В таверне на обочине одной из множества дорог в Аварин сегодня было немноголюдно и весьма уютно. За окном уже был день, не по-зимнему солнечный, но совершенно точно морозный. Джоселин сидела возле окна и, щурясь, смотрела на дорогу, изредка поглядывая на карту. По её подсчетам, до конечной цели путешествия – шумной и полной приключений столицы – оставалось два или три дня, никак не больше. До этого дня она ехала как могла быстро и останавливалась в таверне только на ночь. Расспрашивала других путников, делала на карте пометки, и ранним утром продолжала свой путь.

Такой темп был для Лины в новинку, ведь за пределы Росена она выбралась впервые в жизни и теперь понимала, что не смогла трезво оценить расстояние. Тем не менее чувство усталости было скорее приятным, и сейчас Джоселин раздумывала, стоит ли ей собраться с силами или же сегодня можно устроить себе выходной и провести весь день вот так, бездельничая. Ко второму варианту склоняло ещё и то, что накануне вечером она просто завалилась спать, вместо того чтобы разузнать о дороге, и теперь сомневалась, не сделает ли крюк, проехав мимо леса, а не через него. 

Девушка погрузилась в свои мысли, и голоса людей вокруг долетали до неё как бы издалека, звучали несколько приглушённо, хотя по интонации было понятно, что прямо сейчас кто-то оживлённо о чём-то спорит и один из собеседников явно срывается на крик. До некоторых пор Лина игнорировала эти звуки, но хорошая погода и близость столицы склонили её в сторону решения ехать. Осталось лишь спросить у кого-нибудь, можно ли проехать через этот лес напрямик…
- Я тебе говорю, что она в лесу! – не унимался немалых размеров мужчина, раскрасневшись то ли в пылу словесной перепалки, то ли от выпитого спиртного – Я сам ушами собственными слышал, как она говорила, что… - тут он почему-то замялся - в лес собирается!

Его оппонентом выступал сам трактирщик. Работы у него погожим днём было немного, и разместившись поудобнее за широким, видавшим и лучшие времена, столом он подпирал руками подбородок и с некоторым снисхождением смотрел на разбушевавшегося товарища.

- Ну сам подумай, ну зачем ей зимой в лес идти? В мороз, по снегу, а? Сбежала, как пить дать, иначе давно бы вернулась, продрогшая , и сидела бы тут, с нами.

- Да чтоб тебя! – первый хорошенько размахнулся и стукнул по столу огромным кулаком – Не веришь? И не надо! Я сам пойду в лес!  - после этого заявления он развернулся, и казалось собирался уйти, но вместо этого сел на скамейку и скрестил руки.

Интересно, кто это в лесу? Джоселин рассматривала сидящего недалеко от выхода мужчину и гадала, выйдет он всё таки искать свою пропажу, или нет. Зря он сейчас сидит, так и вечер будет. Кого он там в темноте искать собрался? Хотя, похоже, что и сейчас не пойдёт. Такой… с виду не слабый, а боится. Краем глаза Лина заметила что в её сторону кто-то смотрит. Действительно, несколько франтовато одетый мужчина наблюдал за ней, очевидно, уже некоторое время. Скорее всего, и за этим спором он тоже следил, возможно с самого его начала, и не прослушал, о ком эти двое говорили. Любопытство не позволяло оставить всё как есть, и Лина подошла к франту и полуофициально поклонилась.

- Позвольте представиться, Джоселин Уоттс – тут она хотела добавить «герцогиня Росена», но в это же время раздался спокойный и уверенный голос трактирщика:

- Господа и… - он взглянул в сторону Лины – дамы! Если среди вас найдётся смельчак, который отправится в лес и найдёт там одну юную леди, я хорошо заплачу!

Джоселин не нуждалась в деньгах, но искать юную леди – это похоже на приключение! Она уже была готова идти на поиски, но правила этикета не позволяли оборвать разговор, тем более собеседник даже не успел ещё представиться.
- Почему бы нам не продолжить знакомство по пути в этот злосчастный лес? – Джоселин взглянула на мужчину, ожидая, что он поддержит её решение.

