Утро выдалось на удивление мягкое - немного потеплело, но ровно настолько, чтобы снег стал мягким и упругим, но ещё не превратился в отвратительную грязную чавкающую кашу, в которой беспрестанно вязнут сыромятные сапоги юного путешественника. Том шёл по заснеженному лесу, любуясь облепленными снежными хлопьями деревьями. Мальчишка переночевал в большом дупле в нескольких метрах над землёй. Это дупло он приметил ещё в прошлом году, оно было отличным местом для ночлега, особенно в холодное зимнее время, когда путник особо нуждается в защите от пронизывающих ледяных ветров, слуг безраздельно царствующей над северными землями зимы.
До определённого момента парнишке казалось, что он идёт достаточно быстро. По крайней мере быстрее многих других путников, которых он обгонял на пути. Но тут ему пришлось признать, что и его могут обогнать - однако это была молодая эльфийка, а эльфы, как известно, не только более изящны, чем грубоватые на их фоне люди, но и как правило более быстроногие. Том обернулся на девушку и приветливо улыбнулся ей. Места вокруг были довольно интересные, так что подросток решил, что прекрасная незнакомка - исследователь древностей. Ну не может же такая красавица быть простой расхитительницей артефактов? Нет, может, но это крайне маловероятно. Да и не хочется об этом думать. Может, ей нужен помощник? Тут будут кстати руки Тома, а он достаточно крепкий и умелый...
Подумав так, отрок ускорил шаг и постарался не отставать от целеустремлённо идущей эльфийки. Если она обернётся, он уже знает, что сказать ей...

Конечно, рядом с лёгкой и изящной эльфийской девушкой плотный и крепкий пятнадцатилетний мальчишка выглядел внушительным и тяжёлым, как рослый медвежонок рядом с грациозной ланью. Поравнявшись с девушкой, отрок приостановился и не зря - той действительно была нужна помощь. В руках эльфийки была карта - она было явно нездешняя, да и изъяснялась с помощью интересного магического устройства, состоящего из серёжек и кулона. Ну не просто же так она прикоснулась к ним перед началом разговора. Внимательно выслушав вопрос незнакомки, парнишка задумчиво посмотрел на карту. Действительно, неподалёку он видел похожий дом, даже очень похожий. И, поскольку девушка ищет его примерно в этой области, то можно предположить, что это именно то, что ей нужно. Впрочем, парня смутила мысль спросить, зачем она ищет дом с ярко-зелёной крышей. Ещё недавно подобный вопрос был бы сразу же отброшен как недостаточно вежливый, но после встречи с некроманткой, пролежавшей в склепе несколько сот лет...
- Да, я видел этот дом, - ответил юноша. - И... Я покажу вам его. Пойдёмте, - и Том сделал приглашающий жест рукой. - Но... Вам нужна помощь?
Нет, вряд ли у неё могут быть злые намерения. Не могут эти глаза врать.

Незнакомка оказалась весьма доброжелательной и миролюбивой, да и все подозрения быстро утихли, а ведь они в последний месяц были обострены как никогда ранее. Эльфы редко бывают злоумышленниками. Да и просьба была совершенно невинной, почему бы не проводить даму к интересующему её особняку? Юноша пошёл впереди, показывая путь, стараясь идти не слишком быстро - ведь большую часть времени он путешествовал в гордом одиночестве, когда нет необходимости подстраиваться под скорость спутника и можно двигаться с любой скоростью.
Путь до дома с ярко-изумрудной крышей занял не слишком много времени. Всегда бы так - легко и просто делать добрые дела. Вроде ерунда, а всё равно приятно. Возле самого дома эльфийка заговорила вновь - наверное, тут была отчасти вина Тома, а ей было просто неудобно разговаривать с его спиной.
- Как имя твоё? Меня зовут Тессери из дома Артан.
- А я Том из... - начал было мальчишка, но в этот момент сзади раздался громкий хруст веток.
Резко обернувшись, подросток увидел летящее прямо на его спутницу увесистое полено.
- Осторожно! - только и успел крикнуть Том, одновременно рванув девушку на себя, отчего они оба не удержались на ногах и упали в снег. Вернее, это парнишка упал в снег, а вот Тессери повезло, её падение смягчил её немного неуклюжий спаситель от сильного ушиба. Пусть полено не бревно и убить вряд ли сможет, но опасность была вполне осязаемая, и Том был рад, что предотвратил её, пусть даже и ценой падения.
- Ой, простите... - округлые щёки юного путешественника заметно покраснели. - Просто...
Это была несомненно ловушка. Полено висело на верёвке, а другая верёвка удерживала его от преждевременного падения, на неё-то и наступила девушка. Возможно, её здесь уже кто-то поджидал. Или не её именно, но кого-то, кто придёт к зданию с зелёной крышей. Значит, опасность никуда не делась.
Интересно, а что это за здание?...

