Стояла середина августа, славная своими волшебными ночами - уже не столь жаркими как в июне или июле, но ещё хранящими летнее тепло. В августе нет главного летнего врага путешественника - пыли, а деревья уже давно отцвели и не докучают резкими запахами и нет летающей повсеместно мошкары. Том любил всякие времена года, но к границе лета и осени испытывал особо тёплые чувства. Иногда мальчишка даже чувствовал себя гораздо старше своих пятнадцати лет - впрочем, виной тут скорее всего были общепринятые стереотипы, согласно которых дети и подростки просто обязаны быть весёлыми и жизнерадостными, а думать как можно меньше и реже.
Юный путешественник шёл через густой лес направляясь на северо-запад. Лес этот был необычайно тёмным, даже несмотря на ясную погоду, под его пологом царил полумрак. Мальчишка с наслаждением вдыхал лесные запахи - он любил их, будучи уроженцем леса, стоящего на краю болота, где даже в жару сыро и дуют свежие ветры. По сути болото - это большой водоём, по которому разве что можно пройти при должной осторожности. Этот же лес хоть и был тёмным и в некоторой степени мрачным, Тому нравился - настраивал на мысли о красоте природы и мира, где нет людей.
Уже близился вечер когда отрок вышел к деревне, столь красивой, что он аж залюбовался ею. Тут стоит отметить, что красивой она была с точки зрения самого Тома, иные же с ним вряд ли согласились бы, особенно жители этой деревушки, привыкшие к её виду и не воспринимающие её как нечто диковинное и приятное глазу. Простая деревня, коих множество - простые деревянные дома, сараи, огороды, плодовые деревья. Но Том любил все новые места, которые встречались ему на пути. Конечно, это ни в коем случае не означало, что он не любил свою родную деревню (довольно крупную, почти город), просто всё новое производит куда более сильные впечатления, нежели привычное.
Вечерело, поэтому юноша решил попроситься заночевать в сарае у кого-нибудь из селян, благо Том никогда не был привередлив в выборе места для ночлега. И каково же было его удивление когда его пустили в первый же дом. Правда, в доме было не так уж много места, поэтому юный путник сам предложил сарай, а радушные хозяева тотчас согласились и пустили мальчишку ночевать в один из сараев, тот, что стоял почти у самой кромки леса, словно лес наступал на деревню и уже приступил к её поглощению, начав с сараев. Заодно хозяйка предупредила парнишку, что по ночам на улицу лучше не выходить, Том кивнул и задумался, почему бы это могло быть.
Да, Том был в таком возрасте, когда запреты взрослых воспринимаются скорее не как предостережения, а как вызовы. Почему нельзя выходить на улицу после захода солнца? Наверняка эти взрослые прячут от него нечто невообразимо интересное или потрясающее. Так думал юноша свернувшись клубком в углу сарая на свежем сене. И вскоре незаметно для себя он погрузился в сон.
Разбудил его холодно-серебристый лунный свет, струящийся сквозь подслеповатое оконце прямо на лицо подростка. Снаружи светила полная луна, а Том обожал луну. Он слышал немало историй о ночных существах, истинная природа которых пробуждается в лучах полной луны. Слышал он и о том, что якобы некоторые альраны-волки в полнолуние могут пользоваться какой-то особенной магией. Впрочем, это были именно истории, коими было мало доверия, ибо рассказывались они как правило взрослыми детям дабы те боялись ночного мрака и не подвергали свои жизни опасности бродя в одиночку по ночным лесам и полям.
Том осторожно сел, подобрав крепкие босые ноги. Ну, он не станет бродить по улице. Просто выглянет ненадолго, а потом вернётся в сарайчик. Впрочем, вскоре он понял, что стоит уже довольно долго на улице, сарайчик в десятке шагов позади, а вот заросли совсем близко - стоит лишь руку протянуть и можно их коснуться кончиками пальцев.
Том резко отдёрнул руку. Ему показалось, что он здесь не один.

