Вазгул давненько не был на заданиях, которые бы предполагали дальний выезд. Да и это было довольно… странным. Ничего толком неизвестно. Потенциальный некромант скрывается близ Сумеречных топей.
Что же… в этих краях отступники часто пытаются найти себе укромный уголок. Ничего удивительного. Удивительно то, что Вазгулу не предоставили информация ни об убийствах, ни о кровавых ритуалах. Такое, конечно, бывало, но обычно были хоть какие-то зацепки, которые бы подсказывали, что оппонент опасный маг.
А тут только внешность да странное поведение. Потенциальный некромант из собранных кусков информации больше походил на знахарку. Да и таскание на кладбище тогда могли показаться не такими уж и необъяснимыми.
Конечно, за всем этим мог и правда скрываться колдун-отступник, но все же из-за подобных слухов Вазгула обычно не посылали. Он ведь считался опытным и весьма эффективным палачом. Зачем разменивать на подобное его таланты?
Правда, в итоге у Вазгула появилось подозрение, что его назначение произошло под влиянием кого-то более… рангового. Этот самый ранговый забежал к Вазгулу, поинтересовавшись, когда тот намеревается выезжать к Сумрачным топям, чем поначалу сбил Спинмарку столку…
Вазгул оделся не слишком опрятно. Рубаха, штаны, легкое пальто. Немного мятые, хотя и не полностью убитые. Раз уж придется отправиться с Эрис решил пренебречь привычкой одеваться максимально неказисто на задания.
На выходе его еще и карета ждала вместе с Эрис, которая, как обычно, выглядела вполне себе нарядно. Наверное, Вазгул больше походил на ее лакея, что в общем-то не слишком волновало…
При этой встрече чмокнул ее в щеку, помог ей забраться в карету. Следом залез сам. Так они и двинулись в сторону Сумрачных топей.
- Обычно я путешествую… хм… по-другому. Но так тоже неплохо, - Вазгул не стал уточнять, что обычно он в исключительно пьяном состоянии путешествовал среди дерьма и меха с купцами.
- Ты постаралась. Ну, по поводу моей отправки. Могла бы предупредить - я бы взял что-нибудь понаряднее, - усмехнулся Вазгул намекая, что тогда можно было бы превратить задание в романтичное путешествие. Впрочем, это не мешало ему серьезно относиться к заданию и продумывать в голове приблизительный план действий… Поездка не сказать, чтобы сильно дальняя. Есть риск случайной встречи с неприятными созданиями, но Вазгул сам был исключительно опасным существом, потому такие риски нисколько не пугали.

Вопреки огромному количеству подозрений, волшебница с цветком вместо глаза не особо участвовала в процессе назначения одного конкретного на палача на одно конкретное задание. Подстраиваться под роль сумрачного кукловода, конечно, могло бы быть занятием веселым, но в итоге все, что успела со своей стороны сделать Тегуэн, когда узнала от Вазгула, что он отправляется именно в район Сумрачных Топей, так это убедить уже свое начальство, что Цветочку было бы неплохо поехать именно с ним. По целому ряду причин, во-первых, Спинмарк был крут, как палач, и уж точно не оставил бы старшую наставницы без защиты. Во-вторых было уже немного личным, но, опять же, к тому моменту, как Цветочек зашла в кабинет, Олоин уже знал о том, что, в общем-то, между ней и этим странным, в каком-то смысле отталкивающим, палачом есть определенная связь. Правда, до этого разговора Гендрик предполагал, что это именно что дружеская связь, а не что-то, что может заставить его согласиться именно на такой дуэт, который можно было бы отправить к топям. И все же, в результате, своего Эрис все же добилась — к тому моменту, как назначение Вазгула было уже определено, лошадь была заменена на экипаж, в качестве кучера был снова поставлен голем-автоматон с заданным направлением, а багаж резко увеличился в размерах.
