Новость о смерти короля потрясла весь материк. Прошло достаточно времени с того дня, как вернувшаяся принцесса внезапно объявила эту тревожную новость, чтобы она дошла до деревушки в которой Эбигейл остановилась на несколько дней, чтобы отдохнуть. Валбери всегда привлекала девушку своими легендами, в таверне постоянно упоминали о ведьмах и те невероятные вещи, которые они творили и все эти рассказы, которые так любила слушать детишки и простые путники изменились на тревожный гул о том, что же теперь будет дальше. Всюду только и говорили о внезапной кончине монарха и обсуждали, кто мог бы приложить к этому руку, некоторые даже грешили на принцессу, а все из-за того, что та, по личному мнению наемницы, не вовремя вернулась домой. Планируемый отдых был окончательно испорчен, Эш хотелось передохнуть от так называемых светских интриг, которых в ее работе хватало предостаточно: то наймут для добывания сведений на подозрительного барона, чья репутация казалась слишком чистой, то закажут разузнать о настоящей натуре всегда улыбающегося и любезного виконта. За это, разумеется, платили большие деньги, и жаловаться было не на что, кроме самой работы и опасности, которая она за собой несла, но, отдых тоже нужен. И все эти обсуждения с предположениями очень сильно раздражали, не позволяя окончательно расслабится, и уйти в свои мысли. Эбби злилась на то, что люди не зная всей правды, наговаривали на принцессу, на то, что считали поголовно всех аристократов подльцами и зажравшимися тварями, хоть их и можно понять, ибо именно они страдали от аристократской алчности. Но, в тоже время были и не правы, поскольку даже среди них можно было найти по-настоящему честных и искренних людей.
Покинула деревушку Эбигейл раньше запланированного времени, держа свой путь в Аварин, там-то она точно сумеет разузнать все подробности возвращения пропавшей принцессы и неожиданной смерти ее брата. Не может же она строить свои предположения только на одних слухах и россказнях  других людей, нужно лично узнать все факты и, так сказать, разложить их по полочкам. Хотелось как можно быстрее попасть в столицу, поэтому наемнице пришлось немного опустошить свой карман на покупку коня, коим она осталась довольна. Гордий, как нарек животное его предыдущий хозяин, оказался серебристо-вороним скакуном, у которого тело окрашено в глубокий черный цвет, а грива и хвост – молочно-белые. Девушка просто была им очарована, такая окраска была самой настоящей редкостью, да и скакун оказался умным и обученным, так что его стоимость вполне себя оправдывала. Правда, деревенский парнишка не учел того, что в городе за такого красавца можно получить намного больше денег, чем заплатила ему хитрая Эбби. Вот о чем думала молодая наемница, неспешно шагая по дороге подле Гордого, крепко удерживая в своей правой руке уздечку, позволяя тому отдохнуть от ноши. Скакун послушно следовал за хозяйкой, не думая отходить от нее или упрямится идти дальше, за что та наградила его яблоком и любя потрепала по гриве. Эбигейл даже подумывала о том, чтобы не продавать своего временного товарища, успела к нему привязаться за такое короткое время, да и столь послушного коня попробуй еще сыщи. Пиратка тяжело вздохнула, легонько похлопав Гордого по боку, на что тот отозвался фырканьям. На лице девушки на мгновения показалась легкая улыбка, которая сразу же исчезла, после того, как ее кто-то окликнул. Остановившись и придержав коня, наемница взглянула на говорившего паренька.
- Да неужели, - пиратка усмехнулась, окинув беглым взглядом всех мальчишек. – А сумеете? Да и с чего вы вообще решили, что мне нужна защита?
Внезапному появлению на обочине этих персон Эш даже не удивилась, может она и выглядела беспечной, на самом деле наемница внимательно следила за тем, что творится вокруг нее. Эбигейл еще раз внимательно осмотрела мальчишек, поглаживая шею скакуна. Внешне на бандитов те не были похожи, скорее напоминали бродяжек, правда, их взгляды  заставляли усомниться в этой догадки.