Тревога от странности этой ситуации заставляла сильнее сжимать поводья, до тихого скрипа кожи ремней о его перчатки. Манатей не был трусом, иначе бы он не работал в гильдии авантюристов. Но это не значило, что ему неведомо было чувство страха и что он пренебрегал бы чутьем, считая себя способным справиться с любой опасностью. Наоборот – ощущения, инстинкты у него были обострены, они помогали ему выживать. И слушать их, внимать к их позывам даже чаще, чем к доводам разума не раз спасало ему жизнь и выручало в сложных ситуациях. И сейчас, от этой могильной тишины, что заставляла шерсть вставать дыбом, кричащей своей неправильностью, хотелось куда-то сбежать, не задерживаться ни на мгновение в этой деревне.
Да, была мысль спросить у паренька, что же происходит, но этим идеям не суждено было быть претворенными в жизнь. Что-то большое выскочило из зарослей, похоже, представляя несомненно огромную опасность. Манатей прекрасно видел в темноте ввиду своей природы. Вот только наверно лучше бы он не видел. Он попытался выкрикнуть слова предупреждения, но и они запоздали – существо метнулось в сторону. Манатей не видел девушки до того мгновения, пока не услышал ее. Ужасное действо разворачивалось стремительно, не давая вмешаться Коту, который до сих пор был на коне. Животное под ним тоже учуяло опасность и, захрапев, попятилось, лишь натянутые поводья мешали ему развернуться и убежать прочь. Манатей силился успокоить коня, не сводя взгляда с чудовища, укрытого в свою устрашающую накидку из трофеев. Монстр же схватил свою добычу и ринулся прочь.
Манатей спешивался, в тот момент, когда к нему подошел парень.  Надо было вроде что-то предпринимать, но вот что именно – он не имел ни малейшего представления. Манатей иногда сталкивался с чудовищами и диковинными зверями, когда ходил в экспедиции. Даже нередко побеждал их. Но это все равно не было для него чем-то обыденным. Ко всему прочему он прекрасно понимал, что почти всегда эти диковинки куда опаснее, чем простые звери. И каким бы умелым он не был, он понимал, что иногда столкнется он с чем-то, что будет ему не по зубам. И похоже вот это чудовище как раз из таких случаев.
- Да, я тоже видел. Сначала даже подумал, что оно бросится на тебя, - сказал тихонько Мята, наматывая быстро на забор поводья, чтобы конь не убежал. Конечно, ему было бы печально его потерять, но это было маловероятно. «И чего это я собрался делать? Я не герой, я не спаситель». Однако сделать вид, что ничего не было, ему было противно. Он не настолько очерствел, чтобы не сделать хоть что-то. Вот только сражаться с чудовищем и умирать в одиночку в темноте ему не хотелось. Это глупо.
- Я пойду за ним, в разведку, хочу проследить до самого логова. Хотя скорее всего путь будет ясным. Ты ведь местный? Найди любую помощь, хоть кого-нибудь и иди следом. Я вас найду, если что, - Манатей не стал дожидаться ответа юноши и поспешил вперед, прямо по пути, проложенным монстром. Путь был ясен, громадное чудище оставляло целый тракт из сломанных ветвей, кустов и глубоких следов на земле. К тому же запах крови, тяжелый и гнетущий висел в воздухе, что даже Манатей, пусть и не обладал великолепным нюхом, все равно мог его уловить, пусть и не способный угадать направление по нему. Он быстро шел вперед, впрочем, не несясь сломя голову. Да, надо было спешить, может девочку еще можно было каким-то чудом спасти, но это не повод поддаваться эмоциям и не оглядываться. Кто знает, может какая-то ловушка и западня ждет его впереди. Манатей уже однажды оступался за свой богатый опыт из-за спешки. Больше он так поступать не намерен. Он ступал достаточно быстро, но не особо шумел, стараясь время от времени оглядываться, на предмет того, что за ним последует мальчишка с подмогой или еще кто.

