Настоящие герои просыпаются к обеду, поскольку всю ночь они трудятся, не покладая рук. Воюют с монстрами, побеждают чудовищ, спасают деревни от нашествия мертвецов и так далее. Нолвенн не была исключением: как истинный герой и, возможно, будущий рыцарь, она просыпалась к обеду. Обычно, но не сегодня; сегодня её разбудили ни свет ни заря, говоря о какой-то ужасно важной (ну, или не такой-то уж важной) миссии, а именно — разобраться с чем-то странным у дорог. "Сами не разберётесь, что ли?" — недовольно простонала она из-под подушки, надеясь честно откосить, но, увы, наставник был непреклонен: за шкирку и в путь, один черт редко дела делаешь.
     
Так великая наследница рода Бельсэнт оказалась в гильдейском холле — в привычном костюме ученика, с мечом наперевес (что за безответственность!), каждую минуту зевая и потирая глаза, под которыми сияли красочные синяки. А то же как, не спала всю ночь! Правда, не из-за отважного подвига, а от невероятно интересной книги, найденной в недрах местной библиотеки.
О чем она была — книга эта — Ноэль сейчас припоминала с трудом; разум отчаянно просил больше сна и отказывался работать яснее.
Зевок.
И ещё один.
И...
Так, кажется, это здесь надо напарника подождать?
   
— Надеюсь, мы закончим быстро, — пробормотала она себе под нос и оперлась спиной о стену. Ну, ждать — это нетрудно. Лишь бы не заснуть во время ожидания.

Ноэль, конечно, была девочкой доброй и, чего уж, справедливой. И на задания обычно рвалась первее всех! Но — не сейчас. Сейчас это и на задание-то толком не походило, памятуя о недовольном лице наставника, скорее уж на спонтанное наказание за бесконечные побеги.
Принимать наказание не хотелось, а выбора не было.
Экая печаль.
   
Нола сползла по стенке, приземлилась на корточки, окончательно поддавшись сонливости. Появление Винсента, с коим она была знакома не понаслышке, на ноги её не подняло; отнюдь, младшая из Бельсэнт приветственно стукнула мечом об пол, сама же поморщилась от шума и зевнула.
— Привет-привет, граф, — дюже устало, но искренне улыбнулась полукровка. И, не собираясь пока вставать, с лёгким любопытством уставилась на парня. Пожалуй, его-то энтузиазма ей сейчас и не хватало: в отличие от временного напарника девчонка вырядилась в стандартную ученическую форму в виде штанов да рубахи с капюшоном, отчего выглядела ещё младше обычного, а в руках держала столь же казённое оружие — меч из местной оружейной. Ничего, что могло бы выдать в ней будущую наследницу Бельсэнт.
   
— А куда выходим-то? — наконец-то собравшись с силами и оказавшись на ногах, она с удовольствием потянулась, чувствуя, как всплеск бодрости растекается по телу. — Кажется, наставник слишком сердит на меня, ничего не сказал толком. Говорит, иди туда, не знаю куда, может за ум возьмёшься. Так что сегодня, похоже, руководить придется тебе!
Ноэль не врала — лишь отчасти умолчала, что детали прослушала, заснув повторно под речь наставника, а тем и вызвала его гнев. В общем, почти все так, как и сказала. К тому же, быть может, в одиночку она и рвалась бороться за мир во всем мире, но уважать более опытных героев тоже умела. Ну, как и сваливать на них неинтересную ответственность.

— Да нет, ты что, он бы и в жизни не заметил! — девчонка звонко рассмеялась, явственно представляя себе, как наставник ночами обходит все-все стеллажи библиотеки и за шкирку вытаскивает учеников. Это было бы в его духе, но... "Меня он так и не поймал, похоже".
Настроение Нолы слегка дернулось выше, и она, глянув на мир более благосклонно, с не меньшей благосклонностью и любопытством покосилась на Винсента: тот уже успел снять шлем, показывая себя миру. Стоило ли его вообще надевать? Безопасность, конечно, важна всегда, однако в серьезность мероприятия полуэльфка отказывалась верить. Нет, на что-то достаточно тяжкое и опасное отправили бы кого постарше. Значит, можно и дальше дурака валять — или, по крайней мере, относиться не сильно строго.
— Ох, разбойники... — в голосе послышалось неприкрытое огорчение. — Н-да, лучше бы это были какие-нибудь жуткие создания с Топей. Я вот давеча как раз про них читала, говорят, они своим богам молятся и верят, что те поднимутся со дна!
Легенды, сказки и нечто действительно героическое интересовало юную Бельсэнт куда больше простых разбойников, но отказываться или увиливать от задания она ничуть не собиралась: людей спасать надо, а значит — в путь!
Тем более, что лидер есть, есть карта, осталось только до места добраться и причинить добро.
   