Полено на верёвке было простой, но вполне себе надёжной ловушкой, пусть даже и одноразовой. Другое дело - магические, коих тут оказалось несколько. Но эльфийка по счастью прекрасно знала, куда идёт и с чем может столкнуться, так что магические ловушки оказались не непреодолимыми преградами, коими они несомненно были бы для Тома, будь он один, а испытаниями магического искусства девушки. Когда магия призвала к жизни големов, и те с мрачной неотвратимостью шагнули в сторону непрошеных гостей, юноша испугался и рефлекторно схватился за охотничий нож, пусть в бою с магическими противниками он был малоэффективен. Том не был трусом, страх чаще всего мобилизовывал, а не парализовывал его волю. Но его спутница оказалась не робкого десятка и прорвалась почти к самому зданию. Вблизи оно оказалось весьма потрёпанным - та же ярко-зелёная крыша при более внимательном рассмотрении была облезлой и местами прохудившейся. Но рассматривать дом было некогда - мальчишка был насторожен и ожидал нападения в любой момент. И скорее всего оружием нападавших будет магия.
- Полагаю, здесь не может быть разбойников, - заметил парнишка, глубоко вздохнув чтобы восстановить дыхание после резкой пробежки. - А ещё я думаю, что мне стоит вас сопровождать внутри. Ведь там может понадобиться грубая сила, да и вдвоём вдвойне безопаснее... Не так ли?
"А ведь внутри может быть всё, что угодно," - подумал Том.

Юноша осторожно смотрел на эльфийку. Та, судя по мимике, была в сомнениях - оставить ли услужливого подростка снаружи между двух барьеров, или разрешить ему следовать за собой. Том понимал, что она скорее всего рассчитывала, что войдёт в этот терем в одиночку, наличие спутника никак не предусматривалось. Но эльфийка смилостивилась над мальчишкой, пусть и предостерегла от нежелательных действий. Но и без этого парнишка ни за что не стал бы ничего трогать в подобном месте. Смотреть - да, это он мог запросто, но воровать, а тем более у друидов... Вообще он воровать мог, но только если есть достаточно веские основания и от этого зависит чья-то судьба. Например, как полгода назад в Аварине. Интересно, что сталось с той девчушкой и её угрюмым приятелем?
- Я понял, - кивнул мальчишка, сосредоточенно глядя на девушку.
Эльфийка вскрыла или открыла замок с помощью магии, причём сделала это легко и продолжая говорить. Внутри дом с зелёной крышей оказался выше всех ожиданий юного путешественника. Зал Хранилища и вовсе заставил его на долю секунды забыть данное Тессери обещание ничего не трогать, ибо отроку захотелось приобщиться к сокрытым здесь знаниям. Неужели он не раз проходил мимо всего этого собрания свитков, но и не подозревал о его существовании?...
Раздался мелодичный голос, вскоре ставший резким и грозным. Том увидел высокого черноволосого мужчину в белом балахоне, стоящего чуть в стороне. Он смотрел на юношу и, судя по всему, был разгневан его появлением. Мальчишка ошарашенно смотрел на хранителя свитков.
Тессери понимала мужчину, поэтому резко отшатнулась от Тома, приняв боевую стойку.
- Как ты связан с демонами? - крикнула она. - Не думай, что сможешь скрыться здесь! Нет амулетов, чтобы спрятать демона от Аэльтели, даже тут!
Тут Том понял, что насторожило мага. Ведь он недавно едва не поплатился за своё любопытство.
- Уверяю вас, это не так, - убеждённо возразил мальчишка. - На мне было заклятие, меня мучил один демон, заключённый в артефакт. Но магам Деорсы удалось вызволить меня из его плена. Насколько я знаю, это так. Простите, если я ненароком нарушил покой этого места...
С этими словами паренёк несколько неловко поклонился. Чаще всего он просто наклонял голову, но тут решил поклониться по-правильному, чтобы у хранителя эльфийской библиотеки не было поводов счесть его слова дерзостью.

