Он высоко ценил опасность. Особенно когда ее не было.
Но в этот раз, определенно, что-то было. Об этом ему говорило все: хмуро-искусственное небо, неискренние и пугливые глаза селян, пасмурное настроение Цветочного кота, неясное, кажется, даже для нее самой беспокойство Элке. И темнота, сгущавшаяся где-то в сердце, смутно откликающаяся на зов безмолвной темноты леса.

Местные жители ответили радушием и гостеприимством на скромную просьбу уставших путников о ночлеге на пару дней. Селяне, кажется, не привыкли к чужим, поэтому поначалу вели себя настороженно и сторонились странную троицу, от которой веяло чем-то далеким от их привычного мира. Потом любопытство взяло верх, и постепенно на заезжих гостей стали посматривать с невольным уважением. Некоторые из селян, казалось, хотели о чем-то поговорить.
Вскоре причины их беспокойства выяснились. В лесу что-то было.

- Как думаешь, с этими цветами что-то не так? - его голос был немного хриплым от медленно охлаждавшегося сумеречного воздуха. - Даже Цветочный кот ими брезгует.
Услышав свое имя, кот дернул ушами и уткнулся мордочкой в руку Элке, неуютно поведя плечами.
Они втроем спрятались от любопытных взглядов настырных селян на окраине деревушки, под раскидистой кленовой кроной, на стволе поваленного дерева. Перед глазами маячили далекие, слабо различимые голубоватые островки затерянных в листьях цветов. Их слабое мерцание отталкивало и манило, пугало и завораживало. Где-то там, в темноте леса, быть может, прячется нечто - нечто ужасное, которое, правда, отсюда совсем не видно. Если, конечно, оно там есть.
Цветочный кот потянул носом воздух, насторожив аккуратные треугольные ушки. Священник рассеянно посмотрел на него. Взгляд кота был устремлен прямо в лес - странный взгляд, пустой и вместе с тем настороженный.
- Ты бы... - он помолчал, не решаясь продолжить. У него было странное ощущение, как будто от этих его слов могло что-то произойти. - Ты бы пошла посмотреть, что творится в этом лесу? У меня, по правде говоря, не слишком хорошие предчувствия.
Священник вертел в руках амулет Церкви, задумчиво всматриваясь в однообразную полосу леса. Эти селяне явно что-то недоговаривали. С другой стороны, они не выглядели напуганными. Деревня производила неплохое впечатление - совсем обычная, почти такая же, какая была ему родной. И рядом тоже был лес - правда, этот не был заколдованным. Или, по крайней мере, не должен был быть.
С его губ слетали беззвучные слова молитвы - он и сам не замечал, что молился, погруженный в свои мысли. Нахмурившись, он поднялся на ноги и потянулся, размышляя о том, как он мог бы поблагодарить селян за гостеприимство. Наверное, лучшим подарком было бы для них то, что они с Элке убедились бы, что в лесу ничего не было.
Жаль, что он в свое время не согласился стать церковным экзорцистом, но их с Элке способностей должно хватить, чтобы защитить себя от опасности. Наверное, хватит.

Она сбежала. Из-под надзора волков, из-под надзора Отца и… её надзора тоже. Просто встала и заковыляла прочь от Аортена, заковыляла, куда глаза глядят. Слишком… многое случилось за последнее время, слишком много было пищи для размышлений. Хирн нужно было подумать – хорошо так подумать. И для этого ей нужно было побыть одной. И, желательно, как можно дальше от Аортена…

Она не улетела оттуда. Она действительно заковыляла оттуда прочь на своих четырёх лапах, укрытая нестройным колпаком иллюзий. Шла, куда глаза глядят, словно неприкаянная. И шла… и шла…

