Пожалуй, стоит хоть иногда задумываться о целесообразности некоторых поступков и действий. Несомненно, туристическая поездка на жаркий юг предвещала новые знакомства, интересные пейзажи и непривычный быт, но в своем стремлении князь совсем упустил сопутствующие подобному путешествию проблемы. Чего стоит лишь тот факт, что бывшему правителю взбрело в голову отправиться не на суровый север, а на южный,  горячий и, Скорм его подери, солнечный остров. Право слово, возведенная в абсолют безопасность князя, выраженная во времена правления в постоянных телохранителях, опеке и защите довольно ощутимо вредит банальному инстинкту самосохранения. Как иначе объяснить, что на все здравые доводы разума касательно возможной опасности и банальные мысли о найме телохранителей Ансгар лишь махнул рукой, уповая на удачу и «авось»?
Впрочем, поначалу путешествие прошло довольно гладко. Найти капитана, согласившегося выделить необычному пассажиру отдельную каюту, оказалось совсем не сложно, как и быстро наладить контакт с командой корабля, проводя увлекательные вечера за азартными играми. В остальное же время исследователь проводил за чтением одного презабавнейшего трактата по алхимии, в котором описывались рецепты, позволяющие, к примеру, из зубов и крови дракона сварить чудодейственную мазь от подростковых прыщей. Столь кощунственно использовать редчайшие и, откровенно говоря, не совсем законные ингредиенты исследователь однозначно постеснялся бы. Впрочем, верить сомнительному содержимому учебника археолог не собирался вовсе. Уже в первых же главах ему довелось отметить несколько грубейших ошибок, лишающих смысла изучать дальнейший рецепт. В любом случае, ничто не мешало князю насладиться трактатом, как сборником безвкусных шуток с немыслимой концентрацией абсурда.
Летопись же вызвала у исследователя гораздо бо́льший интерес. Впрочем, летописью назвать сие творение мог бы разве что последний романтик. Описанный мелким, но убористым почерком хрустальный остров, что таит в себе неведомые тайны и великие знания вызывал у комедэнти жгучий интерес, не позволявший оторваться от страниц. Подробно описанные похождения автора не оставляли сомнений в том, что происходящее происходило наяву, однако сами события казались настолько сказочными, что едва ли позволяли поверить хотя бы в часть написанного. Тем не менее, прочтена «летопись» была с очевидным удовольствием, а потому была бережно спрятана в сумку, чего нельзя сказать о лживом трактате.
Вскоре томительное для всех, кроме самого князя, путешествие подошло к концу и вызывая у других пассажиров искреннее удивление своим внешним видом, - а покинул свою каюту мужчина в длинном плаще с глубоким капюшоном, скрывая, ко всему прочему, нижнюю часть лица платком, - Ансгар наконец ступил на твердую землю. Портовый город чем-то был схож с Рекном, что легко объяснялось постоянной интеграцией заморской культуры вместе с торговыми кораблями. Но даже так в воздухе чувствовалась своя, необъяснимая и волшебная атмосфера южной сказки. Расслабляться, впрочем, князь не собирался. Он был весьма и весьма наслышан о том, что южане лояльно относятся к торговле людьми. Посему свое путешествие исследователь был намерен провести начеку, остерегаясь любых подозрительных компаний и авантюр. Но что за путешествие, да без глубокой… Приключения? Увы, с чем мужчина намеревался бороться, на то и напоролся.
Началось все в тот момент, когда князю понадобился транспорт до Ишехана. Добираться на своих двоих по солнцепеку показалось мужчине совсем уж нецелесообразным, поэтому сразу же после посещения лавки местного мясника (который продал исследователю необходимое без единого вопроса) он занялся поиском подходящего экипажа. Оный нашелся достаточно быстро, да ещё и был готов к отправке тут же. Пассажиры все были ишеханцами, что поначалу даже не показалось комедэнти подозрительным. Заплатив за место один золотой, показавшийся слегка завышенной ценой за одностороннюю поездку в южную столицу, князь принялся любоваться видами. Первые несколько часов показались мужчине достаточно унылыми ввиду того, что его спутники за всю дорогу не произнесли не слова. Первое время это не вызывало никаких подозрений, но уже к концу первого дня поездки начал сомневаться в правильности своего выбора касательно компании для переезда. Впрочем, ночевка на постоялом дворе притупила возникшие подозрения, когда прежде молчаливые спутники пригласили комедэнти присоединиться для нескольких партий в карты. Державшийся поначалу настороже, за несколькими часами беседы он все же притупил бдительность, полностью отдавшись развлечениям и разговорам. Тем не менее, на вопросы о себе князь отвечал достаточно уклончиво, скорее из привычки не желая раскрывать свою природу и свою личность. С бо́льшим интересом он слушал рассказы других пассажиров и присоединившегося вскоре кучера.
