Это был один из тех подозрительных летних, теплых и (потому) замечательных деньков, от которых определенно можно было ждать беды. И вовсе не обязательно быть параноиком, чтобы подозревать, что обычный солнечный день что-то замышляет. Возможно, это будет проще понять, если рассказать немного о том утре, которое стало началом дня обычного (почти) странника с проповедническими наклонностями, коим был ничем (почти) не примечательный Адиан Ригхан.
Двадцати двух лет от роду, он уже успел провести несколько долгих лет в скитаниях и увидеть добрую треть своего куда более примечательного, чем он сам, волшебного мира. Он повидал многое, однако то, что встретило его в это двадцатое число, было одним из самых неожиданных событий его жизни. Это было заявление, что он... загадочная незнакомка. Именно в этом его обвинил один из постояльцев гостиницы, в которую он забрел поздно ночью. Не то чтобы это было неожиданно слышать от подвыпившего незнакомца, окликнувшего его на улице, однако, по крайней мере, обидно. Кое-как убедив в обратном нежданного собеседника, уязвленный Адиан, связав эти выводы с обманчивостью своего внешнего вида (возможно, все можно списать на серьги, унаследованные от отца, уроженца восточных стран), поспешил продолжить свое путешествие. Путь, запланированный на этот день, пролегал через несколько крохотных селений, которые он предпочитал обходить стороной. Этот день обещал быть жарким, хотя еще не поднявшееся еще солнце лишь слабо пригревало спину странника.
Половина пути еще не была пройдена, когда Адиан столкнулся с новой неожиданностью. Этой самой неожиданностью оказалось странное рогатое существо, которое, насколько Адиану подсказывало его неплохо развитое чутье, было не в духе. Зная о том, какими любопытными способностями обладает почти все в этом мире, странник решил не испытывать судьбу и быстро скрыться с глаз чужака. К сожалению, его размышления оказались чересчур долгими, и потому ему все-таки непосчастливилось узнать, что тварь была огнедышащей.
Скорый марш, произведенный растерянным, но уже успокоившимся путешественником, столкнул его с небольшой повозкой. Оценив свою удачу на этот замечательный день, Адиан решил пройти мимо, но этого судьба, явно находившаяся в приподнятом и игривом настроении, сделать ему не позволила. Грубый голос окликнул его. Перебирая немногочисленные ругательства, позволенные ему долгом священника, Адиан обернулся и участливо (почти) поинтересовался, чем мог бы помочь. Ответ заставил его удивленно поднять брови: купец, оказавшийся обладателем неприятного голоса, собирался остановиться в соседней деревне на пару часов по делам, и потому ему был необходим некто, кто мог бы последить за его малолетним сыном, и на роль этого некто вполне подходил священник, которого он признал в Адиане. Адиан, серьезно опасавшийся детей, собирался отказаться, но узнав о сумме оплаты этого небольшого одолжения, благоразумно затих. Пусть он священник, но он тоже человек, которому нужно на что-то жить, а половина этой суммы смогла бы прокормить его недельку-другую. Убеждая себя в том, что это не греховная погоня за деньгами, а чистосердечная помощь занятому человеку, Адиан выразил благосклонность и согласился.
Он не подозревал, что его неожиданным подопечным окажется настоящий бесенок, разве что не дергавший его за волосы. Морально измученный, Адиан спустя два часа смог избавиться от него, передав того нерадивому отцу, и поспешил удалиться. Уже почти наступал вечер, а он явно запаздывал в своем путешествии. С закатом солнца понемногу становилось холоднее, пришлось задуматься о ночлеге. Однако из-за непредвиденных задержек он оказался совсем не там, где рассчитывал: совсем неподалеку от родной деревни. Он не хотел возвращаться домой, где все односельчане косо на него смотрели. Единственной альтернативой оставался Ведьмин лес - место жутковатое, но, может статься, более спокойное, чем его родной дом. И пусть там можно заблудиться, встретить какую-нибудь тварь (вполне вероятно в этот очень удачный день), набрести на кого-то пострашнее матери, отчитывающей за то, что ты плохо поел или еще за что-нибудь. В конце концов, это было неподалеку от родного дома, и он не будет заходить в глубину леса, а значит, ничего плохого не случится. Может быть.
