Туманный осенний рассвет едва брезжил над сонным лесом. Одинокий всадник неспешно ехал по дороге, накинув на голову капюшон куртки и вяло подгоняя кобылу касаясь её боков голыми пятками. Всадник был молод, даже юноша, поджарый и крепкий, его лицо, виднеющееся под капюшоном, было свежим, гладким и в некоторой степени красивым - в нём виднелась эльфийская красота, но что-то нарушало образ "настоящего" эльфа, выпадая из общей картины. Юноша был занят собственными мыслями - он бросил поводья и словно не видел, куда едет, лишь только изредка подгонял лошадь дабы она не вздумала устроить себе отдых и не остановилась прямо посреди дороги.

Таверна была почти пуста в такую пору - работники ушли трудиться, а прочие ещё спали после вчерашнего. За одним столиком сидели трое сонных торговцев средней руки - спешили обосноваться в Семихолмье пока конкурентов мало после всех местных потрясений. Гел больше никого в зале не застал, разве что сонный трактирщик выдал ему жидкой похлёбки да кусок хлеба - такой тут был завтрак. Юноша спокойно принялся за еду, пока ещё спокойно дожидаясь напарника. Гел предпочитал работать один - так было надёжнее, сам себя случайно не выдашь и нарочно не предашь, свои возможности куда лучше знаешь, себе не нужно во всех мелочах растолковывать все этапы операции. Здесь же ему пришлось прибегнуть к одному из встреченных год назад в росентаунских лесах подростку-разбойнику. Этот малый был смышлён и отважен, если такое слово вообще применимо к представителям их ремесла. Однако же имел один серьёзный недостаток - не любил когда старший напарник слишком сильно руководит им. но пока это не мешало Гелу, ведь по делу они встречались впервые, и впервые Гел был ведущим, а не равным. Ведь задание убить графа он получил, а не этот мелкий проныра, так что и принимать решения должен он.
Но время шло, а мальчишка не появлялся...

Гел вяло скользнул взглядом по прошедшим мимо него купцам. Уж эти-то хорошо живут. Знай только следи за ценами, где что дешевле, где что нужно, да не забывай о безопасности в дальних дорогах. Хотя вряд ли это так просто, явно в их жизни не всё так гладко, как кажется со стороны. Но им наверняка спокойнее, чем Гелу. Но и свободы у них меньше. Клетка даёт нам безопасность, но лишает свободы...
Чуткий эльфийский слух уловил едва слышных за голосами звяк упавшего кошеля. Быстрого взгляда хватило юному разбойнику чтобы увидеть лежащий буквально в полушаге от него туго набитый кошель. Добыча была так близко, так манила к себе юношу. Разум даже не успел сработать, лишь рефлексы - и из-под стола высунулась босая нога и ловко задвинула кошель под стол. Теперь его можно будет спокойно поднять сделав вид, что это твой кошель, который ты случайно уронил на пол. Ну с кем не бывает?
- Эй, а ну-ка стой! - Гела как ледяной водой окатили - рядом стоял стражник. Рука в боевой рукавице легло на плечо парня. Лицо не выражало ничего кроме радости от поимки воришки да намерения как можно скорее тащить его в темницу.
- Простите, сэр, я ничего не сделал... - с невинным видом начал было юный элф.
Но стражника оказался не так прост.
- Посмотри-ка под стол, - с усмешкой промолвил стражник. - Господа, это не ваша вещь? - обратился он к стоящим позади купцам.
- Наверное упал мне под стол, - попытался улизнуть от ответственности юноша.
- Ага, и под стол закатился, - осклабился стражник. - А ну-ка вставай, сейчас разберёмся, что упало, а что нет.

