Это лето начиналось совсем не так, как предыдущие восемь.
Это лето начиналось не с одиночества.
В тот день, когда Адиан встретил Элке, он сидел на ступеньке возле ее комнаты несколько часов и, в конце концов, незаметно для самого себя задремал. Не разбудили его ни гомон послушников, доносящейся из жилых покоев над его головой, ни Цветочный кот, требовательно тыкавшийся в его руку с призывом пустить его в комнату, ни яркое солнце, осветившее даже тот темный угол, в тени которого пытался спрятаться священник. Этот сон смог развеять только ночной холодок, коснувшийся его лица.
Священник открыл глаза и огляделся: было уже совсем темно. Сощурившись, он не различил ничего, кроме безмолвных силуэтов деревьев и темных очертаний церкви. Спать уже совсем не хотелось, так что ему пришлось подняться и размять затекшие ноги. Зевнув, он побрел в сторону жилых покоев. Добравшись до массивной двери и обнаружив ее запертой, Адиан обошел здание и натолкнулся на заднюю дверь, которую, к счастью, и сегодня забыли закрыть. В общей комнате находилось несколько вешалок, на одной из которых висел его дорожный плащ. Забрав его, священник крадучись выбрался обратно и вернулся к двери в комнату. Зябко завернувшись в плащ, он вновь устроился на земле и, опершись о стену, погрузился в ленивые мысли о предстоящем путешествии.

***
- Доброе утро! - бодро улыбнулся Адиан, распахивая дверь. Руки были заняты небольшим подносом с завтраком, который чудом удалось стащить из-под носа у сегодняшних "поваров" - стайки нескладных молодых послушников, решительно не способных приготовить что-либо съедобное и немало мучившихся по этому поводу. Балансируя подносом и стараясь не наступить на Цветочного кота, пробравшегося в комнату и изрядно путавшегося под ногами, священник протянул Элке тарелку с уже знакомой кашей. Поставив низкий кувшин с молоком на маленькую прикроватную тумбочку, он нашел задвинутую под стол табуретку и сел напротив девочки. Цветочный кот поспешил ткнуться мордой в его ногу, и священнику пришлось взять его на руки.
- Сегодня на улице очень жарко, - пробормотал он, задумчиво смотря на лучи солнца, проникавшие через дырявую деревянную крышу пристройки.  Адиан уже пытался мысленно рассчитать маршрут до гор, но с растерянностью понял, что знает только, что нужно двигаться на северо-восток. - Подумай насчет одежды, а то мы так далеко не уйдем.
Чтоыбы не мешать ей завтракать, он принялся собирать свои вещи. Книги было решено оставить пока в церкви. Кое-как пристроив дорожный плащ к сумке, он огляделся в поисках нужных в путешествии вещей. Он хотел заглянуть на кухню, чтобы взять немного еды с собой, но постеснялся обкрадывать своих хозяев. "Ничего, будет день - будет пища," - подумал он, расставляя домашнюю утварь на место. Кто знает, может, он сюда еще вернется.
Цветочный кот уже успел подобраться к Элке и царапал ножку кровати, требуя взять его на руки.

Отредактировано Adian Reaghan (2018-08-28 14:35:30)

На душе почему-то было спокойно. Вчерашние переживания сошли на нет, зато появилось странное чувство дежа вю. Будто он это уже все уже переживал, будто не в первый раз он мог бы быть не один. Он прислушивался к голосу Элке и улавливал ту же негромкую хрипотцу, которая была и у него - это был голос, давно отвыкший от общения.
- До ближайшей деревни, наверное, придется идти пешком, а там можно будет напроситься в повозку, - задумчиво пробормотал он, рассеянно смотря на светящегося дружелюбием Цветочного кота. Он вспоминал знакомых селян, которые могли бы без лишних вопросов согласиться подвезти их.
Стараясь не отвлекать гостью от завтрака, он продолжил прибираться, расставляя потрепанные временем книги на единственную полку над столом. На лучах солнца блестела взвешенная в воздухе пыль. Цветочный кот довольно посапывал. Закончив с книгами, священник обернулся.
- Господин Адиан, а вы сами уже позавтракали?
Священник в ответ улыбнулся и слегка кивнул. Удивительно, что даже в том состоянии, в каком пребывала Элке, она находила в себе силы беспокоиться о других. Юноша исподтишка посмотрел на Элке: по сравнению с собой вчерашней она выглядела гораздо увереннее и бодрее, хотя и была очень бледна. Лекарь в нем был доволен.

