Очередное успешное выступление. Шэсс даже начал привыкать к этому – новая жизнь начала налаживаться, постепенно становясь чем-то само собой разумеющимся и естественным. На деле, странное ощущение… всё же наг всегда был далёк от сцены и выступлений, а тут внезапно для самого себя оказался прямо в центре цирка. Судьба или случайность?
У заместителя образовались какие-то таинственные дела в местном лесу, в которые он решил никого не посвящать, так что, собрав труппу очередным утром, он радостно сообщил о своем временном отбытии. Пару дней тишины, пару дней выходных. Стоило бы этим воспользоваться.

Оставив Каса, увлеченно разбирающего их инвентарь для следующего выступления, одного в шатре, он получил добро на выход и пополз в сторону деревушки, близ которой расположилась их труппа.
Как же разнится жизнь в разных уголках мира. Рекан был шумным и живым, даже ночью он не спал – сказывался ритм портового города. Валбери, куда и направился наг, показался ему воплощением сонливости. Местные жители с подозрением относились к любым чужакам, и вот сейчас Шэсс чувствовал на своей спине пронзительные взгляды, хоть и не видел, кому они принадлежат. В воздухе витала легкая магическая дымка, слегка щекочущая обоняние, а так же весьма аппетитный запах жареного мяса, ожидаемо исходящий от местной таверны.
Внутри было пустовато. Сказывался ранний час?
Наг аккуратно двинулся к стойке. Старый деревянный пол надрывно скрипел под весом змея, как бы тот не старался передвигаться как можно тише. В результате его появление не заметил бы разве что глухой… и это было раздражающе, ловить на себе лишние взгляды посетителей. Привычно игнорируя окружающих, он добрался-таки до трактирщика и заказал на пробу парочку местных блюд, чьи названия никогда не видел. Трактирщик, грузный человек с суровым взглядом, подуспокоился, опознав в наге клиента, а не дебошира, и тут же ушел передавать заказ на кухню.
Ждать долго не пришлось, так что Шэсс, подхватив блюда, двинулся к свободному столику в углу, к которому можно было «подсесть» без стульев. Местные объекты интерьера, видевшие немало на своём веку, вряд ли бы выдержали вес нага, со всей силы плюхнувшегося на них, так что пришлось привычно ютиться на собственном хвосте. От запаха приличной порции мяса на тарелке даже нагу пришлось сглатывать слюну – и тихо, про себя, поставить галочку в мысленном списке дел: не забыть поинтересоваться, что за приправы были использованы. Наверняка местные травы из Ведьминого Леса – он же как раз был поблизости? Ах да, Каса тоже стоило бы сюда привести – он наверняка оценил бы вкусную стряпню.

Ворвавшийся внутрь человек разбавил собой тихий гомон разговоров местных завсегдатаев, хриплым голосом начав о чём-то вещать. Даже Шэсс, культурно поглощающий куски мяса один за другим, отвлекся, чуть склонив ухо к выходу и прислушавшись.
- Я хорошо заплачу! – в конце своей речи выкрикнул мужчина.
Интерес-с-сно.
Наг повернул голову, взглянув на источник шума. Средних лет, прилично выглядящий, в немного потрепанной, но добротной одежде человеческий мужчина, трясущий перед своим носом бряцающим кошелем, мелодично намекающем о своей наполненности. В другой же руке он держал листовку со схематично нарисованным растением, которое Шэсс узнал с первого взгляда. Не зря родители заставляли его в первую очередь изучать травы, обладающие лекарственными свойствами.
- Тому, кто найдет этот цветок, бегульник, я отдам весь кошель!
- Не бегульник, а багульник, - буркнул Шэсс себе под нос, хоть и достаточно громко. Заманчивое предложение, если бы он вообще знал, где оно могло бы водиться.  Так что наг продолжил угрюмо копаться в тарелке, тем не менее продолжая подслушивать происходящее.

На лице мужчины возникло странное выражение, но, быстро взяв себя в руки, он горячо закивал молодому юноше, откликнувшемуся на его мольбы или хотя бы проявившему интерес. Остальные посетители даже голоса подавать не спешили, а чей-то не в меру заинтересованный взгляд стал слишком уж острым, но, заметив вооруженных людей за дверным проёмом, потух.
Опасно разгуливать в таких местах без охраны, да ещё и размахивая при этом полным кошелем денег.
- Да-да, именно, багульник! - поправил себя господин, обращаясь уже непосредственно к светловолосому юноше, как к воплощению всего интереса окружающих к собственному предложению. Сначала мужчине определенно не понравилось, что какой-то юнец посмел поправить его, но, задумавшись на секунду, он тут же нашел в этом свои плюсы - шансы, что этот мальчик знает, что именно ему нужно добыть, были велики - и теперь глаза господина горели надеждой и мольбой, - Ты принесешь его мне? Как можно больше! И весь кошель будет твоим! Пожалуйста!

