И Кирстен, и Марта действительно двинулись за добавкой, пока он рассказывал о своих путешествиях общими словами.
- Возможно, я бы даже... составил вам компанию в вашем путешествии... - Сиам бросил это и погрузился в пережёвывание.
- Это довольно лестное предложение. В конце концов, мы и так вам в какой-то мере доверились. И не думаю, что вы решите нас убить или как-то иначе обидеть теперь.
Второе предложение Сиама заставило Кирстен недоверчиво нахмуриться, поскольку она считала, что им следует торопиться, прежде чем их начнут искать, но она не успела ни возразить, ни даже выразить своё беспокойство: по лесу раздался отчётливый хруст сминаемых копытами веток, приближающийся к костру.
- Уже хватились, - тихо произнесла Марта, словно отражая мысли Кирстен. - Разумно, тот солдат небось сразу отправился к его сиятельству. Будем прятаться?
- Что толку. Мы устали, пешие, только что поели - далеко не уйдём, - быстро оценила ситуацию Кирстен. - Разве что... они должны искать меня, а не тебя, твоя пропажа их, увы, только обрадует. Скройся хотя бы за деревом.
Марта кивнула и, отставив тарелку, поднялась, чтобы спрятаться за одним из деревьев рядом, а Кирстен поспешно перелила её порцию себе в тарелку.

- План в том, чтобы Марту не покарали за "развращение аристократии" чем-нибудь похуже изгнания, - шепнула Кирстен в ответ, нахмурившись, пока Марта искала за деревьями какое-то пространство, чтобы укрыться. - Я... поверить не могу, что говорю это, но, если что, присмотрите за ней, доведите до реки, хорошо? Я постараюсь не сдаться и продолжить путь, но, если мне придётся вернуться, она не должна пострадать от этого.
Тем временем хруст приближался, а затем, судя по звуку, всадник спешился, собираясь направиться к костру. Кирстен внимательно посмотрела на Сиама и на выложенные им ножи, после чего, прислушавшись, хрипло зашептала вновь:
- Похоже, он в броне. Не советую махать ножами. Во-первых, это будет бесполезно, во-вторых, это, скорее всего, стражник, всего лишь выполняющий свой долг.

- Очевидно, меня будут убеждать вернуться, - нахмурившись, коротко шепнула Кирстен.
И действительно. К костру вышел одинокий стражник в броне с откинутым забралом, и она вскинула брови:
- Послать за мной не обычного солдата, а одного из наиболее близких ко мне? Низкий трюк. Передай отцу, что я вернусь, но сперва...
- Его сиятельство желает возвращения вас обеих, Кирстен, - неожиданно мягко отозвался тот, в свою очередь, оценивая обстановку - его взгляд скользнул по Сиаму и его ножам, затем по оставленной пустой тарелке. - Он просил передать, цитирую: "Я не стану руководствоваться низкими поклёпами. Марте ничего не угрожает, я даю слово Инглинга". Она ведь где-то здесь, верно? Если, конечно, ты не успела замаскировать её под этого обаятельного юношу, - фыркнул он. - Надеюсь, он не...
Рядом хрустнула ветка: видимо, Марта подобралась поближе, чтобы послушать разговор. Разумеется, взгляд стражника тут же дёрнулся туда.
- Этот юноша, Сиам, был очень добр и согласился разделить с нами свою трапезу, - поспешно и громко заговорила Кирстен, надеясь его отвлечь, не понимая, что эта её попытка для любого сколько-нибудь опытного человека как на ладони - точнее, осознав это лишь с запозданием. - Хотя, с другой стороны, ты и нашёл нас только благодаря его костру, в тёмном лесу мы бы легко скрылись.
- За тобой отправили нескольких стражников из числа тех, с кем ты хорошо общаешься, и вместе мы бы накрыли вас раньше или позже, - стражник позволил себе усмешку и посерьёзнел. - Кирстен, правда, вам нужно вернуться. Её не выгонят, ты ведь этого боишься? - Кирстен не ответила, но её лицо говорило "да" яснее рта. - Ты знаешь: твой отец не стал бы врать, не тот человек. Где она?

