- Сожалею, что твое первое серьезное задание закончилось таким не особо приятным тебя способом. Не знаю, утешит тебя это или нет, но мы покидаем орбиту Марса и потому в ближайшее время что-то подобное не повторится, - Эрик отвлекся от управления кораблем и кинул Генри банку с пивом. Тот ее поймал и, открыв, отхлебнул немного, но потом продолжил разбирать и чистить свой пистолет.
- Ну ты наверно мог его отдать ведь живым этим людям и дальше его судьба зависела бы от них, -  задумчиво сказал Кросс, вынимая пружину и откладывая ее в сторону. Открепив ствол, он посмотрел через него, как через подзорную трубу, - а так как будто мы ничем не отличаемся от наемных убийц, - медленно выдал он, поглядывая на своего более старшего напарника. Рейнс вздохнул.
- Генри, мы разыскиваем только тех, кто нарушил закон и за кого правительство или кто-то, кто с ними этот вопрос согласовывает, объявляет награду. Две трети государств Солнечной системы имеют в том или ином виде смертную казнь. Да, твой Титан не из их числа, но я смотрю твою на твою бандуру и думаю, что даже там ценность человеческой жизни не так уж велика, -  задумчиво сказал Рейнс, бросив взгляд на разобранный пистолет. Стандартное табельное оружие полиции Титана обладало какими-то невероятными габаритами и лишь то, что она обладала довольно хитрой системой амортизации, обеспечивало то, что она не ломала при выстреле своему владельцу запястье. Оно позволяло полиции, с учетом грамотного подбора боеприпасов действовать успешно в подавляющем большинстве возможных ситуаций. Вот только одной из обратных сторон было стабильно высокое количество невинных людей, пострадавших от убойной силы этого оружия.
Генри шуровал шомполом в стволе пистолета и был мрачен как туча, но помалкивал, не продолжая спор. Рейнс понимал его. У него раньше тоже когда-то были идеалы и он ценил человеческую жизнь. Но со временем он как-то старался это убрать из своей головы. Да, сейчас большинство общественных режимов не сильно близки к идеям гуманизма. Но такова жизнь. Ценить человеческую жизнь для любого государства, даже такого богатого, как Марсианская Триада, состоящая из Марса, Фобоса и Деймоса — непозволительная роскошь. И для него самого, Рейнса, тоже. Если он будет колебаться или оценивать, заслуживает тот или иной человек смерти, он в какой-то момент оступится и умрет сам. Он старался себя утешать тем, что своими действиями все-таки делает жизнь обычных людей чуточку лучше, избавляя общество от таких подонков, как Нейман.
Он чуть скорректировал курс больше усилием мыслей, чем переключением клавиш управления и откинулся на спинку кресла, глядя темноту космоса за иллюминатором. Корабль он купил около десяти лет назад. Он тогда назывался «Черная Роза» и так называется и теперь — Рейнс понял, что, несмотря на нелюбовь к мелодрамам, все равно не в состоянии придумать хорошее название для космического судна. Он не был чисто боевым или чисто транспортником — скорее чем-то средним, имея некоторое вооружение, но достаточно вместительным, чтобы иметь нормальный набор кают и основные удобства, чтобы жить на корабле, а не просто поддерживать собственное существование.
Впрочем, несмотря на то, что корабль у него был совсем немаленький, сейчас Рейнс летел в сторону куда большего корабля. Гигантская баржа Транспортного Союза легко  вмещала в себя несколько десятков кораблей размерами с «Черную Розу» и была подобна киту, который легко проглатывал мелкую рыбешку. Она была оснащена субсветовыми двигателями, благодаря которым можно было за вполне нормальное время добраться до другой планеты, а не тратить на это недели и месяцы. Рейнс каждый раз чувствовал себя неуютно, занимая место в перелете на другую планету. Наличие своего корабля предполагало какую-то свободу перемещения. Но на самом деле получалось, что если вдруг он чем-то обидит Транспортный союз, то от его корабля будет толку чуть менее чем нисколько — дальше чем на какой-нибудь спутник он не улетит. Рейнс поймал себя на том, что рассеянно теребит пару проводов, которые торчат у него из головы и соединяют его мозг с системами управлением кораблем.
- Ты забыл о ней, - флегматично сказал вдруг Генри, отвлекая Эрика от тревожных мыслей. Рейнс глянул на своего напарника, закончившего ухаживать за оружием и теперь допивающего пиво. Он пару мгновений не мог сообразить, что тот имел ввиду, но потом понял.
