- Здравствуй, Николь. Приготовь мне чистую одежду и накажи согреть воду, я желаю искупаться после долгой дороги.

  Служанка испугалась, но быстро пришла в себя. Низко поклонившись, она что-то очень-очень быстро заговорила. Принцессе удалось лишь услышать «да, Ваше Высочество», но этого уже хватало. Приподняв край длинной пышной юбки, Каролина уверенным шагом поднялась по ступенькам. Стражник, который вызвался проводить её к брату, повернул за угол и остановился возле закрытой двери.

  - Благодарю, - принцесса коротко кивнула и остановилась перед дверью.

  Она отсутствовала почти год. Конечно, братик будет недоволен. «Сэм будет очень сильно ругаться,» - в этом Кира была совершенно уверена. «Но ничего, мы с ним быстро помиримся. Мы ведь семья!»

  Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Выпрямившись и приподняв подбородок, она наконец-то трижды постучала в деревянную дверь. В ответ, услышала короткое «войдите». Девушка нахмурилась. Голос принадлежал не брату.

  Кивком головы, Каролина приказала своему телохранителю остаться по эту сторону двери.

  Открыв дверь, Кира вошла в комнату. Из окна, сквозь плотные облака и стекло, пробивались лучи солнца, едва освещая комнату. На стенах висели пейзажи, по углам комнаты стояли прикроватные тумбы и цветы, а на полу был большой и мягкий ковёр. Но всё это девушка увидела только боковым зрением. Главное же было совсем другое – на большой кровати почти в центре комнаты, лежал её любимый брат, а рядом крутилось несколько человек. Каролина узнала в них их врача, нескольких верных слуг и сенешаля.

  Дверь за спиной девушки со стуком закрылась, от чего Каролина испуганно дёрнулась и вышла из оцепенения.

  - Он… в порядке? Что случилось? Когда он...? – Едва выдавив из себя хоть что-то, принцесса подбежала к брату. Упав на колени рядом с кроватью, девушка взяла короля за руку и прижала её к своей груди, поглаживая. Рука была в шрамах, ещё свежих.

  - Ваше Высочество… - Сенешаль испуганно постукивал пальцами рук себя по предплечьям. Когда пауза слишком затянулась, он, прочистив горло, наконец продолжил. – Мы не ждали Вас увидеть…

  - Я не спрашиваю, чего вы ждали, я спрашиваю, что случилось с моим братом, - резко прервала его девушка, поднимаясь в полный рост. – Не игнорируйте мои вопросы только потому, что я вернулась домой без предупреждения.

  - Да, конечно, простите… - Сенешаль отвёл взгляд от принцессы. Казалось, он сейчас набьёт себе синяки на руках.

  - Ваше Величество, король болен уже вторую неделю... Возьмите, это успокаивающе - слово взял лекарь, как раз отмеривший какое-то лекарство в ложку. Смешав его с водой, он протянул его девушке, но та лишь отмахнулась. Вздохнув, мужчина поставил кружку на тумбочку и повернулся к Кире. – Примерно десять дней назад, король стал плохо себя чувствовать. Мои лекарства не помогали, и ещё через несколько дней, он стал едва держаться на ногах, много спать и мало кушать. Вчера, болезнь довела короля, и с тех пор, он не встаёт с кровати и почти не просыпается. Я не знаю, что делать, моя принцесса, моих сил здесь недостаточно.

  - Так обратитесь за помощью к тому, чьих сил хватит. Неважно, нужен вам священник, архимаг или какой-нибудь травник. Пусть приведут того, кто сможет вылечить моего брата, - Каролина едва сдержалась, чтоб по-детски не топнуть. Она ожидала радостный приём дома, а не это! – Какие ещё проблемы возникли, что вы все здесь собрались и не занимаетесь своей работой?

  - Ваше Высочество, мне нужна подпись Вашего брата на некоторых документах…

  - Отнеси всё в мой кабинет и положи на стол. Я сегодня же ознакомлюсь со всем. Что ещё?

  Все замолчали, обеспокоено переглядываясь. Никто явно не ожидал, что принцесса снова вернётся домой. И чего уж совсем никто не ждал: что она примется заниматься тем, чем должен был заняться её старший брат.