Какая сбивчивая речь.
Ну хоть "пожалуйста" в конце не забыл. Шэсс скользнул взглядом по парню, почему-то стоявшему ближе всего именно к столику нага. Это действительно было странно, учитывая, что все приходящие посетители старались занять места как можно дальше от странного змея, из-за чего вокруг него было куда больше свободного от людей и нелюдей пространства.
По крайней мере, тот тоже знал правильное название растения. Или услышал, как Шэсс недовольно шипел себе под нос? Белобрысый юноша, по возрасту вряд ли старше самого нага, заинтересованно смотрел на него в ответ, словно бы чего-то ожидая. Да и господин, очнувшись, тоже перевел взгляд на нага, словно бы впервые его заметил. Ну да, конечно, наги же считаются экс-спертами во вс-сем, что кас-саетс-ся травничес-с-ства.
Впрочем, взгляды не ошибались.
- Багульник - болотное рас-с-стение, - с сильным акцентом забавы ради начал наг, хоть никто прямо и не просил о его вмешательстве. - Без-с-с проводника это опас-с-сная затея - с-с-соваться в неиз-с-вес-с-стные мес-с-стные болота. - никакие деньги не стоят жизни. А болота бывают крайне коварными, если не знать, как с ними обращаться. Тем более болота, принадлежащие печально известному Ведьминому Лесу. Шэсс был лишь гостем в этих краях, о чём и прозрачно намекнул. Он даже само болото вряд ли найдёт - особенно учитывая, что его время в деревне было ограничено. Не хотелось бы провести выходные в пустых поисках излишне наполненной влагой и мхом земли да продираясь через лесные чащи ради какой-то прибавки к финансам. Вот если бы был кто-то, согласный провести его... пришлось бы делиться деньгами, хех. Шэсс тихо хмыкнул собственным мыслям.

- Отлично, просто замечательно! - не понижая голоса воскликнул обрадованный господин, перехватив вытянутую руку юноши и от души ею потрясая. Озвученного согласия нага он решил не дожидаться, да и даже смотреть в его сторону мужчине было как-то излишне боязно, так что он вновь переключил всё внимание на белобрысого юношу, представившегося Томом, - Мой человек, - кивок в сторону высокого бородатого мужчины, который, заслышав, что речь о нём, послушно подошел ближе, - будет ждать вас в этой таверне, молодые... люди, - с натяжкой добавил он, явно сомневаясь, а не сочтет ли вдруг очевидный нелюдь такое обращение оскорбительным. Шэсс же увлеченно доедал свою порцию мяса, пользуясь заминкой от чужой болтовни. Решив, что ничего страшного не случилось, господин ещё раз душевно поблагодарил белобрысого парня и ускакал куда-то за порог.
- С-с-соглас-с-сен, хорош-ш-шая с-с-сделка, - наконец прошипел он, протянув свою руку вперёд для затянувшегося рукопожатия, - моё имя Шэсс-с-с.
Новый попутчик мало того что оказался знатоком местных лесов, так ещё и вызывал крайне приятное впечатление. Хотя бы тем фактом, что белобрысый юноша не шарахался от нага и не пялился сверх меры, ограничиваясь чистым любопытством. Приятное разнообразие среди кучи настороженных взглядов. Невинный же интерес к собственной расе Шэсса всегда радовал, так что он невольно улыбнулся своим мыслям. Кажется, змею действительно повезло в этот раз.
- Вс-с-сё нормально, я с-с-с легкос-с-стью узнаю рас-с-стение, ес-с-сли мы наткнёмс-с-ся на него. - главное доползти до самих болот. Багульник - не такое уж и редкое растение, если не считать некоторой капризности в выборе места произрастания. Даже странно, что у местных лекарей не было маломальски крупного запаса.
Сложив пустые тарелки в стопку и отнеся их на стойку, наг задумчиво вильнул хвостом, вновь взглянув на своего проводника.
- Мы можем выс-с-ступить хоть с-с-сейчас, ес-с-сли тебя это ус-с-страивает, - дел у него здесь было не много. Или, вернее сказать, совсем не было. Но это вовсе не означало, что Том сможет тут же сорваться в болота, едва услышав поручение.