Только...
   
— Что-о? С ночлегом? — Нола округлила глаза, после чего закатила их же. Да-а, когда она слышала о каком-то задании, она и не подозревала, что понадобится столько времени. Так много! Так долго. "И я, конечно, не взяла ни еды, ни воды". — Командир... А вы поделитесь провиантом со своими подопечными?
Девица с задумчивостью опустила руку в карман. Звякнули какие-то монетки, Нолвенн вздохнула — да-а, даже если таверна по пути найдется, шиковать не получится.
   
Долгую дорогу напарника она не оценила, преимущественно игнорируя всех встречных или перекидываясь словечками со знакомыми. К концу пути Бельсэнт умудрилась обзавестись чьей-то дорожной сумкой, отданной знакомым мальчишкой по доброте душевной, парой яблок и пирожком. И изрядно повеселела: голодная смерть ей теперь не сулила.
Вот и конюшня. Оседлать гильдейскую лошадку — задача не самая сложная, тем паче, что езде Нолу учил отец. И, как только она со всем управилась, то последовала аккурат за Винсентом.
"Надеюсь, по пути будет таверна. Боги, вы же пошлете нам её? Спасибо!".

— О, неправда, там даже жить можно, однажды я видывала там старушку, — Ноэль беспечно махнула рукой, умолчав о том, что ночка та на Топях была темна и полна ужасов, а старушка, живущая аккурат на болотах, оказалась чертовой старой ведьмой. Не той, которые обычно лечат деревенских и заговоры творят, а той, которая детишками закусывает. Конечно, Бельсэнт повезло: в какой-то момент она попросту оказалась не одна, оттого-то и спаслась.
Но отыграться за подобный "позор" ей хотелось до сих пор. А кроме того, Топей избегали многие люди — и многие же слышали про необычные вещи, что там происходили. Это же интересно!
— Ночле-ег... — безрадостные нотки сменились благодарностью в мгновение, когда Винсент упомянул о еде и дележке. — Спасибо! А то уж думала, помру с голоду, так бы и повез мои косточки наставнику ~
   
Достаточно скоро девчонка начала уставать от верховой езды. Как бы то ни было, а все пути она предпочитала ходить на своих двоих — пешим ходом. Ну, либо в карете иль повозках — аристократка же, как-никак. К седлу её тело было не слишком-то готово, и не прошло и нескольких часов, как настроение стало безнадежно падать вниз.
Ниже, ниже, еще ниже, а там где-то голова, ноющая от тряски и бессонной ночи, и вуаля — Нолвенн Бельсэнт мрачнее тучи.
   
Никакие крестьяне, никакие "передышки" её не радовали. И даже мясо с хлебом... Разве что самую малость. Будет хоть чем поесть, правда, жаль, что выпивки не будет.
Или будет?
По пути показалась таверна, и сердце Ноэль затрепетало в надежде: может, это долгий привал? Хоть пятая точка от седла отдохнет, а там чай и Винсента удастся уговорить на эль или что покрепче. Но хватило одного взгляда на парня, серьезного и собранного, чтобы понять: останавливаться он явно не собирается. Полуэльфка досадно клацнула зубами и, поразмыслив с секунду, скользнула куда-то на тавернскую кухню. Слово за слово с кухаркой, кажется, женой хозяина таверны, все монетки, бывшие у Ноэль — и вот так девчонка стала обладателем бутылки с непонятной выпивкой. По заверениям кухарки — вкусный медовой эль, на деле Бельсэнт подозревала, что денег на такое точно не хватило бы, и внутри наверняка какое-нибудь местное пиво, славящееся разве что дешевизной. Ну, и на том спасибо.
— Да, да, поехали дальше, — согласно кивнула Нолвенн. Бутылку она кинула в сумку, замотала покрепче, чтобы при движении не было никакого шума. И, довольно улыбнувшись, поехала за Винсентом.
Привал их ждал только через несколько часов.
   
— Кажется, мое прелестное тело стало квадратным, — слезая с лошадки и потирая пятую точку, констатировала Ноэль. Косточки и мышцы болели после долгой поездки, и девчонка сделала то, что давно хотела: рухнула на прохладную траву, растянувшись в позе звезды. Все равно делами сейчас занимается командир, а она может и отдохнуть.
О выпивке она пока не говорила, но утаивать так откровенно тоже не собиралась: предложит за ужином, мало ли.

