Напряжение. Левая рука крепко сжимает лук, а правая в это время до едва тонкого жужжания оттягивает тетиву. Уже готовая стрела покоится на держащем кулаке и нацелена своим стальным острием в мирно пощипывающего траву дикого барана. Животное абсолютно не чует подвоха, ибо охотник расположился с наветреной стороны и очень скоро, стрела пронзит горло животному и тот станет добычей. Тут нет права сильного или какого-то нелепого закона, просто охотнику нужно кормить свою семью и себя самого, так что вынужденная (пусть и не совсем желаемая с его стороны) жертва животного здесь. На лице парня выступил пот от напряжения - ждал он долго, крался и того дольше, но...
    Белус решил, что не этот зверь будет его добычей.
    На темечко капнула капля и от неожиданности парень повел лук в сторону, отпустив выскользнувшую тетиву. Стрела глухо треснула в кору дерева неподалеку, перепугав барашка, от чего тот жалостно заблеял и резко ускакал в другую сторону, убегая от опасности. Не помогла и свистнувшая вторая стрела - барашек уже был слишком далеко, да и ветер снес второй снаряд, так что, увы, но добыча ускользнула.
    Но Вернон был терпелив. И не стал беситься от этого, лишь грустно вздохнув. Опять возвращаться домой ни с чем? Да нет, не в его это характере, он проведет в лесу больше времени голодом и холодом, но достанет добычу - достаточную, чтобы прокормить свою семью и остатки продать мясникам для различных обновок.
    Встал с корточек и потянул затекшую спину, с хрустом встали позвонки на место. Охотник посмотрел на небо и понял, что все-таки охота на сегодня прекращается. Печально, но факт. Придется довольствоваться сегодня сухарями, которые были в котомке, но нужно найти убежище от дождя - мокрым не хотелось ходить даже охотнику, а потому он легким бегом направился в знакомое место, встретившееся ему накануне - опустевшая берлога медведицы. Давным-давно ее прикончили охотники и даже медвежат утащили, раздав их в цирк или еще куда, а потому там безопасно... если туда не подселился еще кто-нибудь, наверное.
    ***
    ...Вскоре Вернон добрался до места, буквально за 10-15 минут. И подошел ко входу, прикрывая спиной котомку от дождя и деловито и доставая из него принадлежности для разведения костра. Обычный набор охотника - дубовая кора, сухие ветки и неподалеку отложенные загодя полешки, чтобы развести костер. Все-таки, он рассчитывал, что придется ночевать в лесу, а потому и сделал все эти нехитрые, но жутко долгие манипуляции заранее. Дабы потом не сидеть и не кусать локти...
    Но каково было его удивление, когда он достал кору и заглянул внутрь, заметив, что в пещере уже кто-то был.
    - Эй, добре, мил-человек, отчего-ль костер-то не развел? Я ж, вон, полешки-то отложил, - с акцентом, как у его отца на охоте, произнес он; может говорить и без него, но это считал приветствием среди охотников... хотя разглядев внутри человека, он понял, что это точно не из его среды знакомых человек. Да еще и девушка! И продрогшая!!!
    - Ой, сударыня... Вы откуда будете? - удивленно вопросил он, но подходить не спешил. Решил, что лучше быстренько разведет костер, дабы та согрелась - мало ли, вдруг болячку подхватит! - и за это время с ней разговорится, - Чего это вы в лесу-то делаете? Вы из знати, да? Или... Хм... Даже не знаю. Ну вы простите меня, дурака молодого, я и не разглядел сразу... Да вы поближе-то подсаживайтесь, сейчас разгорится и оба согреемся!
    За это время он уже успел разложить кору и ветки, а другую оставшуюся перехватил двумя ладонями и начал быстро-быстро натирать между ними, прислонив кончик к коре... Техника старая, как мир, выученная от отца - не раз спасает жизнь и очень полезна. Главное только чтобы все сухое было, а то как не три - ничего не выйдет. Все-таки, простолюдины не могут позволить себе огнива и чего-то, чем можно быстро разжечь, а потому приходится обходиться такими средствами. Но зато они доступны повсеместно и, зная их, можно не умереть даже вдали от цивилизации. Очень скоро кора задымилась, а потом занялась и с коры перекинулась на веточки. Крякнув, охотник встал и направился за полешками наружу, под дождь. Сами же деревянные чурки были накрыты большим пластом листьев и не успели промокнуть, так что он их быстро занес внутрь и, по возрастанию, начал подкидывать в костер. Сизая струйка дыма потянулась на выход из берлоги - в глубине, должно быть, большое пространство.
    - Меня среди охотников Хоу кличут, а звать Верноном. Я только недавно взялся за дело свое отца полностью и кормлю свою младшую сестру и мать... Отец в городской страже служит, после охотников перевелся туда, наставляет рекрутов по стрельбе из лука... Эх, а я, бездарь, все еще промахиваюсь. - Охотно начал тот рассказывать про себя и свою семью, - А вы как? Уже теплее стало?