Юноша вжал голову в плечи под недружелюбным взглядом служителя эльфийской библиотеки. Но Том понимал, он тут гость и обязан беспрекословно слушаться его требований и вести себя именно как гость. Пока библиотекарь и молодая волшебница переговаривались на своём языке, парнишка отметил, как вокруг всё чисто и аккуратно, а на его сыромятных сапогах налип снег. Том осторожно разулся, поставил сапоги к стене, рассудив, что у самом углу небольшая лужица высохнет сама собой, если он не будет разносить снег по всему храму знаний. Осторожно ступив босыми ногами на каменный пол магического книгохранилища. Мальчишке хотелось пройтись, любопытство сжигало его, но он видел осуждающий взгляд хранителя библиотеки и слышал нотки негодования в его голосе.
После обмена несколькими репликами с библиотекарем на красивом, но непонятном Тому эльфийском языке, Тессари обернулась к юноше и промолвила:
- Том, прошу, проследуй под древо: его крона очищает от злых болезней.
Отрок наклонил голову.
- Благодарю вас, - негромко произнёс Том и направился к дереву, которое ему показалось весьма неожиданным в помещении библиотеки. Конечно, ему нравилась привычка некоторых держать комнатные растения, но не таких же размеров. Парнишка послушно присел под деревом, скрестив под собой крепкие босые ноги и стал с интересом смотреть по сторонам, прекрасно понимая, что второй раз очутиться в этом чудесном месте он вряд ли сможет. Временами он бросал взгляды на Тессери, ожидая, что ей может понадобиться его помощь, на что он надеялся, полагая, что тем самым загладит неловкость, связанную с демоном из той невинной с виду вещицы, которую он подобрал из юношеского любопытства три недели назад.

Мальчишка сидел под магическим деревом и с нескрываемой любознательностью смотрел по сторонам. Конечно, он бы с удовольствием побродил бы здесь, но вроде бы ему было сказано "почистить" ауру под этим деревом, так что он некоторое время побудет здесь, а вот осматривать интерьер этой необычайно интересной эльфийской библиотеки ему никто не запрещал. Том высоко ценил время, которое он по воле случая мог провести в этом удивительном месте, так что старался впитать как можно больше впечатлений.
Эльфы разговаривали на своём языке, которого юноша не знал, поэтому их речь была подобна музыке, в которой явственно слышался спор о чём-то, вероятно, важном, раз спор ведётся в таком важном и умиротворённом месте. Да и не просто так на входе было столько ловушек, пройти которые можно было лишь прибегнув к помощи магии.
Вдруг голос кого-то невидимого достиг слуха Тома. Мальчишка сперва подумал, что его окликнул помощник библиотекаря, которого он ещё не успел заметить, но вскоре он понял, что голос звучит только в его голове, да и неизвестный сам сообщил, где нужно искать его. Юный путешественник осторожно поднялся на ноги и приблизился к столу, на котором лежало немало удивительных вещей. Говоривший с ним был явно в приподнятом настроении или старался чтобы мальчишка счёл его тем, кто может стать ему хорошим приятелем. Минута поисков - и Том нашёл источник таинственного голоса. На столе лежала красивая брошь с удивительными яркими синими камнями, которые словно горели в солнечном свете, падавшем на стол. Повинуясь просьбе броши, но опасаясь, что она может оказаться опасной, отрок неуверенно шагнул вперёд, мягко ступая босыми ногами.
"Какая красивая брошь," - подумал Том. - "Но мне наверное не стоит касаться её рукой, а то может случиться как в прошлый раз..."
Подумав так, парнишка бросил осторожный взгляд в сторону спорящих о чём-то своём эльфов. Интересно, почему голос сказал, что не хочет чтобы кто-то из эльфов увидел, что Том подошёл к броши? Возможно, с ней связано какие-то не совсем светлые чары?...