Усмехнувшись, наг согласно кивнул, тут же направившись к выходу. Действительно, светловолосый парень был прав - да и чем раньше они отправятся, тем быстрее вернутся назад. Старые доски пола таверны протяжно скрипнули на прощанье - будь они живыми, это определенно было бы звуком крайней радости.
Только оказавшись на улице и жестом пропустив нового знакомого вперед, указывать путь, Шэсс скользнул взглядом по юноше, заприметив одну странную деталь. Обувь. Точнее, её полное отсутствие. Сколько наг сейчас не перебирал в уме примеров - все люди вроде как считали обязательным этот предмет одежды. Они ведь не обладали прочной чешуей на стопах, чтобы свободнее терпеть все камешки на их пути. Даже отец крайне уважал сапоги, имея в своём распоряжении аж несколько пар на разные случаи жизни. Зато, смеялся он, с тремя нагами в семье определенно не приходилось волноваться за свободное место на обувное полке.
- М-м-м, - нетерпеливо замялся наг, сомневаясь в том, стоит ли вообще задавать подобные вопросы и насколько это будет прилично. Кончик хвоста неуверенно дернулся вперед-назад, выдавая нерешительность нага. Но нет. Они же на болота идут. Это может быть опасно. - Хм-м-м. А ты вс-с-сегда ходиш-ш-шь без обуви? - окольно протянул Шэсс, стараясь не выдать собственное беспокойство.
Тем временем Том уверенно вёл их вперед, и они уже достигли границы деревни с лесом. Высокие верхушки елей возвышались над более приземистыми лиственными деревьями, что раскидистыми ветвями прикрывали редкие пока кустарники. Между широкими просветами виднелись протоптанные людские тропы, по которым местные жители отправлялись в лес.

- О-о-о, - многозначительно протянул змей, перебирая услышанное в уме. Неожиданный вариант ответа. Закаленный - стало быть, этот белобрысый парень специально тренировал себя? Похвальное стремление. Мельком Шэсс подумал, а спасет ли это от мелких камешков и шипов растений, попадающихся по пути, но продолжать допрос не стал, вполне удовлетворившись уже услышанным. Хорошо что с хвостом о таких проблемах даже не приходилось задумываться.
Темп они взяли весьма быстрый, но наг не возражал, легко подстраиваясь под скорость спутника. При желании он мог бы двигаться ещё шустрее, но тогда вместо прогулки по лесу это уже вышло бы полноценной пробежкой для Тома. Всё же перед ними не стояло задачи как можно быстрее доползти туда и обратно.
- И правда удивительные, - змей не уставал заинтересованно вертеть головой, подмечая мельчайшие детали, что наверняка ускользали от чувств парня. - Здеш-ш-шний лес-с-с с-с-совсем не похож на тот, к которому я привык, - растения, что он видел лишь в книгах да чужих руках, птицы, чьи задорные трели не мог распознать, протяжное сопение с глубин леса. Лес пел на своём языке - одинаковом и все же иным в этом уголке земли. У него был свой собственный говор, пусть и произносил он знакомые слова. Нагу это нравилось. Леса близ Рекна шептали голосами ручьев, речушек и озёр, что щедро раскинули свои сети вокруг города, здесь же преобладали песни птиц да шелест листьев.
Пусть Шэсс и провел подавляющую часть жизни в городе, на лесных опушках он отчего-то чувствовал себя спокойнее. Может, кровь давала о себе знать... обе её части. И сейчас он не упускал возможности насладиться коротким путешествием с хорошим собеседником, что стало приятным разнообразием в его новых цирковых буднях.
Вокруг стало немного темнее и ощутимо прохладнее - широкие кроны древних деревьев щедро делились тенью под своими раскидистыми ветвями, принимая лучи разгоравшегося солнца на себя. Тропа, что уверенно вела их вперёд, становилась всё уже и извилистее - но Том безошибочно выбирал нужный путь, иногда ныряя прямиком в разросшиеся кусты, прикрывающие листьями звериную тропинку. Поймав очередной порыв ветра, Шэсс приостановился, пробуя его на вкус кончиком языка.
- Мы уже близко, - зачем-то произнес он очевидный факт. Скорее, для самого себя. От потоков воздуха, идущих с глубин леса, пахло сыростью и присущей болотам затхлостью. Но в тоже время до его чуткого нюха донесся едва заметный, приятный аромат, оставляющий терпкое послевкусие и слабую головную боль. - А здес-с-сь не водитс-с-ся чего-нибудь пос-с-страш-ш-шнее лес-с-сных духов? - запоздало поинтересовался наг.

