Люди всегда готовы щедро платить за несколько вещей. Мужчины – за любовь красавиц, женщины – за мужнину верность, все вместе – за богатство. В деревне, конечно, богатство состоит из скота да хозяйства, и чем богаче урожай и плодовитее твоя корова или курица, тем надежнее твое положение. Еще хорошо при этом жену-красотку с тугими бедрами и оравой детей-помощников. И чтобы муж не смотрел на соседову жену, а был при жениной юбке. Словом, работа в небольших поселениях была довольно проста, незатейлива, требовала малого ассортимента трав и зелий, а предлагала неплохой навар. Чаще, правда, в виде части того самого урожая, но порой деревенские могли заплатить и монетой за нужную волшбу. А еще мог перепасть мертворожденный теленок, например. У Айраннон были свои странности, но ее советы и настои не подводили никогда.
Сентябрь. Пора сбора урожая, связанных с ним несчастных происшествий и подготовки к зиме. И ведьма, готовясь по-своему, отправилась в Аварин, пополнить на тамошних рынках свои запасы трав. И, по старой своей привычке искать выгоду там, где это было возможно, задержалась в одном из небольших поселений Семихолмия. Так уж сложилось, что застала ее в этом поселении вечерняя гроза, Айраннон остановилась у первого пустившего ее хозяина, а у того как раз телилась корова, и телилась трудно… это был прекрасный повод проявить свои знания, предложить помощь и получить деньги. Естественно, теленок остался жив, как и счастливая мамаша, а хозяин с радостью пригрел ведьму в своем доме, отвел ей свой закуток и попросил помочь его жене с хандрой. Естественно, торговался, но Айраннон отстояла бесплатный постой, хорошее питание и даже десяток медных сверху. И понеслась… через пару дней подтянулись люди со своими болячками и из соседних поселений. И почти весь запас сонных трав и корешков мужской силы ушел еще до исхода пятого дня. Видимо, к зиме каждый готовился по-своему: мужчины стремились поражать, а женщины надеялись не потерять последние нервы с мужьями и детьми. Что ни говори, а зимой волей-неволей сельским жителям больше времени проводили друг с другом, чем за весь год.
А на шестой день… гости появились на пороге необычные. Хорошо одетые, вооруженные, в доспехе и, видимо, с гербами местной власти на шевронах. Было утро, хоть и не раннее, но ровно такое, когда Айраннон просыпалась и умывалась перед чередой гостей с болью в суставах/спине или где в нутре. Но сегодня хозяин прервал ее утренние сборы с весьма озадаченным – и даже испуганным – выражением лица и попросил ее выйти к вышеописанным визитерам. Ну, ведьма и вышла. Улыбаясь, оценивая и прикидывая, зачем могла бы она понадобиться здешнему правителю и сколько из этого можно выручить.

- Ах, так вот оно в чем дело, - примерно с такими словами Айраннон понимающе кивнула страже, обворожительно улыбнулась и отправилась собирать вещи. Опыт встреч с высокопоставленными людьми и людьми, имевшими свои военные силы у нее был небольшой, зато в памяти прочно засели записи из дневника Рози, бывшей когда-то ведьмой, приближенной к некоему барону. Так вот, Рози была та еще сплетница, судя по записям, но из ее переживаний и слухов было определенно ясно одно: если приходят вооруженные люди и требуют тебя в замок/поместье – собирай, дорогуша, вещички, улыбайся и не перечь. Если будешь паинькой – можешь получить неплохой навар, а не будешь… дурную славу, если не увечья или смерть.
Ведьма собралась быстро, благо вещи свои она держала и без того в походном чемоданчике, а травы и прочие ингредиенты и вовсе держала в сумке при себе. Ближе к телу – меньше охочих до легкой наживы. Айраннон оделась, причесалась, проверила свое отражение в плошке с водой, помыла руки… как жаль, что пальцы все равно остались серыми. Она переложила в карман деревянную небольшую шкатулку и, подхватывая свой скарб, вышла под теплое солнце.
От предложенной лошади ведьма, конечно же, не отказалась, хотя и ездила верхом очень плохо. Но зато на животинке можно было закрепить походный плащ и чемодан, а самой, пока никто ее не торопит, идти подле и наслаждаться таким приятным обществом. Разумеется, речь шла об очаровательном смирном мерине с темными как сливы глазами.
- А не подскажете ли, уважаемые, насколько далеко нам идти? – Айраннон была сама покорность, и осмелилась задать свой вопрос уже тогда, когда они покинули поселение. Ей было привычно ходить далеко и долго, но вот под конвоем это оказалось не так уж и приятно.

