Народная мудрость гласит: «Не тычь палкой в спящего медведя, кабы не хочешь, чтобы он снёс твою тупую башку». Замените медведя на дракона и предостережение сразу же приобретает характер правила первой необходимости. К сожалению, некоторым особам, считающим себя умнее всех, предостережения недостаточно и пока они не огребут как следует – сути не поймут. И даже если и огребут, то велика вероятность, что извлечь из этого урок они не смогут. Когда – в силу скудоумия, а когда – в силу того, что трёпка оказывается со смертельным исходом. Собственно, именно потому, что один клан кочевников не внял предупреждениям и не прекратил доставлять проблемы деревне в центре Великих равнин, его недавняя стоянка представляет из себя неплохое кострище. Вперемешку с обгорелыми и оплавленными трупами людей и животных… Не стоит сомневаться в том, что их смерть была невероятно мучительна. Хотя… по сравнению с допросом, который учинила тёмная драконица над ними, перед тем как сжечь их дотла, смерть от огня можно было посчитать за избавление и проявление милосердия.

Тем не менее, если можно так выразиться, всё шло по плану.

Между прибрежными скалами гулял прохладный, свежий морской ветер. С лёгким привкусом соли. То, что нужно, чтобы прочистить голову от ненужных мыслей. Остудиться, так сказать, перед тем, как приступить к делу.
Летис остановилась. Осмотрелась вокруг. Нашла подходящий камень и присела на него. А затем прислушалась. Где-то впереди ветер доносил до неё отзвуки песен и пьяной ругани. Кажется, её будущие знакомцы праздновали хороший улов… или же нашли иной повод попраздновать. Тем лучше. Они не будут знать, что их настигло. А если и узнают, то толку от этого не будет – она их и так поубивает к чёртовой матери. О да, всех…

Она тут же пресекла свои мысли. Слишком кровожадны. Полны гнева. Ярости. Надо относится ко всему спокойно. Она медленно выдохнула. Затем подняла голову, устремив взгляд в вечернее небо. Солнце ещё не совсем село, но здесь это не имела значения – единственное, что о нём напоминало, это золотистые лучи играющие среди зубчатых вершин на востоке. Закатные горы погрузили равнины в приятный, больше соответствующий позднему вечеру или ночи полумрак. Это успокаивало. Позволяло немного отвлечься. И сосредоточится на других вещах.

…например, на различных шорохах вокруг. В частности – на одном, конкретном. Едва-едва заметном. Возможно, Летис совсем бы его не заметила, но он повторился несколько раз и, в целом, был довольно навязчивым. И сейчас он повторялся вновь. На совпадение это уже слабо походило – как бы драконица не старалась убедить себя в обратном (а она не старалась).

Она закинула ногу на ногу, упёрлась локтем одной руки в ногу и подпёрла подбородок кулаком, постукивая пальцами другой по коленке. Её взгляд блуждал по тому месту, откуда она только что вышла. Поросший травой и кустарником участок между скалами. Там песок. Сыпучий, приглушает шаги. Приглушает, но не настолько, чтобы их нельзя было услышать.

Движение кустов можно было принять за движение ветра. Однако, подозрения драконицы были слишком велики… да и тени не имели привычки лгать.

- Кем бы ты не был – выходи. – спокойно произнесла Летис, не меня своего положения. – Я уже знаю, что ты там.

- Ну, смотря какая скала. – пожала плечами Летис в ответ на вопрос незнакомки (почему-то тон шёпота показался драконице женским). Она обвела взглядом окружающие её скальные массивы, стараясь примерно сообразить, откуда мог идти шёпот. В то же время её тень дёрнулась, вытянулась и изогнулась, направляясь в сторону теней, скрывающих её собеседницу. Словно огромная штора, те встрепенулись, будто от налетевшего порыва ветра. И ведь это действительно можно было принять просто за ветер – ведь море близко… Проблема в том, что ветер не властен над мраком, каким бы могучим он не был.

