Трое мохнатых самоедов бодро бежали в упряжке, и нарты, наконец облегчившиеся после продажи целой кипы тяжелых оленьих шкур, легко и быстро шли по скрипучему свежему снегу. Псов даже не требовалось подгонять - после обеденного отдыха они были полны сил, а приближение дома наполняло собачьи сердца радостным стремлением. Арника глядела на их припорошенные снежинками спины и улыбалась в шерстяной платок, укрывавший лицо до самых глаз. Еще несколько часов таким ходом и, если не возникнет задержек, они окажутся в Нортране до наступления ночи. А значит еще успеют застать празднование дня Фиры!

День Фиры в Нортране праздновался с особенным размахом. Известные своей любовью к крепкой медовухе, северяне праздновали день покровительницы алкоголя так, как не праздновал никто и нигде на юге. Ну, по крайней мере северяне были в этом свято убеждены. Арника никогда не считала себя большой мастерицей по части выпить, да и опыта у нее в этом деле пока было не шибко много, но вот повстречать на фестивале множество друзей и знакомых - это как раз то, ради чего стоило сегодня спешить в столицу всех северных людских земель.

Держась за спинку нарт одной рукой, Арни второй варежкой утерла глаза от проникших под капюшон снежинок и всмотрелась вдаль. Впереди уже показалась темная полоска соснового леса, почти сразу за которым лежал Нортран. Уже так близко!
Охотница подняла голову и глянула в небо, разыскивая своего беркута. Герда, широко раскинув свои огромные темные крылья, кружила мутной тенью высоко в верху, так высоко, что ее силуэт почти терялся в снежном тумане. Должно быть, с такой высоты она уже видит вдалеке дым городских труб, думала Арника. Она всегда немного завидовала своей боевой подруге, которая могла видеть весь окружающий мир, как на ладони.

Неожиданно птица перестала кружить над дорогой, снизилась и направилась куда-то в сторону. Прищурившись от снега, Арни пристальным взглядом следила за Гердой. Та, отлетев в сторону на сотню метров, теперь описывала круги совсем невысоко над землей.
- Кья! - донесся возглас птицы - Кья!
Странное чувство тревоги затрепетало в груди. Орлица давала сигнал о том, что нашла подбитую добычу. Но ведь они никого не подстрелили...

Арника резко окликнула собак, и те сбавили ход, а затем вожак маленькой стаи повел упряжку налево, туда, куда велела хозяйка. Едва они сошли с проторенной дороги, псы провалились в снег по самую грудь, и двигаться вперед стало тяжелее. Но Герда все кричала, и Арника еще пару раз окликнула псов, подгоняя из вперед. Наконец, когда они уже подошли совсем близко к птице, Арни велела собакам стоять, а сама спрыгнула с саней. Ноги мигом по самые колени оказались в снегу, благо высокие теплые сапоги с обмотками не давали снегу забраться внутрь. Забыв про лежавшие в санях снегоступы, Арни пошла по снегу, высоко поднимая ноги и оглядываясь по сторонам.
- Ну что у тебя там? - девушка задрала голову и глянула на птицу, которая все кружила вверху. Герда, будто услыхав ее вопрос, плавно спустилась вниз в десятке метров поодаль. Арни сразу же поспешила туда.

Герда тем временем, растопырив крылья, клювом трепала что-то темнеющее в снегу.
- Отойди ты, - отогнала Арни птицу и опустилась на колени возле странной находки. Находкой оказалась кожаная перчатка, которая торчала прямо из снега.
- Ну и что ты нашла... - разочарованно проворчала Арни и, ухватив перчатку, потянула ее из снега. Вот только перчатка вдруг оказалась очень твердой, и из снега вылезать не хотела. От мгновенной догадки у Арни внутри все аж похолодело - это была не перчатка, а человеческая рука!
Испугавшись, девушка отпрыгнула назад. Ее охватила растерянность, и несколько долгих мгновений она смотрела на эту руку, пока оклик Герды не заставил ее придти в себя.
Тогда Арни снова схватилась за эту руку, и, упираясь ногами в снег, потащила ее на себя изо всех сил. За перчаткой из-под снега показалась бледная рука, а за ней - целое тело какого-то мужчины. Снег вокруг него был подтаявшим, а это могло значит только одно - он еще теплый, а значит, еще может быть жив!

Отредактировано Arnika (2019-04-09 23:26:25)

Когда тело неожиданно зашевелилось и замычало, Арника от испуга взвизгнула, разжала пальцы и шлепнулась спиной на снег, потеряв равновесие. Ее находка, снова утратив сознание, рухнула прямо лицом в снег.
Отдыхавшие поодаль собаки мигом вскочили на лапы и поспешили к хозяйке, таща нарты за собою на постромках. Герда же резво взмахнула крыльями и свирепо напрыгнула на спину упавшего человека. Когти мигом вцепились в беззащитную спину, и орлица уже готова была ударить буйного чужака клювом в темечко.
- Да не трожь! - дрожащим голосом крикнула Арни и махнула рукой, снова отгоняя свою агрессивную подругу прочь. Герда недовольно крякнула и взлетела в воздух. На рубахе на спине у мужчины мигом проступили алые пятнышки в тех местах, где вонзились птичьи когти.

