Алатиэль совершенно недавно оказалась в числе выпускников гильдии героев, но что это значило на практике? Когда пора почувствовать себя героем и выбросить ветер из головы? О многих историях и легендах она слышала ещё до того, как решила оставить семейное дело и ступить на путь героя. В том числе она слышала о странном ледяном лисе, а несметное количество противоречивых историй усиливали интерес к необычному и неизвестному. Алатиэль, набравшись терпения и решимости, всё же отправилась на поиски правды.

Стоило бы озаботиться своей безопасностью и потянуть с собой кого-то из опытных героев, а не совать свой любопытный нос в чужие дела и, тем более, в Ведьмин лес, но что сделано, то сделано.

Потратив много времени на поиски чего-то днём, Алатиэль так ничего и не нашла, а с наступлением ночи, когда внутреннее чувство подсказывало, что стоит возвращаться и затея сама по себе наивна и глупа, эльфийка заметила что-то странное. Да, она слышала, что в лесу обитает ледяной лис, но не ожидала, что столкнётся с чем-то подобным. Находка выглядела, как человек, или альран? Полностью созданная изо льда, который и на лёд походил отдалённо. Фигура двигалась и выглядела живой, но что она собой представляла на самом деле? Эльфийка осмотрелась, пытаясь заметить поблизости мага, который мог бы создать при помощи стихийной магии нечто подобное, но никого не увидела.

Сконцентрировавшись на собственной магии, она попыталась создать древесные путы и пленить ледяную фигуру раньше, чем она её заметит, хотя совершенно не представляла, что будет делать с этим дальше.

Древесные корни подчинились её зову. Алатиэль казалось, что в Ведьмином лесу даже природа отличается – она будто с неохотой отзывалась на зов эльфийки, но вопреки этому странному чувству, которое неприятным холодком липло к её коже, ей удалось добиться желаемого. Древесные путы связали ледяную фигуру и обездвижили её. Вопреки ожиданиям Алатиэль, фигура не пыталась освободиться, а замерла на месте и, кажется, смотрела в её сторону, будто чувствовала, где её пленитель. Йен не нравился этот взгляд, но ещё больше ей не нравилось подозрительное бездействие со стороны фигуры, которая оказалась не призраком, а вполне осязаемым… чем-то.

Алатиэль не торопилась подходить к странной фигуре. Она допускала, что это ждёт, когда она предпримет новый ход и может в любой момент неожиданно атаковать. Эльфийка внимательно осмотрела местность, пытаясь заметить того, кто может контролировать ледяную фигуру. Как вариант, это могла быть фигура, созданная магией воды, но насколько она связана с создателем? И где он?

Эльфийка подозревала, что попытка навредить ледяной фигуре или её уничтожение, может призвать к ней создателя или же проявить все свойства фигуры, но нужно ли ей в это ввязываться или проще оставить фигуру и уйти, пока есть возможность добраться до деревни и не рисковать понапрасну.

Услышав странный шорох, эльфийка обернулась на звук.

– Покажись! – голос эльфийки удивительно громко и предостерегающе прозвучал в лесной тишине. Она хмуро посмотрела в темноту, пытаясь поймать облик того, кто пришёл сюда, и одновременно удерживать фигуру заклинанием. Алатиэль не хотела драться, но понимала, что не все обитатели Ведьминого леса добрые и мирные.

В планы Алатиэль не входила перспектива подпускать к себе неизвестного ближе, чем на пять-шесть метров. Несмотря на то, что её навыки лучника хуже, чем мечника, она предпочитала в первую очередь полагаться на них и использовать эту возможность по максимуму. Когда-то она слышала, что «плохой лучник – мёртвый лучник», потому что враг должен получить свою стрелу до того, как успеет подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар. Она понимала, что скорей всего фигура – это всё же магия, а тот, кто её создал, что нисколько не удивительно, – маг. С магами всегда сложно. У них много козырей в рукаве, которые не всегда можно отразить или считать и предугадать до того, как их пустят в ход.

Она временно отпустила заклинание, которое удерживало фигуру. Древесные путы остались на теле ледяного создания, но в случае его активного упорства и жажды свободы – они долга не выдержат без магической подпитки. Алатиэль посчитала, что лучше бросить все силы на мага, пока его элементаль или что это такое?.. обездвижен и не предпринимает попыток освободиться.