Так, к концу первого дня комедэнти окончательно оттаял, попросту наслаждаясь разговорами и игрой в карты. Второй день начался даже чуть более весело, чем первый. Теперь поездка не давила лишь скрипом колес повозки, перебиваемая шумом бесед и редкого смеха. Поначалу поддерживавший разговор, совсем скоро исследователь был вынужден замолчать из-за жажды. Прежде держа рот на замке, ему удавалось избежать вязкости и сухости во рту. Часть пути ему пришлось провести в молчании, изнывая от жажды, пока один из спутников не предложил ему воды из своих запасов. Тревожный звоночек появился и исчез, притупленный жарой, жаждой и слабостью от постоянного нахождения под солнцем. Пускай прямые лучи не попадали на кожу, но все же доставляли немалый дискомфорт.
Потому, колеблясь лишь секунду, Ансгар с благодарностью принял тару и сделал несколько глотков, смачивая горло и избавляясь от вязкой жажды. Теперь он вновь вклинился в разговор, уже гораздо более осмотрительно выбирая фразы и стараясь не говорить попусту. Впрочем, разговор достаточно быстро сошел на нет и пассажиры вновь двигались в абсолютной тишине. Столь резкая перемена в настроении заставила было князя вновь усомниться в ситуации, но долго думать об этом он не смог.  Разум его начал постепенно заволакиваться туманом и, незаметно для себя, князь погрузился в пучину беспамятства…
****
- А не отбросил ли он коньки? Я вбухал туда лошадиную дозу снотворного, а он сделал сразу несколько крупных глотков. Кто же мог знать, что он столь нагл?
- Не нервничай понапрасну. Если бы сердце не выдержало, он бы уже не дышал. А так… Смотри, шевелится.
С тихим стоном Ансгар действительно попытался шевельнуться. Тело, казавшееся ватным, нехотя выполнило приказ хозяина. Запястья обожгло непривычными мозолями, а звон металла заставил комедэнти разлепить веки. Первое, на что упал взгляд — это кандалы. Руки и ноги его были скованы цепями, мешавшими свободно двигать конечностями и доставлявшими неимоверный дискомфорт. Второе — одежда и вещи. Сумки рядом не было видно, а дорогая и качественная дорожная одежда заменилась на какие-то холщовые лохмотья. Правда, поверх лохмотьев на князя все же был накинут его плащ, скрывавший тело и голову от лучей солнца, пробивавшихся сквозь… Прутья? Лишь сейчас исследователь обратил внимание, что находится в просторной повозке-клетке. Впрочем, просторной она могла бы быть лишь в том случае, если бы Ансгару довелось находиться в ней одному. Однако помимо него в клетке находился по меньше мере десяток других существ. Все они были разных рас, но не одного не гуманоида среди них не было видно. Запоздало исследователь отметил,что плащом был одарен лишь он один, но постепенно возвращавшаяся чувствительность дала сигнал о сильном жжении на руках и ногах. Осмотрев себя, мужчина заметил несколько свежих ожогов. Выходит, пленители уже успели прознать о слабости археолога. Досадно. Коснувшись уха, комедэнти с удовлетворением отметил, что серьгу трогать не стали. Как он успел узнать, изумруды, как и другие зеленые камни схожи с цветом истязаемых некромантами душ. Подобные артефакты простые люди стараются обходить стороной.
Так начался период жизни, ознаменованный рабством. По пути к Ишехану они делали несколько остановок, на которых другие рабы покорно следовали приказам и разворачивали лагерь. По мере возможности князь пытался было помогать, чтобы не схлопотать удар плетью, как некоторые другие нерадивые товарищи по несчастью, но почти тут же был перехвачен одним из надзирателей. Толкнув пленника в сторону недавно поставленного тента, надзиратель усадил комедэнти рядом с несколькими другими рабами. Они выглядели значительно крепче остальных, да и держались достаточно спокойно на фоне других. Словно ощущая непонимание мужчины, надзиратель пояснил:
- Ты воин, как и они. - Он кивнул на сидящих рядом. - За тебя мы получим значительно больше денег, если ты будешь бодр и полон сил.
Не сказать, что подобный сценарий устроил князя, но возразить, как и изменить ситуацию он не мог. Выходит, не остается ничего, кроме ожидания возможности бежать. Очевидно, мириться со своим положением он не намеревался, но и напролом вырываться также не собирался. Выходит, прямо сейчас не остается ничего кроме как расслабиться и попытаться получить удовольствие от путешествия, стараясь не взирать на его сомнительность.