- Да, черт. Сообщи, если вдруг что, - раздраженно сказал Рейнс, выдергивая штекеры из головы и поднимаясь с кресла. Пробираясь меж отсеков, он мысленно думал, что времени на самом деле у него много и можно не особо торопиться. Корабль только через пару часов подлетит к барже Транспортного Союза на достаточное расстояние, чтобы нужно было готовиться к состыковке. Потому он спокойно пошел на кухню и там пристроил на плиту ту смесь, которую ел пару часов назад. Конечно, можно было серьезно что-то приготовить, но Рейнс уже практически забыл, каково это. Подождав несколько минут, пока еда разогреется, он сгрузил все на тарелку, поставил ее на поднос, добавив к этому стакан с дистиллированной водой и столовые приборы. Глянув на свой набор, он вдруг задумался, в какой это момент он начал утрачивать бдительность. Но решил, что давно уже смысл всего этого затерялся. Да и не животное же он держит плену.
Дойдя до запертой каюты, он, перед тем как отпереть, поглядел на монитор, отображающий содержимое каюты. Ничего опасного он там не увидел и потому дернул за рычаг, отпирающий тяжелую дверь из листового металла. С трудом оттянув створку, он вошел внутрь с подносом в одной руке и маленьким пультом в другой. Палец нервно поглаживал  единственную кнопку на нем.
Она сидела около иллюминатора и разглядывала красный шар Марса и удаляющийся Фобос,  усилиями множества людей превращенный в один огромный мегаполис, застроенный почти до самых недр. Рейнс задумывался, чем же занималась она целыми днями, запертая в каюте, пусть и снабженными более или менее всеми удобствами. Никаких планшетов или мониторов в этой тюрьме не было, Эрик постарался вычистить эту каюту сверху донизу, не давая никаких возможностей для того, чтобы хоть как-то контактировать с внешним миром. Однако его пленница не жаловалась на скуку и не просила ничего, чтобы ее разбавить. Эрику она казалась какой-то большой головоломкой, части которой не особо подходят друг к другу. И даже вовсе не из-за обилия аугментики, которой было больше, чем в любом человеке, которого Рейнс когда-либо видел. Дело было не в имплантах — скорее в поведении, в истории. Он знает ее уже довольно давно, но до сих пор не продвинулся ни в вопросах ее мотивации, ни в каких-то еще. Конечно, он мог сказать себе, что у него были дела поважнее, но кого он пытался обмануть? Тем или иным образом он старался оказаться на тех же местах, что и его пленница, чтобы одновременно с работой разузнать больше. Но каждая деталь словно добавляла все больше вопросов, нежели давала нужные ответы.
- Привет. Ты мог бы по идее не появляться еще день — у меня тут хватало запасов консервов, - ее голос разорвал тишину. Мелодичный, мягкий, но  с каким-то оттенком искусственности. Или ему всего лишь это казалось, ведь вроде как на уровне связок имплантов у нее не было. Рейнс пожал плечами и, поставив поднос на стол, отошел к стене. За почти полгода пребывания на его корабле она не сделала ровным счетом ни одного плохого жеста, ни одного акта агрессии. Даже не посмотрела ни разу на него хоть одним пристальным взглядом, который можно было бы интерпретировать, как попытку оценить свои шансы на побег. Это выбивало из колеи больше всего. Больше двадцати лет Эрик Рейнс работал ищейкой, выискивая людей по самым мелким зацепкам и уликам, после чего отправлял их либо под арест, либо сразу на тот свет. Но всех его жертв, начиная от маньяков, бандитов, воров и заканчивая политическими преступниками, объединяло одно — они все, попадая в его лапы, желали на свободу. А этой было, судя по виду, абсолютно все равно. При этом она не являлась оторванной от жизни и какой-нибудь чрезмерно апатичной — вполне могла поддерживать диалог, с аппетитом ела и была подвержена переменам настроения.
- В следующий раз, значит, не приду.  А мне казалось, что я наоборот тебе мало оставил про запас.
- Да, но после того случая, как ты меня забыл на два дня, я предпочитаю экономить. Как там Нейман? -  слегка усмехаясь, ответила его пленница, завязывая маленькой резинкой немного распутавшиеся дреды, которые уже давно не переплетались. Ее можно было бы назвать милой — темнокожая мулатка, с округлыми чертами лица и маленьким вздернутым носиком. Вот только она была куда красивее, если бы на ее голове было побольше кожи. Лицо заканчивалось не очень красиво зажившим соединением с металлом, который покрывал и заменял большую часть черепа. Лишь на макушке, словно скальп, оставалось еще кожи, из которой и росли ее волосы, переплетающиеся с множеством кабелей в весьма экзотического вида дреды. Эрик все это хорошо изучил, пока приводил штекер практически каждого кабеля кроме питания в негодность. На голове аугментика не заканчивалась — у нее обе руки были искусственными, а также вдоль позвоночника были металлические стержни, напичканные электроникой. По сравнению с ней Эрик с небольшим имплантантом в голове, который помогал пилотировать корабль, а также искусственным глазом и кистью был вполне нормальным человеком.
- Убит. Не хотелось с ним возиться.
- Бедняга Генри. Он слишком правильный, чтобы вот так начать карьеру ищейки. Может, так и закончит.