- В любом случаи в этом нет необходимости, - пиратка заправила за ухо прядь волос и запустив руку в карман, достала из него серебряную виверну.
- Вот, используй с умом, - монета полетела прямо в руку Натана. – У меня сегодня хорошее настроение, которое я не советую вам портить, так что берите и дайте мне пройти.

Разочарование, вот какое чувство охватило Эбигейл после слов начинающего разбойника. Хотя, было очевидно, что мальчишки от девушки так просто не отстанут и одной монеты им будет мало. Если у разумного и расчетливого человека ее бы хватило на многое, то в руках этих нежеланных сопровождающих ее точно не хватит, ибо глупые детишки наверняка потратят ее на какие-то ненужные вещи. Вздохнув, баронесса махнула рукой, мол, делайте что хотите, только не цепляйтесь и, похлопав коня по боку, продолжила свой путь. Гордый недовольно фыркнул, размашисто дернул хвостом и потянул поводя на себя, таким образом, высказывая свое возмущения или питаясь о чем-то предостеречь.
- Тише, тише, - наемница ласково провела рукой по гриве, успокаивая животное. – До города осталось совсем немного, а компанию этих можно и потерпеть…
Похоже, умного скакуна тревожило, что мальчишки шли сзади, как будто намеренно выбрав такую позицию и примеривались, как и когда будет удобнее нанести свой удар. Конь поднял и вновь опустил голову вниз, соглашаясь со словами хозяйки, но поспокойнее не стал, хвост все так же нервно дергался. Лучше паренькам оставаться на таком расстоянии как сейчас и не подходить ближе ни к нему, ни к его Эбигейл, а иначе никому не известно, что может предпринять строптивое животное. Эш тоже не нравилось расположение мальчишек, она вообще не любила когда кто-то кому она ни капельки не доверяет, дышал ей в спину, это раздражало и напрягало. Особенно наемницы не нравилось, как на нее смотрел Тревис, сразу же хотелось с разворота заехать мальчишке по носу или нагрубить. Только вот пиратка посчитала правильным не обращать на сопровождающих никакого внимания, но и свою бдительность не ослабляла, мало что этим горе-разбойникам придет в голову.
- Если ты думаешь, что я снова подкину вам деньжат, то ты ошибаешься, я же ясно сказала, что не нуждаюсь в сопровождении и не тянула вас с собой, - так, к слову сказала Эбби на замечание Натана, даже не оборачиваясь к попутчикам. Девушка не из тех людей, которые будут, разбрасывается деньгами просто так, они достаются ей с неимоверным трудом, если она и решить кому-то их отдать, то это будет какое-то маленькое дитя не способное пока заработать себе на жизнь. А эти четверим бугаям лучше заняться нормальной работой, а не поджидать путников на дороге предлагая их сопроводить, на этом много не заработаешь, да и если попытаются не у того своровать, то им не поздоровится. И как они до сих пор не попали на человека не поленившегося преподать им хороший урок? Все же, когда-нибудь это произойдет и пусть смилостивятся над ними боги, послав для этой работы простого солдата, а не мага с плохими намерениями.
Эбигейл резко остановилась и обернулась. Перед ее взором предстала весьма занимательная картина, это больше было похоже на обычную игру в разбойников, чем на настоящее ограбление. Было такое впечатление, что мальчишки просто дурачатся либо питаются показаться пиратке какие они неумехи. В любом случае, девушка уже разозлилась, но виду не подала, на ее лице наоборот показалась легкая, сдержанная улыбка. Эш развернула Гордого и направилась в сторону грабителя и его жертвы, неспешно, не проявляя никакой агрессии, не выказывая своих истинных намерений. Оказавшись совсем рядом с Остином, наемница резко выдернула с его рук лук.
