Уууу... Ветер завывал в верхушках деревьев, и Камешку хотелось выть в унисон. Громко, чтоб на весь лес. Но при одной мысли о том, что его громкость привлечёт местных жителей, ёкало что-то в животе, а задние лапы разом слабели.
Нет. Лучше уж пусть ветер воет да листья шуршат. Эти звуки местным жителям хотя бы привычны, явно не привлекут внимания.
Это же обитаемые места, почему так одиноко и пусто?..
С одной стороны, Закатные горы тоже могли показаться местом неприветливым и холодным. Скалы да и скалы. С другой - то место всё равно оставалось Хорошим, потому что всегда можно было найти если не дом и родное гнездо, то пропитание и, может, компанию. Сколько раз Камешек согревался, летая наперегонки с зимними птицами! Сколько раз согревался охотой... Здесь даже страшно было облететь подлесок в поисках мышиных следов и осмотреться, нет ли где беличьей норки. А ведь где-то рядом наверняка будет речка, и в ней - рыба! Хотя на равнине, Камешек знал, они замерзают зимой, это место - не совсем обычная равнина. Но, пусть и брёл крубири, куда глаза глядят, а свернуть с пути в другую сторону всё равно не решался.
Ууу...
Как же не хватало спутников! Ветерок и Ежики иногда раздражали своим жизнелюбием, а Терновник - меланхоличностью, и всё равно это было лучше, чем одному. Перепрыгивать с ветки на ветку, разве что взглядом скользить по стволам в поисках птичьих и беличьих жилищ. Есть белок не хотелось, птиц - тем более, как-никак, товарищи по играм. Но рыбы и мышей так просто не найти, а припасённых с лета кореньев, орехов и плодов, как дома, и в помине нет!
Уууу!

В какой-то момент Камешек свернулся упругим сероватым комком, поджав крылья и спрятав нос в мех на боку. Хвост обвивал ветку, а кора приятно чесала бочок, и всё равно ему хотелось скулить и хныкать. От голода, тревоги, одиночества... Вот зачем он тогда спрятался?! Может, и узнал бы, где свои, если бы не держал голову, как всегда, под крылом!
Но легко жалеть о сделанном, когда ты цел, а вокруг привычный повседневный шум леса, который не нарушает ничья грубость и агрессия. Тогда, в момент опасности и ужаса, Камешек едва ли смог бы поступить иначе.
Камешек этого не осознавал, но его уши неумолимо поворачивались на звуки. Вот там прошуршала по веткам чья-то шкура, здесь ветер особенно сильно взъерошил нежную крону. Где-то вдалеке резвятся лисы: их голоса едва-едва, но доносились, почти на грани слышимости. Жильём и не пахнет, даже остроухими. Недалеко граница леса, а за ней - поле, но вылетать на поле страшно. А вдруг там хищники?! То есть - хищники крупнее, чем он. Несложно быть крупнее, чем он. Птицы - угроза с воздуха (хотя здесь вряд ли найдётся кто-то больше воронов), волки и лисы - с земли, а медведь куда хочешь заберётся, только и знай, что уступай дорогу!
Углубляться в лес ещё страшнее. Одному, без товарищей, без имущества - путешествовали налегке, да и много ли нужно крубири, способным найти пропитание в дороге и не нуждающимся в удобствах.
Кончики острых ушей дрогнули и поднялись, когда совсем рядом зашуршало. Камешек оставался погружен в невесёлые раздумья, но инстинкты работали лучше разума: когти впились в ветку, на которой он сидел, мышцы напряглись. Опасность?! Навряд ли.
Еда!
Бедная мышь и пискнуть не успела. Будь Камешек менее подавлен, он бы подумал о маленьких мышатах, которые без матери погибнут (хотя, какие ещё мышата в разгар зимы...), - но сейчас и мысли о них не мелькнуло, даже когда хрустнул в клюве позвоночник.
Мало! Но вкусно...
А толстая мышь попалась...