Сердце Арники колотилось, частое дыхание вырывалось сквозь шерстяной платок облачками пара, а ноги все еще немного дрожали - точно так же, как  в тот день, когда она первый раз столкнулась с белым медведем. Тогдашний ее страх был вполне понятен, но вот этот человек медведем вовсе не был... Так чего бояться?
Арника стащила с лица шерстяной платок и снова подползла к упавшему мужчине. Тут подоспели и собаки, которые теперь тыкались мордами в лицо Арнике и обнюхивали найденного чужака. Растолкав самоедов, девушка попыталась обхватить человека, чтобы поднять, но это было невозможно - слишком уж он был здоровенный и тяжелый.
- Эй! Ты живой? Эй! - Арни потолкала мужчину варежками в бок, надеясь, что тот сможет придти в себя и подняться самостоятельно, но ответа не последовало.
Сделав еще пару бесплотных попыток приподнять эту тушу, Арни смогла только перевернуть его на спину, и села на снег рядом, чтобы отдышаться. С оленями было и то проще, взял за рога да потащил. В конце концов, слишком большую оленью тушу можно было разделить и перетащить на сани по частям.
Дыша паром, Арни перевела взгляд на свои нарты, затем снова на мужчину и снова на нарты...

Через несколько минут тело, обвязанное постромками, трое крепких псов сумели вытащить из снега и подтащить к саням. Кое-как Арника втащила мужчину на них и обернула заячьим одеялом, которое до того момента лежало свернутым среди прочих пожитков. Это было уже кое-что, но все еще недостаточно, чтобы раздетый человек мог согреться. Он все еще оставался без сознания и, что самое страшное, он не дрожал. Его тело не пыталось согреться, и если так пойдет дальше - шанс, что он погибнет, станет выше.

Дрожащими от волнения руками Арни стащила упряжь с собак, а затем велела им забраться на сани и лечь подле человека. Затем и сама залезла сверху, стащила варежку с правой руки и хорошенько шлепнула мужчину по холодной щеке.
- Ну давай, проснись, околеешь же! - почти отчаянно выкрикнула Арни и еще раз шлепнула чужака по лицу. - Проснись!

Отредактировано Arnika (2019-04-10 02:32:43)

Последний шлепок так и не достиг цели - рука чужака, только что лежавшая без движения, вдруг взметнулась из-под одеяла и цепкой железной хваткой сдавила запястье. Арника от неожиданности дернула руку, но чужак держал крепко. Должно быть, он был здорово напуган, подумала она, поэтому так резко дергался. Но даже в таком вот беспомощном виде человек внушал легкий ужас своими габаритами и шрамами.
Арника всмотрелась внимательно в лицо чужака - а вдруг и правда узнает?
Но увы, крупные черты его лица были ей не знакомы, хотя в целом он мог бы сойти за обитателя здешних мест: волосы светлые, тело сильное. А вот его говор был скорее похож на то, как говорят в Валхейве или в Йонне торговцы, пришедшие с юга.
- Я Арника из Медвежьей логовины. Я тебя не знаю, - охотница мотнула головой в капюшоне. - Отсюда три часа ходу до Нортрана. Вон, видишь? - она повернулась и указала свободной рукой на север, в сторону соснового леса. - А может и четыре... - добавила она задумчиво, прикинув, сколько времени займет путь, когда собаки окажут гружены этим тяжеленным телом.
Она снова повернулась лицом к чужаку, который, слава всем богам, уже начинал вздрагивать от холода. - А тебя я там нашла, - теперь варежка указала на место поодаль, где снег был разворошен и утоптан, а в снегу слабо блестел металл - сабля, которую Арни впопыхах и вовсе не заметила. - Вернее это Герда нашла, - девушка потыкала рукой в небо, где кружилась орлица. - Тебя наверное разбойники ограбили, одежды-то нет, и вещей никаких, - Арни нахмурилась, - Это плохо, если они еще рядом, могут снова напасть. Надо ехать скорее... Хотя бы до леса, а там костер разведем тебе... Ну пусти, - девушка подергала руку, которую мужчина все еще держал.
Лежавшие по обе стороны от "подснежника" псы взволнованно сопели, а один из них принялся обнюхивать голову мужчины, ткнулся ему мордой в ухо и взялся его облизывать теплым шершавым языком. Арника подавилась смешком, наблюдая за этой картиной.

За перемещением раздетого чужака по снегу Арни наблюдала с опаской и недоумением. Хоть мороз по здешним меркам сегодня был совсем небольшой, вот так вот босяком разгуливать по колено в снегу стал бы разве что шаман или какой нелюдь, к холоду нечувствительный. В здешних краях встречались чудные создания, но, хотя Арнику снедало любопытство, она пока что решила вопросов шибко много не задавать, а просто наблюдала, как мужчина выкопал из снега ржавый клинок и полез через снег обратно к саням.
- У нас не принято человека на морозе бросать, - отмахнулась Арника. - Даже задаром.