Расставив нехитрые пожитки, которые не пригодятся в путешествии, на столе вдоль стены, он принялся собирать небольшую сумку, которую всегда носил с собой, перекинув ремень через плечо. В ней хранились те снадобья, которые могли бы понадобиться при лечении. Многие из них вряд ли могли заменить целебную магию, но для поддержания ее эффекта вполне годились. Священник принялся перебирать маленькие склянки, внимательно рассматривая крохотные ярлычки с аккуратно выведенными названиями. В основном это были высушенные и перетертые в мелкую труху листья и цветки лечебных растений. Уложив последний пузырек в сумку, юноша обернулся.
- У послушников?.. - он задумчиво прищурился, перебирая в голове возможности. - Да, думаю, кое-что найдется. Оставайся здесь и никому не открывай, иногда младшие сюда заходят.
Он выскользнул из комнаты и быстрым шагом направился к складам. Обычно священники оставляют немного одежды на случай прихода гостей или новых последователей Церкви. Его ожидания оправдались - в недрах дубового шкафа нашелся мальчишечий комплект легкой одежды. Замотав рубашку и брюки в одну из легких мантий с просторным капюшоном, которые священники благоразумно сохраняют в подвалах на случай дождя, он пробрался обратно в пристройку и, плотно притворив за собой дверь, пробормотал:
- Может, она немного великовата, зато по погоде. Если хочешь, покажу, где можно умыться; пока все завтракают.
В это время суток молодые послушники обычно перекочевывали из зала, где проводилась заутреня, в столовую.
Оставив на кровати сверток с одеждой, он открыл узкий покосившийся шкаф и снял с верхней полки небольшую сумку, которая когда-то принадлежала ему. Правда, ей было уже больше десяти лет, но Элке она могла бы подойти. Пристроив сумку рядом с одеждой, Адиан приблизился к двери и выжидательно посмотрел на девочку.
- Про деньги не беспокойся, у священников все просто - делись всем и не твори зла, тогда все сделанное тобой добро к тебе обязательно вернется. Даже если ты не знаешь, что ты его совершил, как дорогие настоятели, одолжившие нам немного еды и вещей, - он улыбнулся.

Цветочный кот лениво потянулся и тихо и недовольно мурлыкнул, будто возмущаясь тем, что его новая хозяйка собирается куда-то уходить. Адиан невольно подумал об уже уничтоженных Котом цветах и покачал головой, представив, сколько их еще будет съедено.

Собравшись уходить, священник решил воспользоваться случаем и забрать посуду. Цветочный кот протиснулся к двери и выскользнул на улицу, довольно жмуря хитрые глаза. Адиан последовал за ним и затворил за собой дверь, обводя цветочную поляну рассеянным взглядом. Он встретил ее только вчера, а казалось, что прошла целая вечность. Как будто год прошел, и только маленький цветочный венок, предназначавшийся для кошачьей головы, совсем не увял и лежал там, на столе, почти не тронутый временем.
Юноша остановился в нескольких шагах от поляны, под раскидистой кроной дерева. Невидящим взором он смотрел, как за скрывшимся в высоких травах Цветочным котом колышется ожившая полоска тонких стеблей. Высоко в небе мерцал теплый диск солнца. Согревающийся под его лучами ветерок ласково ерошил иссиня-черные волосы священника. В воздухе витал пряный аромат остывших за ночь степных трав, пригнанный с запада слабым летним ветром. Адиан зажмурился, прислушиваясь к мягкой тишине нового дня. В атмосфере повисла безмятежность.

