- Адиан? Адиан Ригхан. Эй, странник!

Алатиэль стояла в толпе и улыбалась.

Мимо неё сновали туда-сюда люди. Они переговаривались, делились впечатлениями от праздника, выспрашивали друг у друга самое сокровенное желание – то, которое фонарик унесёт к небесам, раздувая широкие и яркие бока, пока огонёк горит внутри, отбрасывая свет. На лицах людей блуждали причудливые тени от фонариков. Яркие красные, оранжевые, золотые фонари сновали всюду, то закрывая обзор, то будто специально делая акцент на чём-то по-настоящему важном. Они будто море, хлынувшее на землю, или брюхо дракона, мерцали и двигались вокруг, объединяя всех людей.

У Алатиэль не было фонарика. Она забыла о времени года и о датах. Последнее задание затянуло её настолько, что она осознала – всё закончилось, когда вошла в город. Течение времени запестрило у неё на глазах жгучим праздником и весельем. Поначалу эльфийка огорчилась, что упустила время, а потом улыбнулась, обрадовалась, потому что ещё ничего не упущено.

Между двумя знакомцами было не больше трёх метров, но люди, не замечая их взглядов, проходили мимо, заполняли собой то малое пространство, наполняя его жизнью, потому что в том месте, где стояла Алатиэль, казалось, что жизнь замерла. Эльфийка остановилась, чтобы убедиться, что не ошиблась и, сама не зная почему, обрадовалась, когда увидела в толпе знакомое лицо. Они видели с Адианом всего раз в прошлом и уже разделили одно приключение на двоих. Алатиэль не надеялась, что вновь увидится с целителем, но Судьба так решила. Вся накопленная усталость, свалившаяся на Алатиэль, схлынула, и оставила приятное тепло и радость от встречи.

Будто заметив нерешительность, группа детей, отличавшихся от взрослых игривостью и буйством эмоций, вклинилась в пространство между странником и эльфийкой, закружилась хороводом, в разнобой напевая какую-то детскую песню. Они пробежали быстрый круг вокруг эльфийки, затем вокруг Адиана, будто хотели внести в это буйство красок, ожидания и волшебства больше круговерти жизни. Это повеселило и рассмешило Алатиэль.

Дети перестали танцевать, замерли и, расцепив руки, новым вихрем убежали, будто кто-то позвал их в толпе, чтобы показать что-то интересное.

Алатиэль подошла ближе к знакомому, пока между ними вновь не заходили люди с фонариками.

- Здравствуй, Taur’ohtar.

Эльфийка посмотрела в небо, куда улетали отпущенные фонарики, а потом перевела взгляд на парня.

- Рада, что в этот раз причина для встречи приятная. И безопасная, - Алатиэль легко тронула пальцем цветной бок фонарика у проходившего мимо торговца с фонариками. Огонёк внутри слабо качнулся от потока воздуха и затанцевал, будто не мог удержаться на месте.

Торговец всё пытался продать их до окончания праздника и надеялся, что желающих запустить фонарики с желаниями будет больше.

- Что загадал?

Алатиэль помнила первую встречу с целителем. Знакомство было таким неожиданным, что эльфийка поначалу засомневалась в честности и порядочности целителя. Усталость рисовала в её воображении разные картины. Не зря же её послали на миссию в тот лес, рассказывая о чудовищах? Но уже спустя несколько часов после расставания с целителем, Алатиэль поняла, какая это была глупость – так подумать об Адиане. Разве он похож на монстра? С другой стороны. Настоящие монстры часто прячутся за безобидным ликом, скрывая истинную сущность, и открывают её тогда, когда уже поздно что-то предпринять. В тот раз они помогли друг другу, хотя обстоятельства встречи Алатиэль хотела бы более приятные и безопасные. Как сейчас. Вот что страшного произойдёт на празднике? Закончатся все фонарики? Чей-то ребёнок заплачет, потому что его фонарик улетел до того, как он загадал желание? Все фонарики разом потухнут?

Город казался ей самый светлым и безопасным местом во всём мире. Алатиэль заметно расслабилась, оставив все дела позади. К тому же, почему бы не побаловать себя после удачно выполненной миссии и немного не развлечься, отметив такую приятную встречу?

- Думаю, что моё желание сбылось ещё до того, как я взяла фонарик, - улыбнулась девушка. – Но ты уж постарайся себя беречь на этот раз.

Алатиэль не сказала, что имела в виду под «сбывшимся желанием». Приятную встречу или то, что с целителем всё в порядке и он жив, здоров и вполне себе цел.

- Смотри, - эльфийка показала на небо.

По тёмному небосводу, рассекая тьму светом, плыл хоровод разноцветных фонариков, но самым ярким и выделяющимся на их фоне был длинный змеевидный фонарик – за что его приняла Алатиэль - с головой дракона. Встречаясь с лёгким ветром, он распушивал волнистые золотые бока, и, будто живой, скользил между уплывающих фонарей. Воздушный змей.

Алатиэль заметила ребёнка, который пробегал между толпой горожан, направляя змея.

- Кажется, что небо – это озеро, а над ним летают мириады светлячков.

Алатиэль не видела звёзд и луны – слишком светло для такого праздника.

– Пойдём, - эльфийка бесцеремонно схватила целителя за руку и быстро повела за собой, не давая Адиану ни шанса остановиться или замедлить шаг и, тем более, отказаться от затеи. – Посмотрим поближе!

Когда Алатиэль говорила о «поближе», она ни слова не упомянула о крыше, на которую собиралась забраться вместе с целителем. Эльфийка видела людей, которые наблюдали из окон таверн и домов за уплывающими фонариками. Некоторые даже пытались поймать фонарик, высунувшись наружу. Один такой юноша, чуть не выпав из окна, получил нагоняй от девушки. Алатиэль её авантюра показалась интересной и хорошей, но она как-то не учла, что целитель в отличие от неё вряд ли отличался должной сноровкой.

