...Стражники, вразвалочку несущие караул на воротах, при виде Власты вскочили с мест и вытянулись, подумав, что капитан пришла проверять посты, и демонстрируя бдительное и добросовестное несение службы. Приказ открыть в воротах пешеходную калитку, возможно, их слегка удивил, но обсуждать распоряжение офицера было не в их компетенции. Калитка была открыта, и Власта вышла за городские стены, предупредив стражников о том, что они должны остановить всякого, кто захочет пройти за ней следом.

Миновав деревянный мост, нагретый дневным солнцем и ещё не успевший остыть, и поэтому приятно отдающий теплом, Власта углубилась в дебри вплотную подступающего к городу Дивного леса, приняв немного вправо и ориентируясь на далёкий шум водопада. Здесь брала начало довольно-таки неприметная тропинка, петлявшая по лесу замысловатым зигзагом. Если идти по ней долго, то можно было выйти к собственно водопаду и расположенной около него пещере, которую местные почему-то называли пещерой гнетущего эхо.
Однако долго идти Власте не пришлось, сделав несколько шагов и свернув с тропинки в сторону, она почувствовала какое-то движение сзади, а по шейному отвороту доспеха лязгнул металлический предмет. Звонкий голос отчётливо произнёс.

– А ну стой! Кошелёк или жизнь!
– Не царапайте мне латы, это многократно утяжелит вашу вину, – откликнулась Власта. – Вы хоть знаете, сколько стоит их полировка?

Сзади хихикнули.

– Отдавай всё золото, какое имеешь, и топай дальше, не оглядываясь!
– Кинна, – мягко сказала Власта, – ты могла бы стать хорошим разбойником. Мало кто умеет ходить по лесу так же бесшумно, как ты. Но запах твоих духов выдаёт тебя с головой.

Власта обернулась. Позади неё стояла высокая девушка в облегающем розовом платье, чьи светлые волосы были собраны на затылке в сложный узел. Заострённые уши и тонкие черты лица безошибочно выдавали в ней эльфийку. За спиной у девушки висел посох мистика, а в руке она держала длинный грубо выкованный кинжал.

– Ого! – удивилась Власта. – Ты где-то обзавелась кухонным ножиком. Зачем он тебе?
– Конфисковала у одного типа, – сказала Кинна. – Его попытки познакомиться со мной поближе были уж очень настойчивыми. Впрочем, что ещё ожидать от человека, который явно хлебнул лишнего?

Власта нахмурилась.

– Похоже, кое-кому из местных пьянчуг я сейчас вставлю копьё в задницу. Где он?

Кинна засмеялась. Её смех прозвенел под сводом леса серебряными колокольчиками.

– Там, – она махнула рукой куда-то в сторону города. – Возле лесопилки. Часик ещё пролежит, а когда очнётся – помнить ничего не будет. Наплюй на него.

Она отбросила кинжал, шагнула вперёд и положила руки на плечи Власты. В отличие от загрубелых мозолистых ладоней рыцаря-капитана, привыкших к копью и мордобитию, руки у Кинны были тонкие, изящные и ухоженные, украшенные аккуратным маникюром.

– Сними это ведро с головы, – попросила Кинна. – Я хочу увидеть тебя. Я уже так долго тебя не видела.
– Две недели, – уточнила Власта, стягивая шлем. – И тебе ещё не надоело мотаться сюда из Аллемантеи?

Кинна опять рассмеялась. Она сгребла Власту в объятия и стала жадно покрывать поцелуями её лицо. Обветренную кожу щёк, натянутую выступающими скулами, решительный, волевой подбородок, тонкие, шершавые, потрескавшиеся губы.

– Ты же знаешь, что нет. Я теперь везде тебя найду, в какую бы дыру тебя не сослали. И всегда поддержу тебя, что бы ни случилось. Я бы осталась с тобой насовсем, если бы не дела Мистериума. Хочешь, я постараюсь прилетать сюда каждый день?
– Да уж, – пробурчала Власта, поспешно освобождаясь от своих латных перчаток, – тогда у здешних жителей появится масса новых тем для обсуждения. Ты знаешь, что про наши встречи уже ходят слухи? Кто-то из местных, похоже, нас застукал.
– Какой-то местный дурачок, которому шляться ночами по лесу интереснее, чем спать дома, в тепле и покое? – вздохнула Кинна. Её лицо посерьёзнело. – У тебя из-за нас теперь проблемы? Ведь в вашем ордене это запрещается?
– Скажем так, не поощряется, – ответила Власта. – Но обычно, когда о чём-то таком становится известно в ордене, то командиры закрывают на это глаза. Они же понимают, что мы живые люди, а не каменные статуи, и нам просто необходимо время от времени расслабляться. Правило только одно: держать всё в тайне и не привлекать к себе внимание. Так что, не забивай себе голову. Если что случится, я сама разберусь. Меня больше беспокоит, нет ли проблем у тебя. Я не знаю, какие у вас порядки в Мистериуме, но слышала, что далеко не все эльфы в его руководстве хорошо относятся к людям.
– Наши порядки не такие строгие. Инквизиторы Мистериума не следят за нашей личной жизнью и прочей подобной ерундой, – в тон ей откликнулась Кинна. – К тому же, мы много времени проводим вдали от цивилизации, в полевых экспедициях, где у нас случается… всякое. Так что, и ты не забивай голову. Если что – я сама разберусь.