Кирстен резко перехватила руку Сиама, увидев, что он куда-то тянется:
- Не делай резких движений - а то тебя ещё сочтут угрозой для наследницы, несмотря на всю помощь.
Стражник усмехнулся и покачал головой. Конечно, он изготовился к бою, увидев, как Сиам вынимает нож, и, конечно, это отвлекло его от шороха... по крайней мере, на пару секунд.
- Меня зовут Харальд, я один из старших офицеров стражи замка. Не думаю, что это...
- Погоди. Если и тебя, и, конечно, Педера отправили за мной... - Кирстен нахмурилась. - Кто сейчас командует караулом?
- Хенрик командует, без офицера замок не оставили, - успокоил её он, впрочем, тут же добавив: - Но он уже часов пятнадцать на ногах, его давно пора сменить. Ты и впрямь поставила нас всех на уши... - Харальд немного повысил голос: - Марта, я знаю, что ты где-то рядом и слушаешь нас! Ты знаешь, что Кирстен упряма как десять демонов! Выйди, пожалуйста, прояви немного больше мудрости!
Кирстен закусила губу, догадываясь, что сейчас произойдёт - и действительно. Марта поспешно вышла из-за дерева.
- Простите, моя госпожа, но он прав. Давайте и вправду вернёмся, раз ваш отец обещает, что ничего не случится.
- А если... если Харальд врёт о его обещании? - Кирстен дрогнула, чувствуя, что уже скорее подбирает оправдания.
- Кирстен, я бы никогда не стал тебе врать. В общем, спасибо, что приютили наших девочек, Сиам, но нам пора домой.

Кирстен взглянула в глаза Сиаму и мягко улыбнулась:
- Спасибо, Сиам. Но, при всём уважении... я доверяю Харальду. Не то чтобы я не доверяю тебе, но мы только познакомились, так что... лучше не стоит. До свидания.
- Пойдём, - улыбнулся Харальд.
- Пока, Сиам! - Марта помахала рукой и направилась к Харальду. Кирстен неловко кивнула и направилась следом.

Когда их доставили домой и провели к отцу, Харальд коротко отчитался о том, где и как нашёл их, и она открыла было рот, но отец перебил её - спокойным, уверенным тоном, лишь глаза выдавали волнение, которое он испытал:
- Говорить буду я. Вы поступили чрезвычайно безответственно, сбежав и не доверившись моему суждению. Марта, должно быть, просто подчинилась тебе, Кирстен, так что ей ничего не грозит. И я уволил солдата, который пытался клеветать на вас.
- Но... - Кирстен сглотнула, уже готовая защитить солдата: при всей неприятности его кляузы он не лгал…
- Тихо. Я не позволю говорить гадости о своей дочери и оставаться у меня на службе, а любой, кто здесь был, подтвердит, что он произнёс более чем достаточно оскорблений. К тому же, я уверен - если вдруг ты находишься в… неподобающих отношениях, ты достаточно умна, чтобы держать их в секрете, так что содержание его обвинений наверняка было ложью.
Кирстен покраснела и поперхнулась собственными словами. Продолжить настаивать на правде означало бы не только подставить себя и Марту, но и разочаровать отца… и всё вместе это уже было слишком сложно принять.
- Ты наказана за побег, Кирстен, - мягко продолжил он. - До завтрашнего ужина тебе запрещается выходить из башни. Марта будет приносить тебе еду, так что с голода ты не умрёшь. Харальд, проводи её.
Кирстен не стала сопротивляться: да, потерять ещё день тренировок было обидно, но она планировала потерять ещё больше, сопровождая Марту, так что всё было не так уж плохо…

- Вы сказали, у вас есть ценная информация? - сухо поинтересовался барон, разглядывая уже бывшего стражника. - За которую вас уволил граф?
- О да, - ухмыльнулся тот, выпрямляясь. - Дочка графа - извращенка. Я лично видел, как она трахалась со служанкой - ну, точнее, пыталась отсосать ей или что-то в этом духе. Но он и слушать не пожелал, мол, его доченьку нельзя обижать.
- Чего? - барон сперва уставился на него, оторопев, а затем поморщился. - Вообще я должен был догадаться. Носится с мечом, вся из себя гордая - с ней точно должно было быть что-то не так и по этой части.
- Какая жалость. Я надеялся на ней жениться и трахать её, - фыркнул его сын. - Конечно, она тощая, но…
- А с каких пор для этого нужно желание женщины, Ульф? - отозвался барон. - О, я уже вижу, как это можно использовать… а вы наняты в стражу, мой друг, ваши сведения нам точно пригодятся. Как ваше имя, ещё раз?