Мышь оказалась вкусной, толстой, но этого всё равно было мало. Доев, Камешек машинально повёл головой в сторону поля, но при одной мысли о том, что он окажется там без компании и поддержки, поджались уши. Нет. На такое он не подписывался!..
Поймав себя на крамольной мысли, что возвращение домой может стать не таким уж плохим исходом, Камешек на секунду замер, смакуя эту идею, но тут же мысленно укусил себя за загривок. Ни в коем случае! Вернуться домой с позором?! Да его еловой лапой погонят обратно! Мало того, что не осилил Путешествие, так ещё и бросил друзей в беде!
Уууу...
Камешек свернулся в клубок у корней дерева, сунув голову под крыло и на время почти перестал дышать. После еды вернуть себе душевное равновесие оказалось чуть легче, чем прежде, и со временем бешеное сердцебиение взволнованного крубири успокоилось, а дыхание выровнялось.
Ему предстоит дальняя дорога. Можно было бы попробовать направиться сразу к Древу Света, но явиться туда одному значит запятнать себя позором, а к этому Камешек не был готов. Уж лучше сначала разузнать, что случилось с товарищами. Для этого, пожалуй, лучше было бы вернуться на место ночного происшествия. Камешек не слишком далеко удалился от него, если не делать длинных привалов и не красться, прячась и замирая от каждого шороха, то за день и ночь, наверное, доберётся...
Кушать хочется, конечно, но по пути наверняка найдётся ещё пара-тройка мышей и белок. Или птица какая окажется достаточно нерасторопна. С маневренным Ветерком Камешку не сравниться, но если уж дома с голоду не помер - и тут справится. Рыба, опять-таки.
Углубившись в мысли о возвращении (для этого нужно было собраться с духом), Камешек чуть было не пропустил появление гостей. Встрепенулся, почуяв странное: как будто бы еда, потому что живым зверем не пахло, но не совсем. Немного протухшее будто, не очень свежее мясо... Которое почему-то двигалось.
Двигалось?!
Первым делом Камешек вскочил на ноги, распушил хвост и растопырил крылья, разом показавшись в три раза крупнее. Правда, нынешнего его противника это нисколько не смутило: кошка, что кралась к нему, всё равно уже сорвалась в прыжок, и, чёрт возьми, да, когти в морду - это не то, чего ожидаешь от, казалось бы, товарища по играм... Камешек не заверещал только потому, что от неожиданной боли перехватило дыхание.
А потом проснулся гнев. Чтобы его, главного забияку родного леса, вот так просто потрепала кошка?!
В бой Камешек бросился с новыми силами, так и не проронив ни звука, разве что негромко ухнув да хлопнув крыльями. Кошка дралась знакомо, разве что вместо твёрдого клюва у неё были острые клыки, да ещё не было крыльев, чтобы вспорхнуть и наброситься на противника сверху, а потому это стало небольшим преимуществом. Действительно небольшим, потому что Камешек, не рассчитав траекторию, прекрасно чуть не самоубился без чужой помощи, когда влетел спиной в ветку, а потом, ошалев, не упал в кусты вместо полянки. Кошка отчаянно драла его бока и почти добиралась до пуза через густой подшёрсток, но и получала немало: клюв и четыре когтистые лапы - неплохое подспорье в драке.
И всё равно Камешек обрадовался, когда кошка почему-то отпрыгнула. В своей победе крубири не сомневался, но какой ценой... А ему ещё день и ночь лететь-бежать к месту, где он потерял друзей!
Чужой запах Камешек уловил, как только ноздри перестал забивать неповторимый аромат мёртвого мяса, одновременно соблазнительный и противный. Запах был странный, непривычный, таких Камешек ещё не встречал. На всякий случай крубири вновь растопырил крылья, поднимая их "домиком", вызывающе клёкотнул, припав к земле: пузо под защитой, а атаковать можно, если кошка или непонятный её спутник вновь решат ввязаться в драку.
Но, кажется, с драками на время покончено. А спутник этот - и не спутник вовсе, а хозяин, потому что кошку именно он и отозвал.