Как и предполагалось, самое зримое жилище со всех окрестных земель, построенное по всем правилам фортификации, и было целью путешествия. Однако, что было в вопросе смешного? Айраннон не подала ни малейшего вида, продолжая улыбаться ласково и дружелюбно, но в мозгу ее защелкал, словно старый фотоаппарат, инструмент памяти. Она не была оскорблена или обижена, не более, чем обижаются на детей. Но ведьма порой и сама была ребенком, и в ответ на детскую дразнилку могла подменить сладкую конфету на конфету, от которой пойдут волдыри или что-то такое же непродолжительное, неприятное, поучительное. И вот почему у нее сработала такая реакция. В такое время года, погоды и когда в графстве все спокойно – окрестный правитель с большой долей вероятности мог оказаться в одной из своих резиденций или на объезде владений. По крайней мере, насколько женщина знала житейский быт знати, это было бы обычным делом.
Под конец пути Айраннон успела устать от молчаливости своих конвоиров и была рада, когда во дворе, прямо у ворот, оказалась предположительно разговаривающая пара бойцов. Ей совершенно не понравилось задавать вопросы и получать немногословные ответы, а тем паче – не получать ничего на кокетство. Похоже, вот уж что-то, а дрессировать стражу тут умели.
Похоже, дальше ее провожать пока не собирались. То ли вот он и был здешний граф, то ли дальнейшую дорогу Айраннон предстояло пойти в другой, пока не подоспевшей компании. Так что, ведьма остановилась, поправила платье, сумку, волосы и принялась наблюдать за поединком. Занятнее всего было угадывать пол подростка: в этом возрасте люди часто бывают еще не оформившимися, трудно определимыми, но все же в скелете, в движениях – можно найти повадки, характерные для пола. Однако, этот случай был очень занятен… Женщина усмехнулась и скрестила руки на груди. Она признала свое поражение и невозможность так, издалека, угадать. Редкий случай.

Имя, вроде бы, женское. Ведьма прищурилась, навострив уши и пытаясь уловить какие-то определяющие ноты в голосе. Но, нет, это было невозможно. Возраст, забрало, само положение фехтовальщика (с тяжелым мечом, а не легкой рапиркой) – все это только рождало вопросы. А если точнее, говорило в пользу того, что это все-таки был мальчик. Некрупный, худощавый, жилистый.
- Мое имя Айраннон Сессотт, - женщина сделала шаг вперед, выпрямляясь и расправляясь. Уж чего-чего, а стеснения по отношению к себе она не испытывала практически никогда в жизни зрелой. – Мне приятно с вами познакомиться.
В довершение ведьма изобразила легкий полупоклон. Раз уж этот подросток позволял себе давать команды, стражам, значит, он относится или к графской семье, или к ней приближенным лицам. Ведьма немного покопалась в памяти, и вспомнила, что фамилия – Инглинг – была графской фамилией. Значит, перед ней был юный отпрыск графа.