- Что я говорила вам всем о своем настроении? – Эбби по очереди указала одним из концов оружие на каждого разбойника, при этом все так же улыбаясь. – Предупреждаю в последний раз.
Все стой же улыбкой девушка ухватилась за плечи лука и резки движением разломила его об свою ногу. Разумеется, немножко пришлось поколдовать, иначе бы у пиратки ничего не получилось, да вот только этого мальчишки заметить не могли, поскольку магесса укрыла свою ногу тонким крепким шаром льда под одеждой. Разломанные половинки лука Эбби торжественно вручила владельцу.
- Значит так, либо вы собираетесь в кучу и шагаете впереди, чтобы я вас видела, либо отправляетесь к Аварину другой дорогой, я понятно выражаюсь?

Девушка ничего не сказала в ответ на извинение юного разбойника, просто посмотрела на него безразличным взглядом, а затем перевела его на паренька, которого избавила от внезапно возникнувшей проблемы. Тот лишь кивнул и… Все, это было все что белобрысый сделал, даже не утруждая себя как следует поблагодарить наемницу, а он мог и словесно сказать “спасибо”, неужели это так трудно? По сравнению с ним небольшая шайка разбойничков показалась Эбигейл более вежливой, чем этот юноша, хоть это и было всего лишь для отвода глаз. Пиратка хмыкнула, вот и помогай после такого людям, лишь кивнут и пойдут своей дорогой. Гордый недовольно фыркнул, взмахнул хвостом и боком легонько толкнул хозяйку, выказывая свое недовольство из-за того, что они застоялись на месте.
Наемница переводила недовольный взгляд с одного паренька на другого, заметив как двое из них то и делают, что постоянно оборачиваются. Неужели боятся? Да нет, вряд ли, скорее были обеспокоены, что их первая цель с большим мешком денег куда-то внезапно исчезнет прежде, чем они наберутся смелости, как следует ее ограбить. На еще одного внезапного спутника, который старался держаться в стороне от грабителей и несколько раз оглянулся, пиратка не обратила внимание. Уж ему-то нечего боятся, он ничего плохого Эш не сделал, да и спасать, чтобы потом самой же навредить как-то глупо и слишком по-детски. Девушка вздохнула, заправила выбившуюся прядь волос за ухо и почему она вообще нянчится с этими детишками? Они только тратили ее время и портили настроение, пиратка давно бы уже оказалась в городе, если бы не наткнулась на эту шайку неудачников. Эбигейл призадумалась, вспоминая все известные ей  пути к Аварину. Сейчас на пути будет небольшая лощина, где дорога будет разделяться, одна из них ведет по короткому пути и прямая, а вторая извилистая, поэтому идти придется чуть дольше. Эш планировала пойти по прямой, но сейчас изменила свой план, лучше она еще немного пройдется, чем будет всю дорогу следить за шайкой мелких разбойников, все равно она отказалась от их услуг. А если они увяжутся за ней, что же, у пиратки появится причина надавать им тумаков, в лучшем случае, а в худшем, она их после этого еще и местной стражи отдаст, а они там разберутся что делать с дорожными бандитами. Оставался лишь один вопрос, брать белобрысого паренька с собой или пусть идет так, как и шел? Девушка допускала такую мысль, что разбойнички сразу же набросятся на бедного паренька в ее отсутствие и завершат, то, что собственно и планировали. У наемницы не было никаких причин помогать юнцу, но очень уж хотелось оставить Натана и его компанию ни с чем. Вздохнув, Эбби упустила взгляд на землю в надежде найти то, что поможет ей обратить на себя внимание блондина, на глаза попался небольшой круглый камушек, который не замедленно оказался в ее руке. Если бы девушка подошла ближе, то юные бандиты точно заподозрили неладное, а паренек как назло находился слишком близко от них, хоть и немного в стороне. Так что у пиратки не осталось другого выхода, как запустить камушек Тому в плечо, и он достиг своей цели.
