Нет ничего лучше прогулки в тёмное время суток по лесу, особенно после очередного, полного опасностей и открытий дня в Аварине. Уже некоторое время Дангрег частенько заглядывал в большой город, изучая культуру и поведение людей. И, конечно, питаясь. Страхи присутствовали в больших городах в изобилии. Сейчас же он, в облике антропоморфного бурого медведя неспешно шагол по снегу, оставляя следы, которые, наверняка, изрядно бы озадачили охотников, пройди они после этим путем. Погода была отличная, сквозь голые кроны деревьев было видно луну, ночное солнце. От созерцания звездного неба демона отвлекли голоса людей. Их мало того что было слишком много для случайных путников, так и время вдобавок крайне неподходящее для прогулок. В смысле, для человеческих прогулок. Это заинтересовало демона и он пошел на звук.
- Разбойники. Крепкие же у них должны быть нервы, чтобы орудовать здесь, в окрестностях города, вмещающего в себя Башню и Гильдию героев. Надо проверить, насколько крепкие. Подожду пока разделялся.
Но планы Доппельгангера резко изменились, когда он понял, что разбойники не просто так собрались возле лесной дороги. Они кого-то выследили и собирались напасть. Среди деревьев дорогу не было видно. Дангрег остановился метрах в тридцати от банды и решил понаблюдать. Долго ждать не пришлось, преступники пошли в атаку. Это было бы довольно занятным зрелищем, не окажись среди них магов. Троих. Двое из этих волшебников метали в неизвестную цель огненные шары и вид открытого огня посреди леса привел демона в бешенство. Да как эти жалкие людишки посмели играть с огнем здесь, во владениях природы?! Пускай это был и не Ведьмин лес, но Дангрег неизменно ненавидел тех, кто приходил в царство деревьев с огнем, зная о том, что такое пожар и как быстро он уничтожает красоту. Монстр оскалил зубы. Мохнатое тело стало истончаться, принимая более подвижную и пластичную форму человекообразной рыси. Две острые хитиновые конечности пробились из плеч и чудовище рвануло к людям, бесшумно и стремительно. Его целью были волшебники. Первого демон убил мгновенно, пронзив хитиновым лезвием шею. Он не успел издать ни звука, а потому никто из его товарищей не заметил начала атаки демона.
Далее был лучник, отброшенный в чащу ударом могучей когтистой лапы. Он успел поднять тревогу. Второй маг огня не успел разглядеть опасность, лишь занес руку для броска заклинания, но был пригвожден к дереву двумя лезвиями, огласив темноту предсмертным криком. Маг воды, стоявший неподалеку, метнул ледяное копье в неведомое чудовище, но то с лёгкостью уклонилось от него. Трое лучников переключили огонь на нового противника. Стрелы попали во врага, о тот не упал и даже не дрогнул. В один прыжок он перемахнул ближайшего стрелка и побежал на остальных. Следующее ледяное копье просвистело совсем рядом с демоном, но попало в оставленного позади разбойника, прибив его к дереву. Взмах лапы распорол живот одного из стрелков, а у второго выбил оружие. Тот бросился наутек. Монстр запрыгнул на толстую ветвь, избегая третьего копья. Поняв, что выбранные атаки не работаю, оставшийся волшебник, самый опытный из разбойников, сменил тактику. Он метнул сияющую водяную сферу чтобы сбить монстра на землю и обездвижить, но промахнулся. Последующие два заряда так же не достигли цели, слишком быстро тварь передвигалась в кронах деревьев. Последняя сфера наконец попала в демона, но слишком поздно, когда тот уже приземлялся на свою жертву. Удар пушистого кулака убил мага наповал, "рысь" же лишь промокла от попадания заряда и бросилась в погоню за успевшим отступить разбойником в направлении дороги.
Сначала количество магических снарядов, попадавших в стену из воды несколько уменьшилось, но обстрел продолжался. Затем, когда часть банды выскочила на дорогу, из леса послышались предсмертные крики. Бегущие последними разбойники остановились и обернулись к зарослям. Похоже, кто-то атаковал их товарищей с тыла. В лесу сверкнули несколько вспышек магии, а затем снова стало темно. Больше ни магические заряды, ни стрелы из леса не вылетали. На дорогу выпрыгнул разбойник с колчаном за спиной, но без лука. Оружие он бросил, продираясь через леса.
- Там какая-то тварь!! - успел выкрикнуть он, но подельники его не слышали, увлеченные нападением на необычного мага и предвкушающие добычу.