Гел был не дурак и зазря в драку с хорошо вооружёнными стражниками лезть не стал. Ведь он не малолетний наивный дурачок, которому кажется, что он бессмертен и может прорваться на волю через мечи или стрелы? И не пьяный до потери инстинкта самосохранения недоберсерк. И не при оружии - слишком уж опасно так явно показывать свои намерения, ведь есть масса ловких и элегантных способов убийства, при которых нет нужны тащить с собой клинок или нечто подобное. Но главным поводом для юного эльфа чтобы сдаться властям были ненароком оброненные слова о том, что его отправят к графу на суд. Иначе бы он изловчился и улизнул по пути. Благо ловкости ему не занимать, а двое стражников для него не такая уж непреодолимая охрана. А тут такая соблазнительная возможность враз очутиться рядом с самим графом... Граф молод, это хорошо, значит, его можно попробовать впечатлить образом эдакого вольного волка. Или разжалобить, он вроде как о народишке радеет. Знаем мы таких, показуха небось. Или очень тщательная показуха, народу от такого может реальная помощь перепасть, есть свои плюсы.
Гел решил действовать строго по обстоятельствам, стараясь до поры не выбирать никакое из направлений дабы в случае ошибки не пришлось переобуваться в полёте. Графский замок уже появился в поле зрения, а юноша старательно придал себе как можно менее преступный вид. Эдакий простой молодой парень из бедняков, который то ли оступился из-за бедности, то ли просто оказался жертвой сложившихся обстоятельств. Понурился, сделал простодушное лицо. Если граф молод, раскусить наёмного убийцу не сможет. По крайней мере с виду, а чесать языком Гел умеет.
Юноша проводил взглядом одного из стражников, видать, ушедшего с докладом для его светлости. Что ж, проникновение началось...

Стражники ввели молодого эльфа в тронный зал, где ему предстояло сразиться в интеллектуальной дуэли с самим графом. Гел не считал себя таким уж выдающимся интеллектуалом, но годы преступного промысла были неплохой тренировкой для ума парня. Хитрости он изобретал довольно часто, ведь это был его хлеб. Граф же судя по рассказам и словам нанимателя был молод, порой скор в решениях и мягок к подданным, особенно если те были в бедственном положении. Именно таким планировал прикидываться Гел перед тем как предстать перед владыкой Семихолмья.
Юноша вошёл в зал, кажущийся слишком большим и пустым. Граф сидел на троне в полной броне, что было довольно странно. Зачем честному человеку скрывать своё лицо от посетителей? Может, вместо графа кто-то иной? Подвох мог иметь место, тем более если помнить, что до Гела на графа уже покушались, но безуспешно. Что делать? Мысли побежали в голове парня, но единственный вывод, что он смог сделать - это прикидываться бедным деревенским юношей, которого нужда толкнула на путь воровства. Но несмотря на это добродушного и открытого, готового служить в графской дружине. Раз граф в броне, то наверняка ему нравится всё военное, что неудивительно - его детство пришлось на войну, основной груз которой лёг на плечи простонародья, а не дворянства.
Гел несколько неуклюже поклонился, что для деревенщины было нормой, и ответил:
- Ваша светлость, прошу меня простить, мне были нужны деньги... Я потратил последнее на еду сегодня утром, - разумеется, это была правда, но если не учитывать тайник в лесу, где денег было достаточно, немного больше, чем в кошельке купца-ротозея. - Я странствую с детства, работаю там... а в ваших краях моего брата эльфа не жалуют, денег нет, вот и пришлось... простите, ваша светлость... Хотите, я буду работать у вас? Я сильный, я умею много что...
Юноша стоял понурив голову, всем своим видом показывая покорность. Но мысли его были о другом. Граф, судя по голосу, его ровесник - по человеческим меркам, конечно, а следовательно, склонен поддаваться эмоциям. Говорили, что он нередко проявляет милосердие и заботу - вот посмотрим, насколько это правда, как он проявит заботу о простом крестьянском парне, что просто оступился на жизненном пути. Такого надлежит направить обратно на верную дорожку, дабы юношеская глупость не погубила его судьбу.