Вежливый молодой человек, почти мальчишка. Это было очаровательно настолько, что ведьма вспомнила свои молодые годы и детские поцелуи с каким-то пареньком тайком от наставницы в один из тех дней, когда они ходили на рынок за продуктами в ближайшую деревню. Кажется, того паренька звали Эдви и он был чернявый и старше Айри (тогда еще Айри) на год-другой. Или это был второй поцелуй… ах, юность! Помнится, наставница их все-таки застукала и отходила ученицу палкой по спине, так как та умудрилась забыть купить яйца. А мальчишка стащил деньги и след его простыл.
- О, покорнейше благодарю и вверяю себя вашим заботам, - женщина улыбнулась, покосившись на возрастного учителя юного наследника. Ее улыбка приобрела несколько сочувствующее выражение, мол, дети – что с них взять. А вот эти вот загадочные акценты на «учитывая, что ты/я…» интриговали. Айраннон стало любопытно, что же таится за ними.
Ведьма подошла ближе и доверительно вложила ладонь в руку Кирстен. Цепкий взгляд пробежался по ладони, пальцам, видимому краю запястья… и она пришла к очередному замешательству. Пусть и натренированная, но ладонь больше походила на девчачью. Что-то говорило, что мальчик с таким строением костей вряд ли хотел бы учиться фехтованию, а вот девочка, коей некомфортно быть девочкой…
- Буду рада, если мои знания окажутся вам полезны, - Айраннон посмотрела своему новому провожатому в глаза и подумала о том, что, не будь его лицо скрыто, наверняка разобраться с этим интригующим вопросом было бы куда проще.

Замковые интерьеры прекрасны. Окружение из камня, гобеленов на стенах, полумрак… Айраннон всегда считала, что, если ей подвернется такая возможность, нужно будет непременно приобрести замок. Интересно, есть ли вариант с приобретением, без захватов и браков? Было бы недурно. И зрелище малой трапезной только укрепило ее в этой идее. Ради такого можно было бы завести и прислугу.
Получив приглашение, ведьма опустилась на стул и облокотилась на стол. Это не было по этикету: садиться вперед хозяина. Но что поделать, манеры дали осечку.
- О, как любопытно!.. – вырвалось у нее невольно, когда Кирстен сняла шлем. Прозвучало вполголоса, а глаза Айраннон вспыхнули лукавой искрой. А затем выслушала такое занятное вступление. – Однако… послушайте, я постараюсь помочь, но компетентна далеко не во всех вопросах. Так в чем – ваш?
Ведьма прищурилась, ожидая, когда Кирстен изложит суть своей просьбы

- Лишь то, что у вас столь ясные, умные глаза. И тот факт, что, думаю, вам было бы приятнее видеть свое лицо несколько другим, - она прищурилась. Раз уж они не следовали этикету, ведьма решила не следовать ему до конца.
Она внимательно отнеслась к вопросам и… эта «более мирская и менее тайная» проблема заставила Айраннон внутренне напрячься. Ее хлестнула мысль, что это может быть как-то связано с самоопределением Кирстен, а магии, которая как-то относилась бы к таким… вопросам женщина не практиковала. Она знала ряд трав, которые могли так или иначе, скажем, корректировать человека, но это не было решение на все сто.
- Позвольте заметить, что я не треплюсь о тайнах других, а иной раз мне есть что порассказать, - женщина развела руками выпрямляясь. За свою практику она столько грязного белья выслушала и помогла разгрести (посредством зелий и трав), что могла бы выпустить трехтомник сплетен по каждому средненькому населенному пункту, что ей встречались. А уж по крупным городам… - Я постараюсь вам помочь. И, если смогу – отплатите, скажем, какой услугой. Договорились?
Айраннон улыбнулась ободряюще.