Создатель удивительно легко показался, несмотря на то, что Алатиэль среагировала максимально для себя быстро и нацелила на неизвестного наконечник стрелы, игнорируя вежливость. Она едва не перешла на родной язык, который так и просился, вынуждая её забыть о всеобщем. Незнакомец выглядел странно… Судя по форме капюшона, он – альран или что-то похожее на него. Маска скрывала лицо незнакомца. Алатиэль не любила маски. Если кто-то носит их вне маскарада или праздника, который подразумевает их ношение, то скорей всего он прячет своё лицо не для добрых дел и ведёт двойную жизнь.

– Зависит от того, какая из легенд о Ледяном лисе – правда.

Она не стала бы трогать мирный дух и в сущности пришла взглянуть на него из-за любопытства, но сейчас ситуация стремительно набирала обороты и дурно пахла неприятностями. Алатиэль надеялась, что незнакомец подразумевает под обедом дикую птицу, а не что-то своего вида или около того – такой вариант тоже возможен. Эльфийка не хотела верить слухам, но знала, что дыма без огня не бывает.

– Безоружным, да? – Алатиэль скептически отнеслась к словам незнакомца. Недалеко от неё находилась вполне себе опасная ледяная скульптура, которая могла при должном управлении магом сделать что угодно. Более того – маги опасны без видимого оружия в руке, потому что их ход сложно предугадать и без должных навыков и умений – защититься от него. Это одна из причин, почему эльфийка предпочитала не опускать лук, а общаться так. Если мужчина в маске соизволит убрать источник опасений – то есть ледяную фигуру, то она ещё подумает о том, чтобы опустить лук.

Алатиэль вздёрнула бровь, когда услышала о торговцах. Она бы сказал, что впервые видит, чтобы торгаши разгуливали по лесу, прятали лица за масками или создавали подобных защитников себе в помощь и, тем более, создавали вокруг себя множество разных слухов и почти легенд, но решила подождать, что же скажет незнакомец в своё оправдание. Ответ последовал с запозданием, с таким, что в него можно было уложить несколько длинных фраз. Думает, как освободить фигуру от древесных пут, как на неё напасть или что с ней делать? Йенниавель  не нравилась эта заминка. Она нахмурилась и сильнее натянула тетиву, готовясь в любой момент спустить стрелу.

Незнакомец снова заговорил. Несмотря на приглашение вместе отобедать, всё остальное в его поведении отталкивало эльфийку.

– Сначала убери это, – она мотнула головой в сторону ледяной фигуры. Конечно, заклинание можно снова применить, но так бы она почувствовала себя немного лучше. – Честные люди не прячут лицо за масками, – а вот уже вторая претензия, которая отталкивала Алатиэль от идеи идти на мирную.

Отсутствие видимого оружия – не гарант его отсутствия вообще. Алатиэль не торопилась опускать лук по просьбе, потому что пока что, как она думала, имела небольшую фору и могла как-то обезопасить себя, если что-то пойдёт не так.

– вдруг у меня их в загашнике еще десяток по лесу бродит?

– Не сомневаюсь, – Йен нахмурилась. Конечно, в этом лесу и где-то поблизости могут находиться другие ледяные фигуры или сообщники этого парня, но пока что она прислушивалась к окружению и не улавливала посторонних шумов, которые могли бы предупредить её об опасности. Она успеет выпустить стрелу раньше, чем к ней кто-то подождёт, а одного удачного выстрела вполне хватит, чтобы маг потерял концентрацию. Конечно, от живого и сознательного сообщника Алатиэль выстрел не спасёт, но она надеялась на лучшее.

Эльфийка настаивала на своём. Она понимала, что отмена магического действия тоже требует определённых усилий, но опасалась, что несколько вольностей могут на самом деле обернуться для неё магической атакой, которую она не выдержит. Руки постепенно начинали уставать от продолжительного натяжения стрелы, но Алатиэль старалась проконтролировать каждый шаг незнакомца.

Алатиэль с недоверием посмотрела на кубики льда, которые остались на месте фигуры. Древесные путы вернулись в земли, потеряв опору. Эльфийка всё ещё сомневалась на счёт незнакомца в маске. Он не вызывал у неё намёка на доверие.

– Ты убиваешь людей, – не вопрос, а утверждение, хотя на самом деле Алатиэль точно не знала, что из всех слухов – правда, а что – нет. А ещё этот парень говорил как-то странно и иногда с акцентом, который эльфийка не понимала. Она не настаивала на том, чтобы увидеть лицо незнакомца, но опасалась, что он выкинет какой-то фокус, когда она потеряет бдительность или позволит себе опустить лук. Это её единственное видимое преимущество перед противником. – Что вы здесь делаете? Почему пугаете жителей? – конечно, он мог соврать или вообще ничего не сказать, но лучше сразу расставить все точки над «и», пока есть такая возможность.