***
- Таким образом, общие потери в сражении составили…, - Асим подпёр подбородок кулаком и перевёл взгляд в слегка приоткрытое окно: погода была слишком прекрасна для скучных уроков военной стратегии. Он прожил в этом доме немногим больше одиннадцати лет и уже успел порядком устать от подобных каждодневных экзекуций. Пока нормальные дети играли на улице, плели венки и обдирали коленки, Асим начинал каждый день с боя на мечах или теоретических занятий, в том числе по так ему ненавистному этикету; именно на протяжении этих занятий с каждым разом мальчугану всё больше хотелось воткнуть какую-нибудь из десертных вилочек преподавателю в филейную часть.
Знатный дом Итрериор издревле был защитником королевской семьи, элитной стражей, занимавшейся исключительно капец-какими-важными поручениями. А ещё они были палачами – теми, кто изгонял провинившихся сородичей и следил за тем, чтобы те никогда не смогли вернуться обратно. В общем-то, отсюда и вся свистопляска с обучением старшего отпрыска, даром что знания от его черепушки отскакивали что от стенки горох.
Такая жизнь раздражала. Душила.
Асиму искренне хотелось быть обычным мальчишкой, чтобы отец хвалил за криво выструганный из древесины меч и помощь маме с тяжёлыми вёдрами с водой, а она целовала бы сына в макушку и смеялась над его рассказами о том, как они с другими такими же неугомонными мальцами пошли ловить древесных ящериц. Увы, не всем мечтам суждено сбыться, даже если ты родился с посеребрённой ложкой в одном из отверстий.
Хотя если всем было плевать на его желания, то почему, собственно, его должно было волновать, что он там должен многовековой истории дома и его тысячу-раз-истлевшим-от-древности предкам, не правда ли?
Под монотонный монолог старого преподавателя по комнате скакали, отражаясь от парадных доспехов и турнирных кубков, солнечные зайчики. За окном под весёлый птичий аккомпанемент шуршал листвой ветер, с каждым мгновением, проведённым в этом душном и пыльном подобии склепа, всё больше склоняя остроухого к побегу.
Стараясь не шуметь и скрываясь за книжными полками, мальчик осторожно пробрался к окну, приоткрыв то пошире. Раздался тихий скрип рамы, заставивший эльфа замереть каменным изваянием и задержать дыхание – заметит или нет? Мысленно досчитав до десяти и бросив осторожный взгляд через щель между шкафами, парень ухватился за стебли дикого винограда, обвивающие дом как щупальца гигантского кракена. Он делал это десятки, если не сотни раз до этого, а потому без труда нащупал ногой деревянные подпорки растений и, резко выдохнув, спрыгнул на землю, со всех ног рванув в сторону леса.
***
«Кажется, ногу подвернул», - Асим тихо и не слишком цензурно зашипел себе под нос и, прислонившись спиной к прохладному стволу огромного ясеня, сполз по нему на землю. Левая нога неприятно пульсировала в районе щиколотки, отголосками напоминая о себе до самого колена – вывих или нет, но вряд ли он в таком состоянии смог бы вернуться домой самостоятельно. Сейчас ему оставалось лишь ждать поисковый отряд: отец всегда их отправлял после того, как старая ябеда ему расскажет о том, как непутёвый наследник отцовских регалий в очередной раз испарился из семейной библиотеки.
Хрустнула ветка.
- Кто здесь? – мальчишка с усилием поднялся на ноги, едва удержавшись от вскрика, и извлёк из голенища сапога короткий кинжал, больше похожий на нож для чистки фруктов. Он и сам не знал, кого или что ожидал увидеть, но лучше уж выглядеть полным дураком, чем горько жалеть впоследствии… Тем паче что территория города и патрулей вокруг него осталась далеко позади.