Отрок настороженно и с опаской смотрел на красивую сапфировую брошь, нерешительно переступая по мягкому ковру босыми ногами. Конечно, голос звучал вполне дружелюбно, словно его владелец долгое время пробыл почти один и был рад возможности поговорить хоть с каким бы то ни было живым и разумным существом. Да и сама брошь не производила впечатление опасного артефакта, способного произвести разрушения или подчинить чужой разум своей недоброй воле. Бросив настороженный взгляд в сторону поглощённых беседой на повышенных тонах эльфов, Том негромко ответил:
- Я из Валбери... Я просто шёл по дороге и решил помочь путнице... Я часто помогаю, правда, не всегда это хорошо заканчивается, но я осторожен... Вернее, стараюсь быть осторожным.
Легонько коснувшись кончиками пальцев левой руки полки, белобрысый деревенский мальчишка несколько увереннее спросил:
- Прости, а кто ты? Или вы... Я хоть и не владею магией, но понимаю, что вы не просто брошь... Я теряюсь в догадках, кем вы можете быть... Лишь надеюсь, что вы не причините мне вреда, ведь так? Ох, простите, я наверное, обижаю вас своими нелепыми подозрениями. Просто со мной недавно произошёл неприятный инцидент...

Дружелюбный тон и простая манера общения очаровали мальчишку, и вскоре Том доверительно прижался щекой к благородному дереву книжной полки, от которой приятно пахло папирусом, пергаментом, выделанной кожей и, безусловно, чернилами. Юноше всегда нравились эти запахи, они ассоциировались у него с покоем и уютом библиотечных залов, с интересными и поучительными историями, которые Том мог прочитать в книгах, конечно, если ему разрешали строгие библиотекари, не так уж часто доверявшие книги простому деревенскому пареньку. А тут с ним разговаривает такой дружелюбный хранитель библиотеки, что стоит попытать счастья и попросить его...
- Я путешественник, - скромно ответил юноша. - Просто шёл мимо, а госпоже, - и он кивнул в сторону эльфов, которые вроде бы продолжали беседу, но уже куда спокойнее, так как их не было слышно, - понадобилась моя помощь... Я стараюсь помогать, ели меня просят... А у вас тут такая огромная библиотека. Я видел такую только в Аварине, но мне там не разрешили долго находиться, быстро прогнали. А я не какой-нибудь нищий, не вор... Но у меня были проблемы с одной вещью, которую я нашёл в развалинах. Мне помогли, правда, ваш смотритель... Я не знаю должности... Он увидел остатки того тёмного, что сидел во мне... Простите, я плохо помню, что со мной тогда происходило.
Том виновато улыбнулся.
- А что здесь происходит и почему я должен опасаться эльфийских, эм, разбирательств?
Отрок понял, что брошь видит куда лучше, чем простые люди, поэтому не стал от неё (скорее - него) ничего скрывать. Разволновавшись, Том поджал одну ногу и стал похож на мечтательного ученика, которого интересуют великие знания, но который пока ещё слишком юн чтобы постичь их.