  ***
 
  С момента возвращения принцессы прошло двое суток. Братик Сэм всё ещё не поправился, и даже несмотря на то, что, по приказу Каролины, к нему были приглашены лучшие лекари, маги и даже священники, которых можно было только найти за это время, ему ставало всё хуже и хуже. Всю его работу сейчас выполняла Каролина, хотя девушка и сама понимала, что не готова к подобному. Весь последний год, она не следила за ситуацией в королевстве, она не занималась с учителями и, откровенно говоря, её и не готовили к тому, чтоб править королевством – для этого всегда был братик Сэм. Никто никогда не ожидал, что он не будет способен справиться со своими обязанностями, и младшая сестра будет вынуждена делать всё вместо него.

  Сенешаль поднимал уже тему того, что, кажется, король не поправится, и ей, Каролине, придётся официально стать королевой. Девушка хотела этого меньше всего, но, в то же время, понимала, что если братик Сэм не поправится, то кому-то придётся управлять страной. Не отдавать же её в руки непонятно кого.

  Кира тяжело вздохнула, сделала глоток из стоящей рядом кружки и вновь попыталась сосредоточиться на лежащем перед ней свитке. Ей предстояло ещё очень много работы, и даже если Сэмюэль поправится – это мало что изменит. Ему понадобится время, чтоб восстановить силы после такой тяжёлой болезни, и вряд ли он будет способен управлять странной ближайшие пару дней после выздоровления.

***

  Шёл седьмой день с того момента, как Каролина вернулась домой. И несмотря на ожидания, всё вышло совсем, совсем не так, как хотелось.

  Комната была наполнена слезами, грустью и печалью. Юная принцесса сидела на кровати, припав к груди молодого короля. Его щёки запали, под глазами были огромные синяки, а кожа была бледна, как у мертвеца.

  Собственно, почему «как»?

  - Нам удалось установить, что умер король Ричард Сэмюэль Райнхольд Кайетан Виндзор от отравления особо редким и сильным веществом. Выявить его раньше мы не сумели в связи с тем, что впервые вообще встретились с ним. Никаких следов этого вещества мы не сумели выявить ни на посуде, ни на одежде короля. Нам неизвестно, кто является виновным в его смерти, но… - стоя неподалёку, лекарь, глядя куда-то мимо членов королевской семьи, отчитывался перед Каролиной.

  - Так найдите его! – Принцесса, подняв голову и полуобернувшись к говорившему, резко прервала его. Голос её дрожал и срывался. – Найдите того, кто убил братика Сэма! Я хочу, чтоб он понёс наказание за столь ужасное преступление! – Несмотря на всё горе, Кира всё ещё старалась помнить, как стоит говорить, и сдерживала себя, чтоб не начать бросаться оскорблениями при свидетелях. – Мне плевать, как вы это сделаете, но чтоб как можно быстрее, он стоял передо мной! Вам всё ясно?! А теперь убирайтесь отсюда!

  Никто из присутствующих не посмел проронить больше и слова. Молча опустив головы, они оставили девушку наедине с остывающим телом.

***

  На следующий день, состоялись похороны. Народ, доселе не особо верящий в возвращение Каролины, перешептывался за её спиной, показывал пальцами, косился. Девушка, чьё лицо почти всё время было скрыто за чёрной тканью, не обращала ни на кого внимания. Рядом с ней был только рыцарь в иссиня-чёрных доспехах, который не подпускал к принцессе никого, даже советников короля и слуг. На сами похороны, были допущены только приближённые к королю и принцессе. После их окончания, Каролина, вместе со свитой, вернулась в замок.

***

  Девушка стояла за колоной и теребила в руках платок. Ей было трудно собраться с мыслями, но это было необходимо сделать. Народ и так оставался слишком долго в неведении. Её шалость, которая слишком затянулась, и недоверие брата не только к другим расам, но и к собственному народу стали причиной того, что люди совершенно не представляли, что происходит в замке. Это надо было исправлять. И сейчас – самое время. Кира понимала это, но, в то же время, ей хотелось снова убежать, представить, будто это всё плохой сон, и что скоро она вернётся домой, обнимет братика Сэма, послушает от него нотацию, вернётся к занятиям…

  - Ваше Высочество?.. – Глухой голос из-под шлема заставил девушку дёрнуться.