- Украли? Ну да, можно и так сказать. – задумчиво произнесла Летис, краем глаза поглядывая в сторону, где находилась Красноглазка. – Они «украли» людей, которые находятся под моей защитой. И я намереваюсь вернуть их обратно. И, по пути, разобраться с теми, кто к этому причастен. Вот и всё.

По загривку крысолюдки словно прошлись тонкие, лёгкие пальцы, медленно вороша шёрстку и касаясь кожи. Повинуясь воле Летис, тени, до того надёжно скрывавшие лазутчицу очень ясно дали понять, что от драконицы Красноглазку отделяет намного меньше, чем она могла бы предположить. Тем временем, Летис, как казалось, продолжала говорить сама с собой.

- Ну, в общем-то, как-то так. – вновь пожала плечами женщина. Потом она повернула голову в ту сторону, где находилась лазутчица. – А что тебя привело ко мне?

Летис отстегнула с пояса ножны с клинком и извлекла его наполовину. Лезвие, несмотря на довольно частое пользование мечом, оставалось таким же чистым, как и когда-то. В нём, словно в зеркале, отразились уставшие, тёмные глаза Летис, в которых, если присмотреться, можно было заметить кровавые отблески. Женщина, коротко кивнув каким-то своим мыслям, вновь вложила своё оружие в ножны.

Она оглядывается назад – в сторону, где, предположительно, находилась пиратская бухта. Праздничный шум притих, скорее всего, они отходили ко сну. Или готовились к отплытию, что тоже вероятно. Или внезапно поумирали все разом. Что было бы немного обидно.

- Тихо как-то у них стало... – задумчиво произнесла Летис. – Может, это к лучшему… Ну да ладно, вернёмся к тебе.

Она подняла взгляд на Красноглазку. Прямо на неё. Не в гневе, не в раздражении – взгляд Летис был спокоен, невероятно спокоен. Единственное, что можно было бы прочитать в нём, это терпеливое ожидание. Ожидание ответов.

- Повторюсь – что привело тебя ко мне? – обратилась уже напрямую к ней Летис.

Значит… Крысолюд? Кажется, альраны, которые застревали в состоянии между людьми и животными назывались зверолюдьми – они были редким зрелищем. Редким, но, тем не менее, встретить их было можно. И им, как правило, доставалось за «непохожесть» сильнее прочих собратьев. Наверное, поэтому они были… малость замкнуты. По крайней мере, так Летис казалось в большинстве случаев. Хотя, если подумать, на деле зверолюды были вполне нормальными ребятами – просто люди, как обычно, возомнили о себе невесть что.

Заявление крысолюдки не сказать, что сильно удивило Летис… Но приподнять одну бровь всё же заставило. А потом усиленно потереть переносицу, с явным намерением превратить часть черепа в костяную пыль.

- Ох… Ясно… Хорошо… - сдавленно пробурчала женщина, зажмурившись, пока пальцы с силой массировали часть лица. – Значит… ты хочешь служить мне…

Утверждение. Не вопрос. Летис, отчего-то, уловила весьма серьёзный настрой альрана, но мысль о том, что кто-то добровольно захочет служить огромному огнедышащему чудовищу по доброй воле всё же не укладывалась в голове. Не важно, сколько раз женщина её повторяла.

- …извини, просто, это всё как-то внезапно. – тихо произнесла женщина, закрывая лицо ладонью. Когда она убрала ладонь, выражение на её лице сменилось со сконфуженного на… подозрительное? Недоверчивое? Можно и так сказать. Мысль о том, что к ней добровольно просятся в слуги всё ещё выглядела довольно абсурдно.

- Ладно… Начнём сначала. – произнесла Летис, скрестив руки на груди и взглянув на Красноглазку серьёзным взглядом. – Кто ты такая? И почему ищешь службы у меня?

Пожалуй, последний вопрос интересовал драконицу больше всего. На что рассчитывала эта альранка, просясь в услужение? Сила? Власть? Знания? Или же это было нечто иное?

- …в твоих интересах отвечать честно. – предупредила Летис Красноглазку. – Я не очень люблю, когда меня обманывают.