- Может быть. Никто его здесь не держит. Но наверно он достаточно умен, чтобы понимать, что нет смысла разводить драму из-за такой ерунды, - спокойно сказал Рейнс, наблюдая за тем, как его пленница садится за стол и начинает есть. Он уже не первый раз общается с ней о своих делах, пусть поначалу ее осведомленность его нервировала. Он предполагал, что она могла каким-то образом подслушивать, о чем разговаривали на корабле, независимо от того, где вести эти диалоги. Подобные выводы он делал обычно из того, какую информацию она озвучивала. Хотя конечно может она уже давно взломала половину систем его корабля и просто лишь выдавала ему то, чтобы создать иллюзию простой прослушки.
- Да, вероятно. Как твой наниматель объяснил то, что ему стал неудобен вшивый торговец виарнутыми?
- Он объяснил, что я лезу не в свое дело.
- Значит, скорее всего, опять вопрос в угнанных технологиях. Они ничему не учатся.
- Вероятно. А ты что об этом знаешь?
- Это уже не первый случай, как у компаний на Марсе проблемы с персоналом. Полтора года назад на Ганимеде уже сделали новый двигатель для космических кораблей, который на девяносто пять процентов копировал еще проектирующийся двигатель на Марсе. Утечка похожего типа — виарнутый сотрудник. И таких случаев было еще несколько. Но марсиане предпочитают втыкать в головы криптографические модули, а не улучшать уровень жизни своих сотрудников, - Рейнс кивнул, понимая примерно, о чем она говорила. Имплантация различной техники прямо в головной мозг была довольно широко распространена и огромное количество профессий просто подразумевают то, что человек воткнет в голову себе некоторый набор микросхем. Вот только весьма нередки случаи, когда аугментация приводит к  приступам сильной головной боли, бессонницам, перепадам настроения и психическим расстройствам. От этого можно сбежать разными способами. Рейнс предпочитал иногда напиваться и курить. Но самым доступным способом, не имеющим к тому же последствий типа похмелья, является виртуальная реальность. К возможности сбежать из реального мира прибегают очень многие люди. А с учетом того, что в компьютерной игре можно примерить личность, память, ощущения игрового персонажа, это становится очень затягивающим, да так, что лишь таймер поможет все-таки вывести человека из виртуального мира. И взломав игровой аккаунт любого игрока, взломщик легко может сделать так, чтобы человек никогда не проснулся, а также прибрать к рукам и тело, и содержимое его головы.
- Ну, может когда-нибудь и улучшат жизнь своим работникам. Или может попытаются запретить виртуальные реальности, где игроков взламывают, -  предположил Рейнс. Его пленница слегка улыбнулась, больше выражением лица, чем какими-то словами показывая, насколько она сомневается в реалистичности подобного предположения. Эрик же в ответ пожал просто плечами, ему было все равно до бед Марса. У него есть работа. А то, что эта работа проистекает из чужой жадности или безразличия — ну что поделать. Рейнс оторвался от стены, собираясь взять поднос с пустой тарелкой, которая осталась от обеда его пленницы.
- У меня закончились сигареты, - она внезапно подала голос, прервав затянувшееся молчание. Рейнс выудил из кармана початую пачку сигарет и оставил ее на столе. В голове на мгновение щелкнул вопрос, а не слишком ли он ее балует, но решил, что пусть эта девушка и его пленница и при этом он о ней много не знает, но это не повод вести себя с ней не по-человечески. Выходя из каюты, он краем глаза заметил, как она прикуривает от одного из проводов, торчащих из своей прически, ее взгляд устремлен в иллюминатор.
-Я понимаю, что ты не обязан, но, может, все-таки объяснишь, кто она? - первое, что Эрик услышал, как только вернулся на капитанский мостик. Усаживаясь в кресло и аккуратно отводя шевелюру от разъемов, чтобы спокойно воткнуть туда провода для управления кораблем, Эрик бросил короткий взгляд на своего напарника. Генри сидел и потягивал уже вторую банку с пивом. Хотя ничего на это не указывало, Рейнс был почти уверен, что Кросс во время его отсутствия просматривал камеры наблюдения. Хорошо, что они звук не передавали. Тогда разговор был бы куда сложнее.
- Просто за полтора месяца моего пребывания на твоем корабле ты так и не объяснил, что у тебя за пассажирка. Ты только сказал, что поймал преступницу. И я до сих пор недоумеваю, почему ты ее не отдал тем, кто собственно тебе должен заплатить за нее. Что у нее за история?
-Кросс, рассказ о том, какая у нее история займет не один вечер. Ладно, кое-что расскажу тебе сейчас, по крайней мере, чтобы ты примерно понимал, что к чему, - Рейнс, барабаня пальцами по клавишам, проверял верность расчетов траектории и отслеживал состояние двигателя. До соединения с баржей оставалось около часа.