Путь пролегал по дереву, растущему во дворе гостиного двора, а там по перекладине наверх, осторожно ступая, чтобы не соскользнуть вниз по черепице и не устроить из праздника хаос с мелкими пакостями.

- Осторожно, - с улыбкой напутствовала Алатиэль, протягивая руку помощи и направляя целителя. Она села на крыше и посмотрела вдаль. Плывущие фонарики, будто разноцветные облака, захватывали всё пространство. – Что тебя привело в Фарн?

Алатиэль и не надеялась, что вечер закончится так. Она думала, что дойдёт до какой-то таверны или гостиного двора, закажет горячей еды, отдалённо лишь напоминающую что-то домашнее, набьёт живот до приятной тяжести, поищет какую работу на другие деньки и отправится отсыпаться и восстанавливать силы, потому что слишком устала за последние несколько дней. Но усталость как улетучилась при встрече с Адианом и столкновением с праздником. Спать не хотелось, но вот от еды Алатиэль бы не отказалась. Она с запозданием подумала, что стоило бы взять несколько сладких булочек, которыми торговали на улице, или каких-то сладостей, а уже потом лезть на крышу, но слишком боялась, что пропустит зрелище.

- Лихорадки? – Алатиэль отвлеклась от праздника внизу, и посмотрела на Адиана.

Люди болеют – в этом нет ничего необычного и загадочного. Даже появление монстров в Эноа – объяснимо. Но когда начинаются целые эпидемии и без участия целителя и опытного мага не обойтись, то жди беды.

- А ты сам не заболел?

Эльфийка тронула лоб целителя, не думая, что ведёт себя неприлично и нарушает чужое личное пространство.

- Вроде бы не горячий, - заключила она и убрала руку, будто ничего особенного не произошло. Алатиэль вспомнила о вопросе, и решила на него ответить, когда снова посмотрела на небо: - Пустотник, - девушка ответила так спокойно, будто говорила не о монстре. – В гильдию прислали письмо, что в деревне зверствует какой-то монстр. Вот я и вызвалась его отловить.

Алатиэль с неохотой вспоминала ту встречу. Ей щедро заплатили за убийство пустотника, но она всё ещё помнила тот ужас и холод, которые преследовали её в городе. И странный запах скверны, тянувшийся за монстром.

- А сюда я пришла отдохнуть и пополнить запасы, да и, может, работёнка какая найдётся, - глаза Алатиэль снова заискрились, вытеснив холод и неприятные воспоминания. Она радостно улыбнулась. – И не прогадала!

Встреча с Адианом казалась ей хорошим поводом отвлечься и забыть о плохом, оставив всё это в прошлом. Она любовалась городом и небом, иногда лишь отвлекаясь на собеседника, пока не заметила, как в части города, ближе к вратам, фонарики начинают подниматься к небу, но не по одному, а большими разноцветными пятнами. Ещё не пришло время разом отпустить их.

- Что там происходит?

Алатиэль попыталась присмотреться, наклонившись немного вперёд и выглянув из-за Адиана. За фонариками, которые волнами устремлялись к небу один за другим, будто кто-то разом пустил круги по воде и те становились всё больше и больше, она ничего не видела. Вместе с нарастающим шумом, поначалу едва уловимым за боем барабанов и праздничной музыкой, Алатиэль услышала крики о помощи. Люди кричали и в панике метались, отпуская фонарики. Эльфийка едва ли рассмотрела какое-то тёмное пятно, которое бежало за людьми.

- Что-то не так. Откуда здесь монстр?

Алатиэль поторопилась с выводами, когда решила, что вторая встреча с Адиан прошла гладко и в приятной праздничной атмосфере. Боги будто бы издевались над знакомцами, подбрасывая им новое испытание судьбы. Меньше всего эльфийка хотела столкнуться с очередным жутким существом, алчущим крови и плоти. Не в этот день. Лёгкая досада и сожаление затесались в мыслях и сердце эльфийка. Она чувствовала себя обязанной в этой ситуации, будто сама привела монстра в город и подвергла опасности всех этих людей. Какой же она герой, если останется здесь, в стороне, и не попытается кому-то помочь? Даже Адиан, не имея навыков, и то собирался в самую гущу событий.

- Но ты же… - Алатиэль запнулась. Она хотела сказать, что Адиан не обладает навыками бойца, но подумала, что в такой суматохе хватит раненных людей, которым нужен лекарь и целитель, а уж этих навыков у Ригхана хватало.

Эльфийка кивнула и поторопилась вслед за целителем спуститься с крыши.

Издалека Алатиэль не видела, что за монстр пришёл на звуки праздника и запах жизни. Она не пыталась представить, кто это, но знала, что поймёт, когда увидит своими глазами, если это, конечно, не какой-то древний разбушевавшийся монстр, о котором она никогда не слышала и не читала во время обучения. Стражники города уже брались за оружие, пытались увести людей в другую безопасную часть города подальше от монстра и изолировать его, чтобы тот никому не навредил.

Взяв Адиана за руку, она бежала наравне с ним, стараясь не опережать его и не рваться вперёд слишком быстро. Алатиэль осматривалась, выискивая по пути раненных людей, чтобы направить Адиана к кому-то из них, но в толпе паникующих людей, которые бежали, не слыша самих себя, едва ли видела хоть что-то. Фонарики, улетающие в небо, откровенно мешали, но вскоре за толпой испуганных людей и стражников, которые оцепили переулок, выставив ряд из щитов, она заметила существо, отдалённо лишь похожее на человека.