В качестве предупреждения, Летис выпустила в сторону небольшую струйку пламени. Сама по себе эта струйка была практически неопасной, в отличии от того пламени, что до этого поглотило тысячи и тысячи чужих жизней.

Неожиданно, слова альранки, хоть и сказала она, вроде бы, не так много, заставили Летис задуматься. Красноглазка уже закончила свой рассказ, но женщина была погружена в свои мысли слишком глубоко, чтобы это заметить. Взгляд драконицы был направлен в землю, руки скрещены на груди. Ворох размышлений копошился в её голове.

Дракон-покровитель… одно-единственная племя глубоко под землёй… альранка-первопроходец… Всё это не очень укладывалось в голове.

Но что было ясно – судя по всему, они нуждались в защитнике. Этим эта Красноглазка и занималась в данный момент. Искала кого-то, кто мог бы взять её народ под опеку. И Красноглазка видела такого протектора в Летис. Видимо, руководствуясь тем, что в прошлый раз дракон взял их под опеку – и в этот раз, кто знает, может, она будет благосклонна к ней?

Это, в общем-то, и заставляло женщину серьёзно задуматься.

Это были не её проблемы. Это её никоим образом не касалось. Что ей дело до каких-то звероподобных, примитивных альранов, живущих где-то под землёй? У неё и так на плечах есть одна деревня со своим ворохом проблем разной степени тяжести. Зачем ей дополнительный вес? Тем более, если судить о племени крысолюдов по одной этой представительнице, выходило, что они были далеки от любой цивилизации. Проще говоря – дикари. И это не делало вещи легче. Приспосабливать таких под собственные нужды, учить их и приобщать к цивилизованному миру… будет тяжело.

Никаких выгод, на первый взгляд. В краткосрочной перспективе, по крайней мере.

Но с другой стороны… Красноглазка и её народ могли бы принести пользу. Конечно, потребуется провести немало времени за наставлением крысолюдов на путь цивилизации, но в итоге, все старания драконицы могут окупиться… Судя по словам Красноглазки и её поведению, она и её сородичи почитают и уважают драконов, вроде Летис, ставя их в один ряд с богами. А это говорило о том, что к ней, как минимум, будут прислушиваться. В лучшем случае – у Летис, потенциально, могли появится невероятно преданные слуги… И это было хорошо… вроде как. Драконица ещё не решила, как ей относится к подобным уровням преданности, если они вообще будут.

Кроме того, нынешний дом племени Красноглазки, потенциально, тоже мог принести пользу. В конце концов, земля скрывает много богатств. И их тоже можно использовать. И научить крыс пользоваться ими.

Но сначала, стоит поделиться своими мыслями с Красноглазкой.

- То, о чём ты меня просишь… - начала Летис, нарушив долгое молчание, повисшее в воздухе. – Это нелёгкая просьба. Даже для меня. У меня уже есть те, кому я покровительствую и добавлять к их ноше ещё и ношу твоего народа… Я не могу легко принять её.

Женщина вздохнула. Отвела взгляд в сторону, словно задумавшись над чем-то. Прежде чем альранка что-то ответила, драконица вновь заговорила.

- …и всё же, я попытаюсь. Но перед этим, я хочу предупредить тебя – этот путь не будет лёгким ни для тебя, ни для твоего народа. И, чтобы приспособиться, вам придётся изменится. Сильно измениться. Где-то – научится чему-то новому. Где-то – забыть старое. Может даже изменится внутренне…

Летис устало вздохнула. В голове это звучало лучше. Тем не менее, она продолжила…

- Но, в общем-то, я не могу решать за твой народ. Поэтому, я хочу, чтобы ты решила сама – подойдёт ли уготованный мной путь для твоего народа. Проще говоря, я не хочу принуждать тебя ни к чему, но ты можешь стать моим, так сказать, компаньоном. Взглянуть на жизнь под моим крылом, узнать что-то новое, научится новому и так далее… А потом уже решить – подойдёт ли такой путь твоим людям или нет. Если нет – я тебя ни к чему не обязываю, ступай с миром. Если да… ну, насчёт этого мы ещё договоримся.