Феноменальным, пожалуй, был тот факт, что никто из тех, кто контактировал с этим вопросом, не задавал вопросов со своей стороны. Ни Гендрик, который был руководителем Эрис, потому что знал, зачем та едет в Сумеречные Топи, ни Вазгул. Как будто каждый знал причину, хотя сама ее рассказывать Эрис не особо хотела, по крайней мере полудемону — для данной ситуации ей вполне подходила версия, что магичка просто решила провести время с близким человеком. На деле же все было чуть менее романтично, хотя бы потому, что ехала туда Цветочек ради знаний о некромантии и душах, и кто мог рассказать об этом лучше самого некроманта? А тут еще и любовник заявляет о том, что отправляется в те же места, где впервые появилась душа-химера. Если это не шанс, то, честно говоря, Эрис не знала, как это можно было назвать.
- О, если ты надеялся на порталы или что-то в этом роде, то только не в этот раз. - с улыбкой приняв поцелуй и забравшись не без помощи Спинмарка в карету произнесла волшебница, выглядящая сегодня несколько нестандартно, по крайней мере для своего обычного облика. Белые волосы на затылке были собраны в аккуратный хвост, завязанный все тем же неизменным черным бантом, однако, все, что ниже шеи в плане одежды и аксессуаров, явно не соотносилось с предыдущими образами Цветочка, зачастую подразумевашими наличие платья. Начать стоит хотя бы с того, что в этот раз на ней был белый кафтан, больше похожий на мужской, повязанный на уровне пояса широкой красной лентой из грубоватой на вид ткани, и благодаря этому имевший довольно аккуратный подол, спускающийся до уровня колен и позволяющий разглядеть на ногах Цветочка во-первых штаны, что было несколько не в ее стиле, а во вторых — грубые и явно заточенные под путешествия по болотной местности сапоги. Весь ее вид будто намекал на то, что хоть и выглядела она довольно таки неплохо, все также сохраняя традицию одеваться в белое, сегодняшний день будет наполнен именно что лазанием по каким-то мрачным и явно грязным местам, и никак не посиделкам в уютных тавернах или постоялых дворах.
- И, в следующий раз обязательно предупрежу. Увидеть тебя в костюме на болотах, пожалуй, будет тем еще зрелищем — добавила, все так же не скрывая улыбки, Цветочек, поправляя волосы и собирая их в хвостик потуже, дабы не мешались во время поездки, будто намекая, что все это время заниматься они будут именно что работой, а не развлечением, хотя, опять же, все та же улыбка давала некий простор для размышлений, уходящих в сторону веселья и беззаботности, а не исключительно деловых вопросов.
И, как только дверца экипажа закрылась за палачом, кучер-автоматон ударил поводьями воздуху, и они двинулись вперед — команда «дождаться двоих и и отправиться до деревни Катун» отправилась на исполнение, заставляя карету слегка подпрыгивать на кочках, но относительно успокоиться, когда каменная мостовая Аварина сменилась ровной песчаной дорогой крупного тракта, огибающего Сумеречные Топи, по которому и стоило добираться до небольшой деревеньки...

…

- ...вообще, если мне не изменяет память, то где-то в книге Мети можно встретить цитату как раз на эту тему... — дискуссия, тянущаяся с самого утра, продолжалась и продолжалась, перетекая из одного состояния в другое, и начавшаяся с того, что то ли Эрис, то ли Вазгул ляпнули что-то про «ненужные смерти», из-за чего разговор резко перешел в противоборство двух мнений, одно из которых было вполне реалистичным и относилось к деятельности палача, второе же четко отдавало наивностью, хотя и имело свои плюсы, и было стезей Волшебницы — Ммм, если мне не изменяет память, то: «Слабый мастер меча ударит своего врага и посчитает свое дело сделанным. Он будет купаться в лучах победы. Он отбросит свой меч и вернется к любимой. Но он не знает, что его же удар обернется вокруг света и вернется ему ударив стократ сильнее.» -
Поездки с Эрис всегда приводили к разговорам. Длительным, утомительным для некоторых, для других же напротив интересным, но тот факт, что если волшебницу заставить разговориться, то заткнуть ее будет довольно трудно, по крайней мере не обидев, знали довольно много людей в Деорсе. Дело было даже не в том, что Эрис можно было назвать «болтушкой», которая не затыкалась ни на минуту — напротив, она слушала, она воспринимала и думала над ответом на реплики своего собеседника, но вот объем информации, которым обладала эта женщина, позволял ей вести спор довольно много времени, из-за чего та периодически могла забыть, какую точку зрения вообще поддерживала, поддаваясь убеждению своего собеседника, или же обнаруживая в разговоре новые подтверждения для своих предположений. С Мардж, по крайней мере, именно так и было — две колдуньи могли часами говорить об алхимии и Тени. С Шион чуть сложнее, но расспрашивать ее про жизнь души-химеры было дико интересно. С Вазгулом же не было обсуждений магии, скорее, только обсуждение моральных вопросов того или иного подхода Деорсы, но и этого было достаточно для Эрис, чтобы заставить ее вспоминать книги, которые она читала еще в тот момент, когда изучала магию призыва мечей и прочих вооружений себе в помощь, благодаря чему и выпустилась из Башни в свое время.