Власта коснулась пальцами нежного бархата щёк Кинны.

– Распусти волосы, – попросила она, – я их обожаю.
– Я знаю, – Кинна подняла руки, легонько звякнув надетыми браслетами, и одним движением развязала узел. – Волны длинных мягких волос цвета белого золота заструились по плечам эльфийки. Власта уткнулась в них лицом, затем осторожно взяла прядку в ладонь. От волос исходил знакомый цветочный запах.
– Твои духи, – сказала Власта. – Я их сразу почувствовала, когда мальчишка принёс мне записку. Всё хочу спросить тебя про них.
– Да, – улыбнулась Кинна, – это запах тех самых цветов, которые стояли у меня в комнате, рядом с кроватью, на которой мы с тобой в первый раз…
– Я их помню, – задумчиво произнесла Власта, – такие большие ярко-оранжевые соцветия. И я помню этот запах.
– Я собрал сок цветов, и сделала из него духи, на память о нашей первой встрече, – сказала Кинна. – Я рада, что тебе понравилась моя идея.

Власта снова провела ладонью по рассыпавшимся по плечам волосам эльфийки и сказала, смущаясь:

– А ведь я тогда совсем не хотела лететь в Аллемантею. Да и не только я. Меня и послали с делегацией лишь потому, что многие другие, более высокопоставленные, юстициары предпочли отказаться. Обычный скучный официальный визит к высокомерным и надменным эльфам, ради никому не нужного обсуждения каких-то формальностей – так это нам всем виделось. Напрасно потраченное время… Как сейчас подумаю о том, что мы могли бы тогда и не встретиться…
– Молчи, – Кинна закрыла рот рыцарю-капитану своей узенькой ладошкой. – Мы встретились, а всё остальное не имеет значения.

«Мы встретились, Кинна, – подумала Власта, – и теперь я уже не могу относиться к эльфам по-прежнему. В каждом из них я вижу частицу тебя».

Власта с улыбкой погладила стройную спину эльфийки, затем провела рукой по её бедру и заинтересованно задержала руку на этом месте. Она почувствовала, что под платьем ничего не было надето.

– Для нашей встречи я сначала выбрала роскошное шёлковое бельё, – шепнула Кинна, – но потом подумала, что так будет ещё лучше. Меньше лишних телодвижений. Власта, хватит болтовни, давай найдём уже какое-нибудь удобное местечко, разве ты не чувствуешь, что я просто изнемогаю от желания поскорее вытряхнуть тебя из этих железяк? Я так соскучилась по твоим объятиям. Ты же помнишь, как нам тогда было хорошо вместе?
– Я помню, что вначале мы немножко выпили для храбрости, – ответила Власта. – А когда, наконец, смогли выбраться из постели, то выпили ещё немножко, и ещё... И, в конце концов, так напились, что посреди ночи полезли голышом купаться в фонтан перед институтом Единой теории. При этом, орали так, что со всех сторон сбежались стражники, решившие, что в фонтане убивают кого-то. Когда наутро об этом доложили руководителю нашей делегации, то он скорбно покачал головой и распорядился, от греха подальше, отослать меня из Аллемантеи. И заявил при этом, что о продвижении по службе мне придётся забыть, потому что следующее звание я получу только через его труп. Тебя ведь тогда тоже наказали?
– Не особенно сурово, – улыбнулась Кинна, – и я всегда готова продолжить.

Власта запустила руку под платье, и провела пальцами между ног Кинны. Там было горячо и влажно.

– Здесь недалеко должны быть заброшенные избушки лесорубов, – сказала Власта.– Лесорубы перебрались жить в город, когда начались нападения. Давай посмотрим, может, там сохранилась мебель и кровати, и хотя бы одна из них в приличном состоянии. У меня есть плащ, чтобы застелить. В лесу, на земле не слишком удобно...