- Ее зовут Линда. Она преступница, обвиненная во взломе различных промышленных институтов на Ганимеде, Европе, Ио и Титане. Вроде еще на паре каких-то обжитых кусков камня, не припомню. Она занималась промышленным шпионажем, сливала разработки Марсианской Триаде, нелегальным группировкам с Плутона и во многие другие места. Это в чем она обвинялась. Также она по идее обнесла несколько крупных казино на общую сумму примерно в сотню миллионов кредитов, - Рейнс откинулся в кресле, закончив пилотировать и имея возможность немного сконцентрироваться на монологе.
- Начну со списка странностей. Первая странность — ее данных нет в Объединенной Организации Идентификации, - Рейнс сделал паузу, увидев замешательство в глазах Кросса. Еще бы. Это все равно что сказать, что в космосе дышать можно. В ООИ были зарегистрированы все. Абсолютно все, до последнего бомжа на каком-нибудь Плутоне. Каждый человек имеет в крови наномашины, которые передаются при любом переливании, от родителей детям, при половом акте и тому подобных вещах. И ООИ может с помощью этого заражения получать информацию о ком угодно. Конечно, это не особо помогает отслеживать людей, ибо запросы туда стоят крайне дорого, а ответ можно получить через несколько недель. Но все равно рано или поздно можно обнаружить кого угодно. Каждый имеет идентификатор, настоящее имя и фамилию.
- За последние десять лет сколько вообще известно случаев, чтобы кто-то не был идентифицирован? Три, насколько я помню. И все разы это были какие-то такие люди, о которых болтали на каждой долбанной планете. И вот это… четвертый случай. И если ты думаешь, что на этом вопросы с этой Линдой заканчиваются, то ты ошибаешься. Я больше года убил на расследование с ней и перечисление всего перечня странностей в процессе ее розысков растянется на несколько дней. Но вот я ее поймал. Причем так, что мне кажется, это была слепая удача, а не расчет. Иногда я думаю, что она дала мне себя поймать. Но я ее поймал и повез на Ганимед, чтобы сдать компании «Блэквотер». Знакомое название, да? В новостях даже мелькало. Так вот я входил на орбиту Ганимеда, когда она прекратила свое существование. Да, все выглядело так, будто она крайне неудачно инвестировала и прогорела. Но ты подумай, неужели военная компания, которая берет свое начало аж с Земли, имеет таких идиотов в директорах, которые могут просрать ее за день? - Эрик вздохнул и присмотрелся к медленно приближающейся барже. Сейчас она казалась маленькой, но он знал, что в какой-то момент она заслонит собой весь иллюминатор.
- Когда я попытался сунуться в другие компании, выяснилось, что они отозвали свои награды за нее. Линда не нужна ровным счетом никому, и плевать, сколько она убытков нанесла. У меня даже в процессе была собрана немалых размеров доказательственная база ее вины. Вот только судиться с ней кому? Мне? Она мне ничего не сделала. Хотя я даже не представляю, на что она способна. Сам посмотри, - Рейнс включил сканер запертой каюты, в которой Линда отображалась не сколько как человек, а как набор аугментики. Крайне обширный набор.
- Я понятия не имею, на что это все нужно. Да, знаю, что часть из них — немалых размеров вычислительные мощности. Часть кстати боевой аугментики из военного арсенала. Но что там еще — черт его разберет. Я потому нацепил на нее ошейник, который может спалить все это по одному сигналу. В ее случае это смертельно, - спокойно сказал Рейнс бросая взгляд на пульт управления, который носил всегда при себе. После чего выключил сканер, все равно Генри уже прекратил ее разглядывать.
- И ты не думал ее хоть куда-то деть? Сколько ты с ней уже мотаешься на борту? - спросил Кросс, оглядываясь на дверь шлюза, словно она там, за железной дверью. Рейнс вздохнул.
- Ну да, это выглядит, как будто я ухватился за кусок, который не могу ни откусить, не проглотить. Что для меня шпион такого уровня, что может быть без идентификатора, навернувшая компанию уровня «Блэквотер» - это как-то круто. Возможно, ты прав. Но отпустить ее я не могу из-за того, что даже не потому что она виновна, но и потому что если она опять попадет под арест — я могу оказаться рядом как человек, который ее отпустил. Я мог бы ее прибить и вышвырнуть тело в открытый космос. Но я как-то недостаточно бесчувственный ублюдок, чтобы так поступать. Для меня ее преступления не имеют большого значения. И нет никакой системы, никакой чужой воли, которая бы обрекала ее на смерть, как в случае с Нейманом, - Эрик задумчиво смотрел в пустоту. Он не сказал всей правды. Была еще одна причина, почему он не отпускал Линду. Это было что-то по типу незавершенного дела. Ему казалось, что если он выбросит ее в открытый космос или просто отпустит, то никогда не разгадает загадок, которые прячутся в этой темнокожей девушке, напичканной имплантами. Вся история с ней была одной большой головоломкой и эта история продолжалась даже сейчас. И он просто не мог отвернуться от нее.