Пока чужак возился с собакой, девушка накинула снова на него одеяло и велела укутаться, а сама стащила варежки, оттащила прочь любвеобильных псов и принялась прилаживать постромки обратно к саням. Наконец, когда дело было сделано, и каждый в тройке занял свое место, Арни тоже забралась на сани. Нарты были узкими, приспособленными либо для одного человека, либо для большой поклажи, так что девушке пришлось потеснить своего гостя. Она могла бы поехать стоя сзади, но без шерстяного собачьего бока в одном заячьем одеяле этот "подснежник" запросто мог бы превратиться в "ледышку".
- Двигайся, - добродушно скомандовала ему охотница и устроилась рядом, сжавшись в комок, чтоб уместиться.
Звонкий девичий крик подстегнул собак, и они рванул вперед, натягивая грудью поводья. Груз увеличился едва ли не втрое, сани глубже просели в колею, а собаки пошли медленнее и тяжелее. На такой вес нужно было девятку собак, не меньше, и Арни решила, что даст им несколько лишних передышек прежде чем они достигнут леса. А до леса был еще добрый час пути.

***

Первое время они ехали молча, только снег хрустел под полозьями, да упряжка бряцала железными застежками. Арника то и дело зыркала на грязную саблю, которую ее новоиспеченный спутник все крутил в руках, а еще осматривалась по сторонам. Ее все тревожили мысли о том, что бросившие этого человека разбойники могли объявиться снова. Сколько их было? Ежели что, сумеют они отбиться? Голый мужик да девчонка с луком... впрочем, с ними были три пса, отнюдь не безобидные, когда дело касалось драки, и свирепая хищная птица в вышине.
- Это твоя сабля значит... - наконец не удержалась Арни. Она сидела, плотно прижавшись боком к соседу. - Выглядит как-то скверно. Много сражался? А сколько сумеешь побить разом? - задала она вопросы, которые ей пуще всего сейчас не давали покоя.

- Не будет, - Арника мотнула головой. - Я уже много охочусь одна и привыкла к тишине. Если дорога и будет дольше, то только от нашего веса. - Арни ободряюще улыбнулась и чуть толкнула плечом закутанного в одеяло чужака. - Только не "Норфран", а "Нортран", - поправила она, - "Норт" это "север". Нортран - столица всех северных земель по эту и по ту сторону гряды. Там целая куча домов и людей, часто всякие большие ярмарки и праздники, а правит всем герцогиня. Йонна и Валхейв по сравнению с Нортраном просто мелкие хутора. Больше Нортрана только гномьи города, но я их никогда не видела...

Путь продолжался в течение часа, и они сделали всего несколько коротких остановок, чтобы дать собакам передохнуть. Почти все время девушка рассказывала мужчине что-нибудь, что знала о местных краях, хотя ее рассказы все чаще сводились к повадкам местного зверья и особенностям выживания в снегах. Когда они достигли леса, чужак уже должен был иметь кое-какое представление о том, что за место его окружает.

- ...А еще в здешних лесах обитает дух волка-стража по имени Ульвард. Он мой покровитель, - гордо объявила Арника, когда они въезжали под сень соснового бора. Старые вечнозеленые деревья вздымали над ними свои заснеженные кроны, а толстые янтарные стволы, причудливо изгибающиеся под собственной тяжестью, вскоре обступили их со всех сторон плотной стеной. Старая проторенная дорога петляла среди деревьев, огибая большие заснеженные валуны. Ветер, преследовавший их всю дорогу, стих и остался за пределами леса. Кроны же закрывали путников от сыплющегося с неба снега, и теперь сверху падали лишь редкие снежинки, потревоженные птичьими крыльями и беличьими хвостами. Герда же осталась где-то в вышине и теперь парила высоко над лесом. В тесноте сосняка орлице было мало места, чтобы расправить крылья, и она далеко не всегда соглашалась следовать за хозяйкой под кроны деревьев.

Проехав еще несколько минут, Арника направила собак чуть в сторону от дороги, к одному из валунов, который нависал над землей своим плоским боком и создавал что-то вроде естественного козырька шириной в пару локтей. Прямо под этим навесом лежало короткое сосновое бревно, а в снегу возле него темнел большой круг голой земли, в центре которого лежала гора уже остывших углей. Это было известное место, которое использовали для стоянки многие и многие путники, следующие лесной дорогой.

Выпущенные из упряжи собаки радостно разлеглись на снегу, и пар валил от их шерсти и высунутых из пасти языков. Арника же скрылась за валуном, и скоро вернулась с огромной охапкой сухого валежника вперемешку с сосновыми иглами. Буквально через несколько минут затрещал костер, а вслед за хворостом схватились пламенем и крупные сосновые угли, оставшиеся от прошлых постояльцев.
- Давай тебя отогреем, а то схватишь еще лихорадку, - Арника скинула с головы капюшон, полезла на сани и зарылась в толстый мешок из оленьей шкуры, где были спрятаны ее припасы. Обернувшись на своего спутника, который уже был у костра, она бросила ему через плечо сверток с полоской жирного оленьего сала. А затем с таким же свертком в руках устроилась на бревне рядом.
- Что делать-то будешь? - спросила она, глянув искоса на своего спутника. - Ну, когда в Нортран доберемся.