Возможно, это было утомительно. Скорее всего это было утомительно, учитывая, что, в отличии от филиала, в дороге со стороны Цветочка не поступила ни одна фраза о чем-то романтическом. Будто в этот раз в карете с ней ездил не Вазгул, а какой-то другой незнакомый человек, хотя, конечно, подобное поведение могло быть объяснено с той точки зрения, что для Эрис это была именно что деловая поездка, не развлечение.
- Если что, я привела эту цитату к тому, что не всегда имеет смысл использовать насилие. Отступники отступниками, но если они не нападают и готовы пойти на диалог, возможно, имеет смысл предложить им некий компромисс, к примеру, или же... - хотела было продолжить волшебница, когда карета, в которой она была вместе с палачом, резко остановилась, заставив  Тегуэн, что в этот момент чуть подалась вперед, дабы сесть поудобнее, резко полететь в сторону Вазгула, что сидел напротив, в итоге падая к нему на колени и одновременно заставляя поднять голову и с вопросительным видом уставиться в окно в дверце кареты — Ого, мы что, уже приехали? -

Конь безумно заржал, вставая на дыбы и отклоняясь прочь от слишком глупой дворняги. Пёс неуверенно тявкнул, поджимая хвост и вдавливаясь в землю, когда Ялс испуганно рванул мимо него, спугивая первых весенних птиц и утренних прохожих, случайно выскочивших на пути. Но скоро, чуть не влетев в какую-то перепуганную старушонку, зверь развернулся и, вновь обегая улицу непредсказуемой кривой и озираясь по сторонам от криков прохожих, почти прыжками понёсся прочь. Собаки, видно, испугавшейся за свою шкуру, и след простыл, а бесконтрольный конь никак не желал успокоиться. Даже столкновение с какой-то телегой, а затем - с забором его не остановило. Вот только всадница его с ним дальнейшие его приключения разделить не сумеет - чудом удержавшись в седле в первые пару минут, после первого столкновения девушка ослабила хватку, а затем и вовсе перелетела через злосчастный забор, больно ударившись плечом о землю. В голове помутилось и с трудом подавив рвотный порыв, Мерта нескоро поднялась на локтях. Отдалённо в её голове гудели крики и ржание Ялса, чьи-то беспокойные и участные слова, но девушка резко оттолкнула протянутую руку и в попытке встать рухнула. Спина неприятно встретила каменную опору, и некромантка ещё с минуту выжидала. Тёмные пятна, разъедавшие её взор, скоро исчезли, и перед ней предстал какой-то пожилой мужчина и, наскоро оглядевшись, знахарка обнаружила себя в церковном дворике. Встав так быстро, как только позволяло ей состояние и кинув на незнакомца болезненный взгляд, она, прихрамывая на правую ногу и опираясь рукой о стенку, направилась к калитке, прислушиваясь к шуму на дороге.
Там её ждал пойманный и всё ещё нервный Ялс, всё ещё кидающийся из стороны в сторону, хотя уже и не так активно. Когда же зверь увидел свою хозяйку, он, в последний раз беспокойно дрогнув, попытался вырваться из твёрдой хватки остановившего его крестьянина. Безуспешно. Девушка, тяжело похлопала коня по шее, прислонившись к нему и задумавшись.
- Вы...