Наг лишь усмехнулся в ответ, услышав про ведьм. Ну, это было даже логично. Было бы странно, не будь в ведьмином лесу тех, в честь кого он и носил своё имя. И, даже если в лесу не осталось бы законных обитательниц, наверняка кто-то извне счёл бы хорошей идеей занять освободившуюся нишу. Впрочем, надеялся он, все таинственные существа должны были предпочитать жить где-то подальше от краев леса - а они с белобрысым парнем не так уж и далеко вторглись в его пределы. Оставалось лишь надеяться, что никто из них не будет против небольшого поползновения за дарами болот. Да и Том утверждал, что всё будет хорошо - и Шэссу оставалось лишь верить ему, оставляя при этом толику необходимой бдительности. Его заметно стихшие передвижения тому причиной - он не хотел вторгаться в чужой храм, вовсю хрустя всеми поломанными веточками на своём пути. Да и лишний раз зверей в округе тревожить не хотелось.
- Надеюс-с-сь, мы не потревожим никого, - снизив голос, произнес наг, выглядывая что-то вдалеке. Болото постепенно захватывало свою территорию, хоть и не выглядело таким зловещим, как на картинках. Ясный день да пляшущие вокруг солнечные зайчики не давали оттенить открывающуюся им картину. Одобрительным взглядом встретив приготовления Тома, наг послушно скользил прямо за ним - широкий хвост почти не утопал в воде, хоть и знатно прогибал под собой сцепившиеся травы и комья земли. Пусть змей и весил явно больше Тома, сам хвост помогал ему легче передвигаться по болотам, так что он спокойно двигался вперёд, не боясь завязнуть в обманчиво неглубокой луже или попасть в ловушку хлипкой кочки, что непременно бы погрузилась в воду, наступи на неё человек со всем своим весом. Исключением, конечно же, была открытая вода - но туда наг и не лез, не собираясь выяснять, что прячут под собой тёмные воды застоявшегося пруда.
Шэсс с любопытством осматривался вокруг, иногда отмахиваясь от назойливых насекомых. Их было не так уж и много, но своим жужжащим присутствием они не могли не поприветствовать редких путников, заглянувших прямо в их жилище. Как ни странно, нага даже не пытались кусать - может его сородичи не считались особым деликатесом у кровососущих жуков.
- А тут много ягод, - вполголоса. Повсюду на островках зелени были разбросаны низкие кусты клюквы, чьи краснеющие плоды проглядывались сквозь темную листву. Багульника пока змей не выглядел, зато углядел уже множество любопытных травок, с трудом осаждая себя - не за ними в этот раз они пришли. - Может, с-с-стоит зайти чуточку дальше?

Они и так были осторожны, но, проникнувшись таинственной атмосферой, оба с молчаливого согласия друг друга решили возвести эту осторожность в абсолют, тратя кучу сил на скрытие собственных передвижений. Получалось неважно - хоть болото и поглощало успешно все звуки вокруг себя, оно же и было их причиной - взять хотя бы шлепанье босых ног Тома по кочкам, хотя тот явно старался уменьшить издаваемый собой шум. Да и под его хвостом вечно что-то надламывалось с влажным хрустом. А может, эти звуки казались слишком громкими лишь для самого нага? Кто знает.
Заметив, что парень впереди остановился, вглядываясь во что-то, Шэсс и сам послушно замер в ожидании указаний. Он аккуратно поравнялся с ним, кивнув короткому объяснению.
- Он там не один, - из-за шепота его речь казалась совсем шелестящей, - чуть дальш-ш-ше, позади, - наг аккуратно указал пальцем в дрожащие кусты. Подозрительный шорох тут же прекратился, словно почувствовав на себе излишне любопытных взгляд двух пар глаз. Матерый хряк не заметил незваных посетителей - да и ветер удачно дул в их сторону - но вот шум за спиной от него не укрылся, так что кабан с пронзительным визгом предпочел умчаться вперед, едва не увязнув по пути в цепких лапах болота. Не желая выяснять, что же такое засело в кустах, змей аккуратно обернулся, собираясь уже медленно отступить, но...
- То-о-ом? - тихо позвал Шэсс на выдохе, беззвучно постучав белобрысого парня по плечу, - тропа. Она изменилас-с-сь.