Прибывший из недр ночного леса кот спешился и, дав краткие указания Тому, отважно отправился в погоню за зверем. Мальчишка с некоторым восхищением посмотрел ему вслед. Том почувствовал себя увереннее и, не успел кот скрыться за ближайшими кустами, почти побежал к ближайшему дому. В первые секунды юноша не понял, что его смутило, но, уже добежав до избы, увидел в тёмном окне испуганные лица женщины и одного из её сыновей. При виде Тома они торопливо отпрянул от окна, но парнишка их всё равно увидел. Том притормозил, почувствовав холодок под рубахой. Значит, деревенские знают, что по ночам здесь выходить на улицу крайне опасно из-за водящегося поблизости чудовища. Но почему не сказали ему об этом прямо? И почему никак не отреагировали на крик девушки о помощи? Ведь каким бы могучим не был тот ночной зверь, против толпы селян с вилами он не мог бы долго держаться, сбежал бы. Животные по идее не должны добиваться поимки конкретной добычи любой ценой. Тот же волк выберет более лёгкую добычу, нежели ту, где есть риск пострадать самому. Впрочем, это могло быть не животное.
Мальчишка подбежал к двери и, опасливо оглядываясь, постучал кулаком. Подождал, потом ещё раз. Потом постучал ногой. Но внутри будто все вымерли. Или скорее всего парализованы страхом настолько, что боятся открыть двери подростку, которого может съесть бродящее по округе чудовище. Похищение оным чудовищем девушки они просто не могли видеть из-за расстояния и отсутствия окон с той стороны дома.
Откройте! - не слишком громко из-за не оставившего чувства страха крикнул мальчуган. - Её наверное ещё можно спасти!
За дверью явственно послышалась возня словно кто-то пытался открыть дверь против воли кого-то другого. Наконец дверь приоткрылась и через неё на улицу проскользнули двое - хозяин дома и старший из сыновей, ровесник Тома. В руках они держали... Нет, не вилы, откуда в доме вилы? Они держали топоры. И явно не рвались в бой.
Послушай, малец, - со сдержанным гневом проговорил мужчина, - выбирай: или бегом в сарай, или в дом. Но утром проваливай на все четыре стороны. Это из-за тебя моя дочь сбежала... Весь вечер на тебя пялилась... Чтоб...
Я этого не заметил... - искренне ответил Том, переводя взгляд с одного собеседника на другого. - За чудовищем погнался наёмник, ваша дочь ещё жива, и мы попробуем её спасти.
Хозяйский сын неуверенно посмотрел на отца. Тот задумался, хотя вскоре страх взял верх.
Глупые дети, - уже почти не сдерживаясь прохрипел он. - Бедняжку Энни забрала лесная тварь! Ей конец! И всё из-за тебя, - это было адресовано Тому.
Отец, - подал голос его сын. - Разреши, я пойду с ними и попытаюсь освободить Энни.
Парень выглядел решительно-безнадёжно, и Том сразу почувствовал, что у них есть все шансы сработаться в деле спасения девушки, пусть даже Том видел её два раза. И пытаться её спасти он будет не потому что так надо или чтобы успокоить голос совести. Лес полон опасности, ведь та тварь может захотеть запасти еду впрок, а трое неудачливых спасателей могут оказаться в кладовке монстра.
Фермер и его сын переглянулись. Было видно, какая внутренняя борьба идёт в душе мужчины, который уже мысленно простился с дочерью, а теперь смотрит на сына, который рвётся в бой с неведомым чудовищем из ночи.
Дэйв... - с упрёком в голосе произнёс фермер. - Ты же понимаешь...
Понимаю, - кивнул мальчишка. - Но я никогда не прощу себе... Я скоро вернусь. Пошли, - решительно обратился он к Тому.
Парни быстро, но осторожно отправились вслед за тварью, след которой хоть и с трудом, но можно было различить. Увы, их скорость казалась им непозволительно низкой. Они чувствовали, как с каждой секундой тают их и без того жалкие шансы найти Энни живой.
Я тебе верю, - на ходу прошептал Дэйв Тому, - что ты не стал бы приставать к моей глупой сестрёнке. Она сама решила, что ты в неё влюбишься. Вот и улизнула... Ей шестнадцать, но всё равно за ней следить нужно.