Так или иначе, Адиан рискнул и зашагал в лес. Стараясь не обращать внимание на раздававшиеся порой крики загадочных обитателей Ведьмина леса ("Это булькающее хрюканье - не что иное, как милый зайчишка... Почему оно приближается? Это что, рога?.."), странник крадущимся шагом пробирался вглубь чащи, высматривая место для ночлега. К сожалению, более или менее приличных полянок не находилось, окружавший пейзаж становился все более мрачен, и Адиан не без нервности решил, что, в принципе, хорошего места уже не найдет, и начал раскладывать свои вещи под первым попавшимся деревом. Он последовательно опустошил дорожный рюкзак, собрал немного хвороста, кое-как развел костер и попытался согреться, завернувшись в дорожный плащ. Нахохлившись, он сидел, протянув руки к тихо потрескивающему пламени и думал, какие новые приключния могут ждать его в эту беззвездную летнюю ночь.

Отредактировано Adian Reaghan (2018-05-06 13:07:38)

Понемногу согреваясь, усталый странник поплотнее укутался в плащ, размышляя о том, какие вещи он мог бы забрать из родного дома поутру. Возможно, было бы неплохо найти какие-нибудь теплые вещи, да и поздороваться с родителями не помешало бы... Если он, конечно, вообще переживет эту ночь.
От этой мысли по спине пробежали мурашки. Адиан уже подозревал, что сегодняшняя ночь будет очень долгой и что он не сомкнет глаз до утра. Изредка пробегавшие по деревьям и по земле тени заставляли задуматься о том, что не всякое оружие может оказаться так бесполезно и плохо, как говорили ему духовники. С другой стороны, от одной мысли о чем-нибудь, что может причинять боль и лишать жизни, его мутило. Адиан в который раз решил, что его стремление положиться на волю богов не такая уж и плохая альтернатива.
Вялое течение мыслей вгоняло в полудрему, и он невольно терял бдительность. От неожиданного шороха, перекрывшего тихое потрескивание огня, юноша вскинул голову и, отчаянно моргая со сна, попытался всмотреться в ночь. Сначала он ничего не заметил, но затем к огню выступила фигура кого-то незнакомого. Взгляд Адиана невольно скользнул к рукам нежданного гостя, чтобы удостовериться, что оголенного оружия он не держит. Спустя еще пару мгновений Адиан понял, что перед ним стоит девушка. Недоуменно склонив голову, он с любопытством посмотрел ей в глаза, не делая ни малейшего движения, чтобы подняться.
- Да благословят боги наши встречу, - негромко произнес Адиан фразу, которую обычно использовали священники в разговорах с незнакомыми людьми. - Можете не беспокоиться, у меня нет оружия, так что я рад, что вы пришли с миром. Адиан, Адиан Ригхан.
Он приподнялся, кое-как встал на затекшие ноги и приветственно протянул руку. Его зрение в темноте было не самым лучшим, поэтому он старался исподтишка, настолько, чтобы это не казалось невежливым, рассмотреть нежданную собеседницу. Поняв, что гостьей оказалась эльфийка, Адиан немного удивился, гадая, что ей могло понадобиться в Ведьмином лесу в столь позднее время (а что, может, это маскировка или приманка?). Однако он не решился задать вертящегося на языке вопроса, дожидаясь объяснений. Но и они мало прояснили ситуацию... С другой стороны, вполне вероятно, что она впервые здесь, и морок этого волшебного леса уже вполне мог запутать ее. Адиан за долгие годы жизни вблизи этого леса понемногу научился разгадывать его уловки. Он точно знал, что если обернуться и зашагать туда, откуда он пришел, можно оказаться вблизи входа в деревню. Может быть.