Призрак в доспехах, будто скелет без нижней части туловища, парил над землёй, не отбрасывая тени. У существа не было ни лица, ни рук, лишь подобие смертного тела, истлевшего с годами без жизни. Серые руки – кости с обтянувшей их серо-чёрной плотью, царапали воздух. Кровь стекала по старому и стёршемуся доспеху, лопнувшему на груди и на правом боку. Из трещин выглядывали странные отростки, похожие на высохшие корни болотного дерева. Кое-где они поросли мхом и лишайником. Череп с застывшей на нём маской не то ужаса, не то последнего дыхания человека, что не желал жить, повернулся к ним, пустыми глазницами смотря на стражников. Где-то в глубине чёрных провалов ярким красными пламенем горел огонёк скверны.

Алатиэль резко остановилась. На лице эльфийке отразился ужас.

«Пустотник».

- Огонь, - всё ещё не веря в то, что она видит, эльфийка обращалась не то к самой себе, не то к Алиану. - Нам нужен огонь, - повторила она уже более уверенно и твёрдо, отведя взгляд от монстра. – Он боится огня! – крикнула эльфийка, надеясь, что стражники её услышат, но за общим шумом её слова терялись и не доходили до стражников.

Алатиэль быстро оглянулась, пытаясь найти что-то подходящее. Против пустотника оружие бесполезно.

- Хватай фонарик! – первое, что пришло в голову Алатиэль, когда увидела слабый источник света. Люди не подозревали, что своими руками отпускают единственное оружие против пустотника в небо. Огонь отпугивал его. Что-то, похожее на разум, в голове пустотника говорило ему опасаться пламени. Одной искры хватало, чтобы его тело задымилось, загорелось и вспыхнуло, будто сухая трава.

Алатиэль бросила быстрый взгляд на небо. Чистое. Нигде не облачка. Хороший знак.

Уже второй пустотник за два дня. Что его сюда привело? Почему они вообще появляются?

В голове Алатиэль роились вопросы, но все они меркли на фоне главного – как защитить людей, пока они не добудут огонь. Она по опыту знала, что против пустотника бессильны стрелы и меч, но что ещё сделать? Как иначе выиграть время? Стражники сталкивались с ним впервые, но после нападения на одного из товарищей, который не смог как-либо ранить пустотника, не приближались к нему и не лелеяли пустых надежд. Они ждали мага или охотника на чудовищ – кого-то, кто знает, как избавиться от этой напасти. Алатиэль знала, но как назло всё, что могло бы загореться, находилось где-то далеко от неё, а испуганные стражники не прислушивались к словам эльфийки.

Алатиэль оставалась рядом с раненным стражником, которого подлечил Адиан, и неотрывно наблюдала за перемещением пустотника. Тварь, несмотря на свою кровожадность, не торопилась нападать сразу на всех. Она будто бы искала среди них слабое звено или то, что по её мнению, могло бы заполнить пустоту в нутре.

- Не приближайтесь к нему! – Алатиэль не оставляла попыток докричаться до стражников. – Отойдите!

Не зная, как ещё поступить, она выпустила стрелу. Для пустотника она ничего не значила, лишь бесполезно, рассекая воздух, застряла в пустой глазнице. Пустотник не чувствовал боли. Он даже не помнил, что это.  Он спокойно надломил стрелу, достал её и небрежно отбросил на землю. Выстрел привлёк внимание стражников, которые заметили Алатиэль и теперь обратили на неё внимание.

- Оружие ему не страшно. Не рискуйте понапрасну, - наставляла эльфийка, пользуясь вниманием стражников.

Алатиэль хотела выстрелить горящей стрелой в пустотника. С расстояние – это безопаснее, но время поджимало. Когда она заметила, что Адиан нашёл огонь и даже смастерил для неё факел, она поначалу обрадовалась, собираясь схватиться за древко и быстро заняться стрелой, но пустотник, будто почувствовал врага. Определился с жертвой. Распугивая стражников, он направился к Адиану с Алатиэль, собираясь напасть на них. Времени не осталось.

Стражник, которого Адиан подлечил, встал между ними, выставив перед собой меч. Он будто бы хотел исправить свою оплошность и сделать что-то полезное, но словно забыл, чем в прошлый раз для него обернулось столкновение с этим монстром. Пустотник, забыв об эльфийке и целителе, набросился на стражника, пытаясь разорвать его, добраться до плоти через доспехи. Он сминал пластины хаотично, не обращая внимания на меч, застрявший у него в брюшине, где растянулась одна из больших трещин.

Не раздумывая, Алатиэль направила факел на пустотника, вжимая его в повернувшееся к ней лицо. Голый череп смотрел на неё пустыми глазницами, а потом задымился, загорелся, как сухая листва. Смрадный дым разнёсся по округе удушающим запахом гнили. Тело пустотника рассыпалось, разлетелось пеплом на лёгком ветру. Стражник, растратив все силы, упал на колени, слабо держа меч в руках.

- Вы в порядке?

Алатиэль чувствовала запах крови, но не могла понять: старая ли это кровь после затянувшихся ран или пустотник успел добраться до мужчины. Она всё ещё крепко сжимала факел в руке и чувствовала, как всё тело будто бы изнутри дрожит от ужаса.

- В п-порядке, - хрипло ответил стражник и, выронив меч, потерял сознание.

Алатиэль оглянулась, выискивая взглядом Адиана.

- Осмотришь его?

У неё всё ещё тряслись руки, но эльфийка не обращала на это внимание. Она с трудом разжала пальцы и выпустила факел.

- Других таких нигде нет? Он один? – Алатиэль посмотрела на стражников.

- А могут быть ещё?.. – один из стражников нервно моргнул.

- Надеюсь, что нет. Но лучше проверить. И на всякий случай, зажгите побольше факелов.