- Как-то так, в общем. А теперь если тебе больше нечего спрашивать про нее, - мне тут надо состыковаться с баржей, - бросил Эрик, настраивая системы, отвечающие за состыковку. Да, немалую часть работы выполнял компьютер, но даже самые исправные системы нуждаются в постоянном наблюдении и контроле.
- Один вопрос. Ее зовут Линда? Просто, без фамилии? Откуда у нее вообще имя без идентификатора?
- Она сама мне так представилась при первой встрече.

Похмелье  было довольно слабым, но все равно немного раздражающим, раздражая и утомляя. Он прямо с утра отправился на встречу, постаравшись при этом придать себе хоть мало-мальски респектабельный вид. Конечно, пиджаков у него отродясь не водилось, но чистую рубашку и брюки он смог найти. Хотя, конечно, все равно это выглядело очень средне — образ портила искусственная рука и глаз. Вроде как у многих военных получалось не выглядеть в деловой одежде, как в мундире, но Рейнс, видимо, никогда этому не научится. Потому наплевав на все, он отправился в Бостон на машине. На улице стояла солнечная погода, и слоняющихся по улицам людей было необычно много. Словно сейчас был какой-то выходной или праздник. Однако Эрик понял, что это многочисленные рабочие, которых отпустили и оставили по домам компании в Новом Бостоне. Это была видимо единственная адекватная возможность чуть ослабить напряжение, что творилось в столице. Эрик свернул на магистраль, ведущую из города. Ощущение было такое, что жизнь в Ганимеде пошла на спад, притихнув из-за серии убийств. Магистраль была наполовину пустая по направлению к Бостону. В обратном направлении машины ехали очень малыми группками. По мере приближения к городу, Эрик увидел причину этого. Поперек магистрали был выставлен кордон, работающий на выезд. Огромное количество сотрудников постоянно проверяли идентификаторы выезжающих. Перед кордоном выстроились очереди из желающих покинуть город. Вероятно, некоторые из них не смогли уехать вчера вечером. Эрик мог лишь покачать головой и поехать дальше. Он увидел, что его машину сфотографировали, но пропустили без проблем. Выехать, скорее всего, будет куда сложнее. Особенно с учетом того, что из-за проверок общественный транспорт по скорости работы замедлился до черепашьей, не в силах обслужить всех.
Эрик направился прямиком в офис Интернационального Управления Связью и Сетью. Громадное циклопическое здание чем-то напоминало какой-нибудь древний храм, больше предназначенный не для людей, а для кого-то более большого. Оно было слишком высоким, слишком грубым, разрезая облака и ломая небо на две половинки. И видимо, как они раскололи облик города своим конструктом, так сейчас они собираются и расколоть сам город. Эрик припарковал машину неподалеку. У главного входа собралась большая толпа протестующих, которая, впрочем, пока только кричала лозунги и размахивала плакатами. Пока все было мирно, никто не пытался ни на кого напасть. Сотрудники службы безопасности смотрели на это спокойно, постоянно сновали туда-сюда различные клерки и менеджеры, входя и выходя в офис. Эрик аккуратно обошел митингующих и прошел внутрь.
- Доброе утро. У меня назначена аудиенция на десять часов, - он сказал миловидной девушке на ресепшне и предъявил идентификатор. Та его проверила и сверилась с чем-то у себя на мониторе.
- Да, верно. Вам на восемнадцатый этаж, тридцать первая переговорная, - с дежурной улыбкой ответила девушка. Эрик попытался представить, как же долго будет она улыбаться с учетом той толпы, которая скандировала снаружи. Впрочем, здесь, в вестибюле, их все равно не было слышно.
Поднявшись на лифте, Рейнс еле-еле, с помощью опознавательных знаков нашел нужную ему переговорную. Внутри это здание казалось еще большим чем снаружи. Бесчисленные коридоры, переплетенные в чудовищный лабиринт, который, казалось, в принципе невозможно было запомнить. Судя по тому, как люди ходили, уткнувшись взглядом в пол, Эрик мог только предположить, что они просто запомнили путь до своего рабочего места и до тех кабинетов, в которые им надо было бы заходить зачем-то по служебной необходимости. Ну или у них в импланты навигатор по зданию встроен.
Дойдя до нужной переговорной, он заглянул в нее и, убедившись, что она пуста, прихватил со столика рядом стакан с водой и пару конфет, дабы хоть как-то скрасить ожидание. Благо дверь открылась почти сразу. Вошедший человек производил впечатление клерка за исключением того, что на физиономию не было натянута привычная маска хронической усталости, а скорее наоборот — человек был бодр, даже энергичен.
- Доброе утро. Меня зовут Терренс Линдерманн, я специалист по защите информации. Я так понимаю, что вы пришли по поводу убийцы?
