Мятный Кот по сути занимался валянием дурака. Сегодня в отделении гильдии было довольно тихо, так как большая группа авантюристов ушла в экспедицию в какие-то старые руины. Мяту не взяли, потому что в общем-то компания была уже сработавшейся, да и разведчиков хватало, он там был не то, чтобы особо нужен. Кот, впрочем, не возражал. На улице была отвратительная погода, мокнуть и мочить ноги в лужах и грязи совершенно не хотелось.
Потому Кот сидел, устроив ноги на столе и крутя в руках металлическую штуковину. Небольшой кубик, состоящий из нескольких частей, которые могли двигаться друг относительно друга, постоянно щелкая и тихонько позвякивая. Манатей нашел ее в одной из экспедиций и она никому не пригодилась, а заказчика она не шибко интересовала, потому Мята присвоил ее себе. Наверно кто-нибудь на его месте попытался бы разгадать назначение этой головоломки, смысл в вещице, которая зачем-то наверно все-таки использовалась. Манатей же был проще — он ее почистил от ржавчины и грязи просто время от времени игрался с этой безделицей, радуясь, словно ребенок, такой нехитрой игрушке. Было в этом что-то медитативное, поворачивать и нажимать на детали, заставляя их смещаться, после чего крутить эту головоломку дальше, заставляя двигаться и щелкать.
Однако даже такое развлечение вскорости наскучило Мяте и тот решил, что надо заняться чем-нибудь еще. Можно было что-нибудь приготовить, но сейчас в отделении гильдии было мало людей, вряд ли будет достаточно энтузиастов попробовать его готовку. Потому он пошел к доске объявлений, решив занять себя делом. Он обнаружил, что уже какое-то время на ней написана просьба одного местного торговца помочь с грабителями. Обычно за такие дела брались менее опытные члены гильдии, всякие молодые люди, которые готовые на все, что угодно, лишь бы заработать хоть какие-то деньги. Нередко любая форма охраны — очень низко оплачиваемая работа потому что требует в основном даже присутствия, а не каких-то навыков. Но Манатей решил, что сегодня поработает как раз таким образом. Потому что иначе за эту ночь он не заработает ровным счетом ничего. Потому, прихватив объявление и портупею с рапирами, он отправился на выход.
Накинув дорожный плащ с капюшоном, дабы как-то спрятаться от непогоды, Мятный Кот вышел из здания Гильдии Авантюристов, превратившись из одетого респектабельно и со вкусом одетого альрана в какую-то малоузнаваемую фигуру, коих было немалое количество на улицах. Дождь словно смывал очертания людей, превращая их в плотных призраков, которые куда-то торопились по незаконченным делам. Манатей последовал их примеру, ступая также по своим делам. Он помнил, где находилась лавка, потому что пару раз видел ее в прогулках по улицам Валбери. Потому, даже в полумраке вечернего города он увидел в какой-то момент нужную вывеску и без колебаний зашел вовнутрь.
- Добрый вечер, мистер Мейер, - сходу поздоровался Манатей, снимая плащ и устраивая его на сгибе руки. На сапогах было немного грязи, что немного расстроило кота, но несильно — им все равно не суждено было оставаться чистыми после похода под дождем, - хотя погодка скверная. Меня зовут Манатей, я из Гильдии Авантюристов и я по вашему объявлению.
- Добрый... вечер, - торговцу за прилавком видимо нелегко далось это приветствие. Это, к сожалению, было нормальное явление, редко когда незнакомые люди спокойно воспринимали его внешность, как что-то естественное. Манатей к этому привык и воспринимал совершенно спокойно. Но хорошей одеждой все-таки старался озаботиться, чтобы хотя бы таким образом показывать, что пусть он и альран, но является не каким-нибудь бродягой и наполовину зверем. - Да, объявление мое, - подтвердил Мейер, когда Мята продемонстрировал ему записку, содранную с доски в отделении, - Мою лавку уже три раза взламывали и похищали некоторые товары. Они пытались пару раз взламывать сундук, куда я прячу самое ценное, но видимо не остановятся, пока не заберутся в него.