Алатиэль следила за ходом лечения, помогала Адиану снимать доспехи со стражника, поддерживала его и делала всё, что просил целитель. Эльфийка в исцелении мало что понимала, и больше обращала внимание на окружение, иногда поглядывая на то место, где недавно был пустотник. Несмотря на то, что Алатиэль сталкивалась с этим существом не впервые, внутренне её всё ещё потряхивало. Каждый раз столкновением с чем-то подобным вызывало дрожь у эльфийки. Она понимала, что герои себя так не ведут. Они не должны бояться. Когда приходило осознание, Алатиэль чувствовала стыд и пыталась быстро отрешиться от этих чувств и чем-то занять себя.

«Действительно повезло, - подумала Алатиэль, смотря на раны стражника. - Всем нам».

Стражники уже патрулировали город и искали следы других пустотников или тварей. Они искали больных или раненных, но основной удар приняли на себя стражники, защитив людей. Всё волшебство праздника улетучилось вместе с фонариками. Многие люди загадали одно и то же желание – чтобы эта тварь больше не вернулась в город и все их близки были живы.

- А? – Алатиэль выглядела немного растерянной, но чтобы не беспокоить Ригхана по пустякам, улыбнулась. – Всё хорошо. Меня не задело.

Эльфийка не солгала, но у неё всё ещё дрожала правая рука, в которой она держала факел. Дрожь появлялась, когда Алатиэль поднимала руку, чтобы помочь Адиану с перевязкой или стражникам поднять их товарища, чтобы отнести его на больничную койку в лечебнице, где о нём позаботятся.

- Кажется, я поторопилась с выводами о желании, - Алатиэль улыбнулась, наклонив голову на бок. Она думала, что в этот раз их встреча с Адианом пройдёт в спокойствии, но ошиблась. – Надеюсь, что в третий раз ты не заставишь меня волноваться, - палец эльфийки упёрся в нос целителя. Совершенно детский жест. Даже Алатиэль при наигранном хмуром взгляде не казалась строгой. За весельем и шутовством она пыталась отвлечь Адиана от случившегося, и в большей степени – себя.

Убрав руку от лица целителя, девушка посмотрела на горожан. Веселье исчезло с её лица.

- Нужно доложить об этом в Гильдию, - поднявшись с земли, Алатиэль отряхнула колени от грязи и посмотрела на стражников. – Не подскажите, где здесь почтовые голуби?

- Сейчас разгар праздника, да и ночь на дворе. До утра не подождёт?

Алатиэль не хотела бы ждать так долго. Чем быстрее в гильдии узнают, что здесь произошло, тем быстрее они убедятся, что люди в безопасности и других тварей здесь нет. Не мешало бы выяснить причину, откуда они здесь взялись и что их сюда привело. Два пустотника - это уже странно.

- Стоит попытаться.

Стражник описал, где можно найти владельца, и Алатиэль его поблагодарила. Эльфийка обернулась и обратилась к целителю:

- Если ты ещё не боишься приключений, то можем ввязаться в ещё одни, а потом пойти в таверну. Ты голоден?

«Выпить сейчас не помешало бы».

- Мне кажется, что это души людей, умерших насильственной смертью, - предположила Алатиэль.

На самом деле о причине появления пустотников строили разные теории. Обычно их считали призраками, которые привязаны к тому, что осталось от их тела, и верно рыщут в мире живых в поисках того, что заполнит пустоту внутри них. Они хотели быть живыми, и чувствовали себя другими, неполноценными, а потому в них росла жестокость и жадность, граничащие с безумством, которое толкало их на жестокое убийство ради мнимого ощущения жизни и заполненности. Все пустотники, которых видела Алатиэль, создавали себе тело или из костей и доспехов, в которых часто отсутствовали какие-то части тела, например, ноги, или создавали себе тело из корней, растений, мха и камней, в основе которых тоже лежали человеческие кости.

- Может быть, какой-то тёмный маг использовал их в экспериментах, забавы ради.

Пустотники действовали самостоятельно. Рядом с ними никогда не находили мага-создателя, который бы их направлял или контролировал, но такой вполне мог существовать. Если в мире и существовал их создатель, то Алатиэль он казался самым мерзопакостным безумцем. Пустотникам, несмотря на их повадки, эльфийка сочувствовала. Одна неупокоенная душа, что бродит по миру. Насколько она страдает? Да и сколько бед приносит вместе с собой.

- Может быть, где-то была гробница с ними, и её случайно открыли грабители. Там всякое находится.

Алатиэль помнила рассказ о странном существе, которое никогда раньше не видели, но нашли в старом родовом склепе. Грабители решили поживиться ценностями, но вместо этого погибли жестокой смертью от того, что ждало их внутри.

Нужный дом нашёлся быстро. За короткими разговорами и размышлениями Алатиэль успела немного отвлечься и успокоиться. Хозяин, как и предупреждали стражники, не обрадовался появлению поздних гостей. Эльфийка показала ему знак гильдии, и мужчина с ворчанием, не приглашая их в дом, сразу повёл на голубятню. Алатиэль достала из походной сумки бумагу и уголёк, сделала несколько коротких записей, которые поймут мастера в гильдии, и привязала его к лапе голубя, выделенного ей хозяином.

- За поздний визит, - сказала эльфийка, вложив в руку мужчина на одну монету больше оговоренной суммы.

Настроение хозяина от этого не улучшилось и гостеприимства ему не добавилось, зато дело было сделано. Мужчина вернулся в дом, хлопнул дверью у них под носом и был таков.

- Что ж… - Алатиэль обернулась и улыбнулась целителю, стараясь прогнать плохие мысли. – Ты же угощаешь, да? – наклонив голову на бок, она улыбалась так невинно, будто не пыталась добровольно-принудительно обобрать одного странника до нитки своей прожорливостью.