- Заблудилась?.. - он задумался. Как было бы теперь лучше поступить? С одной стороны, двигаться ночью в таком лесу было бы достаточно опасно, с другой стороны... - Я мог бы сейчас вывести к Валбери - это моя родная деревня, я знаю путь.
Он посмотрел на костер. В принципе, его вполне можно было бы быстро потушить, только было бы хорошо как-то сохранить свет, чтобы не пришлось пробираться через лес на ощупь. Поскольку он еще не начинал готовить еду (кто знает, вдруг это привлечет того рогатого зайца, который шастает неподалеку), быстро собраться не составит труда. Вполне может статься, что оставаться в лесу еще опаснее - трудно сказать, в каком настроении сегодня лес и с какими обитателями ему захочется познакомить несчастных путников.

Отредактировано Adian Reaghan (2018-05-12 23:48:34)

На небе уже зажигались звезды, но сквозь туго сплетенные ветви деревьев Ведьминого леса это вряд ли можно было увидеть. Чутье подсказывало Адиану, что если еще немного помедлить, то наступит то время, когда сумрак леса уже вступает в свои права. Это могло привести к еще более неожиданным гостям, чем эльфийка из Гильдии Героев. Одна. Адиан взмолился, чтобы ее самонадеянность (в конце концов, не каждая девушка решит отправиться на задание в одиночку) подкреплена реальными возможностями, ведь в случае чего от него самого проку не больше, чем от бутылки воды в адском котле.
Он отвел взгляд, составив для себя первое впечатление о собеседнице. Адиан отчего-то решил, что этой девушке вполне может подойти звание героя, так что если даже она в своих убеждениях окажется противоположна его предположениям (и окажется кем-нибудь вроде ведьмы или еще чего похуже), то он все равно не изменит того факта, что оружия у него нет.
Адиан, быстро кивнув, принялся собирать свои вещи. Он мигом сложил все в холщовую сумку, закинул ее на плечо и начал тушить костер, заливая его из небольшой фляги, которую всегда носил с собой для подобных случаев. На всякий случай откинул капюшон, пытаясь проявить солидарность к нежданной гостье. Тоскливо подумал о том, что сегодня ему вряд ли представиться шанс поужинать.
- Гильдия тоже может ошибаться, - слабо улыбнулся он, убеждая себя не сомневаться в словах собеседницы. - Я надеялся обойти деревню стороной, у меня... немного испортились отношения с односельчанами, скажем так, - ему не очень-то хотелось рассказывать о том, что порой он был немного одержим неким духом. И кстати, он до сих пор так и не понял, что он делает во время своих "приступов". Не очень-то убедительно, что он предпочитает славный жуткими слухами о себе Ведьмин лес мирной деревушке. И вообще, он сам выглядит странновато - кто знает, что на уме у мужика с длинными волосами, гетерохромией и сережками... "Черт побери, не хотел бы я сейчас оказаться на ее месте!" - он с сочувствием посмотрел на Алатиэль, втайне надеясь на то, что она не умеет читать мысли. А то порубит такого подозрительного типа на месте. И на то есть веское основание.
- Вы на задании, если не секрет? - попытался он поддержать разговор в дружелюбной атмосфере, жестом предложив ей следовать за собой. Можно было вновь отправляться в путь.
В темноте что-то тихо зашуршало, но он не придал этому особого значения, надеясь, что это либо безвредные лесные обитатели, либо его не в меру разыгравшееся воображение. Тем не менее, что-то его определенно настораживало в том, что нечто - он был уверен, что оно все-таки существует - следует за ними. На отдалении. Медленно и украдкой. Выжидая.
По спине пробежали мурашки, он с сомнением поежился. А что, если оно действительно существует? Чувствует ли девушка его присутствие?
Он скорее почувствовал, чем увидел, что нечто...