- Да, доброе. Эрик Рейнс, вы, впрочем, наверно и так знаете. Я разыскиваю преступников и я узнал, что у вас  есть подобная проблема. Как я понимаю, разыскивается убийца нескольких ваших сотрудников. Их было сколько, семь?
- Скорее тринадцать, если считать по всему Управлению. Последние три убийства произошли здесь, в Бостоне.
- Немало. Это точно сделал один человек?
- Скорее один. Убийства происходили  с большим интервалом во времени, один человек вполне мог бы все провернуть. К тому ж один и тот же подчерк убийцы. К тому же жертвы не были особо друг с другом связаны и не работали над каким-нибудь одним проектом, чтобы можно было предположить саботаж. В трех случаях так и вовсе были люди, которые пусть и были хорошими специалистами, но не были где-то задействованы и их смерть была для нас ущербом только в виде утерянных знаний и умений, а никак не срывов каких-либо договоренностей или проектов.
- Хорошо, я понял, что вы тут уже основательно проработали. Так, ладно. Какие условия моей работы? Какое вознаграждение на поимку преступника?
- Вознаграждение? Ах да, так же вы, ищейки работаете. Подождите минутку, я уточню расценки.
Терренс вышел из переговорной, доставая на ходу коммлинк. Эрик вздохнул и, достав планшет, заглянул в материалы, присланные Чарльзом. Он хотел разобраться, что же это был за почерк такой у убийцы, но изучить снимки времени не было, менеджер вернулся довольно быстро.
- Так. Мы готовы вам выплатить миллион кредитов за убийцу, если он будет мертвым. Два за живого. И еще сверху будет премия в зависимости от того, удастся ли вам каким-то образом добыть информацию, которую он мог похитить из памяти жертв. Они представляют определенную ценность.
- Достаточно ясно. Хорошо, тогда я начну работу. Если мне потребуется какая-либо информация, полагаю, обращаться к вам? – уточнил Эрик.
-Да, все верно. Удачи вам в поисках, чем быстрее вы его найдете, тем лучше, - вежливо улыбнувшись, ответил Терренс. Они попрощались, и Рейнс поспешил на выход. Он думал о том, что почему-то никто из других ищеек не взялся за эту работу, раз пришлось сетевикам оперативно выдумывать вознаграждение. Была бы подключена не только кучка индивидуалистов, тут бы целые компании развернули бы свою работу. Эрик на ходу достал планшет и проверил новостную ленту. Тишина. Ни одного слова ни про убийства, ни про оцепление. Судя по всему, Бостон был не только физически под колпаком, но и на информационном уровне полностью задавлен Управлением Связью.
Выйдя, наконец, на улицу, Эрик позвонил Чарльзу. Надо было браться за работу, собирать информацию в единую кучу. Отпуск откладывался на неопределенный срок в очередной раз. Хотя какая-то часть Рейнса была этому даже рада. Не придется скучать, не придется раздумывать о всякой ерунде и погружаться в меланхолию. Работа, работа и только работа.
- Привет, ну, в общем, я получил добро от сетевиков. Ты мне вышлешь материалы дела?
- Да, конечно. Ну здорово, хоть вздохну спокойно. Эрик, ты, наверно, хочешь сюда подъехать?
- А зачем?
- Как зачем, на тело посмотреть. Оно у нас, в морге.
- А там есть на что смотреть?
- Ну, я думаю, тебе будет интересно.
- Хорошо, я подъеду.
Эрик с трудом обошел митингующих и залез в машину. Настроив планшет на голографический режим, он минут десять изучал материалы, которые ему прислал начальник полиции. В такие моменты он осознавал, насколько тяжело быть детективом. Работа ищейки предполагала, что виновный известен, но либо хорошо прячется, либо находится за пределами досягаемости власть имущих. Редко когда он брался за работу, когда неизвестно, кого собственно искать. Но все равно надо было получить подозреваемого, хотя бы самого очевидного.
Последняя жертва, Алан Рикман, был технологом в области распределения сетевой нагрузки и перенаправления потоков данных. Восемьдесят один год, прошел омолаживающие процедуры дважды. Имплантация тела в районе сорока четырех процентов. Проживал в Бостоне, в довольно престижном районе. Судя по снимкам и голографическим изображениям – при убийстве был варварски изуродован. Эрик понял, что действительно хотел бы посмотреть на это, увидеть собственными глазами то месиво, в которое можно превратить человека.
- Генри? – вновь позвонил Эрик, поняв, что надо экономить время и стараться использовать напарника по полной. Пусть даже тот был не сильно опытным, - у нас есть работа. Заканчивай свои дела и езжай в Новый Бостон, - Эрик завел машину и поехал в сторону полицейского участка, продолжая разговаривать по коммлинку. Судя по звукам, он от чего-то оторвал Кросса, но сейчас было как-то немного наплевать. Все знали, на что идут, когда выбирали такую работу. В том числе и на то, что досуг в любой его форме может быть грубо прерван.