Несколько секунд Камешек смотрел на обоих настороженно, не моргая, а после опустил крылья, поднялся на четыре лапы. Достаточно крупный для своего племени, он всё равно и до колен не доставал двуногому. Человек? Эльф? Какие они там ещё бывают?..
В очередной раз Камешек пожалел, что плохо слушал рассказы соплеменников о внешнем мире.
Но ушей вроде не видно... Впрочем, какая разница!
- Извинения приняты, - буркнул крубири, настороженно прижимая уши. Голосовые связки, привыкшие к щёлканью, щебету и курлыканью, воспроизводили звуки человеческой речи с огрехами: со свистом, с нечёткими согласными. На звонкой букве голос и вовсе чуть не сорвался в трель. Понять можно, хотя с непривычки будет тяжеловато. Но это явно не его, Камешка, печаль.
Да и не извинения тревожили крубири, а мохнатое недоразумение у ног хозяина.
- Что это? - Камешек взволнованно прищёлкнул, кончик хвоста дрогнул, выдавая родство с кошачьими. Всем телом Камешек обратился к своему недавнему противнику, благодаря которому несколько перьев с загривка и груди так и остались лежать на поляне, и даже шерсть вдоль хребта поднялась дыбом. - Она... Неживая?! - недоумевающий клёкот рвался из груди. - Она пахнет, как неживая! Как это возможно? И ты кто? Кто ты? - крубири приподнялся на задних лапах, развернул крылья, балансируя. - Ты эльф? Или человек? Или не эльф и не человек?
Настроен вроде бы дружелюбно. Может, у него есть еда?..

Когда незнакомец отошёл, Камешек и сам попятился, опасливо напрягшись. Уши шевельнулись и снова встали торчком: крубири чутко прислушивался к происходящему, к шорохам, справедливо опасаясь, что любые посторонние звуки могут быть признаком грядущей беды. Кто знает, чего вообще стоит опасаться в этих местах? Может, всего! Может, и таких странных существ тоже!
И чего это ему помедленнее?! Совсем глупый, что ли? - Камешек, поймав себя на этой мысли, возмущённо курлыкнул. Не так уж он и частит!
Хотя... Нет, наверное, и правда частит.
Ох, неловко будет, если существо признает его противником и нападёт, хотя и причин для этого нет, а всего лишь непонимание возникло. Возникнет. Надо, чтобы не возникало! В конце концов, осторожность - лучшая привычка!
И вовсе это не трусость!
Кошка, значит, и правда неживая... Ворчание клокотнуло было в пушистой груди крубири, но заглохло. Может, это совершенно нормальное явление в этих краях? Мертвая кошка рядом с...
Драконом?!
Камешек изумлённо свистнул, качнулся с лапы на лапу, не торопясь опускаться на все четыре. Но крылья присобрал. Драконы - это же такие большие?.. У них ещё крылья должны быть. Или нет? Или Камешек опять невнимательно слушал?
- А разве драконы... Так выглядят? - крубири постарался говорить помедленнее, и в этот раз звуки выходили чётче. Всё равно курлыкнул на раскатистом "р", но кроме этого получилось очень похоже на речь этого... Дракона.
Камешек поставил передние лапы на землю, компактно сложил крылья. Любопытство пересилило боязнь, и он по широкой дуге обошёл дракона, насколько смог. Дошёл до кустов и вернулся обратно. Сел.
- Что такое "грифон"? - спросил озадаченно. Про таких у них в племени не рассказывали. Так и подмывало расспросить - "это блестит? это вкусно?", но если уж его назвали грифоном... Наверное, это что-то живое. - Я к-рубири, - уже привычная трель добавила паузу между согласными, которой не должно было бы быть.
Кончик хвоста Камешка трепетал, даже уши слегка расслабились. Заинтересованный зверёк подрастерял бдительность, не сумев надолго сосредоточиться, когда рядом появилось что-то новое, требующее внимания, да ещё и кажущееся безопасным.