  - М?.. Да, Шарлотта, со мной всё в порядке. Дай минутку собраться с мыслями… - Принцесса вытерла набежавшие слёзы.

  - Ваше Высочество, люди и так ждали слишком долго. Простите за мою бестактность, но Вам стоит наконец-то выйти к ним, - рыцарь, закончив, сделал шаг назад и замер.

  Тихо вздохнув, Каролина подняла руку на уровень глаз. Она сильно дрожала. Девушка сжала её в кулак и прижала к груди, пытаясь выровнять дыхание и успокоиться. Прошла ещё минута-две прежде, чем она опустила руку и подняла голову.

  - Лучше бы ты отругал меня, братик, - тихо прошептала Кира.
 
  Тяжело вздохнув, она вышла навстречу прохладному воздуху и шуму толпы. Она вышла на небольшой балкон. Увидев её, люди постепенно умолкли. Девушка убрала с лица ткань и обвела взглядом, влажным от слёз, своих подданных.

  - Несколько лет назад, - несмотря на эмоции, голос Каролины был ровным, чётким и громким. Её научили скрывать свои эмоции. Даже глаза подсохли. Лишь опухли немного, но этого не было видно людям. – Умер мой отец, и на престол взошёл мой брат. Все эти года, он честно управлял страной, и, несмотря на своё отношение к остальным расам, о которых мы все с вами знаем, Ричард… - Девушка намеренно назвала умершего короля первым именем, как и положено в разговорах с простыми людьми, а не вторым, как привыкла. - …Поддерживал торговые и политические связи с другими народами. Он старался во благо нашего с вами королевства, часто игнорируя свои собственные. И даже когда я покинула родной дом год назад, он не развязал войну ни с эльфами, ни с гномами, ни с кем-либо ещё, защищая свой собственный народ. Он не желал попусту проливать кровь, он знал цену жизни. Но сегодня, он… - Девушка едва заметно запнулась. – Покинул нас. Ричард Сэмюэль Райнхольд Кайетан Виндзор умер, пострадав от рук врагов нашего королевства, от рук тех, кто пожелал лишить вас всех верного, пусть и строгого, короля. Я прибыла домой, не зная о состоянии своего брата. Моё возвращение должно было стать сюрпризом для моего брата, но оказалось сюрпризом для того, кто желал его смерти. Знайте же, мои верные подданные! Отныне, я буду заботиться о том, чтоб вас не мучали ни голод, ни жажда, ни война, ни беспорядки!  Король умер, но место его займёт королева!

  Каролина ещё минуту побыла на балконе, слушая толпу. Сквозь шум было трудно разобрать слова, но даже по виду людей можно было увидеть их реакцию. Одни были ошарашены – они не ждали такого поворота событий. Их было большинство, и, мысленно, Кира отнесла себя именно к таким людям. Другие не скрывали радости – «они не очень любили братика Сэма», с грустью подумала девушка. Третьи были недовольны, и плохо скрывали это. «А они – не любят меня», с ещё большей грустью подумала Кира.

  Вздохнув, принцесса – пока ещё – развернулась обратно. К ней подошёл сенешаль, учтиво склонив голову.

  - Я жду беспорядки в городе. Отправьте как можно больше людей патрулировать улицы на ближайшие несколько дней. А лучше до самой коронации, - голос Киры был тихим. Она поправила ткань, снова скрывая лицо.

  - Может, лучше больше людей направить на Вашу охрану, Ваше Высочество?..

  - В этом нет необходимости. Шарлотта вполне справится. А если надо будет – я и сама постою за себя, - резко ответила девушка и жестом показала сенешалю, что не намеренна слушать возражения. Она не собиралась объяснять, что имела в виду.

  - Я хочу обсудить с кем-нибудь коронацию. Направь ко мне людей, с кем мне стоит поговорить. И отмени на завтра все планы, я хочу провести завтра время на могиле брата и отца.

  Сенешаль низко поклонился и ушёл. Каролина провела его взглядом из-под ткани и, поманив рыцаря за собой, отправилась вглубь замка, прислушиваясь к крикам с улицы.

  «Очень надеюсь, что папа и братик Сэм сейчас вместе, и я не разочарую их.»

[AVA]http://sh.uploads.ru/O6tX3.jpg[/AVA]