По правде говоря, в планы Алатиэль не входил грабёж. Она не знала, как завлечь Ригхана в таверну, чтобы её правильно поняли. После встречи с пустотником жутко хотелось в тепло, в шум, в веселье. В жизнь. Алатиэль тянулась к живым людям, которые не видели монстра, а слухи о нём считали сильно преувеличенными. Здесь, в этом уголке жизни и веселья, где всё ещё праздновали день Летнего солнцестояния, о пустотнике, казалось, не слышали. Едва разыгравшаяся трагедия прошла мимо них. Алатиэль лишь шагнула в сторону, когда мимо них пролетела кружка и её содержимое расплескалось в стороны, едва их не заляпав.

- А ты знаешь толк в хороших местах! – Алатиэль улыбнулась, зажмурившись, и от души хлопнула Адиана по спине.

На место Алатиэль нисколько не жаловалась, да и все траты за скромный пир не собиралась сбрасывать на странника. Их жалование зависело от работы. Есть работа, по силам ли она, заплатят ли за неё, когда дело будет сделано, и соизмерима ли оплата с потраченным временем и силами. Иногда людям и расплатиться было нечем. Отдавали, чем могли – пищей, крышей над головой. Это не ежемесячное жалование стражника, который в носу каждый день ковыряет, пока на дозоре стоит с товарищами, или в картишки играет.

Кстати, о картишках. За соседним столом разыгралась партия. Как видела Алатиэль, игра шла уже не первый час. У стола в качестве залога стояла пара неплохих сапог, а босоногий картёжник аж язык высунул от напряжения, пока всматривался в свои карты, пряча их от любознательных носов. Возле шумной компании собрались зеваки, которые не то уже не верили, что босоногий отыграется, не то делали ставки на счастливчика и ждали, что денежки потекут к ним в руки.

Разносчица поставила на стол две плоские миски с румяным картофелем, крупно нарезанными овощами, подливой и маленькими кусочками мяса. К горячему блюду добавились лепёшки. Пекли ещё утром, поэтому к вечеру лепёшки уже не хрустели, но были вполне сносными и для голодного вкусными. Рядом разносчица поставила две кружки пенного эля и в честь праздника немного сладостей.

- Надолго ты в Фарне?

Алатиэль решила, что не будет говорить о пустотнике. Она хотела забыть о чудовище, раненном стражнике и неприятностях.

- Ну, за встречу! – Алатиэль улыбнулась, подняла кружку с элем.

Эль был вкусным, хотя хозяин явно разбавил его, подливая разбавленный захмелевшим гостям – те уже не замечали, что им приносят, пили из кружек, чесали языками, кричали, о чём-то оживлённо спорили. За окнами таверны люди продолжали ходить вместе с яркими фонариками, обсуждали праздник, желания, шутили и веселились. Будто ничего и не было.

У Алатиэль руки перестали дрожать.

- И чтобы получше, чем предыдущие две, - подмигнула Алатиэль.

А то повелась не-славная традиция попадать в передряги каждый раз, когда они встречаются. Что за каверзы, а?

Алатиэль сделала глоток эля, отставила кружку, удерживаясь от замечания хозяину таверны за разбавленную выпивку. Сейчас она не хотела хмелеть и отчасти, не зная того, хозяин сослужил ей хорошую службу. Даром что обобрал при этом…

С едой дела обстояли намного лучше. Горячая пища и её запах будили аппетит ровно до того момента, пока что-то в голове не провело ассоциацию с пустотником и его жертвой. Маленькая выпирающая косточка, на которой был кусочек мяса. Алатиэль замерла всего на несколько мгновений, всматриваясь в неё, а потом, отвлёкшись на слова Адиана, взялась за картофель. С ним было проще. И вкуснее.

- С делами я закончила, - ответила эльфийка, дожевав. – Их вышло даже больше, чем я ожидала, но… сейчас свободна, - она улыбнулась. – Думаю вернуться в гильдию. Может, ещё куда отправлюсь… Я останавливалась в Фарне отдохнуть. И немного развеяться, а тут и праздник так удачно пришёлся.

Неудачно. Но об этом она решила промолчать.

- Лихорадка? – Алатиэль ухватилась за слова целителя. Сама она нужным даром не обладала, чтобы чем-то помочь Адиану. – Магическая или обычная?

Она слышала, что бывали случаи, когда маги насылали проклятия на целые деревни, а там думали, что какая-то болезнь напала и, свято веруя в это, лечили, да всё без толку, пока не узнали об истинном источнике заражения.

- ХА! – раздалось за соседним столом. Победоносно.

Алатиэль могла поклясться, что слышала, как скрипнули чьи-то зубы не то от досады, не то от злости, а то и от всего и сразу. Она оглянулась. За тем самым столом, где велась ожесточённая борьба за сапоги, босоногий парень улыбался широко и весело. Стоя босыми ногами на явно грязном и липком полу, он нисколько того не смущался. Более того – он чувствовал себя победителем, а, судя по лицу его соперника, который жевал от злости передние зубы, не зря.

Не нужно разбираться в картах и тщательно следить за ходом игры, чтобы понять. Босоногому парнишке повезло. Он обставил противника на радость себе и на зависть и злобу всем, кто ставил не на него.

Алатиэль видела, как босоногий загребает монеты со стола, всё так же ликуя своей славной победе.

Эльфийка усмехнулась.

- У кого-то сегодня явно хороший день.

- Уверена, что они поделят выигрыш пополам, - усмехнулась Алатиэль, провожая босоногого победителя взглядом.