Стоило только пареньку оглянутся, как он увидел приложенный указательный палец к губам, что означал не шуметь и вести себя тихо, а затем Эбби взмахнула кистью руки вверх и вниз, что означало застыть на месте. Эш покосилась на разбойников, похоже никто из них не увидел жестикулирование девушки, поскольку спокойно шли вперед, даже не оглянувшись.
- Послушай, ты же понимаешь, что эти ребята от нас так просто не отстанут, верно? – начала Эбби оказавшись наравне с пареньком. – Предлагаю на развилке дорог свернуть вправо, разумеется, идти к городу придется чуть дольше, зато есть возможность от них избавиться.
Наемница на секунду замолчала, заприметив как один из бандитов обернулся, конь негромко фыркнул.
- Но если тебе по нраву их компания, то можешь идти и дальше с ними по одной дороге, - продолжила пиратка, когда на них прекратили смотреть. – Правда, не думаю, что в таком случае тебе посчастливится добраться туда целым.
Эбби ни на что не намекала, не принуждала идти с собой, просто предупредила, уж больно тот выглядел слабым, а это значит, что в неровном бою ему не поможет даже тот нож, к которому мальчишка тянулся ранее.

Взгляд блондина позабавил наемницу, сейчас он был похож на испуганного щенка, который не знал, что ему делать, как поступить правильно. С одно стороны паренек делал правильно, что с опаской относился ко всему, ведь никогда не знаешь, что с тобой может случиться во время путешествия, особенно когда ты держишь свой путь в одиночку. А с другой, глупо опасаться того, кто совершенно недавно подал тебе руку помощи и даже сейчас хочет помочь избежать конфликта с разбойничками по пути.
- Ха, так ты все же умеешь говорить! – мысленно съязвила девушка, правда вслух ничего не сказала, лишь улыбнулась и одобрительно кивнула, краем глаза улавливая, как один из идущих мальчишек впереди оглянулся. Эбби взглянула на Трэвиса и улыбнулась ему своей широкой фирменной фальшивой улыбкой, скорее для того, чтобы таким образом осведомить парня, что они совсем ничего не замышляют, а просто ведут простую беседу.
Вскоре путники дошли до развилки, Эш уже мысленно попрощалась с горе-разбойниками, когда успешно свернула на нужную тропу, но, нежданно – негаданно откуда не возьмись, появилась новая компания, в этот раз уже из команды парней постарше. Эбигейл посмотрела на своего собеседника, затем перевела взгляд на незнакомца. Гордый недовольно фыркнул и начал тихонько постукивать передним копытом по земле.
- Может, и спешим туда, а может, и не спешим, - ответила девушка, пожав плечами, она прошлась правой рукой по волосам и взглянула в сторону подростков. Четверо? Это все или есть еще кто-то? – мысленно отметила наемница и вернула свое внимание к волшебнику.
- А что, хочешь составить компанию или предложить провести до города в качестве охраны, поскольку в этих местах не безопасно? – Эбби улыбнулась собеседнику. – Если второе, то уж прости, в этом нет нужды, у меня уже есть защитник.
Пиратка положила руку на плечо Тому и подмигнула ему, не забыв при этом посмотреть, как дела у горе-разбойников, учитывая то, что там все еще не началась драка и не слышно криков, дела у подростков идут хорошо. Может девушка и хотела поскорее избавиться от их компании, но в ее планы не входило отдавать их на растерзание конкурентам. У этих ребят жизнь может обернуться совсем в другую сторону, и она может стать намного лучше, чем сейчас, просто их нужно подтолкнуть указать правильное направление. Так что возможно Эбби им и подсобит, если это будет необходимо. Усмехнувшись, пиратка вернула свое внимания на колдуна, что-то предпринимать первой она не станет, но если заметить что-то подозрительное со стороны незнакомца или почувствует угрозу, стоять на месте не станет.

