...Инайла попыталась избавится от ремня, стягивавшего ей руки, но он был завязан крепко. Шум битвы меж тем сместился на окраину поселения и начал затихать, оставшиеся в живых горцы разбегались кто куда, преследуемые наёмной солдатнёй.

– Помогите мне! – крикнула девушка и запоздало подумала о том, что ей не стоило раньше времени привлекать к себе внимание.
– О, погляди, а это кто? – послышалось за спиной.

Инайла обернулась и увидела отряд из полудюжины наёмников, направляющихся в её сторону. Подойдя, солдаты обступили эльфийку со всех сторон, бесцеремонно разглядывая её с головы до ног.

– Я пленница, я из Империи, – сказала Инайла, решив, что с этими людьми особенно откровенничать незачем. – Развяжите меня.

Она протянула вперёд связанные руки, и один из солдат, криво усмехаясь, разрезал верёвки ножом.

– Ишь ты, – сказал грузный наёмник, заросший неопрятной русой бородой. Лицо его было изуродовано ударом палицы, – давно я эльфов здесь не видел. Ты откуда?
– Из Эль-Градиса, – сказала Инайла, пытаясь не обращать внимание на похотливые взгляды солдат. – Проводите меня к командиру, у меня есть важное сообщение.
– Да погодь ты. Успеешь ещё к командиру. Ты сначала скажи, это правда, что эльфы от дерева рождаются? – наёмник подмигнул Инайле своим изувеченным лицом, борода смешно поползла в сторону. Он протянул широкую, как лопата, ладонь, пытаясь ухватить девушку за грудь, и она не без труда оттолкнула его руку. – Тогда как так выходит, что вы из мяса состоите, а не из древесины?
– А если они от дерева, то что же значит - у ихних баб и дырки между ног нету? – Глумливо поинтересовался другой солдат. – Ну, раз им детей рожать не надо.
– Хватит паясничать! – Инайла уже рассердилась не на шутку. Через плечи наёмников, она бросила взгляд на бродящих поблизости имперских воинов. – Отведите меня к командиру!

Двое рыцарей ордена Люмена, в пурпурных плащах, подошли поближе, посмотреть, что происходит.

– А вот сейчас и проверим, есть ли дырка, – под общий хохот бородатый наёмник схватил Инайлу за пояс штанов. – ну-ка, покажи, что у тебя там.
– Эй-эй, - запротестовал другой наёмник, – давай не ты в этот раз будешь первый. После тебя там вечно раздолбано нафиг, прямо как в ведро суёшь…
– Вы что делаете?! – задохнувшись от возмущения, эльфийка лихорадочно искала способ осадить неуместный пыл солдат. – Я принадлежу к братству храмовников. Тронете меня – будете иметь дело с братьями!

Она нащупала в глубине кармана кольцо и, вытащив, начала тыкать им буквально в нос обступившим её наёмникам. Кольцо было массивным, серебряным, исполненным в виде венка из дубовых листьев, увенчанного геральдическим щитом – на чёрно-белой, цвета орденского знамени, эмали виднелся двуглавый имперский орёл.
На наёмников это не произвело особого впечатления, но рыцари, увидев знакомый символ, многозначительно переглянулись.

– Я позову храмовников, – сказал один, и быстрым шагом направился туда, где виднелись белые плащи. Второй же шагнул вперёд и решительно оттеснил от Инайлы наёмника с бородой.
– Тебе лучше не распускать руки, братья-монахи таких шуток не понимают. Обидишь её – обидишь весь орден. Видишь, сколько их тут? Голова на плечах долго не задержится.

Храмовников вокруг действительно было много, и то, что они не прощали посягательств на честь своего ордена, было хорошо известно. Выстоять против закованных в броню рыцарей у наёмников шансов не было.
Солдаты разочарованно заворчали. Бородач сплюнул на землю и с затаённой ненавистью взглянул на девушку. Он был бойцом авангарда, дерущимся двуручным мечом, за что получал двойное жалование, и по этой причине считал себя в имперской армии едва ли не элитой.

– Эльфийка… А нам говорили, что храмовниками могут стать лишь чистокровные валоры.
– Рыцарями – да. Но поступить, с благословения Церкви, на временную службу в орден может любой.

Наёмники попятились в стороны, ибо к месту действия уже направлялся отряд храмовников в белых плащах. Впереди шагала рослая, крепко сложенная женщина с недовольным лицом и длинными, светло-русыми, выгоревшими почти до белизны волосами. Орёл на её плаще был вышит не чёрными, и даже не фиолетовыми, а красными нитками, что указывало на высокий орденский ранг. Подойдя, она смерила Инайлу изучающим взглядом, удивлённо покачала головой, и перевела глаза на кольцо, которое эльфийка всё ещё держала в руке. Наёмников она вообще не замечала.

– Что там у тебя? Дай сюда.

Взяв украшение, долго и с интересом рассматривала его со всех сторон, крутя перед глазами. Черты её лица немного смягчились.

– Неплохо… Я думала, что таких уже не делают. Видела их только у самых старых наших братьев.

Она с видимым удовольствием примерила кольцо на собственный палец, причмокнула губами, затем с лёгкой улыбкой вернула Инайле её вещь.

– Кольцо не рыцарское, – заметила женщина, – иначе бы на месте орла была Мёртвая голова, как символ готовности рыцаря стоять насмерть под орденским знаменем. 
– Я была орденским сержантом, – ответила Инайла. – Воином без рыцарского звания.
– И сколько лет назад это было? – насмешливо поинтересовалась собеседница, на что эльфийка лишь неопределённо пожала плечами.
– И, тем не менее, как я вижу, службу ты решила не продолжать, – женщина сложила руки на груди, металлические пластины её лат звякнули друг об друга. – Тебя чем-то не устроило наше братство?
– Ой, ну что вы, – Инайла позволила себе улыбнуться. – Фанатики, помешанные на постах и молитвах, и кладущие большой и толстый болт на нужды простых людей? Какие могут быть претензии, я вас просто обожаю!
– Ну-ну, – женщина подошла поближе, – Полагаю, в ордене мы не встречались, я бы запомнила. Ушки остренькие, да и картиночки у тебя занятные.

Склонившись, она с загадочной усмешкой начала рассматривать эльфийские тауировки на теле Инайлы.

– Ты Власта? – полувопросительно-полуутвердительно сказала Инайла. – Я про тебя слышала. Знаешь… даже и не думай!
– Или что? – женщина насмешливо вскинула бровь. – Ладно, расслабься, подруга – будем считать, что ты не в моём вкусе.

Она гордо выпрямилась во весь рост и брезгливо одёрнула свою длинную белую котту, надетую поверх доспехов и после недавнего боя густо заляпанную пятнами крови.

– Как бы то ни было, я действительно сестра Власта, рыцарь-командор ордена храмовников. Обращаться ко мне можно по имени. Наш брат по оружию известил, что ты желаешь говорить со мной.

Инайла подумала о том, что имеет смысл предупредить имперцев до того, как гервати решатся атаковать другие пограничные замки, и решительно произнесла: 

– У меня есть важная информация о противнике, которую я хочу донести до вашего сведения.
– Если информация действительно важная, – ответила сестра Власта после минутного размышления, – то брат великий маршал тоже должен это услышать. Надеюсь, что нам ты врать не будешь. Ступай за мной.

Она повернулась и зашагала через разорённое поселение горцев, жестом приказав Инайле идти следом.

– Опять эта орденская стерва всех красивых баб себе забирает, – бородач грязно выругался вслед Власте. – Могла бы и с нами сначала поделиться, уж ей-то дырка не нужна.