- Вот жеж… предупредил бы хоть немного заранее. Ладно, куда ехать-то?
- На седьмую улицу, пятьдесят третий дом, - Эрик подглядывал в планшет и в результате чуть было не нарушил правила, но еле-еле среагировал. Выровняв автомобиль, он поехал дальше, - найдешь там квартиру Алана Рикмана, я сделаю тебе туда допуск. Обследуй, осмотрись, сфотографируй. Все, что покажется важным – делай голографии если возможно. Ну ты вроде примерно проходил, что надо делать в квартире жертвы в академии, разберешься.
- А что хоть за работа?
- Ищем его убийцу, конечно же. Давай, быстро.
Не желая гадать, как Генри будет добираться до города, который обложен оцеплением, пусть и на выход, Эрик припарковался у полицейского управления. Он не особо любил это место и похоже то отвечало ему взаимностью. Куда чаще он там появлялся не до конца добровольно, а потому что в процессе работы умудрялся нарушить те или иные порядки или даже оказывался свидетелем какого-то преступления. В общем-то, хорошо хоть пока посадить не попытались, хотя допросы случались. Выйдя из машины, он быстро поднялся по ступеням и вошел внутрь.
Полицейский участок представлял собой сумбурное зрелище. Где-то сидели спокойно следовали за терминалами и разбирали совместно какие-то данные, а совсем рядом простые служащие крутили мелких преступников, пытаясь разобраться с гурьбой каких-то задержанных людей, которые голосили на разные лады. Как порядок может уживаться с хаосом, Эрик с трудом мог представить, но представшая перед ним картина определенно подходила на эту роль. Обойдя мимо кучки оперативников, он все-таки поймал на себе взгляд одного из полицейских.
- Я к Брэкмэну.
- А, вам на третий этаж.
Это он и так знал, но хорошо хоть не стали расспрашивать. Решив, что лифт – это абсолютно безумная затея с учетом того, какая давка творилась на участке, он быстро поднялся по лестнице, стараясь не запыхаться между делом, пусть на Ганимеде и не особо высокое притяжение. Пригладив рефлекторно темную шевелюру, Рейнс вошел в уже знакомый кабинет, в котором пусть и царил бардак, но хотя бы было тихо.
- Привет, - Брэкмэн сфокусировал на нем свои окуляры, напоминая в этот момент робота из какого-то старого мультфильма. Рейнс удержал при себе ассоциацию, стараясь помалкивать, - ты довольно быстро. Как прошла встреча в Управлении Связью?
- Ну так себе. Они мне назвали награду, но судя по всему, никого привлекать они особо не собирались.
- Да что же такое. Я конечно понимаю, что иногда ищейки путаются под ногами, но лучше бы черт побери что-нибудь двигалось. А они словно устроили этот бардак с проверкой и сидят на заднице, думая, что проблемы сами собой решатся и рано или поздно они кого-то поймают, хотя даже непонятно, кого ловить.
- Не говори. Перед тем, как мы пойдем в морг, пропиши моему парню вход в квартиру этого Рикмана. И так, чтобы он потом хоть Бостон смог покинуть, - Рейнс протянул копию идентификатора Кросса.
- Да без проблем. Пошли, - Брэкмэн встал и, жестом указав Рейнсу на дверь, вышел вслед за ним. На ходу он поймал какого-то лейтенанта и проинструктировал его насчет идентификатора и предоставления доступа. Эрику оставалось понадеяться, что это нормально здесь и Генри сможет все-таки попасть в квартиру, а не застрянет на входе.
Спустившись глубоко вниз на служебном лифте, они вместе направились в морг. Здесь было куда тише, словно уже не было этого хаотично сборища людей, которые пытались удержать под контролем бурлящий из-за действий Управления Связью город. Пожилая женщина, видимо, патологоанатом и инженер-технолог в одном лице указала им на один из столов, скрытых за непрозрачной полиэтиленовой ширмой. Зайдя за нее, Эрик слегка вздрогнул.
На столе был разложен покойник, покрытый пленкой, которая изолировала контакт тела с воздухом и держала тело в подобии стазиса с помощью низкой температуры, в результате чего на нее постоянно оседала влага. Блестящее, кажущееся из-за этого еще свежим тело было изуродовано так, что с трудом можно было представить, что это было когда-то человеком. Грудная клетка разбита, голова раздроблена и превращена в кровавое месиво из мозгов с торчащими осколками костей. Руки и ноги выломаны. Казалось, что все, что можно было сломать – сломано.
- Жутковато. Есть хоть какое-то представление о причинах такого характера ран?
- Сложно сказать. Воздух был сильно ионизирован на месте обнаружения тела. Довольно много резаных ран, но далеко не все. Частично тело будто само ломалось – когда есть внутренние повреждения, но при этом внешние отсутствуют.
- Я в душе не представляю все равно, что это может быть.
- Не поверишь, Эрик, но я тоже.