Отредактировано Joselin Watts (2018-04-05 11:04:15)

Вот ведь заладили! «Не слишком ли серьёзное приключение» - Джоселин мысленно передразнила то ли Персиваля, то ли трактирщика. Но вслух произнести подобное воспитание не позволило, и ответ прозвучал максимально вежливо:
- Что вы, не стоит беспокоиться. Несмотря на мой юный возраст, я вполне в состоянии позаботиться о себе.
Уточнять, как именно, Лина не стала. Как маг, она явно уступала многим, и пока что даже не представляла, как ей применить свою магию в этих поисках. Как полудемон же девушка кое-что имела в своём арсенале защиты, но демонстрировать щупальца в таверне – перепугать добрую половину присутствующих. Так глядишь, ещё их спасать придётся.
Когда Батори что-то прошептал себе под нос и приморозил посох к полу, Лина с неподдельным любопытством стала его разглядывать. Будучи магом, юная леди тем не менее пока что редко видела себе подобных, а вот так вот запросто пообщаться с магом ей вообще удалось впервые. Жутко хотелось расспросить Персиваля о том, что он ещё умеет и может ли показать ей, как это всё делается, но сейчас было не время и не место для обучения магии.
Тем временем Дункан изо всех сил пытался дать наиболее точное описание сестры. По его словам выходило, что Айри выше, чем Джоселин, немного крупнее, волосы рыжие, кучерявые, но не слишком. Он скорее всего имел в виду вьющиеся, но скудный словарный запас мешал составить по-настоящему живой портрет пропавшей в воображении слушателей. С другой стороны, это же лес, вряд ли там за каждым деревом прячутся рыжеволосые девы. Как-нибудь узнаем, если найдём. Из одежды на беглянке должен был быть серый тулуп, больше ничего Дункан сказать не смог, так как сам он с утра девушку не видел. Это тоже осложняло задачу поиска, так как неясно было, как давно нет его сестры и в какую сторону она направилась. Собственно, и уверенность этого парня в том, что Айри в лесу, строилась лишь на ссоре накануне вечером, в которой она и пригрозила убежать в чащу. Дескать, волки ей милее, чем их общество.
Разговор о награде Уоттс пропустила мимо ушей, предоставив решать эти вопросы своему новому знакомому. В любом случае деньги не были целью сего похода, так что Лина не возражала, чтобы он вообще оставил их себе, но конечно же говорить об этом не стала. Интересно было посмотреть, как поведёт себя этот чудаковатый маг. А до тех пор ещё предстояло найти пропажу. Ну, или хотя бы то, что от неё осталось. В словах Батори касательно последней в жизни выходки была немалая доля правды, и чем дольше они тут оставались, тем выше были шансы на неблагополучный исход.
- Можем идти? – спросила Джоселин, когда, как ей показалось, вопрос о вознаграждении был решён. Она накинула тёплую шубку и вышла из таверны. Под ногами захрустел снег. К девушке тем временем уже подвели её лошадь. Герда, верная спутница юной герцогини, фыркала, демонстрируя своё недовольство. Цель путешествия была совсем недалеко – ярко-голубое небо и белый искрящийся снег разделяла чёрная полоса мрачно стоящих голых деревьев. И чем ближе к лесу, тем эта чёрная линия становилась шире.
Пока Лина находилась в предвкушении интересного приключения, она испытывала приятное волнение, которое часто возникает перед чем-то новым. И, хотя опыта в поисках людей у неё не было, девушка постаралась собрать все знания из прочитанных книг и слышанных когда-то историй. Хоть там было и немало полезного, не вспомнилось ровным счётом ничего, что могло бы пригодиться в данной ситуации.
- Персиваль, а как часто Вы искали пропавших людей? – девушка предположила, что, возможно, более взрослый спутник имеет больше опыта в подобных вопросах – Я всё думаю, с чего бы нам начать. И пока что, должна признаться, идей не много. Если Айри ушла ещё на рассвете или ночью, она должна была замёрзнуть, и постараться найти укрытие. К тому же, она могла встретить хищников. Я бы проверила всякие ямы …
Джоселин задумалась о том, что ям в лесу наверняка множество, но имеет ли смысл проверять их все? В конце концов, снега и впрямь много, далеко по нему не убежишь…
- Давайте пока не будем уходить слишком далеко, может быть, нам повезёт и она ближе, чем мы думаем - Лина спешилась и надёжно закрепила поводья за крепкую ветку дерева. По спине Джоселин пробежали мурашки. Возможно, это от холода - солнечный свет едва пробивался сквозь густые ветви.
- Надо же, как тут темно! Интересно, каково же тут летом? - после искрящегося белого полотна казалось, что в лесу темнее, чем на самом деле. Возможно, это сыграло с ней злую шутку - девушка не разглядела корягу, ещё и так неудачно прикрытую снегом. И вот она уже полетела вниз. Спуск был не высоким, и сугроб сильно смягчил падение, так что всё обошлось. Только Лина хотела крикнуть Персивалю, что с ней всё в порядке, как её внимание привлекли следы. Было непонятно, чьи они, но идти в одиночку не хотелось. Вдруг кто-то совсем недалеко? Не стоит привлекать лишнее внимание. Уоттс оставалось только ждать, когда к ней спустится Батори.