- Тише-тише, малец, ты так дырку в ком-нибудь проделаешь, - раздался откуда-то из-за деревьев низкий насмешливый голос. Следом перед эльфом предстал и сам нежданный гость: это был высокий мужчина лет сорока, с первыми вкраплениями серебра в тёмно-бурых, словно медвежий мех, волосах и непривычно округлыми кончиками ушей. «Человек», - промелькнуло в голове у мгновенно насторожившегося и вставшего в защитную стойку Асима.
- А может и надо бы, чтобы не ходили тут всякие, - тихо буркнул эльф себе под нос, вызвав короткий смешок со стороны незнакомца. – Так кто ты такой и какого чёрта тебе здесь нужно? – эльф попытался осторожно перенести вес на больную ногу, проверяя, сможет ли нормально драться в случае необходимости, и, не сдержавшись, поморщился.
- Если не будешь тыкать в меня своей зубочисткой, амиго, могу попытаться помочь, - казалось, мужчина полностью проигнорировал заданный вопрос, лишь коротко кивнув на травму Итрериора. Парень  склонил голову набок, прикидывая варианты.
С одной стороны, кто в здравом уме без лишних вопросов доверился бы непойми-откуда взявшемуся мутному мужику, тем более человеческого происхождения? Но с другой же… Несмотря на бережно прививаемую эльфийским воспитанием неприязнь к людям эльфа буквально разъедал изнутри интерес, да и опасным замерший перед ним с поднятыми в примирительном жесте руками чудак не выглядел. Кроме того, драться Асим сейчас был явно не в состоянии, а так хоть, может, в глаз воткнуть кинжал успел бы в случае чего.
- Да делай ты что хочешь, - мальчишка с тихим рычанием сполз по стволу обратно на пятую точку и воткнул оружие в землю рядом с собой – достаточно далеко, чтобы показать, что согласен на временное перемирие, но в то же время достаточно близко, чтобы одним резким движением выдернуть в случае необходимости. Мужчина прислонил к дереву увесистый посох, украшенный громоздким кристаллом, сбросил рядом с ним дорожный рюкзак и, преодолев разделявшее их расстояние, достал из кармана небольшую серебряную монетку с вырезанными на ней неизвестными эльфу символами.
- Моё имя Кайден. Кайден Блэквуд. И я пишу книгу, хотя правильнее будет назвать её путевым журналом…
***
- Кайден, посмотри мои расчёты по обратному преобразованию материи, - четырнадцатилетний Асим ввалился в комнату наставника с горящими глазами и дурацкой (счастливой?) ухмылкой на лице. Часы едва показывали семь утра.
- И тебе доброе утро, дорогой и любимый ученик, - то ли прохрипел, то ли простонал имевший глупость согласиться взять к себе в подмастерье наглухо отбитого остроухого маг. Последнее время он опрометчиво пристрастился к винному погребу Великого Дома, и оттого по утрам был мучим головными болями и общим состоянием очень близкому к предсмертному.
В тот день, когда они впервые встретились в лесу, они заключили сделку: отпрыск семьи Итрериор пообещал провести мага в город и договориться с отцом о свободном нахождении мужчины в оном, в обмен на это мастер Блэквуд взялся обучать неугомонного остроухого тонкостям магического ремесла.
Сказать по правде, неизвестно, почему отец Асима вообще согласился на подобную авантюру: по крайней мере, ядом, которым сочились его слова каждый раз при необходимости взаимодействия с наставником сына, можно было бы устроить геноцид средних размеров деревни. Возможно, решающим аргументом в пользу уступок отпрыску стало то, что тот впервые проявил заинтересованность в обучении хоть чему-то. А возможно, Кайден просто умел хоть изредка быть очаровательным.
- У тебя через час тренировочный бой, - ехидно отметил мужчина, с трудом фокусируя взгляд на часах. – Посмотрю, пока будешь там. И всех богов ради, закрой ты уже эти дурацкие шторы!
