление сложных братско-сестринских отношений, выстроенных на взаимном обмене любезностями. Но у Айраннон был еще весомый аргумент в виде скалки.
Словом, вот так примерно и началось воссоединение семьи. А потом, спустя где-то еще месяц, Рози прислала письмо, мол, все собрала – бери вот эти (список) травы и приезжай к Вейг в гости. Дальше была утомительная дорога, во время которой Айраннон пришлось постоянно удерживать Грону от страстного желания вляпаться в неприятности (ведьма потащила брата с собой, страстно желая увидеть их с Розалиндой лица при знакомстве). День-второй-третий… и долгожданная встреча. Надо ли уточнять, что знакомство Грону с Розалиндой началось с перебранки?

Но все это уже было. И минуло. И еще завершилась подготовка к ритуалу. Рози, как самая опытная, выбрала мистическое время, когда год переходит с одного на другой. Древние календари отмечали десять мистических ночей, когда (якобы) магические силы лучше всего откликаются на зов магов. А тут как раз подходила пора этих самых ночей: декабрь близился к своей середине… Закончим же вспоминать и обратимся к действительности.
.
Ночь первая
Эту ночь им с Розалиндой предстояло провести в заговаривании свечей, которые пригодятся в очень скором будущем. Айраннон несколько тревожилась: в последние дни ее беспокоило ощущение, которому было трудно дать определение. Оно было вроде бы достаточно светлым – не пугало, не заставляло проснуться среди ночи или вдруг обернуться, занимаясь своими делами. Напротив, оно наполняло чувством какой-то готовности и предвкушения. Но оно беспокоило. Сбивало иной раз с мысли, и даже Ворона начала сбоить чаще, словно бы отзываясь на состояние хозяйки.
Грону на ночь глядя ушел, заверив, что его все эти ведовские штучки не интересуют, а вот возможность поохотиться – это совершенно иное дело. Что ж, тем лучше: во время заговоров нужно быть сосредоточенными, а учитывая любовь младшего брата врываться в быт сестер с заявлениями в духе: «Вся эта ваша ведьмовщина – полная туфта!» - его отсутствие было плюсом. Кажется, он не слишком верил в успех затевавшегося предприятия. Айраннон догадывалась, что удерживает его здесь озвученная Розалиндой вероятность неких фатальных последствий – то ли Грону было любопытно, то ли он надеялся прибрать к ракам денежки сестры… в последнем, по крайней мере, он был замечен неоднократно. Один раз даже его накрыло заклинанием случайной смены образа, и он провел порядка двух дней в виде тощей, облезлой и злобной крысы. Его гоняли по лавке все кошки, какие захаживали к Айраннон с окрестностей, а одна серая даже умудрилась ухватить Грону за плешивую ляжку. Его б сожрали, да ровно в тот момент заклинание перестало действовать, и рыжий, в чем мать родила, воплотился за прилавком рядом с сестрицей и распугал трепетных невинных девиц, которые пришли за средством от нежеланного плода для подруги. Впрочем, нечего было Грону пытаться стащить у Айраннон кошелек прямо с пояса. В третий раз подряд.
Так что, спускаясь в подвал в ярком сиянии магического огонька, ведьма уповала на спокойную, медитативную и приятную ночь. Читать заговоры предстояло в кромешной темноте (кто его знает, почему так, но ветхие записи какой-то древней ведьмы были весьма определенны в этом указании), но подготовку разрешалось проводить при свете. В подвале было прохладно, а стол, на котором последний вскрытый покойник ожил, будоражил память непрошенными кошмарами. Нет, пожалуй, быть тут в темноте будет страшно. Айраннон поежилась, подходя к центру подвала. Накануне вечером они с Розалиндой уже принесли сюда и свечи в огромном количестве, развесили пучки ароматных магических трав, расставили пиалы с водой и вообще – устроили все в соответствии с фен-шуем инструкциями, известными Рози.
- Надеюсь, мы не запорем все с первого же дня, - Айраннон вздохнула, опускаясь на пол. Обращалась она больше к себе, нежели к сестре, которая уже ее поджидала. – Точно нельзя принести подушки? Было бы удобнее сидеть.
Ведьма поерзала, устраиваясь поудобнее на холодных камнях. Ей в голову лезли нехорошие мысли о простуде почек, мочевого пузыря и иных внутренних органов.