Отредактировано Joselin Watts (2018-04-08 16:25:41)

[indent] - Ни царапины. Будто и не падала вовсе – сказала Джоселин, стряхивая налипший на волосы и шубку снег – А ведь интересно взглянуть на обладателя таких мощных лап, вы так не думаете? Конечно, это может быть и крупный волк, но... Что ж, давайте узнаем.
[indent] Лина пошла рядом с загадочными следами – всё равно других зацепок не имелось – но уже через несколько минут остановилась, удивлённо озираясь по сторонам. Волка не было, следы тоже оборвались, а снег вокруг так и лежал, ровный, никем не потревоженный. Забраться на дерево волк, разумеется не мог, тогда куда же он делся? Немного левее большие валуны образовывали как бы каменный холм, и если зверю и было куда деваться, так разве что прятаться за ними.
[indent] - Персиваль – вполголоса позвала девушка мага – как думаете, он… оно там? – лёгкий кивок в сторону каменного холма – я не вижу следов, значит, оно туда допрыгнуло? – в голосе Джоселин явно слышалось любопытство. Осторожно девушка стала подходить ближе. Тихо, едва шевеля губами, она произнесла заклинание дымки. Если это был простой волк, он не должен был заметить Уоттс, хотя проверить это заранее случая не представилось. По крайней мере, люди без магических способностей не могли заметить юную графиню, что когда-то позволяло ей безнаказанно озорничать в замке.
[indent] - Ох ты ж… - не сдержалась юная леди, когда увидела притаившегося за камнем зверя. Это действительно можно было считать волком, но очень большим. Таким, каких в природе не бывает совершенно точно. Он настороженно смотрел в сторону, где совсем недавно были Персиваль и Джоселин, но как только девушка заговорила, резко обернулся и зарычал.
Лина замерла. Неясно было, видит ли этот хищник её за дымкой, но он абсолютно точно слышал голос. Возможно, Уоттс не до конца осознала степень опасности, однако шансы на успех даже по самым скромным подсчётам были велики. Волк не нападал, а значит всё таки не видел её в дымке. Магии у него нет, обычный волк, просто большой. Если два мага не смогут убить даже простого зверя, кто захочет обращаться к ним за помощью в более важных делах?
Шаг, ещё один… На снегу оставались следы маленьких ног. Слишком далеко для атаки, ещё пару – тройку метров, и вот тогда… Как будто почувствовав опасность, волк начал медленно двигаться назад. Может быть, он увидел следы? Надо было изучать какие-нибудь заклинания левитации, если такие есть. Или это работа Персиваля?
[indent] С той стороны девушка не могла видеть, что делает её спутник, но что-то подсказывало ей, что он не просто разглядывал  необычную зверушку. Так или иначе, волк развернулся и вместо того чтоб напасть на незваных гостей, бросился бежать и вскоре скрылся за деревьями. Выждав ещё минуту Лина наконец нашла мага. Его было не видно за камнями, но он стоял неподалёку. Возможно, если бы они одновременно атаковали зверя с двух сторон, то не дали бы ему уйти…
- Так вот вы где! Что это было? Неудачный эксперимент какого-то мага? Я только хотела поближе к нему подобраться а тут… - Джоселин резко прервала уже готовый вырваться поток эмоций и планов, как она предлагала это нечто убить. Девушка прислушалась. Ветер? Погода стояла хорошая, солнечная, несмотря  на мороз. Неужели так быстро испортилась?
- Вы что-нибудь слышали? – оглянулась и внимательно всмотрелась в тень деревьев, но ничего подозрительного не заметила – как будто бы ветер гудел.. Странно. Как думаете, почему он убежал? Мне показалось, что вы его ранили, но разве он не должен был защищаться?
[indent] Снова гул, но уже не такой тихий. Всё ещё слишком далеко, чтобы разобрать. Возможно, удастся что-то расслышать в форме демона. Не создавая щупалец, Лина внешне почти никак не менялась. Изменился разве что цвет глаз, став более тёмным, но что более важно – слух стал гораздо чувствительнее.
- Персиваль… Я слышу вой! – где-то уже относительно близко, но тут же он стих – А он привёл друзей!  Они хотели незаметно к нам подобраться? Уже не выйдет.