Отредактировано Aerannon Sessott (2020-04-28 00:40:21)

Слова, слова… судя по дневникам других ведьм, что перешли ей от наставницы (особенно – дневника Рози), знать любила давать слова и не любила их держать. Но отчего-то слову Кирстен хотелось верить. А даже если и не сдержит слово… что ж, маленького сглаза будет достаточно, для профилактики.
- Что?.. – Айраннон не знала, как реагировать. Совершенно. Вот вообще. В первый момент ей захотелось смеяться, хохотать, она даже весело фыркнула, но быстро осеклась. В голосе и выражении юной наследницы было столько… замешательства, странного подобия отвращения (?), страха. Женщина прикрыла глаза, вздохнула, успокоилась. – Так, хорошо, я поняла суть проблемы. И что вы бы хотели с ней сделать?
Она прямо посмотрела в глаза Кирстен и подалась вперед. «Если это все – мне даже не хочется брать с нее это графское слово… получается какой-то несправедливый обмен», - это что, укол совсети?

- Послушай… те, - ведьма искренне, что для нее было нечастым случаем, почувствовала сострадание к несчастному подростку. И постаралась подобрать слова так, чтобы не запутать, смутить или расстроить Кирстен ненароком еще больше. – В этом нет ничего ненормального. Кто-то любит женщин, кто-то мужчин, кто-то и тех, и других. Понимаю, что в большинстве своем общество порицает то, что, по их мнению, неправильно. Но стыдиться себя из-за того, что ваша любовь… не такая – не стоит оно того. Люди всегда будут за что-то осуждать и что-то обсуждать. Начиная с кривого носа и заканчивая сплетнями
Ведьма прикусила губу и внимательно посмотрела на Кирстен. Цуцик – щенок, маленький, дрожащий и растерянный. Вот оно, то, что всплывало в памяти.
- Я, конечно, не образчик для графского отпрыска, но в моей жизни были и мужчины, и женщины, и чтоб мне лопнуть, если я жалею о чем-то, кроме первого поцелуя!
Айраннон весело улыбнулась на этих словах и откинулась назад. Взгляд ее потеплел.

Отчего-то было приятно, что Кирстен вдруг словно бы выдохнула, раскрылась и, наверное, расцвела. Учитель морали из ведьмы никудышный, но что касается свободолюбия и здравого эгоизма… Айраннон поправила волосы и лукаво прищурилась.
- Уверена, если вы не будете стесняться себя – все само пойдет по нужному пути. Она, наверное, очень хороша собой…
Однако, ответ Кирстен был прерван стражником, и ведьма даже расстроилась. А ведь так хорошо говорили! Но дела не ждут, и она решительно поднялась со стула и поправила платье, расправляя складки уже на ходу, едва поспевая за шустрым подростком.
- Надеюсь, я смогу предложить ту помощь, на которую ваш отец рассчитывает, - женщина посерьезнела, вновь погрузившись в размышления об этом загадочном вопросе. Было бы неплохо закрепить, так сказать, успех в общении с графской семьей вторым успешным разрешением проблемы. Полезно для репутации.

Запоминать путь из малой трапезной до тронного зала оказалось задачей непосильной для ведьмы, мысли которой блуждали вокруг отвлеченных вопросов. Коридор, поворот, коридор, дверь… согласно одному трактату об укреплениях и мерах безопасности (видимо, такая книга оказалась у наставницы по воле удивительного случая), чем запутаннее внутренняя география замка, тем надежнее этот самый замок будет. Главное – не переусердствовать и не запутаться самому потом.
Айраннон вошла в тронный зал с видом задумчивости, почти лирической. Отметила некоторое сходство Кирстен с отцом еще до того, как ее подтолкнули в спину, и потому спокойно и с готовностью легко поклонилась. Она посерьезнела.
- Мое имя Айраннон Сессотт, и, да, я та женщина, - губы дрогнули в мгновении до улыбки. – Нет, не беспокойтесь. Будь они грубы, уверена, мой визит не прошел бы столь тихо, - она взяла краткую паузу, постаравшись собраться с мыслями и настроиться на дальнейший разговор. Взгляд метнулся к Кирстен. – И, да, мы уже успели познакомиться. Полагаю, ваша дочь могла бы дать фору многим юношам-ровесникам, сложись необходимость им фехтовать.
Женщина, была спокойна, взгляд ее вернулся к графу и смотрел прямо. На этикет ведьма уже благополучно наплевала чуть раньше и продолжала это делать.