- В порядке, благодарю за помощь, - Мерта повернула голову в сторону незнакомца и уверенно протянула бледную и дрожащую руку к нему, пронзительно смотря в его глаза и ожидая, когда тот вернёт ей поводья. Тот, вздрогнув, выполнил это действие и ещё долго провожал неспешно удаляющуюся всадницу и её коня любопытным и презрительным взглядом. Знахарка поправила капюшон на голове и, бегло осмотрев своё почти чистое платье и чудом не пострадавший плащ, продолжила идти, с ужасом задумываясь о том, что скоро ей придётся забираться обратно в седло. Она со своей никчёмной силой потянула поводья и села на ступенях какого-то мелкого домишки, расположенного прямо у дороги, и, подтянув колени и спрятав в них лицо, выдохнула. Она долго просидела так, собираясь с силами и мыслями, а прохожим, осторожно возвращавшимся на улицы, словно и дела не было до странной некромантки. Каждый из них словно не желал в это вмешиваться, а находившихся смельчаков, желавших помочь ей или поговорить с ней, Мерта успешно прогоняла.

Вазгул мог двигаться куда быстрее среднего человека. Он мог бежать долго и в общем-то не сильно отставать от животных, но это быстро выматывало. Обычно же Вазгул действовал неспешно, но неумолимо. Скорее загоняя жертву, а не нагоняя ее.
Сейчас он шел немного быстрее обычно только потому, что опасался за потенциальные следы. Иных зацепок не было. Можно было, конечно, воспользоваться глазами деревенщин, но Спинмарк не слишком желал вступать с ними в диалоги.
- Да она меня чуть не зашибла конем своим!
- Кто?
- Да это вот. Ну, кто она… Ну бледная!
- Травница?
- Да-да, именно она.
Слух уловил разговор. Три старушки. Невысокие. Сутулые. Лица сморщенные как сливы. Среагировал быстро. Схватил за руку одну из них.
- Когда это было?
- Что было?
- А вы…
- Когда ты видела знахараку?
- Только что! Вон прямо там…
Старушка, кажется, даже не испугалась. Спинмарк немного грубовато оттолкнул ее, из-за чего получил в спину бранные слова.
Побежал.
На бегу по следам сложно ориентироваться. Это могло быть ошибкой. Но иногда решение приходится принимать быстро, не имея возможности взвесить все достоинства и недостатки, а также оценить возможные риски.
Немного замедлился. Оглянулся. Взгляд на зацепился за подозрительных личностей.
Карета? Карета Деорсы.
Эрис. На нее многие косились. Кто-то был перед ней, но сама волшебница сидевшего человека. Не долго думая, двинулся к Эрис.
Периодически озирался по сторонам. Если до этого какие-то редкие крестьяне подходили поближе к колдуньям, то Вазгул справлялся с их распугиванием куда лучше. А еще Эрис и вторая колдунья, как и другие крестьяне, могли ощутить на себе всю мощь ауры страха. Вазгул считал, что для Эрис, как умелой менталистки, это не должно стать существенной проблемой.
- Эрис, что тут…
Он положил руку на плечо, а затем…
Наверное, сказалась профессиональная деформация. В его голове моментально сопоставились факты. Описание внешности, местоположение, конь… Это была некромантка. А Эрис протягивала ей склянку.
Оттолкнул руку Эрис. Некроманты крайне опасны, однако их удел борьба с противником на большом расстоянии. В основном силами мертвых. Вазгул в этом смысле был наихудшим противником.
Возможно, он действовал даже слишком грубо. Воспользовался фактором неожиданности, который любезно создала Эрис. Его нога столкнулась с плечом потенциальной некроматнки. Не столько рывок, сколько толчок. Чтобы опрокинуть ее на землю – точнее на крыльцо – прижав ногой к земле.
В руке уже появилось лезвие, сотканное из крови, оказавшееся в опасной близости от шеи.
- Выкинешь что-нибудь – убью, - сразу предупредил Вазгул. Голос впрочем был спокойный. Будничный. Да и лицо в общем-то ничего не выражало.
Лицо молодое, но о возрасте мага по внешности судить нельзя.