И, как говорится, если долго куда-то идти, то, рано, или поздно, куда-нибудь да придёшь. Вот и Хирн пришла. В другой лес.
Дракоша осмотрелась вокруг. Лес, как лес, только пах он очень странно. Наверное, будь он каким-нибудь живым существом, Хирн сказала бы, что он съел что-то не то и у него началась… э, как это умные люди называют? Аллергией? Да, наверное. Как если бы ты упал в крапиву… или нет? В любом случае, лес был странным. И ещё цветы эти, тоже странные… Синие такие…

Хирн собралась было пригнуться к земле, чтобы познакомиться с ароматом загадочных растений поближе… Но тут её мышцы пронзила резкая боль, заставившая подкоситься передние лапы. Драконица резко выдохнула и стиснула зубы. Раны… Раны не зажили до конца, отдаваясь по телу неприятным эхом. Хирн распласталась по траве, лишь чудом не смяв находившиеся рядом цветы. Драконица ещё полежала с минуту, после чего встала. Переждав импульс, стало немного легче…

Что-то с этим местом было не так.

Следовало узнать, что. Почему? Ну, собственно, почему бы и нет?..

Драконица тихо скользнула в лесную чащу, тенью растворяясь среди деревьев…

***

В глазах двоилось. Лесные тропинки путались и извивались, словно змеи, мешая сконцентрироваться. Было ли это из-за слабости в теле, оставшейся после ранений или же дело было в странностях самого леса, или же из-за всего сразу, Хирн не знала. Но знала, что происходящее ей не нравится. Затуманенный взгляд старался выцепить из сумеречного полумрака хоть что-то различимое… и выцепил. Каких-то странных существ, больше похожих на белок. Или кроликов. С синей шкуркой. И длинными ушами. И большими глазами. Чёрными-чёрными, как две бусины глазами…

И которые упорно пытались укусить её за лапы. И некоторым это даже удавалось. Было неприятно.
Хирн не совсем понимала, что происходит. Движения этих существ были, как бы так сказать… слишком неестественными. Рваными. Дракоша потрясла головой, после чего замахнулась на одного из чудо-кроликов.
Мимо.

А они всё кусаются.

Надо… продолжать идти, наверное. Вперёд и с песней…

***

Сколько прошло времени, Хирн не знала. Но, в конечном итоге, она вышла на опушку леса. Представьте себе – выходит из сумрака, покачиваясь, такая здоровая, крылатая ящерица, закованная в чешую лёгкого, бирюзового цвета и с таким видом, будто у неё в любой момент могут заплестись лапы. Что, в общем-то, и случилось. Неудачно поставленные лапы привели к тому, что дракоша запнулась и, чуть проскакав вперёд, в судорожной попытке удержать равновесие, рухнула наземь. И так и осталась лежать. Совершенно флегматично рассматривая присутствующих на опушке. И при этом, она, вроде бы, в порядке – никаких царапин и ран, лишь белые полосы шрамов. Но судя по тяжёлому дыханию, она была очень уставшей…

[AVA]http://s7.uploads.ru/w9XMF.jpg[/AVA]

Адиан, конечно, относился к лесу со всей присущей ему подозрительностью и ожидал чего угодно, но этой новоприбывшей парочке явно удалось его удивить.
Если светловолосый юноша с чуть заостренными ушами выглядел даже немного правдоподобно, то некрупная драконица, смотревшаяся изможденной, с реальностью имела ну очень мало общего. Растерянно переводя взгляд с одного чужака на другого (и не менее растерянно пытаясь высвободить свой рукав из цепкой хватки незнакомца), он попытался смириться с неожиданно поменявшейся обстановкой.

На данный момент было четыре проблемы, одна из которых решилась сама собой (Цветочный кот избавил священника от необходимости приводить себя в чувства, благоразумно скрывшись на дереве). Вторую проблему - с одержимым юношей - священник решил отложить, так как еще не имел опыта работы с буйными и пока не очень хотел его получать. В этом плане ему гораздо больше улыбалась третья проблема - растянувшийся на земле дракон, который выглядел вполне миролюбиво. Хотя не совсем понятно, какими способностями этот самый дракон обладает. А то подойдёшь к такому вот миролюбивому - уйдёшь веселым угольком. Тем не менее, даже в подобном состоянии дракон выглядел более способным к восприятию, чем светловолосый незнакомец. Вот только нужно было решить последнюю проблему - привести в себя съежившуюся где-то на полпути к земле Элке, балансируя между тянущей в сторону силой незнакомца и тянущей вниз тяжестью повисшей на поле мантии девочки.
Адиан тоскливо посмотрел в сторону, в которой скрылся Цветочный кот. Ему тоже хотелось на дерево.