Гел мысленно похвалил себя, как успешно он изображал из себя глуповатого деревенского парня. Граф повёл себя как и говорил наниматель - проявил милосердие к бедняку и даже предложил работу чтобы поправить материальное состояние. Вот только тут Гел, видимо, немного переиграл. Слишком уж простоватый у него крестьянский малый получился, раз ему предложили лесопилку, а не что-то, с позволения сказать, более интеллектуальное. Конечно, место не самое плохое, конечно, если ты действительно молодой крепкий парень из деревни и нуждаешься в стабильном заработке. Но совершенно никудышное для плана, который задумал Гелолд. И чтобы немного выкрутиться, не разрушив при этом легенды, юный эльф ненадолго поднял глаза на графа и ответил:
- Простите, ваша свет... сиятельство. Я бы счёл за честь работать в вашем замке. Я... я слышал, что на вашу жизнь покушались, так что я готов отдать вам долг если вы позволите мне остаться здесь... Я могу работать, эм, кем угодно... например, с лошадями или вроде того...
В подобной манере говорить было своё неоспоримое достоинство. Помимо того, что она отлично дополняла образ деревенщины, с трудом подбирающей слова для непривычно длинных предложений, она оставляла Гелу время для более тщательного обдумывания следующей фразы, так что его речь была гладкой, если знать, что все запинки продуманы и сделаны умышлено.
Проникновение и найм на службу в замок было отличным вариантом приблизиться к графу, проблема была лишь в поиске аудиенции. Изначально Гел хотел просто зайти и попросить или придумать на ходу душещипательную историю. Но судьба распорядилась иначе, и, стоит заметить, она придумала куда интереснее чем юный разбойник. Вот только что скажет сам граф? Примет ли он молодого оборванца в свой замок или нет? Но и оказавшись на лесопилке, темнокожий эльф найдёт способ оказаться настолько близко к графу, что тот вряд ли успеет что-то предпринять...

Игра была опасна и одновременно притягательна. Гел буквально ощущал, как ходит по тонкой дощечке над пропастью, но остановиться уже не мог. Хитрый план, который он строил, вёл его к графу, он не мог позволить себе ошибиться или из чрезмерной осторожности упустить столь удачно разворачивающуюся перспективу. Граф, возможно, насторожился, но юноша нарочно играл роль простака, услышавшего обрывок слуха и поверивший ему. Конечно, были слухи самые разные, некоторые из которых отчасти натолкнули Гела на мысли о реальных причинах стольк многочисленных покушений на жизнь графа. Вот только копаться в чужом грязном белье у него не было ни желания, ни времени, ни причин.
- Да, ваше сиятельство, - отозвался юный эльф, глядя то на графа, то на свои босые ноги. - В таверне мельком слышал, что на вас покушались уже. И в Рекне говорили об этом... А я сильный, драться умею и... И сочту за честь, если вы дозволите мне остаться в замке чтобы если нужно... я быстро бегаю, хорошо лазию без лестниц, так что могу попробовать догнать убийцу... Я вижу, что вы добрый и милостивый, так что это будет моя благодарность вам, милорд.
Удочка заброшена, теперь предстояло дождаться пока добыча клюнет. Осторожно, иначе вся хитроумная операция может полететь кувырком...

- Благодарю вас, милостивый господин, - Гел поклонился, но так, чтобы это не выглядело самоунижением, а лишь проявлением почтения и благодарности. Момент для нападения, когда граф был близко и стоял спиной к юноше, был отличным, но как достаточно смышлёный охотник Гел понимал, что этот момент на самом деле едва ли не самый неудачный. Это подтвердил стражник, что довольно ловко оказался подле юноши и взял его за плечо - не грубо, но ясно давая понять, что здесь он на подчинённо положении. И обязан знать своё место, несмотря на всю доброту и милосердие графа.
Пока они шли до кухни, юный эльф старательно запоминал путь. Это было важно и для старательного исполнения роли добросовестного работника, и когда он приступит к исполнению своего плана как убийца - когда ему потребуется строить план подхода к цели и, разумеется, отхода - в любом случае он не планировал самоубийственной атаки, ведь в этом случае он не сможет воспользоваться щедрой платой за жизнь графа.
Кухня в графском замке была простая, скромная, но отлично оснащённая, чистая и аккуратная. Гел сразу подумал, что граф прижимист в роскоши, но где нужно не скупится. Мысленно усмехнувшись, юноша вместе со стражником прошёл по помещению, видимо, новичку предстояла беседа с главным по кухне, благо граф своей волей уже принял его на службу, так что этот разговор будет скорее формальностью.