- Тебя тут называют знахаркой, так? – не лучшее место для допроса, но Спинмарк привык решать все на месте…

Она была непробиваемой. И речь была даже не столько о той, что назвалась бродяжкой, сколько о волшебнице в довольно таки грубом кафтане, по сравнению со своим обычным видом, предполагающим что-то уровня элегантного платья. Конечно, излишнюю настойчивость можно было списать на особенность характера, на настырность, на что угодно, но руку Эрис так и не убрала, убирая склянку с зельем только по той причине, что прекрасно знала людей. Честно говоря, встречая того или иного человека, она довольно быстро могла определить с кем именно говорит, и как вести себя в разговоре, еще до изучения всех индивидуальных особенностей, поэтому в тот момент, когда побитая жизнью и конем знахарка попыталась ответить ехидным и довольно горделивым комментарием, волшебница лишь чуть шире улыбнулась и слегка дернула плечом, будто изображая уменьшенную версию жеста «не знаю»
- Нисколько, зачем же еще нужны такие отвары? - ответ вопросом на вопрос выглядел, возможно, невежливо, но это был скорее риторический вопрос, чем тот, что требовал ответа. Конечно, Эрис могла бы высказать свою мысль более развернуто, например, сказав о том, что нужно помогать тем, кто в беде, если у тебя есть такая возможность, и что для нее подобный жест вряд ли является чем-то выдающимся, но смысла в этом не было хотя бы потому, что Цветочек будто знала — любые ее слова будут восприняты как попытки поставить себя выше собеседника. А этого волшебница не хотела, хотя бы потому, что все что ей вообще хотелось в тот момент — сделать так, чтобы женщину, которая весело прокатилась, не мучила сильная боль. Без оглядки на оплату или похвалу. Просто потому, что так было правильно.
Тем не менее, продолжения это знакомство, по крайней мере в его вежливом виде, не получило, и причиной тому был локомотив, оказавшийся за спиной Тегуэн. Не то чтобы она знала о том, что такое локомотив, или зачем они нужны, но вот ощущение того, что за твоей спиной сейчас находится гигантское нечто из железа и стали, и оно несется на тебя с гигантской скоростью, а по прошествии менее чем секунды от тебя останется только мокрое красное пятно, было довольно таки отчетливым. И пугающим, хотя слово «пугающий» не описывало и толики того ужаса, что испытала Эрис, резко побледневшая в тот момент, когда на ее плечо легла рука палача.
В конце концов, ментальная магия не защищала Цветочка от внешнего воздействия — только подсказывала, как его можно обойти, или же уменьшить урон, но все это только после того, как сам удар уже был нанесен. И по этой причине вся сила ауры ужаса ударила Тегуэн в полной мере, заставляя северянку застыть на месте с одной только мыслью — если она повернется, или просто шелохнется, то умрет. Благо, много времени она в таком состоянии не провела, хотя бы потому, что глухие слова Вазгула, доносящиеся как будто сквозь пелену, все таки донеслись до волшебницы, заставляя ее хотя бы перевести взгляд на руку Спинмарка, одновременно успокаивая себя, что это всего лишь полудемон, а не что-то... хуже. И хотя поначалу ощущения были довольно таки дикие, Эрис довольно быстро смогла вернуть ту толику самообладания, что позволила ей двигаться, и довольно быстро, потому что в следующую же секунду Вазгул довольно сильно, по меркам Тегуэн, оттолкнул ее руку, видимо, надеясь, что та спрячет обратно в подсумок зелье, но в итоге заставляя женщину с белыми волосами потерять равновесие и чуть завалиться влево, попадая левой рукой, та, что была сделана из железа, прямо в грязь. И это было просто замечательно.
Потому что это отвлекало. Отвлечение вообще было довольно популярной техникой для Эрис. В разговоре она отвлекала собеседника от тем, что его беспокоили, отвлекали от мыслей, что не были ей нужны, и в данном случае эта маленькая уловка сработала на все сто, ибо, погружая левую пятерню из черного железа в грязь, булькающую и тут же попадающую в сочленения перчатки, Тегуэн живо представила, как будет чистить протез. И сколько времени у нее на это уйдет. А также то, как она будет дубасить этим же протезом Вазгула за его выходки. Все эти мысли и позволили Тегуэн тут же вскочить, поднявшись с корточек, с выражением крайнего омерзения глядя на железную раскрытую ладонь, и тут же перевести взгляд уже на Спинмарка, а также на коня, который выходил из под контроля. После - на лежащую на земле женщину, что представилась бродяжкой.