Дело было не только в погрузившейся из-за веса парней тропе, сколько в том, что внимательный взгляд нага выцепил легкие несоответствия пройденного ими пути. Вон около той коряги они точно поворачивали направо, пытаясь оползти её, но теперь изумрудные макушки кочек виднелись лишь слева - хоть и не было их там до этого. И дело было вовсе не в том, что наг попутал право-лево.
Напряженно изучая коварные островки зелени он и не заметил, что рядом возникла беда куда более ощутимая - Том очевидно увязал, постепенно погружаясь все ниже.
- Ох-х-х, да, держис-с-сь, - для верности Шэсс протянул юноше конец хвоста поближе, чтобы Тому точно не пришлось тянуться за единственной поблизости опорой. Почувствовав непривычные для себя прикосновения, наг смущенно отвернулся, будто что-то выглядывая, пытаясь не показывать собственные эмоции. Он редко кому позволял вот так прикасаться к себе. Даже к участникам труппы он привыкал с неделю, прежде чем позволить им вот так просто облапать свой хвост. В конце концов, это было так же нелепо, как если бы сам змей посреди общения прошипел что-то в духе "о, можно я потрогаю ваши ноги?". А что, ног-то у него самого нет, любопытно же. И то, что Шэсс так быстро согласился, было виной лишь самой ситуации - собственное небольшое неудобство мало что значило перед чужой жизнью.
Подождав, пока юноша вытянет из ловушки обе ноги, добравшись по хвосту до места более устойчивого, наг, уже справившийся с собственными волнениями, крепко задумался. В ту сторону, откуда бежал кабан, ползти совсем не хотелось. Самого кабана наг не боялся - для него зверь был скорее бегающей закуской, ожидающей хорошей прожарки, нежели чем угрозой. Но то, что смогло вспугнуть одного из самых безбашенных зверей леса... это не пахло ничем приятным. И повезет, если это был бы всего-лишь какой-нибудь волк или медведь, а не болотная тварь из кошмаров.
- Давай вернемс-с-ся, - нехотя прошипел он. Трясина была не самым страшным делом - а вот заплутавший путь напряг Шэсса куда сильнее. И все это могло стать откровенно опасным для его спутника, да и для самого змея. Выбравшись из болот, Шэсс вполне мог бы рискнуть вернуться самостоятельно. Всё же Том изначально должен был всего лишь довести его до места. - болото меняетс-с-ся, нехорош-ш-шо это. И... - как далеко на деле они ушли вглубь леса, увлекшись поиском багульника? - возможно, мы уползли слиш-ш-шком далеко.

Отредактировано Shaessir Rhenallyr (2020-08-27 15:30:18)

Наверное, зря он отвернулся.
Его новый невольный спутник и правда был либо до одури оптимистичен, либо бесстрашен - оседлать нагу, надо же! Шэсс с трудом сдержался, чтобы не запыхтеть, хоть как-то выразив собственное недовольство по поводу сложившейся ситуации. Кажется они поняли друг друга... не совсем правильно? Так что вместо простой помощи вылезания из трясины с помощью хвоста, как и планировал наг, он обнаружил на себе лишнего пассажира прежде, чем успел прошипеть хоть парочку слов возражения.
Хоть Том и пытался быть аккуратным, внутри Шэсса пылали самые разноречивые эмоции от "какого черта сейчас происходит" до "в принципе, сам виноват, надо было уточнять границы помощи" вместе с потаенным "скинуть наглого человечишку с плеч и нести его дальше, обхватив кончиком хвоста", но он привычно сдерживался, привыкший подавлять собственные эмоции. Все же, некоторые из них и правда могли оказаться весьма травмоопасными для окружающих. К примеру дикое желание подпалить пятую точку особо скверного покупателя, дабы склонить его на путь истинный. Родители никогда не одобряли такого подхода...
Снаружи Шэсс почти никак не проявил внутренний пожар, не считая того, что в какой-то момент окончательно замолк, углубившись в собственные эмоции, которые ему некуда было выплеснуть, не разрушив при этом всё окружение.