Второй, который остался ни с чем, озадаченно потирал нос, выслушивал от других посетителей таверны, которые потратили свои кровные, чтобы сделать ставку на его победу, а тут такое! Проигрыш! И в самую последнюю минуту. Эльфийка же верила, что вся игра от и до – построена на лжи, чтобы обобрать в первую очередь тех, кто свято уверен, что перед ними истинны победитель и любимец фортуны. Люди падкие на азарт. Дай только возможность где-то подзаработать – и вот! Они уже теряют нажитое на раз-два, совершенно не замечая того, что выигрышем здесь изначально не пахло.

Мимо Алатиэль не прошла загадочная фраза целителя про повод для встречи.

Она усмехнулась.

- Уж не предлагаешь ли ты мне пойти с тобой и помочь с лихорадкой, которая магическая-не-магическая? - эльфийка чуть придвинулась ближе, положив руки на стол, и с хитрым прищуром посмотрела на Ригхана.

Нет. Они и в правду отличались удивительной способностью сталкиваться в самых непредвиденных местах, а потом с завидным постоянством попадать в передряги именно в то время, когда из меньше всего ждёшь. Ладно. В день их знакомства Алатиэль знала, что в лесах Фарна бродит какой-то монстр. Именно поэтому она там оказалась, но сегодня… сегодня она вошла в город с намерением отдохнуть, потому что работа была сделана. Но кто же знал, что их встречи не проходят гладко. Красивый праздник обернулся нападением пустотника. Как знать, что случится в третью встречу.

- Сдаётся мне, что кто-то из нас двоих притягивает неприятности, - шутливо заметила эльфийка и ткнула целителя пальцем в лоб.

Ни разу не намекала. Да-да.

- И то верно, - задумчиво протянула эльфийка, словно действительно пыталась взвесить все «за» и «против» в пользу Адиана и его приключения. Для себя она уже давно всё решила. С работой она закончила, а, значит, вполне могла взяться за новое дело. Для начала стоило бы написать в гильдию письмо, изложив всю суть проблемы, чтобы там знали, куда она отправилась и какие подозрения. Вдруг им понадобится сильный маг, который знается на тёмной магии или ведьмовских происках? Алатиэль прекрасно знала, что не настолько опытна и сильна в подобных делах, чтобы полагаться исключительно на свою магию и лук, а чужой опыт явно бы им не помещал. Да и помощь, если дела совсем худо пойдут, а страшные подозрения Адиана оправдаются. – Оставлять тебя без присмотра действительно было бы опрометчиво с моей стороны! – эльфийка по-доброму усмехнулась, словно все приключения случались с Адианом не в то время, когда она оказывалась поблизости.

Странная магия притяжения неприятностей.

- В интересах сохранности моей совести и одного целителя, пойдём лечить больных вместе, - Алатиэль наклонила голову к плечу и улыбнулась.

Вопрос Адиана напомнил эльфийке о встрече с пустотником. Воспоминания всё ещё отдавали привкусом горечи, холодили спину и заставляли внутренне напрячься, словно где-то вот-вот возникала новая угроза. Встретить пустотника трижды за такой короткий срок было бы верхом невезения, и очень странным делом. Странно уже то, что их двое.

Отгоняя от себя грустные мысли, Алатиэль тряхнула головой и снова улыбнулась.

- Тогда бы этот праздник был сухим и скучным!

Эльфийка встала из-за стола слишком резво. Стул отъехал чуть-чуть назад, царапнул ножками по дощатому полу и вызвал неприятный для ушей звук, который тут же потонул в шуме переполненной таверны и назревающего веселья. Еда и выпивка Алатиэль уже не интересовали, а музыка, которая лилась в таверне, стала хорошим поводом отвлечься. А то весь праздник проходил мимо них!

- Пойдём, стряхнём с тебя пыль! – задорно бросила эльфийка, прихватывая Ригхана за руку и потащила за собой настойчиво и бескомпромиссно в сторону танцующих. – Надо же как-то наверстать упущенное!

Алатиэль была упряма, а возможность оказаться на празднике и не просто понаблюдать за весельем со стороны, а оказаться в самом его центре – давалась так редко, что грех отказываться.

Музыка была задорная и весёлая. Девушки в танце прыгали, кружили, задирали юбки, показывая ноги по щиколотку. Парни их подхватывали, кружа то парами, то объединяясь с другими танцующими в общий весёлый хоровод. В таверне для такого размаха явно не хватало места, а потому все присоединяющиеся к ним после, создавали новые круги танцующих внутри того, что больше.

Алатиэль, пригнув голову, нырнула под руки кружащих в хороводе, потянула за собой Адиана, пока оба не присоединились ко второму кругу.

Хозяин ворчал, стоя в стороне и наблюдая за целостью мебели, а музыкант, развеселев от внимания девушки, заиграл ещё быстрее.

Tír na nÓg

Хозяин поначалу возмутился, когда посетители, слишком разгоряченные музыкой, танцем и выпивкой, решили сдвинуть мебель, но после махнул рукой – то ли его уже никто не слушал и мужчина тихо бурчал в стороне, чтобы никто не попортил мебель, то ли получил от кого-то из щедрых посетителей несколько монет за терпение.

Веселье в таверне набирало обороты. Казалось, что именно здесь, под крышей не самого лучшего заведения в Фарне, разыгрался настоящий праздник. На улице шум не успел ещё стихнуть, и хотя часть фонариков уже плыла по небу, улетая всё дальше и дальше к звёздам, праздник продолжался. Шум и выпивка позволяли расслабиться, а веселящаяся толпа, которую, казалось, не затронули плачевные события вечера, окончательно забылась в пляске. Алатиэль тоже забылась, и виной тому был не разбавленный эль и даже не сытный обед, а компания. И пусть с самого начала она полезла в танцы и шумный хоровод, чтобы забыть о встрече с пустотником, со временем эта причина стала такой несущественной, что эльфийка о ней забыла. Когда бы ещё довелось увидеть странника, танцующего в толпе разгоряченных и раскрасневшихся лиц? До этого момента Алатиэль казалось, что уж Адиан Ригхан веселиться не умеет! Ну, если не считать бегство от монстров весельем…

- Не откажу себе в таком удовольствии! – Алатиэль широко улыбнулась, когда Адиан протянул ей руку, и вложила свою ладонь в его.