Отредактировано Arnika (2019-04-10 22:42:12)

Пока мужчина говорил, Арника была занята своим куском оленьего сала. Застывший на морозе соленый жир был слишком уж жестким, и откусить от него кусок было непростой задачей, но Арни в путешествиях уже привыкла есть это сало прямо так, не подогревая. Даже и не подумала. что вот он, костер-то...
Она отломала тонкую ветку прямо от бревна, на котором они сидели, ловко ободрала с нее иглы, насадила на конец кусок сала и протянула к огню.

- Приятно познакомиться, Билл, - она улыбнулась, одновременно пытаясь разжевать сало, и выражение лица вышло странное. - Я подумала ты не помнишь, кто ты, вот и не спрашивала... Если имя есть, то твоих родных будет найти гораздо проще. Вот если бы без имени, тогда уж не знаю... - девушка пожала плечами. Она умолкла и покрутила веточку с салом возле костра, позволяя Биллу продолжить любопытствовать. Вопросы у него были смешные и странные, и девушка то и дело весело хмыкала.

- Отец думал, что третий снова будет сын, хотели назвать Арнодд, "орлиный коготь". А мама верила. что девочка, и думала назвать Анникой, "красавицей"... И вот что в итоге получилось, - Арника пожала плечами. История ее имени казалась ей до ужаса банальной, хотя своим именем, непохожим на обычные имена деревенских девчонок, в тайне гордилась. - А про уши и не спрашивай даже... - Девица, кажется, немного смутилась, да прикрыла ближнее к Биллу ухо ладонью. - Какие-то там далекие предки. Я не знаю... Может и эльфы. У нас их тут редко встретишь, они, говорят, не могут так далеко уходить. То ли мерзлявые они, то ли еще что, - Арни в очередной раз пожала плечами. Ее знания об иных расах ограничивались весьма скудным кругом знакомств. - Зато гнома встретить это раз плюнуть. Больше всего их, конечно, в Крениве, который за грядой. Но у нас они тоже бывают и живут даже некоторые. Все больше у предгорий.

Сало тем временем согрелось и стало чуть мягче. Арника снова вцепилась зубами в свой кусок и усердно жевала, пока Билл рассказывал о своей татуировке. Охотница отвлеклась от куска сала и посмотрела на руку, которую Билл очень опрометчиво высунул из-под одеяла на мороз.
- Я видела чаек, - с радостным узнаванием в голосе Арника легонько ткнула теплым пальцем в руку Билла. - Точно таких видела на западном берегу, когда мы с братьями ездили за тюленем. Их там полно. И трезубец у нас был... Правда для рыбы, а чаек им бить как-то странно. Да и мяса с них нет... - Арни легонько толкнула руку, намекая, чтобы мужчина спрятал ее под одеяло. - Может быть ты родом с моря? Где на чаек охотятся или вроде того. Я видела когда-то карту большой земли к югу от гряды, видела что далеко-далеко на юге тоже есть моря. Может ты оттуда? Имя-то у тебя совсем не здешнее... - Рассуждала Арни, покачивая веточкой с куском сала и разглядывая лицо Билла. Картинка его происхождения все еще была не ясна, но кое-какие кусочки уже начинали складываться вместе.

Размышления Арни прервал неожиданный звук. Легкий, едва слышный короткий хруст раздался где-то совсем рядом, среди сосен. Собаки мигом встрепенулись, закрыли свои рты и навострили уши, прислушиваясь. Арника тоже насторожилась. Глядя круглыми глазами на Билла, она произнесла тихим шепотом:
- Ты слышал?..
Еще один короткий треск раздался с другой стороны. Арника развернулась рывком и всмотрелась в сумрак вечернего леса, и ей почудилось, будто чья-то тень скользнула в сторону и скрылась за толстой сосной. Голову вмиг наполнили мысли о разбойниках. Вожак стаи, крупный самоед с пожелтевшей от времени шерстью, поднялся с земли и зарычал, глядя куда-то за спину Арники.

Отредактировано Arnika (2019-04-11 01:34:20)

Арника вскочила с места следом за Биллом, а ее веточка с салом упала на снег. Рука непроизвольно потянулась к поясу, туда где в крепких ножнах был спрятан добротный охотничий нож. Может драться с людьми она толком и не умеет, но ощущение крепкого острого оружия в руке должно было придать хоть немного уверенности.
Но действительно ли это были разбойники, или это все выдумки ее разума?

Нет, судя по тому, как напрягся ее спутник - вокруг них действительно кто-то был. Краем глаза охотница отметила, что держится он как настоящий боец, а слова его и вовсе внушали какую-то жуть - они были настолько же спокойны, настолько рассудительны и расчетливы. Иной мог бы сказать, что Билл вел себя как человек, хорошо знающий, кого стоит или не стоит грабить. Но Арнике в его словах сейчас виделась в первую очередь попытка защититься, и только фраза про "подергается да и все" задела гордость девицы, которая себя беспомощной вовсе не считала. В остальном же план Билла показался ей вполне адекватным.

Билл закончил говорить, и вокруг ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь тихим утробным гудением рассерженного пса. Самоед жал уши к голове, и его братья вторили ему своим недовольным ворчанием. Арника могла сколько угодно сомневаться в своей наблюдательности, но псам своим она доверяла безоговорочно. И была права.