Мальчишка замялся. Человеческий разум так устроен, что склонен забывать самые страшные и пугающие моменты дабы защитить своего носителя от ужасающих воспоминаний. Поэтому Том плохо помнил подробности своих злоключений, связанных с проклятым амулетом, даже несмотря на то, что от них его отделяла пара недель или около того. Но ему хотелось помочь таинственному летописцу и сказать правду.
- Это был небольшой амулет, - вспомнил юноша. - Небольшой, дешёвый с виду. Но красивый. Не знаю, почему он мне приглянулся, и я на свою беду его подобрал. Эх, лучше бы не подбирал. Бр-р... И голос. Он говорил "Раз, два, спит молва". Только маги Деорсы смогли помочь мне.
Когда отрок договорил, огонь, мерцающий до этого как бы внутри броши, неожиданно угас. Это встревожило паренька, он выпрямился и стал осторожно озираться по сторонам. Всё выглядело так, будто невидимый собеседник, внимательно выслушав ответ, удалился чтобы посоветоваться с коллегой или коллегами.
- Простите... - неуверенно позвал его Том, отступая от полки.
Ответа не последовало. Прошло несколько минут томительного ожидания, отрок безуспешно звал таинственного собеседника, но тот вернулся не быстро.
- Я не боюсь тени, - с сомнением в собственных словах ответил юноша. - Я готов помогать вам, если потребуется... И если я смогу. Если это будет мне по силам. Но я не могу оставаться в стороне от борьбы со злом. Мой отец меня так воспитал.
Чтобы унять волнение подросток сжал в кулаке рукоять верного охотничьего ножа. Хотя что нож против порождений тени?...

Слова летописца, говорящего с юношей посредством броши, заставили Тома пребывать в сметённых чувствах. С одной стороны его рвения получили одобрение, но с другой - ему чётко дали понять, что он слишком далеко зашёл в своём стремлении бороться со злом, и это зло явно не по зубам простому мальчишке из большой лесной деревни. И, вроде бы его совесть оказалась вполне согласна с доводами эльфийской броши, ведь Том может продолжать борьбу со злом на более низком уровне, так сказать, с сопоставимым с его собственными скромными силами и возможностями.
- Полагаю, вы правы, - с незначительным сомнением в голосе ответил мальчишка. - Но в мире есть зло меньшего уровня, чем Тень, правда? Но если нужно, я с радостью помогу вам... И... Я бы хотел попросить у вас разрешить мне осмотреться тут и почитать некоторые книги. Разумеется, я не претендую на секреты и магические знания. Понимаю, что они мне не по зубам. Разрешите?
Том вопросительно смотрел на брошь, хоть и понимал, что его собеседник - отнюдь не красивое украшение, лежащее на полке, а скорее всего использует его для связи с грубым материальным миром, в котором находится подросток. Это была привычка вежливости - смотреть на собеседника дабы он не счёл, что им пренебрегают.

Округлое лицо белобрысого мальчишки просияло, Том сдержанно, но весьма обрадованно улыбнулся. Деревенский парнишка всегда любил знания и несказанно обрадовался возможности прикоснуться к ним. Осторожно взяв сверкающую брошь немного подрагивающей от лёгкого волнения рукой, Том переложил её выше, как и просил невидимый летописец великой эльфийской библиотеки. Слова броши через несколько мгновений подтвердили звуки шагов, которые пока были очень далеко, поэтому юноша торопливо прошептал:
- Огромное спасибо, для меня это лучшее, на что я могу рассчитывать... Надеюсь, библиотекарь не станет расстраиваться из-за них. Благодарю вас.
Несколько неопасных книг и свитков из сгоревшей фарнской библиотеки оказались в холщовой сумке паренька. Он был наслышан об инциденте в Фарне, благо едва не стал его очевидцем. Конечно же, столь светлое и чистое место не могло принять в себя эти свитки, останься в них хотя бы частица чёрной магии. А с ней Тому откровенно не хотелось иметь дело в обозримом будущем, хотя бы до тех пор, пока он не овладеет должным уровнем навыков чтобы защититься от Тени.
- До свидания, - мальчик со сдерживаемым восхищением поклонился броши, замер на секунду, после чего вернулся к дереву дабы не вызвать гнева библиотекаря - Тому никто не давал разрешения покидать магического купола. Поэтому вернувшись, эльфы увидят белобрысого подростка так же чинно сидящим под деревом.