Из задумчивости его вывели тихие шаги, доносившиеся откуда-то сверху. Он распахнул глаза и огляделся. Краем глаза он заметил знакомую сгорбленную фигуру настоятеля и помахал рукой, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало. Подав ему знак оставаться на лестничном пролете, соединявшим здания жилых покоев, Ригхан поспешил на кухню.
Пристроив посуду на обеденном столе, он опрометью поднялся по узкой винтовой лестнице к переходу между корпусами и, запыхавшись, остановился перед настоятелем. Тот невозмутимо и неулыбчиво смотрел в разноцветные глаза послушника и видел за ними гораздо больше, чем остальные. По спине Адиана пробежали мурашки. Под этим проницательным взглядом он всегда чувствовал себя так, будто скрывал что-то. Что-то, чего даже он сам не знал.
- Сегодня уходишь?
- Как вы?.. - голос опять охрип. Этот человек всегда и все знал.
- Мантия, - коротко ответил настоятель. За его словами стоял тот смысл, который могли уловить только они двое. Адиан растерянно проводил взглядом парочку парнишек, пронесшихся мимо них по коридору.
- Да. Думаю сегодня уйти. Спасибо большое за оказанное вами гостеприимство, - он слегка поклонился, пытаясь избежать обжигающего взгляда настоятеля. Тот в ответ едва заметно кивнул и отвернулся. Адиан неловко улыбнулся и повернулся к нему спиной. Но не успел он и спуститься на несколько ступенек, как услышал тихий голос своего старого наставника.
- Да осветят Боги твой путь.
В его сердце затрепетала не выраженная словами благодарность. Кажется, настоятель не держал на него зла и не видел в нем того демона, о котором другие люди лишь догадывались.

Через несколько минут он уже был у двери в пристройку. Отогнав подальше нескольких мальчишек, прослышавших о его уходе, юноша застыл, ожидая оклика Элке. Спустя пару минут в дверях мелькнуло настороженное лицо девочки, и Адиан не без облегчения укрылся в полутьме комнаты. Подойдя к столу, он взял в руки сумку со склянками и рассеянно повертел ее в руках. Перекинув лямку сумки через плечо, он кое-как пристроил на ней дорожную мантию и обернулся.
- Скажи, когда будешь готова уходить.
Цветочного кота на горизонте не было видно, однако где-то между листьев дерева мелькнула знакомая кисточка на хвосте. Настроение четвероногого друга, кажется, заметно ухудшилось, будто он понял, что его собираются оставить в церкви. Адиан уже наметанным глазом оценил ущерб от его плохого настроения: на краю поляны стало на одну охапку вереска меньше, крошечные лавандовые цветы были разбросаны повсюду.

Отредактировано Adian Reaghan (2018-10-08 23:06:58)

Пора уходить. Адиан зажмурился и глубоко вздохнул. Когда он открыл глаза, голову Элке уже покрывал капюшон мантии, скрывавший ее отличие от других людей так, что она в своём мальчишеском наряде была почти неотличима от своих сверстников-послушников, которые могли не заботиться о своём будущем. Наверное, если бы она была обычным человеком, ей не пришлось бы соглашаться на подобную безрассудную затею. В сердце шевельнулось сомнение. Путешествие в горы казалось ему наиболее подходящим выбором, хотя его цели были неясны. Что-то подсказывало священнику, что оставаться здесь могло быть опаснее подразумеваемых дальней дорогой рисков. В мире что-то происходило - быть может, им удастся найти в горах долгожданное умиротворение и безопасность? Или такие простые ценности недоступны отверженным?

- Готова? Отлично, - он в последний раз обвёл комнату взглядом. Пыльные фолианты, скрасившие его одиночество в отрочестве. Покосившийся шкаф с вещами, уже давно потерявшими своего юного хозяина. Осколки цветного стекла, бережно собранные и спрятанные в коробке под кроватью. Несколько пустых бутылочек из-под специй, привезённых с Востока. Старая керамическая чашка без ручки, сделанная его руками. Стопка писем от отца, укрытая в полутемных недрах шкафа.  Небогатый гербарий, выложенный на столе. Место, бывшее ему пристанищем и вечным домом  последний десяток лет. Кто знает, когда он сюда вернётся?

Священник отвернулся и, распахнув дверь, пропустил вперёд Элке и вышел следом, не закрывая дверь на замок. Лениво потянувшись, он бегло осмотрелся и остановился рядом, опершись спиной о стену и украдкой наблюдая за спутницей, которая, кажется, увидела этот день ещё более ярко, чем вчера. В ответ на слова Элке где-то между ветвей показалась мордочка Цветочного кота, привлеченная голосом хозяйки.