Кухарка встретила рослого остроухого крестьянского парня как подобает - без агрессии, но со вполне заслуженным подозрением - как ни крути, но стражник сразу же открыл пожилой женщине, кто перед ней и что от него можно ожидать. Правда, если учесть легенду, которую юноша рассказал графу, его можно было отчасти понять - нужда, а не жажда лёгкой наживы толкнули парня на путь преступлений. Такого и пожалеть можно. Граф-то пожалел. Юный эльф про себя не без удовольствия отметил обилие мужского пола в кухне, так что он не будет здесь белой вороной, а стало быть, не будет привлекать внимания когда будет скрытно изучать замок. Заодно изображая простодушного малого, который понял, что оступился и теперь пытается загладить вину перед обществом.
Гел мысленно улыбнулся, когда кухарка сказала, что погубит графа, и скромно ответил:
- Много что могу. Могу колоть дрова, мыть полы, посуду, носить воду, тяжести... Могу выполнять любые работы... Я сильный. Поваром быть не претендую.
Мыть полы для него было бы очень полезно - кто как не уборщик имеет уникальную возможность находиться практически в любой комнате замка под относительной защитой своих должностных обязанностей. Но и простым работником он будет рад быть - в любом случае он уже в графском замке, в нескольких шагах от цели.

Гел пропустил мимо ушей "дурачка" - как говорится, от насмешки прыща не будет. Зато пока ситуация складывалась как нельзя удачнее - он проник в замок, а это дорогого стоит. Кивнув и пробормотав положенные слова кухарке, которая уже переключилась на свои дела, юноша подхватил коромысло в вёдрами и поспешил к колодцу за водой. Выйдя во двор, он направился прямиком к колодцу, что спрятался за коновязью дабы не мозолить глаза прежним хозяевам замка - те его, видать, не жаловали и считали слишком деревенским, не для господ. Хотя при осаде или мучаясь жаждой по иной причине они наверняка испили бы и из лужи.
Юный эльф набирал вёдра ледяной колодезной водой и с совершенно невинным видом озирался по сторонам, осматривая двор замка, который сейчас смог разглядеть как следует. Ещё он размышлял, что будет делать дальше. Первый пункт плана выполнен, теперь он в замке свой. Наверняка ему разрешено выходить за его пределы чтобы отдохнуть от трудов праведных. Это логично, но стоит уточнить при возможности или просто понаблюдать за прочей прислугой. Общение - лучший способ разузнать местные порядки, да и в случае чего тебя будут считать своим.
Поднимая второе ведро, Гел уже знал, что будет делать сегодня вечером, если ему дадут время для отдыха. Он пойдёт к таверне и будет ждать Нильса. Этот умник должен прийти, они вместе уже не одно дело провернули. Если только не обстоятельства непреодолимой силы. Жаль будет, парень он смышлёный, его помощь всегда кстати.
Юный эльф поднял коромысло на плечи - так действительно было легче нести - и не торопясь, чтобы не расплескать воду, пошёл к двери кухни, которая тоже не стремилась бросаться в глаза гостям. Поставив вёдра недалеко от кухарки, он спокойным тоном доложил ей, что работа выполнена и стал ждать новых указаний. Простой деревенский парень именно так бы и действовал окажись он в графском замке.

Гел окинул Пёллё коротким оценивающим взглядом. Разумеется, ничего опасного, если, конечно, продолжать старательно изображать из себя простого парня из деревни, бесхитростного и открытого. И дать этим понять, что тот злосчастный кошель он подобрал исключительно по глупости, оступился по молодости лет, а так он не преступник. Ведь даже не смог воспользоваться таким удобным случаем или распознать опасность в виде стражника.
- Гел, - кашлянув, представился юноша.
Трапезная заинтересовала Гела, так как это была одна из уязвимых точек. С одной стороны, граф мог постоянно находиться в окружении слуг и соратников, но в толпе убийца мог остаться незамеченным. Другой вариант был с отравлением пищи, но Гел не любил яды - совершенно неинтересно и для слабаков, к тому же яд исключает своеобразный поединок между ним и жертвой. А это лишало Гела удовольствия от работы.
- Ну что, взяли? - с простодушным видом спросил он у Пёллё, намереваясь поднять увесистый чан с кашей за ручку, что была ближе к нему.