- Убери собак, - раздался голос в десятке метров от костра. Арника обернулась, сжимая в руке свой нож, и увидела, как из-за сосны появился какой-то коренастый коротышка. Голова его была скрыта капюшоном, лицо замотано платком, а в руках он держал увесистый арбалет, который был взведен и направлен точнехонько Арнике в голову. - Привяжи их. - добавил гном. О да, о том, что это был гном, легко было догадаться по его телосложению.

Арника сглотнула и, не сводя взгляда с коротышки, сделала неуверенный шаг в сторону саней. Там, примотанный к спинке нарт, висел ее лук. Вот только черта с два она успеет хоть что-то сделать, прежде чем в нее полетит арбалетный болт...

- Не ты!- рявкнул голос с другой стороны поляны. Охотница замерла на месте. Из-за деревьев появилась вторая тень, на сей раз это был человеческий мужчина, вооруженный клинком. Его лицо так же было скрыто тканью. - Он! - разбойник указал концом клинка на Билла. - Ты, обмороженный, привяжи псов. Без фокусов, а то девочку ждет поцелуй в лоб из арбалета.

Отредактировано Arnika (2019-04-11 20:13:10)

Арника дрожащим шепотом успокаивала рычащих собак, пока Билл прикручивал постромки к бревну. Псам происходящее страшно не нравилось, но хозяйку они все же слушались. Арника же, когда с привязыванием было закончено, стояла со своим ножом не шелохнувшись и смотрела неотрывно на гнома, надеясь, что успеет хотя бы отпрыгнуть, если тот выстрелит. От слов Билла мурашки бежали по коже, и охотница, хоть и чувствовала в нем сейчас что-то пугающее, рада была, что этот человек на ее стороне. В голову пришла мысль о свирепом медведе, который защищает свое логово.

А вот то, что произошло с этим человеком дальше, уже выходило за рамки понимания. Падая на снег от толчка, расширенными от удивления и страха глазами Арника провожала спину Билла, который вдруг бросился, будто зверь дикий, в сторону гнома. Привязанные собаки разразились лаем и тянули постромки, норовя сорваться с привязи, а где-то высоко над лесом отвечала им пронзительным криком Герда.
Арника услышала, как щелкнул арбалет, и внутри у нее все сжалось от ужаса: Билл в тот момент был уже в двух шагах от гнома, и выстрел никак не мог промахнуться. Стук собственного сердца заглушил все остальные звуки. Что там происходило дальше между Биллом и гномом Арника не видела - теперь взгляд ее лихорадочно шарил вокруг в поисках ножа, который она уронила, когда упала на землю.
Да вот же он, всего в нескольких шагах!

Не вставая с земли, охотница быстро ползком двинулась к ножу. Но едва протянула к нему руку, как чужой тяжелый сапог наступил на лезвие и вдавил его в снег. А затем чья-то рука схватила Арнику за волосы и с силой потащила вверх. Второй разбойник, что был вооружен клинком, направил на нее свое лезвие и заорал Биллу:
- Бросай оружие или я ее прирежу!
Арника завопила и что есть силы пнула своего противника.

Отредактировано Arnika (2019-04-11 20:45:04)

Она едва успела отойти, когда Билл налетел на разбойника. Враг, у которого перехватило дух от пинка девчонки, свалился от столкновения с Биллом прямо под ноги охотнице. Это был отличный момент, чтобы избавиться от этого негодяя раз и навсегда, но...
Сжимая в пальцах рукоять ножа, Арника не находила в себе сил, чтобы ударить человека. Одно дело было вспарывать шкуру убитого на охоте зверя, и совершенно другое - воткнуть лезвие в живого человека, пусть даже он был самым настоящим мерзавцем. Еще несколько мгновений назад Арнике казалось, что она сделает с этим гадом что-то ужасно жестокое, но теперь, когда он упал возле ее ног, не могла и руку занести для удара. Может быть этот Сайроу был прав? Может она и правда, "подергается и все?".

Арника отступила на шаг назад, глядя ошалело то на разбойника, то на окровавленного взбесившегося Билла с побагровевшей от крови железкой наперевес. От этого вида ей стало еще страшнее, настолько дико выглядел этот человек. Казалось, что разожженное пламя его боевой ярости не остановит никто и ничто, даже рана от арбалетной стрелы посреди груди. А что, если после разбойника он, не разобрав, кинется и на нее?
Арника разом побледнела и попятилась прочь от Билла.

А разбойник, почуяв опасную близость поражения, уже порывался вскочить с земли, чтобы бежать прочь. Жуткий крик и внешний вид Билла наводил на него еще больший ужас, чем на Арнику. Так что, едва вскочив на ноги, он бросился прочь в лес.

Когда Билл развернул пойманного разбойника лицом к Арнике, глаза неудачливого пленника и охотницы встретились. Арни, хоть и стояла далеко, видела невероятно отчетливо это умоляющее выражение глаз. Разбойник смотрел, как зверь, попавший в капкан, который безмолвно просит пощадить его жизнь. Арника очень хорошо знала этот взгляд, и когда-то, когда она была еще совсем ребенком, ей тоже пришлось переступить через эту жалость, убивая первого пойманного зайца. Куда проще было хищным животным, лишенным всякого сочувствия к своей добыче.
И все же, человек - это не то же самое, что зверь.