- Сзади! - он инстинктивно потянул Алатиэль за руку повыше локтя. Огромная тень скользнула в каких-то сантиметрах от головы девушки. Нечто было поистине крупным существом, части которого принадлежали совершенно разным созданиям. От этого оно выглядело так, словно какой-то сонный ребенок случайно соединил туловище, голову, хвост и лапы из разных фигурок. Несмотря на уморительность своего вида, это существо выглядело действительно устрашающе.
- Что это за?..

Отредактировано Adian Reaghan (2018-05-15 00:31:30)

"Этот восхитительный день обязан был закончится именно так, и никак не иначе..." - успел подумать Адиан, наблюдая за маячившим впереди силуэтом лесной твари. В принципе, Ведьмин лес был знаменит многочисленными духами, различного рода существами, славился как пристанище для убийц и воров... Может быть, действительно стоило бы пойти в деревню, а не стоять и смотреть истуканом на эльфийку, защищавшую своего незадачливого спутника, неспособного держать в руках оружие. Тем не менее, общество подобных существ не пугало священника - виной тому была то ли самонадеянность, то ли бесшабашность.
- У мантикор есть уязвимое место в височной доле, посередине чуть выше уровня глаз, - блеснул эрудицией Адиан, пытаясь припомнить, в какой книге он это читал. Определенно, об этом говорил кто-то из древних, а они вряд ли ошибаются. - В принципе, если у него почти человеческая голова, то все логично... - пробормотал Адиан, стараясь думать о том, что это существо не может быть угодно богам, а значит, может быть уничтожено.
Адиан растерянно следил за тем, как девушка готовится к новой атаке. Первый выстрел вполне попал в цель, мантикора рухнула на землю, но значительно это ситуацию не улучшило. Это существо напружинивало мощные лапы, готовясь к лобовой атаке. Что могло заставить эту тварь обратить внимание на двух путников, не причинявших, в общем-то, ей никакого вреда и вообще, вроде, не шумевших? Вполне вероятно, что Ведьминому лесу не понравились ни Алатиэль, ни Адиан - люди, далекие от ведьминых шабашей.
– С мечом справитесь? - вопрос эльфийки застал Адиана врасплох. Это был тот выбор, который, должно быть, преследует каждого религиозного служителя в его жизни - спасти свою и чужую жизнь, взяв в руки оружие, или следовать заповедям своего культа, отказавшись от шанса на спасение? С этим он столкнулся впервые и рад был бы не сталкиваться впредь.
- Е-если это нужно, могу попробовать, - ответил он, прося прощения у небес за свой выбор. Если эта девушка и он выживут сегодня, ему обязательно понадобится помолиться благосклонной к нему богине."Если что, я смогу ее вылечить... должен буду это сделать," - пронеслась в его голове обнадеживающая мысль. Конечно, ведь он обладает неплохой магией исцеления. Мантикора понемногу наступала, и это вовсе не придавало уверенности в себе. Человеческое лицо осклабилось в львином рыке. По спине Адиана пробежали мурашки. Он с растерянностью посмотрел на Алатиэль, стоявшую к нему спиной. Неужели его призвание - класть всю опасность на эти хрупкие плечи? "Пожалуйста, небеса... не дайте ей пораниться."
Он хотел спросить, может ли он как-то помочь, но до него дошла запоздалая мысль, что, несмотря на кажущуюся хрупкость, эта девушке не нуждается ни в чьей поддержке. Возможно, она еще не стала настоящим, прославленным Героем, но светлые подвиги у нее еще впереди. По крайней мере, он на это надеялся. Ведь этого его работа - верить в богов, наставляющих их детей, или... или верить в жителей этого мира, самостоятельно прокладывающих свой путь к счастью.
Мантикора неистовым прыжком сократила расстояние до своих жертв, раскинув крылья. В темноте блеснула кровь на простреленном крыле. Однако противник как-то неловко припадал на заднюю левую лапу и неловко щурился своими человеческими глазами. От взора Адиана не могло укрыться, что существо уже побывало с кем-то в схватке, а значит, боролось за свою жизнь с удесятеренным упорством. Оно было в ярости и вряд ли чувствовало боль.