"Конечно, везти тяжесть на тележке удобнее и легче," - подумал Гел, наблюдая за слаженной работой кухонных слуг. Тут он задал себе вопрос: а почему на кухне так много мужчин, а женщина всего лишь одна? Единственным логичным с его точки зрения объяснением было то, что таким образом граф окружал себя замаскированной охраной. Ведь даже повар может скрывать под одеждой клинок и легко превратиться в телохранителя своего господина.
- Конечно, - охотно кивнул Гел, аккуратно увлекая за собой нагруженную тележку, оказавшуюся ему вполне по силам. - Только покажи дорогу, а то я тут недавно.
Попутно юный эльф осматривался по сторонам, старательно запоминая планировку замка. Пока он тащил тележку с кастрюлей каши, в его голове возникло ещё одно возможное объяснение обилия слуг мужского пола в замке. Краем уха Гел слышал такие-то сальные шуточки с упоминанием графа, так что вполне могло оказаться, что граф испытывает особые чувства к представителям своего, нежели противоположного пола. Это стоило осторожно проверить, так как являлось весьма уязвимым местом в обороне цели. Ну не станет же граф звать в свои покои во время интимного общения с симпатичным слугой кучу стражников. Да и Гел не из тех, кто побрезгует таким путём исполнения заказа. Словом, разведка в графском замке шла полным ходом.

Гел машинально кивнул Пёллё и повёз гружёную кашей тележку вдоль трапезного стола. Это не было интеллектуальным делом, поэтому юноша не преминул воспользоваться отличной возможностью как следует рассмотреть графских воинов. Статные и мужественные, они внушали почтение и некоторый страх одним своим видом. Конечно, Гел знал, что иногда за грозным видом может скрываться неловкий увалень, которого без особых усилий одолеет просто ловкий и дерзкий воин. Такое уже было один раз на памяти юного разбойника, когда он вместе с приятелем ограбил напыщенного рыцаря, не сумевшего дать отпор двоим крепких деревенским парням. Тележка с кашей степенно ехала вдоль дружины, и Гел ненавязчиво и едва заметно рассматривал их. Неожиданно он увидел того, что сидел во главе стола. Это мог быть и капитан стражи, но ему чётко дали понять, что это граф. Вернее, графиня. Это обстоятельство немного озадачило молодого эльфа, и ему пришлось торопливо менять план.
И к тому моменту, как тележка доехала до конца стола, юноша уже кое-то для себя решил. По его лицу скользнула лёгкая улыбка, которую, впрочем, можно было легко объяснить простой вежливостью и молчаливым пожеланием приятного аппетита.

- Приятного аппетита, ваше сиятельство, - юный эльф использовал короткий перерыв чтобы произнести вежливую фразу, снабдив её самой обаятельной улыбкой из возможных. При этом он посмотрел на графиню взглядом, полным благодарности и, как могло показаться, наивной влюблённости. Да, если не считать некоторых моментов вроде быстрой для дворянской среды еды и некоторых несоответствий крайне субъективным стандартам красоты, Гел мог назвать графиню симпатичной, если не красивой в своём, конечно, роде. Но сейчас у него появилась идея, как он мог бы подобраться как можно ближе к цели и сделать это в условиях, когда сама графиня отошлёт подальше охрану, чем сделает часть его же работы. Катя тележку с кашей дальше, юноша даже на мгновение прикрыл глаза - госпожа графиня могла счесть это проявлением чувств впечатлительного молодца, но на деле он вспомнил своё прошлое, когда он ещё не обладал навыками разбойника и был вынужден зарабатывать деньги иным способом. Графине незачем это знать, но она, возможно, почувствует на себе навыки Гела и скорее всего оценит их. А уж доставлять удовольствие девушкам и женщинам юный эльф умел.
Тем временем тележка доехала до дальнего края стола.

Гел пожал плечами - иначе простой крестьянский парень на такой вопрос отреагировать бы не мог. Или Пёллё просто хотел проверить, любит ли новичок сплетничать или нет? Отвечать надо было спокойно, но осторожно, ведь среди слуг запросто могут оказаться те, кто доносит графине. Или ведёт ещё более сложную игру. Придворный мир сложен и интересен в своих хитросплетениях, интригах и подковёрных играх.
- Ну, я сперва решил, что это мужчина. Вон сколько брони на себе носит. А так вроде симпатичная.
Попутно он вспоминал выражение лица госпожи графини и пытался понять, ответила ли она ему или проигнорировала. И тут он оказался в замешательстве. Ведь если он хотел проникнуть в её спальню, нужно было провести тщательную разведку. Или тут есть какой-то подвох? Графиня постоянно ходит в броне и производит впечатление парня, да и Пёллё зачем-то спросил, что Гел думает о ней...