Игры с огнем посреди леса прекратились, но Дангрег и не думал униматься. Надо проучить этих негодяев как следует. А заодно узнать, на кого они нападали прежде, чем у них возникла проблема посерьёзнее. Демон погнался по последней целью. Опережая преследователя на несколько секунд, разбойник выскочил на дорогу и предупредил своих товарищей, если конечно товарищество имеет место быть в подобных формах организации людей. Доппельгангер остановился у края дороги, пока еще скрываясь в листве и оценивая ситуацию. Его внимание сразу привлек странный маг, метающий во все стороны произвольные заклинания даже не целясь. Хотя судя по достигаемым результатам, неизвестно было ли бы в его случае лучше целиться. Атака разбойников захлебнулась, не без помощи демона, и у мага появилась возможность применить что-то помощнее до сих пор используемых заклинаний. Но не сам бой привлек Дангрега, а именно этот маг. Это был кот! Не обычный мяукающий кот, не альран с кошачьими ушами и хвостом, а именно разумный кот, ходящий на задних лапах. Демону доводилось превращаться и в такое существо, да он и сейчас был чем-то подобным, но это было результатом комбинирования внешностей нескольких существ. В исходном же виде ничего подобного он никогда не встречал. Немного понаблюдав, монстр решил не разочаровывать ожидающую его половину разбойников, начавших изрядно нервничать от ощущения того, что они оказались между молотом и НЯковальней.
Рысь-чудовище выпрыгнула из кустов, подхватив под руки чудом спасшегося ранее лучника и метнув его в направлении подельников. Этим снарядом удалось сбить с ног троих из шести стоявших на дороге. Один из разбойников забыл про мага и попытался отрубить лапу чудовища топором. Рысь, моментально отреагировав, перехватила руку с оружием, отняла топор и отбросила нападавшего пушистым тумаком. Топор полетел в грудь другого врага. Третий успел выпустить стрелу во внезапно появившегося монстра и... попал. Стрела застряла во лбу чудовища, заставив голову того откинуться назад. Демон пошатнулся, но это было всем, чего удалось добиться стрелку. Горящие глаза чудовища снова уставились на лучника. Стрела зашевелилась и стала вылезать обратно из головы чудовища. Несколько секунд игры в гляделки и боеприпас упал на дорогу, а отверстие тотчас затянулось. Морда чудовища оскалилась, демонстрируя что-то наподобие улыбки, затем демон в один прыжок настиг лучника и отвесил тому оплеуху массивной лапой без когтей. Дангрег уже было собирался заняться упавшими на землю разбойниками, двое из которых успели не только подняться на ноги, но и удалиться на приличное расстояние в паническом бегстве, как вспомнил о коте. Хвостатый кудесник сильно запыхался и поэтому жадно глотал воздух, как показалось демону сначала, но теперь-то он видел что кот решил не иначе как вдохнуть весь воздух мира и лопнуть в процессе, отправив присутствующих вместе с воздушной волной как минимум в Валбери. Демон не настолько соскучился по родной земле чтобы обрадоваться визиту туда подобным способом, поэтому помахав магу лапами, мол, не делай этого, снова юркнул в лес. От греха подальше. Уж очень он боялся магии.

Вопреки ожидания Дангрега, чудо-кот не лопнул, не превратил участок дороги в кратер и даже выпущенный им вихрь не сделал в лесу новую просеку. На первый взгляд, кроме масштабного фокуса вообще ничего не произошло и демон выглядел глупо, поспешно укрывшись в лесу. Впрочем, так сделали бы и остальные участники побоища на лесной дороге, если бы обладали той же скоростью. Но вскоре стало понятно, что Доппельгангер не прогадал, решив не искушать судьбу. Все кого задел "фокус" затвердели, превратившись в очень умело вытесанные из камня статуи. Словно живые. Словно...
Но это было не последней странностью начинавшегося вечера. Кот и не думал убегать от монстра, который у него на глазах дал разбойникам на орехи. Хотя, может это потому, что пушистый маг не видел случившегося в лесу? Как бы то ни было, он позвал монстра. Вид волшебника сейчас не давал повода опасаться его. Уж слишком заметной была усталость от активного применения магии. Демон вышел на дорогу и обратился к магу. Только вместо слов изо рта рыси вылетело тихое мяуканье. Неловко получилось. Поняв свою ошибку, демон немного изменился. Перемены выдало движение в горле.