Спасибо за доверие, - сочувственно отозвался Том. - Но я пока ни в кого влюбляться не планирую.
Хоть бы с ней всё было хорошо... - совсем уж тихо произнёс паренёк.
Вокруг сгустился мрак. Вдали послышался шум, скорее не драки, а самого серьёзного боя. Юноши ускорили бег, готовясь вступить в отчаянную схватку за жизнь Энни....
Успеют ли они?

Отредактировано Tom Nirre (2018-04-28 18:14:34)

Мгновения успеха воодушевляли, но не пьянили. Манатей понимал, что рано радоваться, чудовище еще не было мертво, а потому - опасно. Хотя, конечно тот факт, что старик мог сражаться против чудища, заставлял поверить в то, что в этой схватке возможна победа. Насколько неравными не казались бы силы.
Его неизвестный напарник в этой схватке воспользовался предоставленным Манатеем шансом и нанес страшный удар косой в голову монстра. Кот подумал, что на этом все и закончится - сложно было представить, чтобы чей-то череп выдержал такую атаку. Но монстр не желал соответствовать ожиданиям и продолжил драться даже несмотря на то, что его морда была практически разделена на две половины зияющей раной. И даже с атакой по ноге, повалившей его на землю, оно все еще было опасным. Манатей ударил по одной из передних лап, словно пытаясь пригвоздить к земле. Однако это не помешало твари ударить другой лапой старика, отправив его в непродолжительный полет. Манатей на мгновение испугался за своего союзника, но прогнал непрошенные мысли. Надо было концентрироваться на поединке, иначе он повторит судьбу старика. Или тех несчастных, чьи кости валялись на поляне.
Потому он, недолго думая, сделал новый выпад, ударив под плечо, пронзая мышцы. Человека бы такая атака оставила без руки, но Манатей не особо на это рассчитывал. Пару раз он сталкивался с чем-то отдаленно подобным. Некоторые монстры переставали представлять опасность только когда были практически порублены на куски. Потому он отскочил от ответного взмаха лапы и продолжил атаковать.
Мята понял, что сейчас, когда тварь ослаблена, он мог парировать атаки, чуть уводя их в стороны. И каждый взмах твари не только не достигал цели, но и карался новым уколом второй рапирой, которой он пользовался независимо от первой. Наиболее удачный выпад Манатею удался в выпученный глаз чудища, заставив того издать новый вопль агонии.
Похоже, что чудовище начало приходить в отчание - оно явно не могло победить. Не с раненой ного, которая позволяла Манатею безнаказанно вертеться вокруг него. Ноги в любой схватке были важнее рук, что держат оружие. И лишившись одного глаза, ограничивая обзор. Манатей заметил, что еще кто-то появился на поляне и мельком убедившись, что это люди, перестал обращать на них внимание.
Чудовище тем временем решилось на отчаянный бросок и понеслось на Манатея подобно буйволу, грозясь снести его со своего пути. Однако что, прилетевшее в голову, отвлекло его на мгновение. Этим Манатей воспользовался, поднырнув под вытянутые лапы и выставив рапиру так, что монстр сам насадил свою здоровую ногу на клинок на всю длину. Однако оружие вырвалось из руки Кота, а он сам получил сильный удар в бок и покатился в сторону.
Боль была сильной, но терпимой, что вроде как оставляло надежду на то, что ребра остались целы. Можно было восхвалять богов и свою проницательность за достаточно плотную одежду, которая смягчила удар. Поднявшись на ноги, Манатей оглянулся на своего противника. Чудовище было не в силах подняться, обе ноги были изувечены, одна - ударом косы, а другая - пронзившей рапирой. Подхватив выроненное оружие,  Манатей пригвоздил одну из передних лап к земле, не позволяя твари уползти на них в лесную чащу, которая была так близко. Отойдя на пару шагов, чтобы тварь не попыталась его схватить, Манатей оглянулся на старика, ковыляющего к ним, опираясь на косу.