Глубоко вздохнув, священник приготовился к роли единственного адекватного человека (Цветочный кот и получеловек Элке не считаются).
- Не подходи к нему близко, ладно? - шепнул он девочке и сделал шаг навстречу незнакомцу. - Не могли бы вы постоять тут пару секунд? Отлично. Если что, "они" съедят меня, - успокаивающе улыбнулся священник. - У вас есть минутка поразмыслить о богах наших?
Он, палец за пальцем, высвободил рукав от железной хватки юноши и зашагал в обратную сторону - туда, откуда несколько мгновений назад так бойко бежал молодой человек. Он медленно приближался к дракону, оценивая, с какой стороны он может быть менее опасен. Правда, опасным он выглядел даже сбоку, поэтому Ригхан принял благоразумное решение оставаться в поле зрения волшебного существа.
- Вы не будете против, если я вас... немного... подлатаю? - вежливо поинтересовался он у бесчувственной драконицы и осторожно вытянул руку. Едва касаясь пальцами ярких и переливающихся на солнце чешуек, он зашептал слова молитвы. Пусть даже он заодно с этим незнакомцем бредит - этот сон, этот дракон, был вполне симпатичен. Видимых повреждений намеченным глазом целителя он не заметил, поэтому сконцентрировался на общем самочувствии "пациента".

Конечно, многого его магия сделать не могла, но была способна придать немного сил, которые, как он надеялся, не будут обращены против него же. Закончив с лечением, он опасливо отступил и поспешил вернуться к Элке, искоса посматривая на дерево. Цветочного кота видно не было.
- Как они? - участливо поинтересовался он у незнакомца. Его взгляд случайно упал на цветок, воткнутый за пояс юноши, и Адиан мысленно присвистнул. Неплохие, однако, лесные цветочки им попались. Хорошо, ума хватило их не трогать. Правда, не у всех.

Отредактировано Adian Reaghan (2018-10-15 22:26:01)

Голова кружилась. Кружилась, кружилась, кружилась… а ещё болела. Недовольно заурчав, Хирн протянула лапы, чтобы накрыть ими многострадальную голову, гудящую, как уличный оркестр. Легче, правда, не стало. Подрагивающие в раздражении крылья и хвост свидетельствовали о том весьма и весьма явно.

- Вы не будете против, если я вас... немного... подлатаю?

Откуда-то спереди раздался чей-то робкий голос. Приоткрыв сощуренные глаза, драконица взглянула на того, кто не побоялся подойти. Человек. В странной одежде. Вроде, похож на мальчика. Хотя, правильнее будет сказать «молодой парень». Который, кстати, протянул руку к ней. Хирн отреагировала… ну, спокойно. Даже когда тёплые пальцы, а затем и вся ладонь человека коснулась морды драконицы, поглаживая гладкую чешую, она не зарычала, не дёрнулась, в попытке откусить человечишке что-нибудь… просто смотрела на него. С интересом.

Потом он отнял руку. И отошёл обратно к дереву, где находилась девочка и… девочка побольше? Нет, при ближайшем рассмотрении оказалось, что это тоже был парень. Только очень похожий на девочку. Хирн сконфуженно поводила головой из стороны в сторону. Странно, но после того, как тот человек погладил её, она перестала болеть… или стала болеть намного меньше.

Драконица поднялась на лапы. Достаточно аккуратно и медленно, дабы вновь не плюхнуться в землю мордой. Переступила с ноги на ногу. Повела крыльями и хвостом. Осмотрела всех присутствующих, а затем, размеренным шагом, направилась прямо к Адиану.