— Была б я кирпичной, было бы не так... Неприятно, — она хмыкнула, приподнимаясь на локте, и с легким интересом глянула на Винсента. Тот приступил к готовке, и Нолвенн проявила куда больше участия — даже приняла сидячее положение и подобралась поближе, с большим удовольствием наблюдая за тем, как на её глазах мясо принимает восхитительно съедобный вид.
Живот забурчал, девочка подкралась еще ближе.
Бутылка, бывшая ныне в сумке, вдруг показалась идеальным дополнением к ужину.
   
— А, вода... Да, спасибо, — вежливо кивнув, Бельсэнт приложилась к фляжке. Свободной рукой залезла в сумку, вытащила на свет алкоголь, мельком посмотрела на Экзу. Пожала плечами, а после поступила так, как поступил бы каждый на её месте — ну, или почти каждый. Вот одна из фляжек, покуда Винсент занят, вдруг теряет часть воды, туда переливается напиток — травяной, на меду, но не сказать, что больно-то вкусный. И не сильно крепкий. "Но настроение, авось, поднимет". Фляжка отправляется к остальным, смешивается — вот и лотерея!
...главное, чтобы парень потом не рассердился.
   
Свою порцию выпивки Нолвенн выпивает уже в одиночестве после ужина, сославшись на то, что ей срочно надо отойти по девичьим делам. Постояла, задумчиво и как-то мечтательно поглядывая на звездное небо, поморщилась от не самого лучшего вкуса на свете — и все же немного дурманящего разум, самую малость.
— Ну, — негромко изрекает она, — Оно того стоило.
А после — возвращается к лагерю, оставив бутылку где-то далеко под деревом. Теперь можно и поспать.
   
Будить с утра её никто не стал, а зря: Нолвенн, будь она в гостях или дома, проспала бы до доброго полудня. Но сейчас, в лагере, когда надо делать какое-то задание, а напарник уже давно проснулся, спать было сложнее — и, к счастью для Экзы, конечно, девочка вскоре после ухода юноши выползла из палатки.
Сонный взгляд, взлохмаченные волосы и помятая одежда ученика — вот он, утренний вид полукровки. Она зевнула, потирая глаза, а после неясно посмотрела на Винса.
— Загруженный ты какой-то, — беспечно заметила она, шлепаясь рядом на траву и беря в руки одну из фляжек. — Плохо спал? Или узнал, что мы не туда приехали?

— А, вот оно как, — она быстро теряет интерес, когда слышит ответ, больше похожий на попытку отговориться. И пожимает плечами: не хочет говорить — как хочет, это личное дело каждого. Совсем необязательно пускать в свои страхи и душу тех, кто тебе простой товарищ, согильдеец — и ничего больше. Девочка зевает ещё раз, не без толики любопытства косится на фляги с водой: осталась ли где выпивка, не попалась ли она Винсу? Вот уж вопрос!
— На Топях вообще много чего, — беззлобно и даже беспечно улыбается она; никаких опасений, никакой боязни. Она верит: отправлять их двоих безо всякой подготовки в сердце Топей никто не будет, даже простолюдины не такие глупые, а речь же и вовсе о Гильдии Героев. Значит, где-то рядом с ними — и там должно быть не столь опасно.
   
...ох, ладно. На кой черт они зашли именно туда, именно так, да ещё и не имея ни годной экипировки, ни какой-то точной информации, Нолвенн не знала. И думала сейчас две мысли на этот счёт: первая — это то, что свихнулся Гильдмастер и решил подарить им "волшебную" прогулку по болотам; вторая — то, что свихнулся Винсент и завел их не туда. Интересно, какой вариант верен? Ответа на этот вопрос она не имела, по крайней мере — пока что.
Однако за меч взялась предусмотрительно, оглядываясь по сторонам пусть и без страха — героям (и дуракам) страх не ведом! — но с осторожностью.
   
...а потом Экза попал. Нет, Нолвенн могла поклясться, что он был буквально здесь, на расстоянии вытянутой руки, хватило лишь отвернуться раз — и Топи его словно сожрали. Дурман? О таком девочка слышала, что иногда, в тех или иных местах болот, случается подобное "поветрие" — и реальность расплывается, а голову дурят кошмары. Слышала и иное: о болотных ведьмах, демонах, о чудовищах и земле, которые путают дороги и разделяют странников.
Холодок пробежал по спине.
— Все хорошо, — негромко, но твердо проговорила она, покрепче берясь за меч. — Всё это уйдет, а дороги сойдутся снова.
Спокойствие мягко коснулась сердца, девочка шагнула вперёд. Ей нечем было освещать свой путь, однако и тьмы она пока что не видела. Сумрак же... Сумрак Топей — знакомое дело. Надо просто привыкнуть.