Разбойник захрипел, выпучив глаза и царапая руку Билла, но тот все давил и давил, до тех пор, когда хрип не оборвался, а лезвие не раскололось. Разбойник рухнул замертво, а следом за ним упал на колени и сам Билл, а Арника все продолжала стоять со своим ножом, глядя остекленевшим взглядом на уже мертвого врага. Да, север всегда был суров к своим детям, и стычки между бродячими бандитами и странниками случались не так уж редко... Но впервые Арника стала свидетелем такой хладнокровной и жестокой расправы, без какого-либо шанса на пощаду.

Псы давились озверевшим лаем и хрипели, сами себя удушая поводьями, которыми были привязаны к бревну. Железный запах пролитой крови наполнил воздух и щекотал зверям ноздри, распаляя в них первобытный голод и желание вступить в битву. Всякая собака в глубине души - волк, говаривал отец.

Арнику во второй раз за сегодняшний день в чувство привел крик Герды. Орлица наконец нашла путь среди плотного сплетения сосновых ветвей и спустилась вниз. К битве она опоздала, так что, сделав несколько кругов над Арникой и убедившись, что опасность миновала, орлица направилась прямиком к кровавому месиву, которое еще недавно было гномом. Усевшись на его голову, птица принялась невозмутимо трапезничать свежим мясом.

Дрожащими руками Арника запихнула свой нож обратно в ножны, едва не выронив его в снег. Сердце колотилось так быстро, что его стук слился в сплошной гул, а горло обжигало от частого испуганного дыхания. Теперь она наконец смогла оторвать взгляд от поверженного разбойника и смотрела на Билла, который так и стоял на коленях в снегу, весь перемазанный кровью. От него шел пар, так же, как недавно от псов - битва разогрела его замерзшее тело.

Арника видела, что его ярость ушла, уступив место слезам. Но подступать к мужчине ей было страшно. Она чуяла, как защипало в носу, и уже на ее собственные глаза навернулись слезы пережитого страха. Теперь на нее уже в полной мере накатил ужас мысли, что ее жизнь вполне могла оборваться прямо здесь и сейчас, если бы Билл не уничтожил разбойников первым. Ведь неизвестно, что было у них на уме. Быть может они забрали бы только сумку, где было спрятано вырученное от торговли в Йонне серебро. А может... может тот арбалетный болт и правда торчал бы теперь у нее во лбу.
Ох, а ведь Билл был ранен...

Кровавое пятно на груди у сидящего на коленях Сайроу все еще расползалось в стороны, окрашивая рубаху в багровый. Стрела, похоже, попала ему в грудину, и кость не позволила снаряду пробить тело насквозь - в противном случае этот человек уже давно валялся бы на земле и плевался собственной кровью. Но, в любом случае, ему нужна была перевязка.

На дрожащих ногах, преодолевая все еще колотящийся в груди страх и стараясь не смотреть на посиневшего от удушья мертвого разбойника, девушка направилась к Биллу.
-По... пойдем... - дрогнувшим голосом сказала она и схватила мужчину за плечо. - Вставай... - она потянула его вверх. - Там у меня бинты... давай...

"Если  ты оставишь меня сейчас, я пойму," - недавние слова Билла все еще отдавались эхом в голове, пока Арника прятала обратно в мешок остатки бинта и хвойную мазь, которой обработала его рану на груди. После того, что только что произошло, она действительно расхотела везти этого человека в Нортран, и жалость к его судьбе боролась в ней со страхом, что он случайно прикончит еще кого-нибудь.

Билл ушел, чтобы убрать тела подальше, а охотница тем временем отвязала своих собак. Освобожденные псы немедленно принялись рыскать вокруг, обнюхивая следы битвы и пятна крови на земле. Где-то поодаль недовольно гаркнула Герда, у которой Билл отобрал добычу, но драться с ним за пищу не стала - пока Арника перевязывала мужчину, орлица успела насытиться. Тяжело взмахивая крыльями, она подлетела к нартам и уселась на спинку, заставив сани чуть накрениться по своим весом. Клюв ее был весь перепачкан гномьей кровью - Арника увидела это и ее чуть не затошнило от мысли, что ее птица вкусила человечьего (вернее, гномьего) мяса. Это было скверно, так же скверно, как собака, отведавшая человечьей крови - таких забивали, чтобы знание об этом вкусе не передалось щенкам.
Оставалось лишь надеяться, что птица не станет теперь живых людей рассматривать как потенциальную пищу.