- Кто его знает, - вздохнул Адиан. - Может, и хочет. В несколько размашистых шагов священник преодолел расстояние до дуба и остановился, задрав голову. Между листьев блестели яркие глаза Цветочного кота с узкими зрачками, неотрывно следящими за его действиями. Ригхан протянул руки, пытаясь подхватить спрятавшегося высоко в листве кота, но в ответ получил только несколько коротких царапин на руках и тихое угрожающее рычание. Кот взбежал по ветке ближе к центру кроны и удобно устроился в развилке ветвей, мерцая из полутьмы искорками янтарных глаз.
Юноша обернулся и пожал руками.
- Мне он не дастся, наверное, ты ему больше нравишься, - протянул он, следя за проходившими по лестнице послушниками.  Те оживленно болтали друг с другом и, кажется, совершенно не наблюдали за происходящим на земле. Адиан тут же потерял к ним интерес и отвернулся, вертя в руках блестящую подвеску-амулет Церкви, запутавшуюся в лямке сумки.
Он перевёл взгляд на едва видневшуюся за высокими стеблями трав тропинку, которая вела в обход здания церкви к дороге. Именно там через несколько минут должно начаться путешествие, которое будет длиться месяц, или, быть может, полгода и год. Если, конечно, оно не началось ещё вчера, у этой церкви, когда его разноцветные глаза встретили испуганный взгляд ее лавандовых глаз.

В глазах Элке читалось что-то непривычное - что-то, которое священник назвал бы тягой к жизни. В ее порывистом движении, стремлении протянутых рук к тёплому клубку кошачьего тельца сквозили впервые увиденные у неё Адианом ее личные - пусть ещё небольшие и сиюминутные - желания. Ее пальцы уже почти касались пушистой и тёплой шерстки пригретого древесной тенью Цветочного кота, как вдруг...
Как вдруг она сорвалась.

Инстинкт толкнул руки вперед, и быстрее, чем он успел что-то понять, юноша уже поймал девочку и замер на мгновение, держа ее на руках. К своему удивлению, он почувствовал, что Элке еще легче, чем он думал. Опомнившись, Адиан поспешно опустил ее на землю и неловко улыбнулся, соображая, как нарушить повисшее молчание. Ему на помощь пришел Цветочный кот: воспользовавшись всеобщим замешательством, он уже очутился на земле и медленно подкрадывался к хозяйке, с любопытством помахивая кончиком хвоста. Остановившись в половине кошачьего шага от ее ног, он осторожно обнюхал край мантии и, немного подумав, потерся о ее ногу.
- Было бы лучше, если бы ты это сделал пару минут назад, - наигранно проворчал священник, памятуя о свежих царапинах на ладонях и запястьях. Цветочный кот пропустил его слова мимо ушей и заглянул в глаза девочки, дружелюбно мурлыча что-то в свое оправдание.

Юноша покачал головой и сделал шаг назад, скрестив руки на груди и слегка нахмурившись, подбирая новую тему для разговора.
- Кажется, ты умеешь использовать целебную магию... Если хочешь, я мог бы научить тому, что знаю сам, - предложил он, искоса посматривая на свои царапины, которые, к сожалению, не мог излечить: его способности на него самого не распространялись. Немым свидетелем этого оставались едва виднеющиеся шрамы на лице, оставшиеся после опасной встречи с мантикорой в Ведьмином лесу, которая чуть не закончилась очень плачевно для него самого и закончилась ничем хорошим для самой мантикоры.
Адиан всегда знал, что все его эмоции легко было прочесть по выражению его лица. Вот и сейчас, смущенный своим излишним беспокойством и чувствующий, что выглядит странным, он будто невзначай прикрыл нижнюю половину лица рукой.

- Думаю, он не против, - глухо подытожил священник, глядя на ластившегося к ногам девочки кота. Подумав, Адиан нагнулся и подхватил протестующе мяукнувшего четвероногого спутника, затем осторожно опустил мурчащий клубок на руки Элке. В янтарных глазах полыхнуло что-то вроде стыда, но священник не был склонен доверять лукавой кошачьей натуре. Цветочный кот завозился, устраиваясь поудобнее и упорно пряча свой золотистый взгляд от хозяйки, невольно чувствуя немножко вины.
Ригхан улыбнулся.
Сумка на плече, ожившая Элке рядом, Цветочный кот на руках, благословение Богов над ними. Кажется, все было готово для новой дороги.
Он посмотрел на новую спутницу. В его глазах впервые за долгое время блестели веселые искорки.