[indent] Казалось, мгновение назад в лесу стояла звенящая тишина. Вдалеке раздавался то ли вой, то ли гул ветра, да хрустел под ногами снег – вот и все звуки, окружавшие юную леди и её спутника-мага. Но прошло буквально несколько минут, может быть даже секунд , и вот уже они в центе целого оркестра. Треск ломающихся веток, скрип когтей о ледовые глыбы, визг раненных Персивалем животных, свист от пролетающих мимо новых снарядов изо льда, непонятные заклинания. Всё это смешалось в невнятный, до невозможности громкий гул и поначалу Джоселин впала в ступор. Она ясно слышала каждую мелочь, каждый шаг врага, но как ни странно, в первые секунды не могла найти что-то, на чём можно сконцентрироваться. Лина растерялась, она даже не сразу поняла, что именно ей нужно искать, и просто стояла, прислонившись спиной к спине Баттори и молча взирая на окружившую их ледяную стену.
[indent] Упал один, второй… Сколько их тут? Не похоже, чтобы они испугались. Джоселин обернулась и посмотрела на Персиваля. Тот уверенно продолжал произносить заклинания, но и твари нисколько не уступали в решимости – кого-то из их собратьев ранило, кого-то убило, но ни один из стаи не развернулся и не убежал в лес в поисках укрытия.
- Сколько вы сможете продержаться? - она попыталась оценить масштабы бедствия, но не зная возможностей врага, судить было трудно. Те из них, кого не задело залпом, подбирались уже довольно близко. Теперь магу придётся решать, кого бить. Плохо дело! Либо эти твари нас убьют, либо те, что ещё далеко, успеют подобраться, пока мы тут возимся с выжившими.
[indent] Шшрррх! Резко развернувшись, Джоселин увидела, как внушительных размеров лапа зацепилась за ледяную глыбу. Секунда – и вслед за ней показался огромный волк. Оскалившись, он осторожно пошёл в сторону двух дерзких людишек, осмелившихся прийти в холодный зимний лес и навязывать тут драку всем, кто покажется им слишком опасным. Вдруг из двух целей в поле его зрения осталась только одна – девушка использовала дымку, но конечно волк этого знать не мог, и она для него просто пропала, зато остался лакомый кусочек в виде мага, покосившего какую-то часть стаи. К нему-то он и направился, очевидно собираясь увернуться от атаки, чтобы прыгнуть и наверняка попасть в цель, а не на какой-нибудь шальной снаряд.
[indent] Хитрый, ублюдок – подумала Лина, наблюдая за зверем всего в какой-то паре метров от него. Оцепенение прошло также внезапно, как и наступило. Скорее всего, с непривычки к сражениям девушка немного растерялась, но уже успела взять себя в руки. Она даже подумала было подождать, когда волк всё-таки прыгнет, чтобы эффектно его атаковать, но вовремя вспомнила о том, что её жизнь только начинается и не стоит рисковать  ей вот так понапрасну. Чёрные щупальца в один миг обвили шею мохнатого чудовища и прижали его к земле. Он начал задыхаться и вскоре бессильно рухнул со скользкой глыбы на снег. Чувствуя в нём жизнь, Джоселин спрыгнула за волчьей тушей и ненадолго скрылась из виду. Пополнив запас своих сил и убедившись в том, что волк больше не представляет угрозы, Лина снова спряталась в дымку и стала искать подобных одиночек, что решили помешать Персивалю. В отличии от мага, Уоттс было проще сражаться один на один.
[indent] В своих атаках она подходила к  этим «волкам» довольно близко и имела возможность хорошенько их рассмотреть. Хоть девушка и знала магию весьма и весьма посредственно, но даже её познаний хватило, чтобы почувствовать присутствие какой-то энергии, не свойственной обычным животным. Сами они магией не владели, иначе от маленькой леди осталось бы в лучшем случае мокрое место, значит дело не в самих животных. Желая разобраться в происходящем, Лина подобралась к очередному волку. Он был поменьше и пришёл позже, не с первой атакой уж точно. Кровь? Разве он ранен? Стараясь не касаться животного, Джоселин рассматривала его морду. Кем это он ужинал? Придётся с ним пообщаться. Схватив за горло и не давая ему нормально вдохнуть, Лина заставила зверя раскрыть пасть и вытащила кусочек ткани. Что это такое, понять было трудно, цвет угадать тоже не представлялось возможным – ткань успела пропитаться чьей-то кровью и слюной хищника. Оставив животное – вернее его труп – в покое, девушка повертела находку в руках, и так и не найдя ей применения, направилась к магу.
[indent] - Кажется, отбились? Я старалась не подпускать их близко, но возможно пару раз отвлеклась. Вы не ранены? – под впечатлением от произошедшего Джоселин не сразу вспомнила, что вообще-то они тут не просто гуляли и возможно та вещица в зубах волка – то, что им сейчас нужно.
- Я тут кое-что нашла. Оно мерзкое и мокрое, но там есть кровь, так что… Вот – с этими словами Лина передала кончиками пальцев найденный клочок и с любопытством стала ждать какой-то новой магии.