Может из-за его собственной рассеянности, может и правда было что-то не так - наг, решивший уползти на границу болота, тщетно пытался найти выход из трясины. Найденный зрительно путь его не устраивал - будто бы кто-то изнутри кричал о том, как опасно сползать на него - и он разворачивался, уползая дальше, вглубь. Немного отойдя и смирившись с собственной новой ролью, он вновь попытался разрядить атмосферу простыми разговорами, заодно и сообщив парочку примет искомого растения - благо они всё ещё находились на болоте, в месте его роста.
- О, правда? - коротко ответил он, аккуратно повернув голову в ту сторону, куда указал Том. Если местность вокруг в принципе была весьма... водной - хоть под темными водами и было достаточно опоры для его хвоста - то найденный парнем островок, на котором и правда виднелись подозрительно знакомые торчащие палки, возвышающиеся над болотной зеленью, был полностью окружен.
Шэсс тихо крякнул, понимая, что ничем безопасным эта затея не пахнет.
- Ох-х-х, ладно, попытаемс-с-ся, - хлопнув себя ладонями по щекам, пробормотал он. Перспектива вернуться после такой прогулки да с пустыми руками его не радовала точно так же, как и самого Тома, и, раз уж единственный встреченный за все это время клочок багульника находился в поле зрения, стоило этим воспользоваться.
Раздобыв поблизости палку, почти черную от впитавшейся влаги, Шэсс аккуратно начал опускаться в воду, импровизированной тростью проверяя наличие сплетенных корней и комьев земли перед собой. Несколько раз палка с легкостью уходила вглубь, едва не выскальзывая из цепкой хватки нага - о том, какая там глубина, под "дном", он старался не думать. Он успешно преодолел почти всё расстояние острова - пусть далеко не по прямой, предпочитая выбирать места понадежнее - и уже оказался у нужного берега, как его и без того хрупкая опора под хвостом с влажным бульком разорвалась от совместного веса парней, увлекая их в воду. Мгновенно спохватившись, Шэсс рванул вперёд прежде, чем они успели окончательно провалиться, хвостом отталкиваясь от не успевшей окончательно погрязнуть на глубине травы. Последнюю часть пути он проплыл на полной скорости, у самого берега схватившись за какую-то древнюю корягу и вытянув их на так желанно твердую землю.
- Чё-е-ерт, вот это было опасно. Кажется мы приплыли, - скинув Тома на траву рядом, пробормотал наг, пытаясь успокоить собственное сердце. Про акцент он совершенно позабыл, тревожно вглядываясь в тёмные воды, по поверхности которой начали расходиться кругляши от поднимаемого наверх скопившегося газа. Даже думать не хотелось, что бы с ними произошло, оставшись они в воде.

Шэсс чувствовал себя малость паршиво. В отличие от Тома, которому удалось избежать полного погружения в темные воды болота, наг чуть ли не увяз в них полностью. Повезло, что здесь мало кто ходил, и весь ил послушно скопился ниже, оставляя прослойку воды, по которой ещё реально было проплыть. Угоди он кончиком хвоста на дно да задев всё это - и змей не был бы уверен, что смог бы вырваться, когда поблизости нет ни единой опоры.
Одежда мокрая, хвост в ряске и стухнувшей годами назад траве, даже во рту этот неприятный привкус застоявшейся болотной воды, от которого хотелось промыть рот чем-то куда более чистым. Да и в волосах умудрилось всякое достать - с тихим шипением наг выудил из собственной померкшей от влаги рыжей шевелюры ветку, вышвырнув её обратно в болото. С тихим бульком воды благодарно приняли свой дар назад, и всё тут же стихло.
Он любил купаться, но вымокать в болотной трясине в его планы определенно не входило.
- Незаш-ш-што, - буркнул он в ответ, после чего все же куда более мягко посмотрел на Тома, кивнув ему, мол, всё в порядке. Злился Шэсс на ситуацию, а не на парня, который без помощи нага явно бы не смог отсюда даже выбраться.
- Так стоп, нет, - хвостом он перегородил путь юноши, который уже бодро попытался отправиться в сторону очередного островка, что прятался за этим, - сейчас август, Том! Багульник цветет в июне! - едва ли не хватаясь за голову, произнес он, потому что тоже увидел цветущий багульник, ярким пятном на зеленом полотне выделяющийся на том берегу. - Нет-нет-нет, я туда больше не полезу, - категорично заявил змей, принявшись методично очищать собственную одежду от излишков мусора, что щедро налипли на неё за короткий заплыв.