Асим усмехнулся и, в несколько широких шагов преодолел комнату, резким движением выполнив просьбу наставника. Последнее время даже столь ненавистные раньше занятия как тренировочные бои стали восприниматься как что-то вполне-себе терпимое – Кайден сговорился с прочими его учителями и собственной персоной проверял успехи наследника Дома по всем возможным дисциплинам, попутно сдабривая это дело многочисленными байками, легендами и историями из жизни. И только после этого они приступали к изучению магии, ставшей для Асима чем-то почти наркотически-необходимым.
- Я прочитал Бергера, - эльф бросил поверх одеяла мага серебряную флягу, до этого органично располагавшуюся в напоясной сумке. – Мне нравится его методика, правда некоторых вещей я так до конца и не понял, - продолжил парень, поджав под себя ноги и устроившись поверх расположившегося у кровати сундука с вещами. В комнате наставника всегда было как-то совсем по-домашнему уютно, такого спокойствия Асим не испытывал, пожалуй, больше нигде. Даже разбросанные повсюду записи, заготовки артефактов и пустые бутылки из-под вина смотрелись вполне-себе на своём месте.
- И когда только успел, я ж тебе только вчера его выдал, - развёл руками маг, настороженно крутя флягу в руках, и, вероятно, не решаясь сделать первый глоток. Если быть до конца откровенным, остроухий вполне мог его понять – пахло это пойло и впрямь отвратительно.
- Предвидя твой вопрос, в ней отвар. У Ассисы недавно начались занятия с травницей, и она очень просила научить её «готовить такую штуку, чтобы дядюшка Блэквуд никогда-никогда не болел и не ругался так громко по утрам».
Маг, едва не подавившись, хохотнул.
- Ну, передавай сестре благодарность за заботу. И проваливай уже отсюда, а то опоздаешь ещё, балбес, а твой папаша мне потом ещё и голову за это скрутит, - неуверенно поднявшийся на ноги Кайден коротко потрепал ученика по голове, взъерошив отросшие уже до самых лопаток волосы, и едва ощутимым пендалем отправил в сторону двери. – И слушай, мелкий, порви их там всех…
***
- Я уезжаю завтра, - прислонившийся к дереву маг с улыбкой наблюдал за танцующими на празднике по случаю совершеннолетия его ученика парами. – Пожалуй, я и так задержался слишком надолго. Работа над журналом уже несколько лет стоит на месте.
Асим, держа в одной руке бокал с вином, скрестил руки на груди и смерил наставника недовольным взглядом: в принципе, это давно должно было произойти, эльфа даже в определённой степени удивляло, что маг забросил своё путешествие так надолго. Но всё равно всё было как-то слишком быстро, слишком внезапно.  «Неправильно».
Так и не добившись от мужчины никакой ответной реакции, юноша перевёл взгляд на кружащуюся в хороводе вместе с другими детьми сестру: ей было тринадцать, и сейчас она казалась ему счастливой, как никогда. Старший сын Итрериор любил свою семью, даже со всеми её странностями и недостатками, а больше всего, пожалуй, любил младшую сестру, которую, как мог, защищал ото всего мира, даже учитывая то, что в какой-то момент она перестала в этом нуждаться. Но сейчас парень отчётливо осознавал, что даже без него их мир не то что не рухнул бы, а даже не покачнулся. Более того, Асим искренне верил, что так будет правильно: в отличие от него, его младшему брату Аэлнису словно было предназначено стать идеальным главой Дома.
– Ты же не веришь, что я останусь? – Асим обречённо выдохнул и устроился рядом с наставником. – Я хочу продолжать учиться. Хочу увидеть мир. Кроме того… - кроме того, за то время, что Кайден провёл в их доме, он стал для эльфа членом семьи, которого терять совсем не хотелось. Но чёрта с два Итрериор смог бы признаться в чём-то настолько слащавом, это просто не было в его природе – привязанность он привык выражать куда более язвительно. Так было проще. – Кроме того обещаю: я не буду обузой, - едва слышно добавил парень.