Так князь и путешествовал какое-то время вместе с караваном работорговцев. В дороге он с любопытством и интересом разглядывал местных жителей и их быт. Взрослые, по большей части, относились к рабам с равнодушием. С тем же равнодушием можно относиться к предмету интерьера или мебели. Детям подобное равнодушие давалось с трудом, поэтому они то и дело тыкали пальцем в пленников и с интересом о чем-то переговаривались. Юг оказался значительно интереснее, чем показалось князю на первый взгляд. Поначалу показавшийся варварским, теперь он ясно давал осознать свою многогранность. Так исследователь отметил слегка отличавшиеся понятия чести и достоинства, принятые в обществе за некий абсолют. Впрочем, быть может, князь пришел к неверным выводам, опираясь на рассуждения из своего незавидного положения.
Так вскоре ему вместе с караваном довелось добраться до Ишехана. Долго насладиться южной столицей князю не пришлось. В день прибытия он вместе с другими «воинами» был отправлен на базар, где был продан другому торговцу. Уже к вечеру мужчина вновь отправился в путь, но теперь в Хамадан. Теперь статус его изменился. На первом же привале пленников избавили от цепей и выдали тренировочное оружие. Приказом нового господина было проявить свои воинские качества в спарринге друг с другом. Против князя был выставлен человек той же комплекции и сложения. К счастью, бой оказался достаточно простым, поэтому Ансгару удалось обойтись едва ли десятой частью своих навыков для победы. Раскрывать все свои возможности он явно не собирался.
С тех пор дорога в Хамадан сопровождалась каждодневными тренировками. Князю вновь пришлось пройти через муки ожогов, когда новый хозяин вознамерился отобрать у раба плащ, но достаточно быстро повреждения зажили и он смог вклиниться в тренировки вместе с остальными.
Дорога до Хамадана показалась более утомительной, чем прежде до Ишекана. Виной тому было постоянное внимание, или появившиеся физические наказания — Ансгар не знал. Тем не менее, путь был завершен и теперь новый хозяин решал судьбу пленников, намереваясь некоторых продать для различных смертельных поединков, а некоторых выдрессировать для личной охраны… К счастью или нет, но князь попал под второй вариант. Потому, безо всяких церемоний он был брошен в некое подобие темницы. Кромешный мрак камеры несомненно мог оказать давление на сознание пленника, но явно не для того, кому эта темнота нипочем. Немного раздражал постоянный плеск капель где-то в коридоре, но уже через час своего пребывания мужчина смог абстрагироваться от мерзкого звука. Дальнейшая судьба теперь выглядела ещё более туманной, а потому исследователю не оставалось ничего, кроме как ждать…
****
Скрип решетки разбудил погрузившегося в дрему князя. Крепкий детина внес на плече молодого парнишку. Не совсем ясно, почему нового пленника подселили именно к Ансгару, но отказываться от сокамерника он вовсе не собирался. Приводить в себя гостя исследователь не стал. Быть может, он был усыплен тем же снотворным,что и сам князь. В таком случае, ему просто нужно дать время. А значит, можно ещё немного подремать. Едва ли есть смысл стеречь парнишку, сидя прямо около него. Исследователь не успел заметить за время своего пребывания никаких вредоносных и уж тем более опасных для жизни ползучих и не очень тварей. Выходит, не остается ничего, кроме ещё пары часов сна…
Вывел из объятий Лиры князя тихий стон. Приоткрыв глаз, он с любопытством уставился на шевельнувшееся тело. Тишину, нарушаемую лишь плеском капель, прервал тихий звон металла. Князь поморщился, вспоминая свой опыт взаимодействия с кандалами. При заковывании мальчишки пленители пошли ещё дальше, заковав его в ошейник и объеденив это все одной цепью. Вскоре стоны прекратились и парнишка заворочался, чем вызвал ещё больше звона. Слегка поморщившись, князь встал и подошел поближе. Пустым взглядом глядя в темноту, малец словно пытался до чего-то дотянуться, но вскоре успокоился и затих. Мужчина тихо хмыкнул.
- Здесь кто-нибудь есть? - Тихий шепот вновь прервал тишину темницы. Присев на корточки прямо за спиной сокамерника, князь тактично откашлялся.
- Майн здьесь. Майн имья Ансгар. Твой имья? - Голос комедэнти мог показаться поистине зловещим в кромешной тьме, но сам он не обратил на это ровным счетом никакого внимания.