Если бы еще что-то можно было видеть в этой непроглядной ночи... По крайней мере, у эльфов со зрением должно быть все в порядке, во всяком случае, лучше, чем у Адиана, для которого ночной гость виделся огромной кругленькой шевелящейся грудой меха с нелепо торчащими треугольниками крыльев и лихорадочно блестящими угольками глаз. Зрелище не из приятных, но близорукий это оценит не в полной мере.

Отредактировано Adian Reaghan (2018-05-19 23:43:02)

Стрела, попавшая в глаз, лишь раззадорила тварь, и  она отчего-то решила, что наиболее вероятной жертвой, которую она могла бы унести с собой в могилу, мог бы стать тот беспомощный долговязый священник, каким был Адиан. К своему удивлению, он даже не смог сделать несколько шагов назад, чтобы хоть как-то увеличить шанс на выживание. Он просто стоял и зачарованно смотрел на то, как его смерть (не совсем в том обличье, в каком он ее представлял) стремительно приближается к нему, уставившись ем глазом, который еще хоть сколько-то мог видеть. Это была та ситуация, в которой он даже забыл о молитве. Мантикора занесла над его головой лапу. "По крайней мере, это позволит ей убежать," - с грустью подумал он, зажмурившись и приготовившись к неизбежному. Острые загнутые когти полоснули по лицу...
Однако судьбе он, похоже, еще на что-то мог сгодиться. Воспользовавшись тем, что Адиан как-то отвлек противника, храбрая девушка нанесла ей ощутимое ранение в лапу. Адиан вздрогнул, услышав яростный крик раненого зверя, и открыл глаза. Расстановка сил быстро изменилась: теперь защищаться приходилось его спутнице, а не ему самому. Тварь успела нанести девушке ранение в плечо, но та, похоже, еще держалась. Еще пара мгновений, и они оба погибнут от лап этого нелепо страшного существа.
Но девушка оказалась способной не только в стрельбе из лука, но и в магии. Чего и следовало ожидать от эльфа - природа их любит! Вытянувшиеся из земли корни приковали мантикору, позволив девушке нанести ей последний удар. Адиан про себя попросил прощения у богов за то, что девушке пришлось лишить жизни живое существо и осмотрелся, проверяя, чтобы никакая еще тварь не пыталась к ним подкрасться. Удостоверившись в передышке, он нетвердым шагом направился к обессиленной героине, пытаясь оценить ущерб, нанесенный ей схваткой. Рана на плече выглядела не лучшим образом, но, по крайней мере, тварь не травмировала мышцы, а значит, его возможностей может хватить. Он поднял руку, намереваясь использовать магию лечения.
- Можно?.. - не дожидаясь ответа, он дотронулся рукой до рваной раны, начав нашептывать слова заклинания. С каждой секундой края раны понемногу выравнивались и сужались. Эта магия сопровождалась неярким светом, центр которого находился где-то посередине между рукой Адиана и плечом девушки.
Когда лечение завершилось, Адиан удовлетворенно кивнул и внимательно посмотрел на девушку.
- Уже лучше? Надеюсь, это хоть как-то компенсирует мое бездействие в момент опасности, - он улыбнулся. - Такая огромная, эта тварь. Ни разу с такими не встречался. Надеюсь, больше не придется.
Он подошел к мантикоре, настороженно рассматривая залитое кровью лицо. Почти человек, если бы не вся эта львиная грива. "Интересно, много ли здесь еще подобных приятных созданий? Уж лучше пойти домой..." - тоскливо подумал он, обходя существо по кругу. Затем он вернулся к Алатиэль, размышляя о том, что будет лучше - попытаться довести обессиленную эльфийку до деревни или остаться в этом лесу. Наверное, первое.