- Ой-ой, ты поосторожнее! Не ушиблась? - беспокойно спросил тот, когда та схватилась за голову, ударившись о свод невысокой пещеры.
    Убедившись, что все в порядке, охотник поразвел плечами, подкинув охапку оставшегося хвороста и подкинул еще дров. Теплоотдача была хорошей и холодная пещера неспешно и верно согревалась телами потрескивавшего деревянного сухостоя и пеньков. Потом оглядел незнакомку, под светом костра она стала более заметной и... парень невольно сглотнул слюну и отвернулся, его слова немного перепутались... Выглядела она привлекательно, а мокрая одежда невольно облегала ее несомненно привлекательную фигуру, да и намоченные волосы придавали шарму. Вообще, Вернон чувствовал себя немного неуверенно перед особами женского пола, но с сестричкой было в разы проще говорить и смотреть на нее с позиции брата... Может, если он представит ее своей родственницей, то тоже не возникнет неловкости?
    - Алиса, значит... Наставник, видимо, учишься, - протянул Вернон, повторяя слова и озвучивая, приходя к своим выводам. А потом вопросил у нее, когда услышал новое для себя слово - А что это такое, "ме-ди-тировать"?
    Услышав ее историю, он молчал. Внимательно слушал. Он любил слушать людей и так же любил рассказывать что-нибудь. В этом плане его можно назвать понимающим и внимательным собеседником, не умаляя его качеств слушателя при внешней общительности.
    - В это время года очень любопытно наблюдать за животными. Они, как и люди, обустраиваются получше и стремятся к большему удобству для себя и своих детенышей, - произнес он, невольно понимая, что он занимается тем же и для своей родной семьи. Он никогда не позволит ей пропасть и распасться, жаль только, что будущее немного решит все за него... Последовавший вопрос девушки поставил его в тупик:
    - А? Нравится? - сначала недопонял он, а потом стукнул себя по лбу и немного засмеялся, - Да, мне очень нравится. И этим делом занимался мой отец, которого обучал еще дед и так до прадедов... Я уже и не представляю, что буду заниматься чем-то другим, так как я уже нашел себя в этом, - улыбнулся тот, а заметив смущение девушки - смутился еще больше, когда та попросила прощения, - Нет-нет, что ты! Я сам должен просить прощения, просто я редко общаюсь с людьми, кроме моих товарищей охотников. И, в основном, редко получается поговорить культурно, - развел руками он, вспоминая, что вообще его знакомые - люди веселые, которые после удачной вылазки иной раз напиваются вдрызг и ведут себя немного раскованно... Да, - Хе-хе, да уж... С тобой я могу хоть отвлечься. Ах да, кстати, я тут нашел кое-что недавно...
    Вспомнил тот и достал из-за рубахи... перо птицы. Оно было таким черным, словно бы поглощало отсвет от костра, и его он передал своей новой знакомой:
    - В честь нашей дружбы! Я просто никогда не видел птиц с таким оперением. Летала высоко и с нее упало, а я подобрал. Думаю, в качестве небольшого подарка подойдет, хотя это, конечно, не такая уж драгоценность... - и улыбнулся ей, - Кстати, а тебя наставник не хватится? Он хоть знает, где ты?

Шоку Вернона не было предела, когда та вдруг взяла его за руку. В конце концов, он видел, как она выглядела, и это была довольно смущающе для простого деревенского паренька, как он, но ее серьезные глаза и порывистость ее действий заставила его отринуть в сторону свое смущение:
    - Госпожа, вы точно...? Хм... - Он задумался, посмотрев на выход из пещеры и на ливший уже вовсю дождь, - Скажем так, это перо я нашел в нескольких километрах от пещеры. Я заметил, что в той области птицы вели себя необычно - перед дождем они стараются найти себе укрытие, но они беспокойно кричали. Я сомневаюсь, конечно, что в дождь мы сможем...
    Но потом осекся. И достал из просторной котомки сложенный вчетверо плащ.
    - Ну, думаю, что ливень утихнет. Так всегда бывает, я это... ну, чувствую... Если с птицей что-то серьезное, то медлить нельзя... Накинь мой плащ на себя и укройся поплотнее - дождь еще усилится. Очень надеюсь, что мы потом не сляжем от такой прогулочки.
    И с этими словами отложил лук подальше и накрыл костер здоровой железной крышкой, похоже на котелок с дырочками.
    - На всякий случай, чтобы не лишиться своих вещей. Давай, идем.

    На их удачу сильный ливень прекратился, когда они вышли, сменившись щадящим теплым и немногочисленным дождиком. Парень свободно передвигался по лесу, огибая ветки - Алиса могла заметить, что в шагах у Вернона не было ничего лишнего, под ним не хрустели даже ветки, на которые он наступал, но при этом скорость его не менялась и была даже больше, чем у нее. В нужных местах он помогал ей - потому что по пути им требовалось пересечь довольно крутой холм и, как уверял ее охотник, лучше пути все равно не будет - огибать же его будет в ущерб времени. Он спокойно залез наверх, цепляясь за корни и подавая руку девушке, не давая той соскользнуть.
    Наверное, прошли они долго. Еще и было скользко, и мокро. Но Вернон остановился и тихо произнес:
    - Мы пришли. Здесь, кажется, я и нашел это перо. Вон там моя метка оставлена - на старой покосившейся сосне.
    Вернон кивнул самому себе и повернулся к своей новой знакомой:
    - А что с ней, кстати?