Эбигейл со спокойным выражением лица смотрела на вражеского мага и даже глазом не повела, когда заметила, как в его руке засверкали мелкие синеватые молнии. О-о-о, демонстрация силы. Как же это глупо с твоей стороны, - мысленно хмыкнула наемница, теперь девушка могла примерно предположить на какой магии специализируется разбойник, а это значит, она сможет предвидеть его дальнейшие действия. Хотя, вполне может быть, что сам разбойник ничего не успеет предпринять по отношению к Эш и ее, так сказать, новых знакомых, поскольку девушке весьма не понравился его тон и угроза, что тот попытался скрыть за просьбой. Правда, своего недовольства Эбби так и не показала, оставив на своем лице маску умиротворенности, с таким же выражением она бросила взгляд на подтянувшихся товарищей мага и подростков. Всматриваясь в лица мальчишек, пиратка теперь с уверенностью могла сказать, что они не имеют ничего общего с этими бандитами, а значит, могут даже подсобить хитрой девице в ее замыслах. Эбби слегка улыбнулась и погладила Гордого по морде, из-за чего тот слегка прикрыл глаза прекращая постукивать копытом, слегка успокаиваясь.
- Подержи-ка, - все с той же непринужденной улыбкой наемница вручила поводья уздечки Тому, полностью освобождая руки. Конь же, фыркнул и начал принюхиваться к мальчику, ткнувшись носом в его белобрысую шевелюру, и даже попытался попробовать ее на вкус. Гордый не проявлял никакой агрессии к пареньку лишь только любопытство.
- Ай-яй-яй-яй, - Эбигейл осуждающе покачала головой и подошла к колдуну ближе. В ее действиях не было ничего, что могло бы насторожить парня, наемница специально держала свои руки так, чтобы маг мог их видеть.
- Ну, разве так приглашают на обед? Выскакивают из-за кустов и тыкают в спину кинжалом? – взгляд серых глаз с упреком взглянул в сторону разбойника, что стоял с оружием в руке, затем снова вернулся к волшебнику.
- Наверное, вы так и дам на свидания приглашаете, я права? – наемница усмехнулась, явно решив немного поиздеваться над собеседником, как в отместку на его насмешки. – Сударь, такое отношение я принимаю за оскорбление, а не за приглашение. Так что вам следует, для начала, извинится, а потом уже и приглашать…
Эбигейл сложила руки на груди и резко повернулась к магу спиной, этим показывая свою обиженность и нежелание больше с ним говорить.
- А хотя, - внезапно продолжила пиратка свою беседу с магом, при этом взглянув на Тома, и подмигнула ему. – Мы, пожалуй, все равно откажемся.
Стоило только этим словам ворваться из уст Эбби, как она резко в полуобороте зарядила локтем магу в нос, да так, что тот от неожиданности даже не успел ничего наколдовать. Да что маг, даже его соратники не сразу сообразили, что пора вытаскивать мечи, за что и поплатились. Легкий взмах левой руки девушки, заставил ручейки от талого снега внезапно соединиться и устремиться вверх, отбрасывая троих недоброжелателей от мальчишек.
- Так, ребятки, а ну не зеваем и помогаем мне надавать тумаков этим неудачникам, - веселым голосом Эш обратилась ко всем мальчишкам, при этом нанеся удар в пах оклемавшемуся колдуну, принуждая его согнуться, раз уж они хотели наняться к ней в защитники, то пусть хоть покажут, на что способны.