Летис взглянула на Красноглазку. Без вызова, но с интересом. Что эта альранка предпримет? Заинтересована ли она? Или же разочарована?

- Ну так… что скажешь, Красноглазка? – обратилась к ней Летис, в общем-то, ни на что особо не рассчитывая.

[ava]http://s9.uploads.ru/GX8Jm.png[/ava]

В голосе Летис не было радостных ноток. Но не было в нём и раздражения. Всего лишь подтверждение их соглашения. Она встала перед своей, теперь уже подчинённой, и взглянула на неё. – Встань. У нас ещё есть незавершённые дела. Но перед этим… Я хочу, чтобы ты кое-что поняла.

Тут же взгляд драконицы стал холодным. Отчуждённым. И такими же холодными и чёткими были её следующие слова.

- Ни при каких обстоятельствах, не вздумай атаковать тех, кто находится под моим покровительством.

Мгновение спустя, взгляд Летис смягчился, как и её голос. Вероятно, она сейчас была слишком жёсткой с Красноглазкой и почувствовала небольшой укол совести. Ей просто не хотелось, чтобы та совершила какую-нибудь глупость. Но, возможно, она всё-таки переборщила с предупреждением. Поэтому, она тут же постаралась прояснить ситуацию лучше.

- …прошу прощения. Просто я немного напряжена. – она прокашлялась и продолжила. – Я что хочу сказать, Красноглазка. Если ты рассчитываешь служить мне, то тебе часто придётся находиться среди людей. И не только среди них. И не все из них будут являться врагами. Разумеется, если ты не дашь им повода. Но об этом позже. Всё это – тонкости мира на поверхности. И обсуждать их стоит в спокойном окружении.

Она вздохнула и кивнула в сторону прохода в скалах, призывая альранку следовать за ней.

- Идём. Сейчас нужно сосредоточиться на другом.

***

Благо, идти пришлось недалеко – уже минут через десять тихого, спокойного шага, впереди послышались нестройные голоса.

- Как я и думала. - тихо произнесла Летис, осторожно выглядывая из-за скалы, внимательно осматривая пространство бухты. - Они хорошо тут устроились.

Убежище пиратов не было привалочным пунктом, как предполагала Летис сначала. Совсем наоборот - подтвердились её опасения насчёт того, что эти ребята были тут достаточно давно, чтобы их секретное убежище было сделано достаточно добротно. Были тут и склад, и подобие барака, причал с небольшим судном... Бухта довольно глубоко врезалась в побережье - вполне вероятно, что при должной сноровке сюда можно было бы провести корабль побольше. Да и сухопутного пространства было тоже многовато для всего лишь парочки сколоченных зданий.

Вот только с охраной у них было не ахти. Спящих было много - а те, кто бодрствовал, либо играли в карты, либо переговаривались между собой. Слишком мало, чтобы оказать серьёзное сопоротивление. Но это пока что.

"Совсем от безнаказанности обнаглели." - молча покачала головой Летис. - "Ну ничего, сейчас дадим им повод бояться."

- Похоже, что у тебя есть шанс проявить себя, Красноглазка. - Летис указала в сторону немногочисленных бодрствующих пиратов. - Вот эти люди должны умереть. Желательно, чтобы они при этом не проронили ни звука и не успели поднять других. Справишься?

Хотя особо спрятаться в бухте было негде, можно было прокрасться вдоль стены - в такой темноте и с такой охраной это было вполне осуществимо. Да и не похоже, что они ожидали гостей. Иначе бы хоть караул выставили. В общем, выглядело довольно просто...