- Не поможете ли, уважаемый?

Том уже не раз сталкивался с дикими и опасными животными во время своих странствий. Внушительный для подростка опыт показал ему, что большинство животных не стремится во что бы то ни стало заполучить первую выбранную добычу, если есть возможность поймать ту, что огрызается куда меньше. Сильный обычно охотится на более слабого, иначе у него будут серьёзные риски пострадать. Кошка не охотится на зайцев. И никто не охотится на обременённого разумом. Да и в поведении этой твари было гораздо больше того, что указывало бы на её разумность, пусть и своеобразную, существенно отличающуюся от разумности самого Тома.
Юноша бросил ещё подвернувшиеся под руки предметы с земли. Всё же если бы у него с собой оказался лук, он бы попробовал пустить стрелу в голову твари... Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения. Мальчишка мог утешать себя мыслями, что его действия заставили монстра отвлечься и пропустить удары, оказавшиеся для него фатальными. Когда старик, видимо, получивший достаточно чувствительные ранения в схватке со зверем, пошатнулся и оперся на боевую косу, обернувшись, он смог бы увидеть белобрысого паренька, который поспешил поддержать его.
Спасибо, господин, - искренне произнёс Том. - Девушку уже унесли в деревню... Возможно, она выживет...
Ну почему он не взял с собой лук?...

- Не бывает «не того возраста» для подвигов, бывает лишь неподходящая подготовка, - с усмешкой сказал Кот. Есть у него, несмотря на зрелый возраст, какая-то часть того юношеского задора и оптимизма, веры в собственное бессмертие. Эта иллюзия обычно пропадает после первой тяжелой схватки, но иногда она преобразуется в нечто совершенно особенное. Что-то в духе убежденности, что бояться за свою жизнь – пустое занятие, все равно рано или поздно смерть настигнет всех. Да и не каждый авантюрист и наемник, умирая или уходя на покой калекой жалеет о том, что избрал такую судьбу. Некоторые находят в себе силы сказать, что они прошли прекрасный путь.
Манатей шел впереди, в большей степени возвращаясь уже по проторенному чудовищем пути, чем ясно понимая, где же именно находится та деревня, в которой он оставил своего коня привязанным к забору. Все-таки путь до поляны прошел в такой спешке, что запоминать дорогу и направление было довольно затруднительным занятием. Проходя мимо деревьев, он поражался тому, что до этого не обращал на них внимания в пылу погони. Целый мир, нетронутый человеком, прятался здесь, среди деревьев и кустов, со своими мелкими обитателями, которые стремились убраться куда подальше с дороги трех путников. Мята старался подбирать дорогу как можно более ровную, так как было ясно, что переступать через извивающиеся корни, торчащие из земли, одноногому старику даже с поддержкой паренька было бы крайне затруднительно.
- Мое имя Манатей. Друзья, впрочем, называют Мятой, так что можно и так обращаться. Рад знакомству - усмехнувшись, ответил Кот, оглядываясь назад, все-таки вряд ли вежливо будет предлагать людям со своим затылком разговаривать.
- Я так полагаю, вы не из местных? Вид у вас явно не сельского жителя. Держите куда-то путь? - решил уточнить Манатей у Гюнтера. Вряд ли, конечно, им по пути, но чем больше он узнает, тем лучше. Он всегда знал, что чем больше  узнает, тем лучше. Современный мир строится во многом на том, чтобы общаться, узнавать новых людей и вместе достигать того, что невозможно достичь самостоятельно. И убийца чудовищ наверняка стал бы полезным контактом, мало ли, может когда-нибудь пути еще раз сведут их вместе.
- Будем надеяться, что местные жители не особо сильно обидятся на нас, опасаясь какого-то возмездия за наше дело. Пусть даже это возмездие и невозможно, - негромко подметил Манатей. К сожалению, страх нередко пускает глубокие корни в умы людей. И нередко многие думают, что когда смерть настигает очередное чудище, именно по их души придут мстить все родственники этого чудовища, даже если таковых и не наблюдалось.