Sha ta co ti oh scum ne rivna
Sha ta co ti oh nugga Tir na nog
Sha ta co ti oh scum ne rivna
Nug a Tir na nog

Танец не был медленным, и хотя подразумевал наличие партнёра, стоило музыке заиграть, а кому-то подхватить знакомый мотив, подпевая хором, пары снова закружились. Быстро, весело, со смехом. Глаза эльфийки засияли озорством. Алатиэль оставалось надеяться, что Адиан будет поспевать за ней. Когда ещё выпадет такая возможность?

Come, my love, our worlds will part
The gods will guide us across the dark
Come with me and be mine, my love
Stay and break my heart

И хотя не было ни летящих лёгких юбок, круживших в такт танцу, да и волосы Алатиэль всегда подбирала, чтобы те не мешали во время работы, она выделялась на фоне остальных танцующих девушек. Алатиэль сослалась бы на длинные уши, которые выдавали в ней эльфийскую кровь, но притягивала взгляд скорее их пара в целом своей необычностью. Разве что одежда Адиана создавала нужный эффект, когда подлетали полы накидки, закручивались спиралью вокруг их пары, создавая нужный эффект. Что-то было в том смысле песни, которую отчего-то заиграл музыкант. Было и во взгляде Ригхана, который она по обыкновению не замечала. Алатиэль и сама бы с радостью подпевала, ухватив знакомый мотив, но едва ли хватало дыхания на всё сразу – и кружить в танце, и улыбаться широко и весело, и не терять дыхание. Она следила за передвижением других пар скорее интуитивно, замечая их изредка лишь и мельком, больше уделяя внимание Ригхану, чтобы вовремя перехватывать его руку, вскользь касаться ладони, когда того требовал танец, ловить его взгляд, делая короткие, но быстрые шаги, или скрещивать с ним руки, чтобы быстро закружить в узком пространстве.

From the shores through the ancient mists
You bear the mark of my Elven kiss
Clear the way, I will take you home
To eternal bliss

Сапоги так быстро и громко отбивали ритм по дощатому полу, что, казалось, тот с трудом выдерживая напор веселящихся. Алатиэль упустила момент, когда посетителям таверны стало не хватать места и всё празднество перенеслось на улицу. Холодный воздух подкравшейся ночи лишь чуть лизнул раскрасневшееся лицо, прежде чем их снова утянули в круговорот праздника и веселья.

Толпа, измотанная танцем, остановилась, когда музыка пошла на убыль, набрав последние быстрые обороты, и резко стихла, чтобы взорваться ликующими криками горожан, радующихся жизни и празднику. На главной площади города отпустили разом все фонарики, и они поплыли по воздуху.

Алатиэль замерла, всё ещё стоя напротив Адиана и не выпуская его рук из ладоней. Она засмотрелась по сторонам, цепляясь взглядом за один фонарик за другим – проходившие мимо горожане отпускали их в небо. Эльфийка дышала всё ещё жадно и не менее жадно смотрела на небо блестящими от радости и веселья глазами. Она провожала фонарики взглядом, и хотя не смогла сама запустить ни один из них, чувствовала себя счастливой.

Адиан удивил её. Не только тем, что он, оказывается, умеет развлекаться, неплохой танцор даже по эльфийским меркам, но и в целом оставил у неё приятное впечатление о себе. Кто бы мог подумать, что дорога в Фарн закончится такой встречей? Что эта встреча вообще произведёт такой фурор, что Алатиэль сможет забыть и об усталости, и о неприятном столкновении с пустотником прямо в городе? Эльфийке даже хотелось пошутить, что целитель точно что-то добавил в её эль, чтобы она забыла о неприятностях и отдохнула. До этого момента Алатиэль даже не думала, что отдыхать может быть так весело. Что жить вообще без всего этого – геройства – можно ничуть не хуже. Что где-то можно добрать по эмоциям, просто оказавшись в хорошей компании. Ей стало легко на душе и на сердце без всяких лекарств. Даже без выпивки, потому что тех разбавленных крох едва ли хватало, чтобы прошла дрожь в пальцах. Может, не зря Адиан стал целителем? Или дело не в его способностях?

Праздник не стих до конца, но подошёл к своей кульминации. Некоторые сердобольные родители уже уводили чад домой. Кто-то ещё прогуливался по улицам города, рассказывая байки и веселя толпу друзей. Где-то уединялись парочки, чтобы не смущать прохожих и не собирать зевак. А Алатиэль… Алатиэль хотела ответить Адиану и повернуться к нему в тот самый момент, когда целитель оставил у неё на щеке поцелуй.

Эльфийка замерла, всего на миг растерявшись. На коже осталось приятное тепло даже тогда, когда Ригхан отстранился. Краска прилила к лицу целителя, и то же самое произошло с Алатиэль. Эльфийке казалось, что у неё уши горят от смущения, а по телу разом будто бы от груди к щекам хлынула волна тепла. И всего-то из-за одного лёгкого и невинного прикосновения!

И всё же это было приятно.

Алатиэль улыбнулась, переведя взгляд на целителя. Она так и не отпустила его руки, только улыбнулась теплее, собираясь с мыслями, чтобы тоже поблагодарить Ригхана и следом предложить ему пройтись по улицам Фарна. Не пугало даже вероятно-невероятное появление третьего пустотника. Но не успела.

Хозяин таверны заметил, что гостей стало в разы меньше и никто не возвращается. Толпа расходилась. К его закономерному неудовольствию.