Кажется, этот выдох был слышен всем собравшимся. Ведьма приосанилась, расправила плечи и кивнула. Ее облегчение не знало границ - она уже успела нарисовать себе невесть каких просьб, из разряда добычи легендарных цветов. И даже еще до того, как Кирстен дополнила слова отца, Айраннон все поняла. Возраст, нехарактерная внешность, фигура для девочки, общее поведение скорее мужское - все это описывалось некоторыми ведьмами в дневниках. И проблемы в плане женского здоровья были более-менее схожи по симптоматике.
- Это не составит большого труда, разумеется. Однако... - женщина на секунду замялась, а потом продолжила. - Сейчас у меня есть возможность собрать смесь для варки и настаивания от боли, это не более, чем снятие симптома, в случае вашей дочери, - Айраннон задумалась, повернувшись к Кирстен, и приложила палец к губам. Старая привычка. - Однако, у меня есть некоторый, скажем так, личный запас семян одного растения... Он поможет в будущем выровнять период и смягчить болевые и не только симптомы. Но это в Рекне. Растение в здешних землях довольно редкое, сами понимаете, так запросто его с собой не провозишь.
Ведьма снова вздохнула и нахмурилась. Вид ее принял сосредоточенность.

Похвала приятна даже кошке. А уж ведьмы от этих животин, как известно, в массе своей далеко не ушли. Айраннон расплылась в польщенной улыбке. Не зря, ой как не зря она столько лет потратила на учебу! Вытерпела ее, выслушала нареканий...
- Хм? - Женщина сцепила пальцы перед грудью, выгнула ладони и с удовольствием хрустнула суставами. Разминалась в предвкушении сборки из своих походных запасов лекарства. И, раз уж она прикидывала в уме пропорции, исходя из габаритов Кирстен, вопрос подростка застал ее врасплох. Но - ненадолго. - За что я люблю травы, так это за то, что природа часто дает больше, чем отбирает. Чего не сказать о магии, - она усмехнулась. - Но, пожалуй, есть один эффект. У настоя довольно сильный запах, который, несомненно, повлияет на ваш собственный. Этот эффект бывает всегда, - мягкая улыбка тронула губы Айраннон, пока она подбирала слова для того, чтобы описать второй, замеченный ей, эффект. - Возможно, если будете пить настой часто, то округлитесь, хотя с вашими нагрузками - это вряд ли. А вот эмоции, особенно сентиментальные...
Ведьма развела руками, словно силясь выразить то, что не могла как следует сформулировать. Сама она в юности пила этот настой, но перестала, когда разрыдалась над трупиком беременной ежихи в ловчей петле, вместо того, чтобы ее вскрыть. Даже похоронила зверушку в мешочке, зачем-то. И посадила на могилке маргаритки.

И граф, и его дочь - оба были едва ли не сверх меры для своего положения вежливы и сдержанны в выражениях. В случае подростка это было почти обоснованно: все-таки с Айраннон их разделяла пропасть возраста, опыта, банальной уверенности в себе, своей природе и привлекательности. Но с графом... он создал впечатление приятного, достаточно мягкого человека. Для его положения, вероятнее всего, это достаточная редкость.
- Совершенно верно. Отравитель может выглядеть сущей овечкой, а уж ведьмам и вовсе стоит доверять и трижды остеречься, - женщина дернула плечами и фыркнула. - Мне нужно немного времени, стол, тарелка, ложка и пара склянок. И было бы неплохо вскипятить воду сразу. Мне сможет помочь кто-то из ваших людей, - пауза для подбора обращения, - ваша светлость?..
Вышло неуверенно, с неровной улыбкой. Айраннон была не сильна в титулах и обращениях к знатным особам. Взгляд ее невольно метнулся к стражнику, как к наиболее вероятному помощнику.