Когда Билл вернулся, Арника сидела на бревне, сжавшись в комочек. Брошенное сало на палочке валялось на земле, втоптанное в снег, а сама она и думать забыла о еде. Молчаливым взглядом она проводила Билла, который сел поодаль.
"...все равно что и не я говорил,"  - опять прозвучало в голове эхо его слов. Эта мысль не давала Арнике покоя, и она наконец решила заговорить.
- И часто на тебя находит... такое? - спросила она осторожно, поглядывая с опаской на своего нового знакомца. - Может быть... может ты слышал про демонов? - охотница понизила голос почти до шепота, будто сама боялась того, о чем говорила. Она слышала по рассказам о людях, одержимых демонами, и о том, на какие жуткие вещи они становились способны под влиянием созданий Тени. А порою получали и вовсе необычные способности вроде стойкости к ядам.
Или, например, к холоду.
Арника сглотнула.
- Там... одежда того разбойника. Может она тебе впору придется... - произнесла она, переведя взгляд в сторону леса, туда, куда Билл утащил тела. Собственный голос казался ей чужим. В иной ситуации ей бы и в голову не пришло предложить обобрать чей-то труп. Но если она решит оставить Билла здесь, то пусть он хотя бы будет одет. Иначе она в жизни не простит себе, что бросила человека замерзать. Тем более того, кто ей спас жизнь.

От сердца отлегло немного, когда Арника увидела наконец Билла одетым в теплую одежду. Так он своим видом больше походил на нормального северянина, не видно было всех этих жутких шрамов и кровавых пятен на рубахе. Одежда была не самая теплая, но и на дворе уже стояла весна, так что до осени Биллу можно будет особо не беспокоиться об одежде. Если только его снова кто-то не оберет.

- Я ведь сперва подумала, что эти... люди... что они тебя преследовали, - ответила Арника, когда Билл рассказал про гнома. - Но если все так, как ты сказал, в смысле, что он тебя испугался... Может ты был вроде наемника или охотника на разбойников? Такие тоже бывают, - девушка пожала плечами. Ей ужасно хотелось верить, что Билл не был монстром, которым себя считал. Хотелось верить, но делать это было сложновато после того, что Арника увидела своими глазами.

Холодный шершавый палец Билла прошел по хмурому лбу охотницы, и она следом еще раз утерла лоб рукавом тулупа. пробурчав:
- Спасибо.
Она и сама не заметила, что поранилась. Да и стоила ли внимания мелкая царапина на лбу, когда сама жизнь висела на волоске, а Билл даже заработал себе дырку в груди.
- Спасибо тебе... - еще раз произнесла она, теперь погромче. Отвела взгляд, смущаясь, что оказалась беззащитна и почти бесполезна в такой опасный момент. - За то что защитил. Если бы я тебя не откопала, так и сама бы уже лежала тут, - голос Арники вздрогнул, и в носу снова защипало от мысли о возможной своей безвременной кончине. - Теперь мы с тобою точно в расчете, - Арника утерла глаза тыльной стороной ладони и чуть-чуть улыбнулась, глянув на Билла. - Но к себе домой я тебя не повезу. Да и далеко он от Нортрана. Останешься в городе, найдешь лекаря хорошего, я тебе покажу где...

Арника поднялась с поваленной сосны. Находиться здесь, на месте кровавой стычки, теперь было неуютно, да и время терять не стоило - через час или полтора станет темнеть, и чем раньше они доберутся до города, тем лучше. Оставлять Билла здесь она все же передумала. Грядущая ночь приведет за собой стаи волков, и неизвестно, что страшнее, смерть от холода или смерть от их свирепых клыков. К тому же, мало ли, вдруг это были не последние разбойники на ее сегодняшнем пути? Пусть Билл и был пугающим, но рядом с ним охотница сейчас чувствовала себя в большей безопасности.
- Солнце скоро уйдет. Едем дальше, - произнесла она, а затем кликнула своих собак.
Вскоре костер был засыпан снегом, упряжка готова, и псы потянули свою нелегкую ношу дальше, по дороге в сторону Нортрана.

***

Было уже около шести часов вечера, когда они наконец вошли в городские ворота. Солнце зашло, и сумрак укутал небо, а улицы Нортрана освещали десятки и десятки теплых желтых окон и уличных факелов. Несмотря на позднее время, на улицах еще было полно народу - день Фиры, покровительницы хмельных забав и алкоголя, отмечали с утра и до глубокой ночи. Так что кругом было полно развеселых гуляк, в воздухе стоял запах меда и браги, а нестройные песни доносились отовсюду. Только стражники, недовольные и трезвые, стояли хмурыми столбами на перекрестках, да осаждали излишне разбуянившихся гуляк.
- Добро пожаловать в Нортран, - раздался суровый голос, и громила-стражник с топором на поясе перегородил путь упряжке сразу после ворот. Собаки остановились, а страж подошел к саням и оглядел стоявшую за спинкою нарт Арнику и ее сидящего в санях спутника. - Кто такие? Откудова приехали? - Спросил он устало и не шибко дружелюбно. Много народу прошло сегодня через эти ворота, и кое-кому из недобрых людей уже пришлось дать от ворот поворот. Лишних хлопот на ночь глядя солдат не хотел.
- Я Арника из Медвежьей, -представилась охотница. - Еду из Йонны, со шкурного рынка, - девушка улыбнулась настолько непринужденно, насколько могла, и непроизвольно провела варежкой по лбу, опасаясь, как бы там не осталось еще следов крови. - А это... - она запнулась, пытаясь придумать какое-то объяснение про Билла, но в голову ничего не приходило.