А затем последовал удар.
Не тот, который можно было бы ожидать со стороны Эрис, которая уже была зла из-за того, что ее чуть не спихнули прямо в грязь, но, скорее, поток мыслей и эмоций, которые волшебница направила в голову палача, по скорости сопоставимый с резким прямым хуком. 
- Т... Вазгул, Скорм тебя подери, нельзя так обращаться с людьми. - она не кричала, криком тут и вовсе не пахло, да и беспокойное ржание Ялса явно заглушало голос северянки, но вот тон... Тон можно было назвать только «беспрекословным». Так отчитывают учителя провинившихся учеников, притом, отчитывают так, что ученики явно проникаются мыслью, что они сделали что-то не так. Но вот если голос Эрис можно было просто услышать, то вторую часть послания воспринять мог только сам Спинмарк, собственно, потому, что направлено оно было буквально в его голову экспресс-почтой под названием «демоническая ментальная магия».
И оно явно отличалось от того случая в Башне, когда в голову полудемона пришла мысль об Эйлин. Там это вполне могла быть мысль самого палача, но здесь, если уходить в сторону сравнений, на посылке, что пришла Вазгулу, было четко указано имя отправителя, которым была Эрис. Но, самое главное, это была не просто мысль, или какая-то команда, это был целый ворох эмоций, логических связей, убеждений, вместе с сонмом негодований, который, по сравнению с обычной в рядах ментальных магов командой, был даже не столько приказом, сколько требованием, объяснением почему нужно сделать именно так, причиной и поводом, и, в конце концов, даже разъяснением почему делать так, как сделал Вазгул, не стоит. Все и сразу, сжатое и пересланное с такой быстротой, что в буквальном смысле могла бы обездвижить полудемона, хотя бы потому, что оценивание всей этой информации потребовалось бы время, но .вероятно, палач и так это знал. Знал, что если он ворвется, словно тот же локомотив, без объяснений, без такой вещи, как «тактичность», не посчитавшись с мнением временной спутницы, то его будет ждать довольно долгий разговор на эту тему. И, вероятно, именно по этой же причине Эрис еще во время поездки завела разговор о том, что неплохо бы быть чуть помягче, тем более учитывая тот факт, что в этот раз он едет на задание не один, а с менталисткой. Которая на раз-два сможет распознать ложь, найти все секреты и сделать еще кучу полезных вещей, при этом просто сидя и попивая чай. Но, видимо, в тот момент это было очевидно только для самой Эрис, которая, в итоге, вернувшись в свое обычное состояние после вспышки гнева, сглотнула и почувствовала, как эта самая вспышка все меньше и меньше защищает ее от леденящего ужаса, шаги которого Тегуэн все еще слышала за своей спиной.
- И, выруби, наконец... это! - срываясь на крик, добавила волшебница. О чем именно говорила женщина, понять было трудно, по крайней мере стороннему обывателю, хотя все эти самые обыватели уже успели убраться подальше от фонившего аурой страха Спинмарка, но подразумевала в тот момент Цветочек как раз ауру, и по ее виду необходимость отключения подобного "дара" была заметна — плечи северянки слегка дрожали, будто она мерзла, или готова была начать лить слезы, а руки были сложены на груди, придавая хоть какой-то минимум уверенности. И то эта уверенность таяла довольно таки быстро, заставляя волшебницу лихорадочно думать о том, как она может хотя бы немного отгородиться от страха, порожденного именно что магией и сравнимого с приближающимся молотом, против которого бы мало помогли аккуратные и изящные инструменты, которые Эрис использовала в своей магии. Ржание коня только добавляло стресса — животное не успокаивалось, видимо, по той же причине, по которой Тегуэн чувствовала, будто у нее сдают нервы, в итоге превращая ситуацию из вполне обыденной в довольно таки опасную. По крайней мере умереть от удара копыта в голову сегодня у Эрис в планах не было.