- О, Йииль, за что ты так с-с нами, - тихо пробормотал наг себе под нос, чувствуя нарастающую беспомощность. Ему редко когда приходилось чувствовать себя столь... немощным на территории леса. Его кровь бурлила от обилия зелени вокруг, его инстинкты подсказывали, что делать и куда ступать - но сейчас... всё шло не так.
- Ничего, мы вс-се иногда ош-шибаемс-ся, - рассеянно ответил Шэсс, - я тоже не с-сразу заметил подвоха. - возможно, он и правда немного устал. Их путешествие малость затянулось, а необходимость пробираться через болота и к тому же таскать на себе Тома чутка подорвали выносливость змея. Подобное не могло не отличаться от спокойной прогулки по дороге. Шэсс покосился наверх, сквозь когтистые ветви старого дерева глянув на синее небо - солнце было уже высоко, прошло несколько часов с тех пор, как они выдвинулись с таверны.
- Хорош-шо. Вос-становим дыхание и двинемс-ся дальш-ше. - свернувшись кольцами, наг продолжил своё бесполезное занятие по очистке чешуи от всякой прилипшей дряни, определенно находя это чем-то медитативным. Изредка он косился на кусты обычной болотной поросли, что издалека манили их, притворяясь искомой целью. Пахло, как же пахло вокруг иллюзией. Он слишком хорошо знал тонкий запах этой магии, будучи тем, кто столь тесно с ней общался. Жаль только издалека её распознать было трудновато.
- Хм-м-м, - задумчиво, отвлёкшись от собственного занятия и посмотрев куда-то в сторону, глубже в трясину. Конечно, Том был прав. Но это было больше заслугой того, что мало кто мог бы так спокойно уйти в самое сердце топей, чтобы варварски обобрать её дары. Окраины леса всегда были куда более бедны на травы, ведь многие желали лишь "брать", не церемонясь и даже не думая отдавать что-то взамен. - Должны.  Мне кажетс-ся, мы уползли слиш-шком далеко. С-слиш-шком водно даже для багульника. Кс-стати, тебе не холодно? - внезапно произнёс наг, слегка склонив голову. Шэсс был куда более устойчив к низким температурам, чем его сородичи - внутренний огонь грел его, расползаясь тёплым по конечностям, даруя обогрев и защиту от холода. Даже сейчас, после купания в не самых тёплых водах болота, он уже согрелся и даже подсох. Том же явно не мог похвастаться этим. Мокрая одежда была проклятьем для людей, вытягивая потихоньку тепло своими цепкими пальцами. И, раз уж они всё равно остановились, пусть и вынужденно, на небольшой отдых... - можно развес-сти небольш-шой кос-стёр. Здес-сь дос-статочно мус-сора.

- Ох-х-х, вот как. - наг моргнул, задумчиво осмысливая слова Тома. Да, тот говорил, что закалён - но неужели прям настолько? Это и правда вызывало восхищение. Шэссу было трудновато понять все тонкости бытия человеком, но страх перед холодом для него был весьма знакомой вещью, и потому он не желал относиться к подобному спустив рукава. Холод вцеплялся в свою жертву, обволакивал обманчивой прохладой, делая её вялой и апатичной, стремясь уже никогда не выпустить добычу из рук. Всё же наги в большинстве своём тоже не любили холод, считая зимы проклятьем.
Шэсс внимательно следил за действиями парня, уверенными и отточенными временем. Он явно не в первый раз разводил костёр в не самых благоприятных условиях - и потому змей не лез, не собираясь перебивать и мешать, а лишь молча смотрел на зарождающееся в пожухлых листьях пламя.
Хотя, конечно, его излюбленный способ - просто поджечь всё огненным шаром - всё ещё казался куда эффективнее. Хм, а он говорил Тому, что является магом?
От внезапного порыва ветра столб белого пара упёрся в нага, отчего последний закашлялся, пытаясь не вдыхать въедливый дым. Заметив, что юноша начал раздеваться, змей невольно отвернул голову в сторону, уставившись немигающе на костёр, не столько пытаясь не смущать Тома, чью одежду и правда стоило бы подсушить, сколько скрывая собственную неловкость от происходящего. Вот только...
- Вс-сё же мы на ос-строве. Боюс-сь, с-скоро тебе придётс-ся вновь ис-скупаться, - тогда не было смысла в том, что они делали, кроме как не позволить этому белобрысому парню замерзнуть окончательно - хоть он, по его же словам, не испытывал особого дискомфорта. - Когда выберемс-ся на берег, тогда и выс-сушим полнос-стью твою одежду, хорош-шо? С-сейчас-с это занятие будет малос-сть... бес-сполезным, - Шэсс грустно улыбнулся своим же словам. - Я могу помочь с-с пламенем. - продолжающий набирать силу огонь податливо вспыхнул, лизнув язычками пламени воздух над собой, словно окликаясь на слова нага.