Летис проводила альранку взглядом, в то время как та скользнула в приветливые объятия теней. Пронаблюдав за своей, теперь уже «подопечной» ещё какое-то время, драконица затем кивнула самой себе и шагнула следом за ней. В тот момент, когда женщина оказалась в том месте, куда не доставал свет луны, звёзд и факелов, её очертания подёрнуло чёрной дымкой, а затем стали совершенно неразличимы. Совершенно беззвучно, словно призрак, Летис скользила по песку и камням, наблюдая за Красноглазкой из своего укрытия, стараясь не упустить действий лазутчицы.

И смотреть было на что. Пускай Летис не питала особого уважения к рыскающим в тенях убийцам, но наблюдать одну в действии было довольно интересно. Красноглазка не теряла времени даром и каждый её удар был рассчитан на то, чтобы гарантировано отнять чью-то жизнь. Раз, два – нету уже двоих пиратов. И улик, указывающих на присутствие в бухте посторонних, тоже нет. Никто ничего не заподозрил.

Осталось ещё четверо. И тут у Красноглазки возникла проблемка. Как можно убить четырёх человек одновременно так, чтобы ни один из них не успел и пикнуть?

Скажу я вам, задача не из лёгких, если у тебя только одна пара рук.

Выбравшись из теней за складом, Летис осторожно выглянула из-за угла. Она крепко задумалась насчёт своего следующего шага. Вообще, не хотелось давать Красноглазке повода сомневаться в её полезности для драконицы, но также хотелось покончить с этим делом как можно быстрее. Однако, если оставить её саму разбираться с этой четвёркой – мог подняться шум. А это привлекло бы ненужное внимание…

Летис оглянулась на спящих пиратов. Если поднимется шум – то они станут проблемой. Но, что, если некому будет отвечать на шум?..

«…а впрочем… Я всё равно не собираюсь оставлять их в живых.»

***

- Н-не подходи… Не подходи! – вообще, план Красноглазки был довольно успешным. Трое из четырёх часовых были мертвы, а последнему оставалось недолго – кровоточащая рана на шее, которую тот отчаянно пытался зажать, взяла бы своё рано или поздно. Правда, не раньше, чем тот бы переполошил всех остальных своих товарищей.

Но… никто не ответил. Лишь лёгкий шорох песка послышался за ним.

А затем его шею словно сжали железными тисками, после чего его самого приподняли в воздух. В глазах пирата отражался чистый ужас, пока он вяло пытался трепыхаться в когтях Летис. Взиравшей на него с холодным презрением. Потом выражение на её лице смягчилось, превратившись в мягкую улыбку. Она приложила к губам палец.

- Шшш… Не шуми. Все спят. И тебе пора.

Она ослабила хватку на шее. И в мгновение ока одна рука оказалась на его лице, а вторая – на затылке. Резкий поворот, громкий хруст… И бездыханное тело падает женщине в ноги.

- Не ранена? – спросила Летис, отряхнув ладони. Затем драконица взглянула на трупы за ней и кивнула самой себе. – …быстро ты их.

Летис оглянулась – за ней, в густых тенях, были аккуратно сложены трупы остальной команды. Со свёрнутыми шеями. Или сломанными – когда как получалось. Женщина лишь пожала плечами.

Она взглянула на пришвартованный в бухте корабль. Он был достаточно маленьким, чтобы не сесть на мель здесь, но в то же время достаточно большим, чтобы нести в себе некоторое количество груза. А уж какого груза – зависело от владельца… В общем-то, это было единственное место, которое осталось проверить.

- Скорее всего, они там. – произнесла Летис, после чего кивнула Красноглазке. – Я имею ввиду похищенных. Держись рядом и будь настороже. Возможно, среди охранников могут быть ещё недобитки.
Пришвартованный баркас (иначе это назвать было нельзя) на вид был в относительно хорошем состоянии, что означало, что пираты, как минимум, не бедствовали, скорее наоборот. До сегодняшнего дня.

Дерево тихо скрирнуло, когда Летис и Красноглазка ступили на корабельную палубу. Вокруг было довольно тихо - лишь морская вода плескалась за бортом, да в трюме, судя по звукам, шуршало что-то металлическое. Бинго...
[ava]http://s9.uploads.ru/GX8Jm.png[/ava]