Наверное, вряд ли кто-либо из присутствующих рассчитывал в своей жизни рано или поздно встретиться с драконом. Ещё меньше после этого рассчитывали остаться в живых. И, наконец, мало кто рассчитывал увидеть вполне себе дружелюбного крылатого ящера! По крайней мере, лёгкий толчок носом в бок вполне мог оцениваться священником, как признак дружелюбия. Ещё больше в этом можно было убедиться, когда драконица начала тереться мордой об одежду парня, своим поведением больше напоминая очень, очень большую кошку. Даже соответствующее урчание прилагалось!..

- Спасибо. – вдруг произнёс ящер вполне себе человеческим, девичьим голосом. – Голова очень сильно болела. Спасибо.

Потом взгляд Хирн упал на других присутствующих. Заметив испуганные взгляды девочки и полуэльфа, дракон произнесла что-то вроде «упс, прошу прощения», после чего отступила назад. Тело дракона начало светиться изнутри мягким светом, пока оно полностью не исчезло в усилившемся сиянии. Когда свет пропал, на месте ящера оказалась… девочка. С рогами. И с мантией, словно сотканной из непрозрачного, светло-синего стекла(конечно, это была убедительная иллюзия), скрывающей её тело.

- Надеюсь, так будет лучше? – поинтересовалась девочка, чуть склонив голову набок. – Мне действительно не хотелось вас пугать, просто так получилось, простите.

Потом девочка взглянула в сторону леса.

- Вы ведь туда направляетесь? – спросила Хирн, вновь обернувшись к священнику. – Осторожнее – там кролики кусаются. Синие такие… Бррр… И ещё цветы эти… Странные. Лучше их в руки не брать, я так думаю.

Девочка кивнула в сторону ближайшего кустика. Обычно, когда дракон говорит, что что-то лучше не делать – имеет смысл его послушать…

Наверное, солнце грело слишком сильно. Или ветер был неправильный. Или деревня странной. Так или иначе, на появлении мифического существа приключения не закончились.
- Э-э... очень... очень рад, - в ответ на благодарность драконицы кивнул священник, стараясь сохранять бодрость духа. Нет, это вполне нормально, что его пациентка заговорила. Драконы ведь умеют разговаривать. Или нет?
С некоторой долей опасения он подумал о светловолосом незнакомце. Может быть, это помутнение рассудка перекинулось на самого Адиана - ведь этот юноша выглядел куда лучше, чем всего пару мгновений назад. Наверное, пришёл в себя. В отличие от Цветочного кота, тихо что-то рычавшего из своего укрытия. Было бы обидно сойти с ума, не дойдя до гор.

Пытаясь как-то отвлечься от размышлений о собственном безумии, Ригхан попытался перебрать в памяти реплики незнакомца. Мысли священника немного путались, но, кажется, слова юноши звучали убедительно. При упоминании цветов в памяти Адиана что-то подало голос (хотя самому священнику не хотелось слышать голоса в голове), но ничего путного он придумать не смог.
- Значит, проблема действительно в цветах, - с облегчением выдохнул Адиан, рассеянно наблюдая за драконицей. Он как-то даже не осознал, что она приближается, и даже не успел сообразить, что это может быть опасно - только как-то заторможенно шагнул навстречу, будто пытаясь закрыть собой Элке. А что случилось потом, он сам не смог понять. Ясно было только одно - эта драконица в прошлой жизни наверняка была кошкой. "Кто знает, кем потом станет Цветочный кот," - невольно подумал священник, растерянно смотря на недавнюю пациентку.
- Получается, это святилище - оно, ну, там?.. - он кивком указал в сторону леса. Видимо, это то капище, о котором говорили местные жители. Интересно, насколько оно популярно сейчас? Неужели в лесу живут люди, или... или в этом безбожии участвуют селяне? Но им нет никакого смысла звать чужаков на помощь - в защиту от самих себя, что ли?