Отредактировано Arnika (2019-04-12 14:48:41)

- Ладно, - кивнула Арника, - Я уже вижу, что ты все неплохо схватываешь. Ну, добро пожаловать в Нортран, - добавила она и повела рукой перед собой, предлагая Биллу пройтись вперед по главной улице.  - Только без денег все равно тяжко будет, не сегодня, так завтра. Но вот насчет заночевать - есть у меня одна идея. - Арника бодро улыбнулась.

Собаки шли медленной трусцой и тащили за собою сани, пока Арника и Билл шли рядом. Улица, что вела их от ворот, была самой широкой и вела прямиком на небольшое взгорье, где располагался замок.
- Смотри, вон замок нашей герцогини, - Арника указала варежкой веред, туда, где мерцало окошками приземистое каменное укрепление. - А вон там улица кузнецов и Железная площадь, - теперь она указала на извилистую улочку, уводящую в восточную часть города. - Там можно найти работу подмастерья, если захочешь. А тут... Тут почтовая гильдия. - Они остановились перед маленьким домиком, рядом с которым был огорожен просторный двор для собачьего постоя и хранения саней. Над двором то и дело поднимался заливистый лай, когда поджарые молодые лайки задирали уставших с дороги собратьев. Собаки Арники незамедлительно отозвались и тоже подали голос.
- Давай зайдем, мне нужно отправить кое-что.
Арника порылась в своем мешке, вытащила из него плотный сверток размером с две ладони, а затем закинула мешок за спину, отвела собак с дороги к забору и привязала постромки к столбу.

Когда Арни и Билл вошли внутрь, оказалось, что выглядевший снаружи маленьким дом на самом деле тянулся далеко вглубь и был заполнен огромным количеством полок, ящиков и мешков. А вот людей здесь было совсем мало - всего двое за столом у окна, в компании пары кружек меда и колоды карт. Прижимая к груди свой сверток, Арника двинулась к ним. Но едва она подошла к столу, один из мужчин, не глядя, отмахнулся от нее рукой и заявил:
- Завтра! Сегодня больше не пр..прини.. ик! Не принимаем!
Арника нахмурилась и уперла варежки в бока.
- Да ладно, солнце только село, - возразила она. - У меня один сверток всего.
- Завтра! - снова отрезал человек, который был хозяином этого почтового двора. - Сегодня праздник!

Отредактировано Arnika (2019-04-12 19:51:51)

- Решил, еще как решил, - ответила Арника с облечением. Она была рада наконец слезть с большого ящика, на котором просидела, подпирая щеку, почти полчаса в ожидании окончания поединка. Несколько раз она даже начала искреннее переживать за успех этого предприятия и пыталась утащить Билла, но тот был упрям, как настоящий гном. И пил ничуть не хуже, а даже лучше гномов, как показал результат "соревнования". - Пойдем, только ты идти-то сможешь? - спросила Арника с ироничной улыбкой, гладя на своего захмелевшего спутника. Не отводя глаз, она осторожно сняла руку Билла со своего плеча, а затем запахнула и завязала поясом тулуп. Пришло время вернуться на уличный холод.

Количество гуляющего народу немного уменьшилось. После захода солнца уличные гуляки разошлись по теплым и светлым трактирам, где сегодня проходили многочисленные "соревнования" навроде того, что устроил Билл. Еще утром Арника сама подумывала, чтобы принять участия в чем-то подобном, но после сегодняшних приключений настроение у нее было не то. Так что, вопреки витающему в воздухе настроению всеобщих гуляний, они направились искать ночлег.

- Ну ты и задвинул им про свою одежку, - комментировала Арника выходку Билла. - "Сшита лучшими мастерами гномьего королевства!" Да ты где вообще видел гномью одежду такой длины, - Арни весело хмыкнула, указав варежкой на штанину Билла, которая была примерно в полтора раза длиннее, чем нога любого гнома. - Эти ребята на почте совсем спились, если поверили...

Меньше чем через четверть часа они наконец добрались до цели. Это был небольшой дом, вполне обычный на вид, но при виде него Арника оживилась и побежала к калитке куда бодрее.
- Мооориии! Мори! - позвала она и постучала несколько раз в добротную деревянную дверцу. Однако, ответом ей была тишина. Арника прошлась вдоль забора, который огораживал двор, и обнаружила, что все окна в доме были погасшими.
- Здесь живет наш друг семьи, кузнец, его Мориальдо звать... - задумчиво поведала Арника, возвращаясь к калитке. - Я-то думала у него остановиться, наверное он и тебя примет. Только что-то его не видно... Ушел праздновать что ли?

Эксперимента ради Арника толкнула дверцу, и та оказалась не заперта.
- О! Пойдем, - позвала она Билла. Затем поманила собак, и те, волоча за собою сани, вошли во двор. - Оставим их тут и пойдем хозяина искать. Наверняка по трактирам пошел, - Арника снова хмыкнула, вспоминая привычки старшего братца. - Ты еще как, на ногах стоишь? - Арника обернулась к Биллу, и ей вдруг показалось, что тот как-то опасно пошатнулся. - Эй, не падай!

Отредактировано Arnika (2019-04-12 22:23:01)