- У тебя есть обязательства перед семьёй, - спокойно сообщил маг. – Собираешься просто сбежать?
Эльф раздражённо залил в себя остатки вина. Последнее время его всё чаще бесило, что наставник относится к нему как к неразумному ребёнку. За последние девять лет Асим изрядно вырос (хотя всё ещё смотрел на мага снизу вверх) и раздался в плечах, сам же Кайден ни капли не изменился, что изрядно сократило их визуальную разницу в возрасте. Только вот периодически проскакивающий в словах мага поучительный тон от этого никуда не делся – для него Асим всё ещё был мелким сопливым мальчишкой, думающим, что знает всё.
- Да к чёрту это, ты знаешь, я не смогу здесь! – пустой бокал со звоном разбился у ног мужчины, не заставив того даже бровью повести. К счастью, импровизированная истерика эльфа потонула в окружающем гвалте и музыке, хотя ему, в общем-то, было всё равно. – Я не вывезу это без тебя. Даже не проси. Отец не одобрит, но рано или поздно смирится, когда придёт время Аэлнис займёт место отца в Совете Аэлли, и все останутся в выигрыше. Вот и всё. Конец истории.
Алкоголь буквально бурлил в крови: эльф раньше никогда не пил, даже несмотря на многочисленные подначивания со стороны окружающих.
Казалось, мага этот взрыв эмоций лишь забавлял, хотя Асим иногда искренне затруднялся сказать, что происходит на уме у чёртового человека. Он редко был серьёзным, даже тогда, когда надо было бы, не жаловался, не огрызался, отшучиваясь или скрываясь за маской язвительного раздолбая. Иногда эльфу было интересно, знал ли он своего настоящего наставника вообще.
В руку легла резная деревянная коробочка, а подняв глаза парень увидел замявшегося мага, который поспешил пояснить: «подарок. Думал оставить, чтобы ты утром нашёл, но раз уж всё идёт не по плану… Выходим на рассвете. Проспишь – и я уйду без тебя».

Скрытый текст:

Для просмотра скрытого текста - войдите или зарегистрируйтесь.

***
Прошло немногим больше двухсот лет с тех пор, как он вернулся домой, стал наставником в Гильдии Магов и обосновался в Аонетане. Это были спокойные годы, даже очень, пусть произошедшее в Иш-Калифе так и не перестало преследовать его до сих пор. Они частенько встречались с сестрой, иногда Асим даже заезжал к родителям и играл в примерного дядюшку для спиногрызов младшего братца.
Основным источником доходов эльфа стала сначала зарплата наставника ментальной магии, а впоследствии должность индивидуального наставника и заказы Гильдии Магов. Почти всё время не занятое семьёй мужчина проводил всё там же за изучением магических трактатов и доведением собственной магии до уровня практически дыхательного рефлекса. Он не испытывал необходимости в близких друзьях и перебивался случайными связями в городах, в которых бывал в рамках работы. Возможно, был слишком занят для того, чтобы вкладываться в долгосрочные отношения с окружающими, возможно просто зарёкся в обозримом будущем привязываться к кому-либо ещё.
Потом прошло ещё какое-то время. И ещё.
Несколько десятков лет назад его сестра покинула службу в королевском дворце и во время одной из очередных посиделок с братом заговорщицким тоном предложила взяться за охрану торговцев, направляющихся в Ишехан: платили много, даже очень. Плюс солнце, море и полуобнажённые девушки…

Скрытый текст:

Для просмотра скрытого текста - войдите или зарегистрируйтесь.

В общем, так динамическое дуо вместе перебралось на островное государство и обзавелось небольшим домом, где, правда, и сейчас оседает только в перерывах между приключениями на собственные анатомические выступы.
- Боги, храните Ишехан и сиськи, - эльф залпом опрокинул в себя остатки эля и недвусмысленно приобнял за талию совершенно обворожительную официантку, кажется, совершенно не возражавшую против подобной фамильярности…