Глаза привыкли быстро и скоро — все же материнская кровь, кровь настоящей эльфийки и чудесного воина, давала о себе знать. Сумрак, впрочем, не исчезал, однако видеть в подобной темноте Нола уже могла. Спокойствие вновь заняло место в сердце, девочка перехватила меч поудобнее и направилась вперёд, не забывая осматриваться по сторонам внимательно и осторожно.
Были в её жизни Топи, не впервые полукровке гулять по болотам, но в тот раз и страшнее было. Может, потому что она была младше и без знакомцев? В одиночку-то и по простым топям жутко ходить — можешь утопнуть, как говорят деревенские.
Сейчас земля из-под ног не уходила, несмотря на общую мягкость и влажность, и девчонка двинулась дальше увереннее. Мда, ну и работёнку им наставник подкинул!
   
Винсент появился столь же неожиданно, как и пропал — и Бельсэнт, явно не готовая так скоро видеть напарника, да ещё и из тени выскочившего, неловко оступилась и шлёпнулась в болото. И уставилась на парня сердито горящими янтарными огоньками.
— Ну, демоны, Винс, нельзя же так! Смотри, я теперь сама — как чудище с Топей, — для пущей убедительности она подрыгала промокшими насквозь рукавами, которые сейчас были похожи на разваренные паучьи лапища, такие же темные и противные. С них весело стекала болотная жижа, и Нола, узрев это, поморщилась. — Видимо, мне придется перейти на сторону зла и хватать всех этими щупальцами. И ты будешь первым!
Вскочив на ноги легко и быстро, как и подобает эльфийскому ребенку, девочка коснулась Винсента руками, бесцеремонно сарая его грязью. Улыбки она не скрывала: тот факт, что напарник по заданию не потерялся и не — упаси Аэн! — погиб случайно, её определенно радовал. А уж то, что и он теперь замаран — так какая разница? На болотах они али где?
   
— Так, говоришь, это был сглаз? — задумчиво проговорила она позже, когда Экза рассказал ей обо всем. — Сложно это, нам бы мага в команду. Я-то мечник, да и то не очень сильный, против волшбы не справлюсь. Или справлюсь, в конце концов, я же не совсем человек.
На светлом лице загорелась лёгкая беспечная улыбка. И не с таким справлялись!
— Куда теперь путь держим? И как нам вообще искать... В таком месте? Криков что-то я не слышу, может, ведьма уже съела несчастных, — начав с вопросов, девочка по итогу ушла в мысли и раздумья, озвучивая их вслух. За дорогой, правда, она уже не следила так внимательно, как Винс.

Вообще Топи были для Нолы крайне памятным местом. Когда странствуешь по свету как балбес, ты просто не можешь спокойно обойти опасные места — ты же главный герой, смелый и неуязвимый, а значит, тебе все по плечу!
...правда, потом, после таких вот прогулок по темным землям, тебе снятся кошмары, но коль ты жив, значит, все еще герой. Ну, может, не всегда главный; в прошлые года её, дочку графа Бельсэнт, буквально спасали из Топей. Не сказать, что она об этом жалела, даже наоборот — была благодарна. Но — увы — бояться проблем не стала.
Особенно сейчас. Сейчас она знает и умеет больше прежнего, к тому же, рядом напарник, следовательно — бояться нечего. Просто надо быть настороже.
   
— А что, из тебя вышел бы неплохой лорд Зла и повелитель Топей, — Ноэль улыбнулась, что-то представляя, — Только тогда тебе придется искупаться в грязи целиком. И на голову — траву всякую, чтоб точно за чудовище сойти!
Она фыркнула. Ну, с пафосом и манерностью из Винсента получился бы замечательный темный граф, только вот не болот. Для болот, пожалуй, он был слишком юн и симпатичен.
— Раз так, значит, будем надеяться на твой меч, — девочка кивнула безо всякого сопротивления; но подумать о том, что было бы хорошо и магией владеть, успела, — Только бы не оказались иллюзии слишком сильными. Жаль, у меня в семье никаких артефактов нету...
 
Бельсэнт осеклась — со сторон начали раздаваться звуки, сбивающие с толку. Следом перед ней — и Экзой — показалась хижина, старенькая, больше похожая на землянку, с горящими болотными огнями и противным пением из окон.
По спине пробежался холодок.
Нет, нет, это не ТА ведьма. Не та болотная ведьма. Ох, да мало ли сколько их, этих ведьм болотных? Ту-то, вроде бы (вроде бы? Точно?) убили, так что нечего бояться. Ведь так?
   
— Эм-м... — она сглотнула, мотнула головой и покрепче сжала меч, не проявляя никакой уверенности. — Винс? Ты уверен, что нам надо самим пойти, а не... Не знаю, послать весточку за подмогой? Это же, блин, чертовы ведьмы Топей. Вряд ли наставник хотел посылать нас на... Такое опасное дело.