- Хорошо. Однако мы не знаем, придут ли они этой ночью или следующей. Или вообще через неделю. Как рассчитываться будем? - решил уточнить Манатей.
- Давайте я заплачу вам треть вознаграждения, если вы просидите ночь впустую и никто не вломится, - сказал вымученно торговец, вызвав у кота довольную улыбку. За поимку воров было достаточно щедрое вознаграждение, и даже треть от этой суммы можно было считать хорошей наградой за просто просиживание ночи.
-Хорошо. Если разбойники не объявятся, я постараюсь днем найти в своей гильдии кого помоложе, кто захочет быть постоянным охранником, если вы будете считать, что вам охрана еще требуется. С ним вы сможете договориться уже на более рассчитанных на перспективу условиях, - решил обрадовать в ответ торговца Мята.
- По рукам. Заприте дверь тогда, утром я приду и отворю. Удачи вам! - сказал Мейер и, прихватив свой плащ, пошел на выход. Манатей довольно промурчал и начал неспешно закрывать ставни и тушить свечи, пока не осталась только одна. Создав такую довольно уютную атмосферку в полумраке магазинчика, он постелил плащ на стул торговца и уселся сверху, вытянув ноги. Да, он был довольно расслаблен, но он не боялся тех, кому требуется покров ночи, чтобы делать свои темные дела. Вряд ли воры были какими-то уж очень серьезными противниками, что надо было переживать и готовиться.

Мята сначала думал попробовать что-нибудь почитать, несмотря на полумрак. В конце концов, себя чем-то занять надо было, все-таки ему предстояла бессонная ночь. Не то, чтобы это его сильно смущало, он привык нередко ломать себе цикл сна и бодрствования, но просто так сидеть ночь довольно грустно.
Увидев какую-то книжку, которая была спрятана под прилавком, Кот вытащил ее и пролистал. Страницы оказались заполнены цифрами в табличной форме и Мята понял, что столкнулся со счетной книгой. Конечно ему было немного неловко — все-таки это довольно важная вещь для торговца, практически залог его бизнеса. Но он все равно с любопытством поизучал цифры, разбираясь, что сколько стоит. Конечно не сказать, чтобы он был прямо-таки превосходным счетоводом и потому если бы торговец в этом изобилии информации припрятал какие-то недобросовестные секреты, он бы все равно этого не заметил.
Поизучав некоторое время счетную книгу, Мятный Кот убрал ее на место, решив, что это все-таки не та вещь, которую стоило трогать. Вытащив из кармана свою металлическую безделушку, он вновь принялся ею играться, потакая какой-то инстинктивной любознательности, которая столь часто раскрашивала его жизнь яркими красками. Конечно, он не слишком усердствовал, стараясь как можно меньше издавать звуков этим железным кубиком. Он все-таки в немалой степени полагался на свой острый слух, чего ему себя же лишать этого преимущества. Так хоть услышит какой-нибудь подозрительный звук на фоне шума дождя по ту сторону закрытых ставен. Потому к ним добавился лишь тихий скрип металла о металл, который звучал от его головоломки.
Но вскоре к этому звуку добавился еще и тихий скрип дверных петель. «Вот незадача, забыл же дверь закрыть. Хотя так наверно даже проще». Манатей быстренько закинул игрушку обратно в карман и притих ненадолго, вперившись своими хорошо видящими в полумраке кошачьими глазами в открытую дверь. Мысли о грабителях были отложены в сторону. Во-первых, пусть и был достаточно поздний вечер, наверняка еще не все лавки закрылись и уповать на пустоту заведения было бы наивно. Особенно с учетом открытой двери. Дальнейшие сомнения по поводу намерений незваного гостя были также развеяны — фигура в плаще двигалась не таясь, без попыток скрыться. Да еще и слегка позвякивала чем-то — что для вора вообще как-то непростительно. Да и вор вряд ли бы спрашивал, есть ли здесь кто-нибудь очаровательным женским голосом.