- А кто будет за всё это платить?! – задался мужчина вопросом, и по его интонации и взгляду, направленному на двух зазевавшихся посетителей – её и Адиана - она поняла, что он уже нашёл, с кого спросит за все траты.

- Бежим, - бросила она целителю и торопливо побежала к выходу, не отпуская его руки.

Это было нечестно. Но явно честнее, чем платить за всех, кто веселился в таверне!

Хозяин успел только крикнуть пару бранных слов им в спину, но бежать за ними не позволяли ни размеры, ни возраст.

Алатиэль успела пробежать несколько переулков, прежде чем остановилась в одном из них, пытаясь перевести дух. Погони не было. Ни стражников. Ни хозяина. Заметив, что кроме них на улице никого нет, эльфийка рассмеялась. Звонко и весело.

- Это был самый незабываемый праздник в Фарне, какой я могу припомнить, - эльфийка весело посмотрела на целителя. – А ты - самый безрассудный целитель, какого я знаю, - смешливо добавила Алатиэль, а потом просто улыбнулась. С теплом. – Но мне было весело, и праздник явно удался. Так что… мы можем прогуляться по Фарну, пока нас не утянула загадочная лихорадка.

Scarborough Fair

Алатиэль не подозревала, что настоящая лихорадка уже давно утянула их двоих. И что румянец приливал к щекам совсем не из-за бега, да и сердце в груди билось иначе – тяжелее, будто появился на нём груз, но он был приятным и согревающим изнутри. Эльфийка ощутила, как пальцы целителя сжали её ладонь, и на простой жест что-то внутри отозвалось, обрадовавшись его согласию.

Улыбнувшись, Алатиэль, всё ещё не отпуская ладони Ригхана, хотя в этом и не было никакой необходимости, как раньше, выглянула из переулка, проверяя, точно ли нет ни стражников, ни разгневанного хозяина таверны. Может быть, завтра хозяин попытается испробовать последнюю возможность вытрясти деньги из обидчиков и расскажет обо всём стражникам, но это будет завтра, а в их распоряжении была ночь. И она впервые казалась слишком короткой, будто зима торопилась, вытесняя самые длинные летние дни.

Так они и шли по опустевшим улицам Фарна, держась за руки, словно боялись появления пустотника или потерять друг друга. И Алатиэль хотелось запомнить то тепло, что шло от ладони целителя. Может, в том была магия, что она чувствовала себя так легко?..

Вопрос Адиана был неожиданным, но всё же секрета здесь не было, потому она честно ответила:

- Мой отец – кузнец, - Алатиэль начала издалека, хотя могла сразу перейти к делу, но почему-то с Ригханом хотелось поделиться чем-то большим, чем сухим фактом о выборе пути. – У него есть своя лавка в Аортэне. В неё заходят разные посетители, но как-то раз, когда я ещё была ребёнком и помогала отцу, к нам пришёл странного вида человек. Этот человек не был похож на других. От него шла сила и ощущение… защищённости? – Алатиэль задумалась, пытаясь подобрать слово. – Я мало что знала о других народах, а потому не сразу поняла, кто был передо мной. Он был героем, а я… - эльфийка усмехнулась, бросив взгляд на целителя, - очень любопытным ребёнком, который вымотал мать и отца рассказами о героях. До появления героя в лавке, я думала, что продолжу дело отца. Буду помогать брату и отцу, когда вырасту и научусь их искусству, но все эти сказки и рассказы так завлекли меня, что мне захотелось стать частью всех тех легенд – помогать другим, приносить им пользу, насколько у меня хватит сил, - Алатиэль посмотрела на небо, рассматривая звёзды и изредка пролетающих мимо светлячков. – Детская мечта осуществилась, когда меня приняли в гильдию, и тогда же пришло осознание, что герои – это не просто спасители, которые вселяют надежду. Да и… в легендах всё всегда приукрашено, - эльфийка улыбнулась, но была какая-то грусть и тоска в этой улыбке. По всем, кто на своём пути погиб, столкнувшись с монстром. – Герои – это не прекрасные воины в сияющих доспехах, которые поражают монстров одним только взмахом меча, но в детстве я была очень наивной. Даже за геройство взялась, наслушавшись легенд и сказок, - Алатиэль вздохнула; улыбка всё ещё была на её лице. - Глупость, да? – она повернула лицо к целителю, чуть наклонила голову на бок и улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость.

На улице они были совершенно одни. Даже уличные бродячие псы и коты, казалось, уже давно отправились спать. Всего раз из открытого окна чей-то спальни донеслось пение матери, певшей колыбельную детям. Жизнь в Фарне вернулась в своё русло, и не сказать, что недавно здесь побывал пустотник. Наверное, эта тишина, колыбельные и радость людей стоили того, чтобы в прошлом одна маленькая девочка начала мечтать о геройствах.

Алатиэль остановилась, смотря в сторону окна, где горел огарок свечи. С улицы они едва ли видели, что происходит в комнате наверху – с трудом угадывался силуэт женщины у постели, закрывавшей спиной двух детей от целого мира.

- Иногда мне кажется, что это стоит того, чтобы быть героем, - тихо высказала вслух свои мысли эльфийка. – Кто-то должен быть героем, чтобы остальные могли познать счастье вдали от темноты.

Отвлёкшись от мыслей, вызывавших теплоту со странной грустью, Алатиэль посмотрела на спутника, улыбнулась ему, прогоняя мимолётную печаль. С Адианом ей было светло и тепло. Несмотря на то, что уже дважды их встреча не обходилась без столкновения с монстром, всё заканчивало хорошо – монстр был повержен, они оба живы и целы.

«Может, и встреча была неслучайной?..»

– А ты… Почему ты решил стать целителем, Адиан?