- Что это было? Никогда не видел такой магии. Обычно волшебники метают льдины, потоки воздуха и огонь. Ненавижу огонь! Он портит красоту, - голос рыси был мягким и звучным, можно сказать, женским, однако у существа не наблюдалось половых признаков. В химерообразной форме они были ненужны. - Эти варвары чуть пожар не устроили, - монстр кивнул в сторону леса, откуда в начале этого боя летели снаряды.
Существо внимательно рассматривало мага, запоминая каждую деталь нового существа, оценивая его внутреннее устройство. Оно определенно прежде не видело подобных этому коту. Приблизилось на несколько шагов и продолжило изучение уже сбоку. А затем встало на все четыре лапы и начало меняться.
Сначала, судя по хрусту костей, сломались задние лапы и укоротились словно свернутый телескоп, после то же самое произошло и с передними. Шерсть, начиная с головы, стала окрашиваться в тот же цвет, что и у волшебника. Острые клыки втянулись в челюсть, затем череп деформировался, также уменьшаясь в размерах. Всё это безобразие продолжалось секунд пятнадцать, сопровождаясь рычанием боли. Наконец, у существа вырос хвост. Двойник кота, в точно такой же одежде, буквально выросшей на его теле, подошел еще ближе и заметил, что у того два хвоста. Появление второго у двойника не заставило себя долго ждать, однако если первый немного вилял из стороны в сторону, второй оставался неподвижным. Не мог демон управлять двумя хвостами, поскольку никогда не копировал обладателей подобной особенности. Он с недоумением посмотрел на своё последнее приобретение, а потом на мага.
- У тебя два хвоста? А второй-то зачем?

Либо этот котомаг был слишком уверен в своих силах, пусть и не безосновательно, либо он был просто безумцем, раз не боялся демона-метаморфа, находившегося в нескольких шагах от него. Обычно превращение в точную копию существа ошеломляло последнее, но это был не тот случай. Кот некоторое время с интересом исследователя (уж этот взгляд любопытному демону был знаком) наблюдал за превращением, а затем... рассмеялся? Вот чего-чего, а этого Дангрег никак не мог ожидать. Реакция мага застала его врасплох.
- Чего он смеется? Это же его отражение. Или я что-то пропустил? - тщательнее рассмотрел кота, но убедился что воспроизвел его внешность достоверно.
- Ты всегда смеешься, глядя на своё отражение? - удивился двойник. - Я знаю для чего нужен один хвост, сам люблю пользоваться этим приспособлением. Очень удобно. Но два... если только ты отменно лазаешь по деревьям и для большей надежности цепляешься двумя хвостами.
Сейчас стало заметно, что двойник изменил голос, подобрав более похожий на голос самого мага. Однако, он всё-таки отличался. Было понятно что существо копировало его только внешне. После демонстрации движения двумя хвостами, Дангрег попытался повторить то же самое, но не получилось. Он не знал как устроена нервная система при наличии двух хвостов, однако быстро нашел выход. Незаметные внутренние изменения и второй хвост пришел в движение, хотя он и не вилял, а скорее извивался как червь. А точнее, как щупальце, потому что именно его устройство было использовано сейчас для реанимации "отростка". Вряд ли конечно у этого странного создания и правда второй хвост был щупальцем моллюска, однако лучшего решения Дангрегу в голову не пришло. Было досадно не справляться даже с внешним копированием. Тем временем, кот завел пафосные речи.
- Хаос? Это же синоним беспорядка, разве нет? - у этого создания явно был иммунитет к пафосу. - То есть, твоя магия заключается в разбрасывании заклинаний во все стороны как ребенок разбрасывает игрушки по комнате? - этими вопросами Дангрег наглядно продемонстрировал магу что аудитория оказалась не самой подходящей для разговоров о высоких материях. Наконец, кот решил представиться, а это уже окончательно означало невозможность конфликта. Впрочем, таковая и изначально не прослеживалась.
- Я Дангрег Пельпо из Ведьминого леса, - представился демон и сделал реверанс на манер людей знатного сословия. Немного помедлив, он решил уточнить: - Хотя это и не моё имя, а просто анаграмма. Имени у меня нет. Зачем оно дикому демону, живущему в глуши? Но да, с дороги нам бы лучше уйти.
Хотя не знаю насколько тебе легко будет идти через лес. Лично для меня между лесом и дорогой разницы нет, я одинаково хорошо могу передвигаться и там, и там. Но не в этом облике, конечно.
Он вальяжно зашагал к зарослям, реанимированный второй хвост продолжал выписывать непонятные морские фигуры, но демон не обращал на это внимания. - Ты боишься что магию засекли люди из Деорсы? Выходит, ты тоже демон? Деорса нас очень не любит...