Самое страшное было бы, если бы мантикора пошевелилась. И Адиан это услышал. Но не увидел. Он вообще старался не оборачиваться и, увидев, что девушка в состоянии продолжать так скоро прерванный путь, облегченно вздохнул. Воображение нарисовало ему восхитительную картину: трое - Алатиэль, мантикора и он - скитаются по всему миру, двое - пытаясь сбежать от бессмертной твари, тварь - просто для развлечения. Возможно, когда-нибудь они с мантикорой бы и подружились, но перспектива провести всю жизнь, будучи преследуемым одноглазым порождением ночи, мало прельщала. Поэтому он решил не обращать внимание девушки на то, что, скорее всего, было плодом его испуганного воображения, и уверенно зашагал туда, где должна была быть деревня. На вопрос эльфийки, могли ли они заблудиться, он отрицательно мотнул головой. "Я ни в чем не уверен, но лучше выглядеть убежденно..."
- Нет, не могли. Эффект этого леса не так силен для людей из села, так что дорогу я знаю хорошо... Уже недалеко. Я не заходил далеко в лес, так что деревня где-то очень близко, - пробормотал священник, с легкой дрожью посмотрев на окровавленный клинок эльфийки. И все-таки он нисколько не жалел о том, что решил не пытаться спастись бегством - эта тварь по-любому догнала бы их всех. Вполне возможно, что даже деревенское скопление людей ее бы не отпугнуло.
"Было бы замечательно владеть магией огня," - подумалось Адиану, с трудом пытающемуся высмотреть в темноте огни спящей деревни. "Или, на худой конец, научиться изгонять демонов."
Лес понемногу начинал редеть. Разреженный воздух - косвенный признак необычности Ведьминого леса - понемногу сгущался, все больше приближаясь к нормальному состоянию. Чувство беспокойства понемногу отступало, Адиан расправил плечи и на ходу затянул лямку рюкзака, думаю о том, как бы поддержать разговор.
- Вы самоучка? - он кивком указал на меч.
Он медленно шагал вперед, стараясь подстроиться под скорость эльфийки - даже если он смог вылечить ее рану, слабость после перенесенного сражения могла давать о себе знать. Адиан всматривался в темноту, пытаясь рассчитать расстояние до деревни, как вдруг между сплетенными ветвями столетних дубов что-то мелькнуло. Адиан, пригнувшись, пробрался под раскидистыми ветвями низкорослого ельника и всмотрелся в мерцающий вдали огонек. В нескольких сот метрах призывно светился единственный в деревне фонарь, который предусмотрительно вешали односельчане перед входом в деревню для приглашения усталых путников и отпугивания лесных тварей. Священник обернулся и кивком предложил девушке подойти. Указав на огонек и мелькавшую перед воротами фигурку дозорного (громко сказано - просто безоружные селяне по очереди дежурили ночью в случае чего), он негромко проговорил, словно боясь спугнуть приближавшееся счастье безопасного приюта:
- Оказывается, она была так близко. Можно немного обойти сбоку, по краю леса, чтобы мы не выглядели так... подозрительно, - он пытался намекнуть, что деревенские предрассудки окажутся не в состоянии допустить мысль о том, что ночные гости, идущие из леса - не колдуны.
Он уверенно устремился налево, идя по кромке леса. Через несколько метров, когда деревня скроется за холмом, можно будет спуститься к дороге и, как обычные путники, подойти к главным воротам. Подойдя к краю дороги, он осмотрелся, проверяя, нет ли еще каких-нибудь ночных путников, и завернул к деревне, размышляя, куда стоит направиться в первую очередь.
- Если хотите сначала решить проблему с заданием, то могу отвести к главе деревни... К сожалению, у нас совсем нет гостиниц, так что придется договариваться с местными, если захотите переночевать, - он выжидающе посмотрел на девушку; в зависимости от ее ответа он мог бы предложить несколько дружелюбных хозяев, среди которых были и его родители.
У ворот насторожились. Один из селян вышел на дорогу, поджидая уставших путников.