Мята хмыкнул и поднялся со стула, вступая в небольшой круг света, который давала единственная горящая свеча. Даже решил откланяться, словно находился на светском рауте, а не в темной лавочке торговца. Впрочем, портупею с рапирами снимать он не собирался с себя. Что-что, а тот факт, что незваная гостья была вооружена судя по всему луком, он определить смог. Да и еще то, что капюшон на ее голове лежит крайне странным образом, словно под ним у нее какой-то еще головной убор есть.
- Вечер-р-р добрый сударыня. Вы чего-о-то хотели? - Слегка растягивая согласные, поздоровался Манатей. То, что он демонстрирует кошачью физиономию абсолютно незнакомой девушке, его совершенно не смущало. Сейчас он в полной мере пользовался возможностью того, что он находился здесь на самых законных основаниях и был в какой-то мере на данный момент главным в этом месте.
- Если вас не затруднит — прикройте, пожалуйста дверь, погода просто ужасная, - улыбаясь так, как могут делать исключительно коты, попросил Мята. Конечно его больше волновало не то, что на улице лил дождь, а то, что их небольшой диалог мог подслушать тот, кто собирался вломиться в лавку. Да и вообще лучше держать дверь закрытой. А то мало ли сколько еще незваных гостей появится.

Гостья была по меньшей мере занятной, если не сказать большего. Со временем ассортимент самых разных черт, которые можно было подметить, увеличивался, но каждый раз было что-то действительно не вписывающееся в текущий образ. Во-первых, молодость, которая бросается в глаза даже с учетом того, что лицо было видно в основном благодаря возможности Манатея видеть в темноте. Конечно можно было предположить о наличии каких-то эльфийских корней, но это было маловероятно – остроухие обладают еще набором мелких черт, которые их все-таки отличают. А здесь перед ним была либо девушка вполне человеческого происхождения, либо альранка, которая старательно прячет черты, относящиеся к животной натуре.
- Отдохнуть? Занятные места вы выбираете для отдыха, - отметил Мята, едва слышно хмыкнув. Ну то есть логично было бы попытаться зайти в какой-нибудь постоялый двор или таверну. Если такой вариант не подходит, можно было бы попытаться в какой-нибудь жилой дом постучаться, уповая на гостеприимность хозяина. Но магазин, который скорее всего будет закрыт ночью и в котором никого по идее не должно быть, казался в этом плане даже хуже какого-нибудь склада.
- А я что-то типа ночного сторожа, - добавил Кот, забавляясь своей роли. Довольно редко можно увидеть наверно в качестве охранника кого-то вроде него. Уж слишком сильно он выбивался из обычных норм об охране, - так сказать, решил оказать услугу торговцу и подстеречь местных воров, - сказал он и коротко пожал протянутую руку. Сам он тоже носил перчатки, правда обычные, кожаные, больше для того, чтобы мохнатыми руками людей не смущать. «Видимо я ошибся и она луком особо не пользуется. Занятная девушка». У Кота в голове не укладывалось, как можно в латных перчатках управляться с луком, да и главное – зачем. Однако он не стал обсуждать ассортимент экипировки гостьи, это невежливо.
Мятный Кот устроился снова на стуле, на котором был постелен его плащ. Впрочем, расслабляться и откидывать ноги он не собирался, все-таки молодая гостья могла оказаться какой-то угрозой. Столько раз всякие разбойники посылали перед собой всяких детей попрошаек, или с виду невинных девиц, чтобы те разведывали обстановку или заманивали путников в засады. Впрочем, в его случае Манатей не сильно тревожился. Если воры узнают, что есть охрана, наверно они передумают вламываться. А может и нет, может задумают попытаться убить его. Но это было маловероятно.
- Мое имя Манатей. Друзья, впрочем зовут меня Мятой, - с типично кошачьей улыбающейся физиономией ответил Кот, поглядывая чуть светящимися в темноте зелеными глазами на собеседницу. Все-таки было интересно разобраться, что это за девица в странном головном уборе.
- Работа и призвание носит меня по всему Эноа, немилосердно относясь к моему возрасту. А куда же вы путь держите. И вы можете снять плащ, если, конечно, не решили продолжить путь до таверны, где легче будет найти ночлег.