Пламя приятно грело, создавая круг тепла и света, словно ограждая парней от негостеприимного болота, что увело их так далеко в свои топи. Не удержавшись, Шэсс подтянул хвостом подсохшую корягу поближе, сжав её и с глухим хрустом разломав на несколько частей поменьше, тут же закинув их в уже окрепший костёр. Вместо ответа на вопрос наг странно ухмыльнулся, явно пытаясь удержать себя в хвосте. Цирковая жизнь заставила его обзавестись забавными привычками - в том числе, пожалуй, излишней показушностью, которая всегда куда больше была свойственна Касу, а не ему. Толпе нравилось это. И вот сейчас...
- Как-то... так? - змей демонстративно опустил руку в пламя, словно зачерпывая его, будто это и не пламя было вовсе, а родниковая вода. Язычки пламени податливо лизнули его кожу, принимая нового хозяина и устраиваясь уютно в ладони, и, когда Шэсс вытянул руку обратно, пламя и не думало угаснуть, радостно освещая нага и даруя тепло вокруг. Жар, дыхнувший в лицо, доказывал - оно настоящее, не иллюзия. Полюбовавшись некоторое время на огонёк, Шэсс ловко перекинул его с руки на руку и сжал ладонь в кулак, потушив.
- С рождения мною был получен дар управлять пламенем. - почувствовав немой вопрос, миролюбиво ответил змей, сощурившись от удовольствия. - Ес-сли возникнет нужда, я вс-сегда могу призвать его вновь. Или ус-строить дос-статочно жара, чтобы твоя одежда выс-сохла быс-стрее.
На самом деле, Шэсс был не так уж и хорош в своей стихии - уж точно не мог посоревноваться с магами башни, о которых был крайне наслышан. Боевую магию змею было просто банально негде изучать - в доме или лесу особо огненными шарами не покидаешься хотя бы из-за очевидного риска устроить самый настоящий пожар. Потому наг от скуки оттачивал контроль над огненной стихией и её приручение, а не боевую силу.

- С-спас-сибо, - миролюбиво произнес наг, усмехнувшись. Конечно, он крайне сомневался, что Тома смутили бы его силы - юноша вовсе не создавал впечатление испуганного котёнка, скорее ровно наоборот - но всё же змей не мог малость не переживать по поводу того, как к его дару отнесется спутник. Задумчиво глянув в сторону болота, туда, где далеко-далеко за деревьями прятался Валбери, Шэсс все же решил высказать собственные подозрения:
- Полагаю, ты был прав по поводу лес-сных духов, что водятс-ся здес-сь. Нас-с очевидно пыталис-сь уводить глубже в топи. Быть может, багульника мы не видели из-за иллюзий с-самого духа, прятавшего его от нас-с. - не хотелось это признавать, но в деле магии иллюзий рыжий наг совершенно уступал брату, хоть и сам был вполне способен на пару фокусов. Он же мог и почувствовать при желании скрытое от глаз и слуха - но оказался совершенно несобранным, проворонив все возможные кусты. Быть может, будь Шэсс внимательнее с самого начала - им не пришлось бы блуждать, ведомыми излишне веселым вредителем. Не только совесть Тома кольнуло из-за этой ситуации.
И все же, кроме очевидных неудобств, их жизни пока ничего не угрожало. Оставалось надеяться, что с ними решили лишь позабавиться, а не довести до гибели.
Впрочем, плясать под дудку неизвестного так долго нагу не хотелось.
- Хорош-шо, ес-сли тебе так удобнее, пос-ступим так. - спокойно согласился Шэсс, успев за краткий отдых вернуть себе самообладание. Воспитанный в городских условиях он естественно не мог не смутиться от ситуации, в которой они вынужденно оказались, но голос разума победил - хотя бы на этот раз - и юный змей пообещал себе просто не акцентировать на этом внимание, дабы не порождать ещё больше неловких моментов. - Предлагаю выс-ступить назад, - он рукой махнул в сторону деревни; внутреннее ощущение направления вероятному духу сбить не получилось, - прос-сто будем внимательнее на обратном пути. - иллюзии неплохо обманывали глаза и уши, но простого прикосновения обычно хватало, чтобы понять, что что-то здесь не так - Шэссу уж точно.