Боевой дух мальчишек, что сразу же набросились на разбойников, стоило только тем оказаться в снегу, вызвал у девушки искреннюю широкую улыбку. С этих ребят может быть толк, немного практики, больше хитрости и опыта, и можно считать, что все дороги ведущее в город, в далеком будущем, будут принадлежать им. Грозные разбойники аваринских лесов, по мнению пиратки, звучало вполне себе даже не плохо. За этим всем, пришел и другой вопрос, что заинтересовал девушку, действительно ли ребята желали себе такой судьбы? К примеру, Эбби и подумать не могла, что будет бороздить моря под пиратским флагом, но именно эти воспоминания были самими прекрасными и яркими, и это были лучшие моменты ее жизни. Приятный морской бриз, свежий ветер, крик чаек над головой и никаких законов, лишь небольшая сводка указаний, которую придерживались лишь на пиратском острове, вот что значит вольная пиратская жизнь. И осознание того, что наемница уже соскучилась по всему этому, вновь нахлынула на нее волной, из-за чего на лице проскользнула грусть. Только вот долго грустить Эбигейл не пришлось, погрузившись в воспоминания, она совсем забыла о противнике, который очухавшись, напомнил о себе громким криком и искрами молний. На самом деле атаки мага были такими неумелыми и предсказуемы, что Эш без особого труда отбивала их. Где-то она просто отскакивала или изворачивалась, где-то просто ловила молнии водяными шарами и бросала их, уже наэлектризованные в колдуна, слушая его душераздирающие вопли. А потом и вовсе сделала несколько водяных щупалец позади себя и била ими словно кнутами, не забывая еще поглядывать, как там справляются ее союзники. Дела у юных разбойников шли вполне себе хорошо, ребятня прекрасно справлялись с обидчиками, на долю секунды, девушке даже стало их жалко, так беспощадно их колотили детишки. В окончательном итоге, разбойники решили убежать, спасая свои жалкие тушки от еще больших побоев, совсем позабыв о маге, что так упорно пытался навредить Эш. Направленная рука разозленного колдуна прямо на Эбби, совсем ее не насторожила, парень даже не успел бросить в нее очередной молнией, поскольку та схватила ее одним из щупалец, и резко потянув на себя, ударила коленом в живот. Затем пиратка наколдовала из другого щупальца подобие веревки и обкрутила ее вокруг шеи мага, сдавливая ее.
- Отдохни пока, - со злорадной улыбкой на лице сказала волшебница перед тем, как противник потеряв сознание, упал на землю. Вздохнув, наемница расслабилась, из-за чего щупальца потеряли свою форму и плюхнулись на землю.
- Хорошо справились, ребята, - весело проговорила девица, забирая поводья Гордого из рук Остина, слегка потрепав мальчика по голове. – Как думаете, что дальше?
Эбби осмотрела каждого из подростков и улыбнулась.
- Правильно, после завершения сражения, победитель собирает трофеи, - сапоги, которые Эш предварительно сняла из поверженного волшебника, мигом оказались в руках Трэвиса. – Долго не думай, давай надевай, к тому же, кажется они как раз твоего размера.
Девушка взглянула на босые ноги парнишки, а затем перевела взгляд на сапоги и одобрительно кивнула, подтверждая свои слова, они действительно были словно сделаны для мальчика. Улыбнувшись угрюмому пареньку доброй улыбкой, баронесса вновь осмотрела временных спутников.
- Ребятки, вы действительно хотите и дальше продолжать разбойничать? – внезапно заданный вопрос, что был обращен к подросткам, исключая Тома, поскольку он единственный из них, что стал ранее жертвой показушного грабежа. Эбигейл не ждала правдивого ответа, ей хватит и одного взгляда на их лица во время ответа, чтобы пронять правду ли ей сказали. Ведь каждый из них мог добиться многого и в рамках закона, зарабатывая каждый день себе на жизнь честным трудом, и может быть даже за большие деньги.
- И если вы хотите получить большего от этой стычки, вам стоит связать этого товарища, - Эш пнула нагой в бок поверженного мага. – И по прибытию в город отдать его страже, я уверена, что за него назначена неплохая награда.
Девица вновь взглянула на подростков, путая свои пальцы в гриве скакуна, что фыркнул и взмахнул хвостом.