Он слегка улыбался, пытаясь сделать вид, что ничего не происходит. А потом драконица решила стать еще менее реальной - она стала человеком, вполне себе человечным, правда, с рогами. Адиан пытался сохранять то же выражение лица, но даже его смуглая кожа слегка побледнела.
Он как-то машинально дотронулся до плеча Элке, стремясь как-то убедить себя в том, что это - реальность. Девочка казалась самой настоящей и самой что ни на есть существующей из всех, кого он видел. Наверное, он даже меньше удивился бы, если бы спустя мгновение очнулся у себя в комнате, в церковной пристройке, с дырявой деревянной крышей над головой и совсем один.
- Конечно, никаких цветов, - машинально пробормотал священник в ответ на внушительное предупреждение драконицы, переводя взгляд на лес. - Кто-нибудь хочет попробовать проверить, что там? - если, конечно, незнакомый полуэльф уже не сделал этого.
Лес казался странным, но не внушал ужаса - скорее, какой-то странный трепет. Почти как Ведьмин лес десять лет назад. Вот только после посещения такого притягательного местечка Адиан стал немножко одержимым.
С другой стороны, он ведь уже пообещал селянам удостовериться в том, что в лесу ничего нет. Наверное, только цветы и есть.

- Что? – в ответ на удивлённые взгляды окружающих поинтересовалась Хирн. – Что-то не так?

Вообще, превращаться на людях Хирн редко доводилось. Но всякий раз, когда это случалось – все тут же теряли голову. Нет, серьёзно – рядом с людьми же альраны живут! Неужели так сложно принять то, что дракон тоже может обернуться человеком? Странные существа…

- Ауууу… Я тут. – Хирн оказалась рядом со Адианом и, склонив голову, рассматривала священника недоумевающим взглядом. – Я настоящая. И ты не спишь. Наверное. Ущипни себя, на всякий случай.
А потом взгляд её перешёл на стоящую позади него девочку. Розоволосую. Смотрящую на Хирн с открытым ртом. Скорее всего, тоже находящуюся в крайне удивлённом состоянии. Посмотрев на довольно милую особу где-то с минуты, драконица чуть склонила голову вбок, видимо, подумывая над тем, что ей стоит сказать.

- Пташка ведь влетит. – произнесла наконец Хирн. – Будет неловко. И неприятно.

А затем, речь пошла о самом лесу. И в нём, оказывается, было святилище! Ну, судя по словам окружающих. Это… могло бы объяснить, почему здесь эти странные цветы. В конце концов, когда имеешь дело с владениями богов – всякое может случится. Особенно если божество чем-то расстроено. Или хочет что-то сказать.

- Это… очень похоже на иллюзию, но всё же не совсем. – задумчиво произнесла Хирн, в ответ на рассуждения полуэльфа. – Они были… не очень чёткими. Кролики эти. Словно кто-то никак не мог вспомнить, как они выглядели на самом деле и память просто подсунула образ кроликов. Синих. Кусачих.

А потом героический полуэльф, произнеся торжественную речь, отправился ко входу в чащу. «Странный малый» - только и подумала драконица, провожая незнакомца взглядом. Потом она повернула голову к Адиану и Элке. Похоже, культурный шок от знакомства с представителем загадочной расы крылатых ящерок наконец начал проходить.

- Эмм… Если хотите, я могу пойти с вами в лес. – помявшись, произнесла девочка, покачиваясь взад-вперёд на пяточках, в то время как её хвост время от времени подрагивал, выдавая её любопытство. – Не смотрите, что я маленькая – я могу за себя постоять.

Немного отступив в сторону, пропуская мимо себя людей, Хирн, видимо, вспомнив что-то, тут же добавила:

- Оу, эм… Меня зовут Хирн, кстати. Я… иногда забываю представиться, прошу прощения.

Девочка смущённо взъерошила волосы на затылке. Всё же, общение у девочки всегда протекало… странно. Очень.