- А где его аугментика?
- Здесь, - Чарльз указал на соседний стол. На нем была разложены импланты, которые выглядели больше как набор микросхем, проводов и металлических стержней и сложно было понять, что выполняло какую роль, когда находилось в человеческом теле.
- Вы так все заботливо изъяли…
- Это не мы. Оно все уже было вытащено из тела и валялось рядом, - негромко сказал Брэкмэн, потирая свои окуляры. Эрик в замешательстве смотрел то на тело, то на аугментику, которая была совершенно целехонькой.
- И? Вам удалось извлечь какую-то информацию из нее? Записи, данные с памяти, какую-то служебную информацию программ, временные отметки?
- Нет. Все, что ты видишь, все вычищено. До последней ячейки памяти. Все конденсаторы разряжены, все аккумуляторы пусты. Вся техника мертва под ноль, - Эрик смотрел на Чарльза и пытался понять, не издевается ли тот над ним. Но тот говорил абсолютно серьезным тоном, в котором сквозила обреченность. Слышно было довольно ясно, что он сам гонял наверно всех следователей проверять каждую мелочевку.
- Получается, убийца каким-то образом просто вырезал из человека всю аугментику и ее полностью обнулил прямо на месте?
- Скорее всего он ее как-то обнулил прямо в теле. Как это сделать – не представляю. Какая-то разновидность электромагнитного оружия.
- Такой нет и не было. Можно ее закоротить или даже испортить, но обнулить с концами невозможно. Оружие такой мощности должно убить между делом половину квартала.
- В любом случае, это все считай металлолом. Вся аугментика, все личные вещи.
Эрик оперся на стол и задумчиво всмотрелся в богатый ассортимент имплантов, что носил в себе Алан Рикман. Искусственные глаза, несколько явно мозговых имплантов, часть металлического позвоночника с возможностью работать с еще одной парой механических конечностей, искусственный пищеварительный тракт. Взгляд зацепился за какой-то небольшой металлический кубик, который умещался на ладони. С резными сторонами и множеством отверстий, исходя из которых можно было судить, что он полый внутри. Покрутив туда-сюда вещицу, он понял, что она чем-то ему напоминает старинную головоломку «кубик Рубика». И если присмотреться, можно было подумать, что внутри него все-таки что-то было. Эрик запихнул кубик под сканер, чтобы посмотреть, что же было внутри этой вещицы. Но ничего не увидел, лишь темную область.
- Наверно какая-то безделушка. Выглядит таковой, во всяком случае, - мельком сказал Брэкмэн, увидев, чем Эрик занимается. Рейнс не был с этим согласен. Ему сложно было представить, что какой-то там человек технического склада ума будет при себе носить какие-то простые безделушки не самого маленького размера, которые не имеют какого-то назначения. А темные области намекали на то, что возможно там было что-нибудь, что пережило обнуление.
- Мне так не кажется. Я думаю это что-то полезное.
- Я честно понятия не имею что это. Ни один из моих следователей тоже. Скорее всего и ты. Что ты будешь делать с вещью, назначения которой не знаешь?
- Ну, я поспрашиваю людей.
- Что, это так работает? – губы Брэкмэна изогнулись в легкой, чуть недоверчивой улыбке.
- Не представляешь как. Вы, полицейские, от такого больно отвыкли, - усмехнулся Рейнс и засунул кубик в карман. У него уже даже были мысли, кого стоит поспрашивать. Он вернулся к разглядыванию мертвеца, пытаясь понять, что еще можно было извлечь из этой картины. И тут почти одновременно раздались звонки и у Брэкмэна, и у Рейнса. Переглянувшись друг с другом, они ответили.
- Эрик, я съездил на квартиру Рикмена, - раздался в коммлинке голос Генри.
- Неплохо и что можешь сказать?
- Немногое. Типичный технарь, половина квартиры забита каким-то оборудованием, серверами и черт знает чем. Перебирать содержимое наверно можно бесконечно. Но вот что странно – все оборудование было обесточено и упаковано. Личные вещи уложены в сумку. Он явно куда-то собирался уехать, но я не нашел никаких намеков ни на билеты, ни на что-то еще. Личного транспорта у него нет.
- Занятно. Ладно, двигай к полицейскому участку.
Рейнс завершил звонок и оглянулся на Брэкмэна, который все  еще разговаривал по коммлинку. Долго, впрочем, ждать не пришлось, в какой-то момент его бывший соратник закончил звонок и в этот момент Эрику показалось, что его искусственные глаза могли выразить какую-то эмоцию, хотя это было довольно абсурдно. И это было явно что-то крайне плохое.
- Толпа людей смела на вокзале сотрудников безопасности сетевиков.
- Ну, видимо так и должно было произойти. Ну, удачи тебе с этим, - хмыкнув, ответил Рейнс и пошел к лифту, задумчиво крутя кубик в кармане.

- Ты забавен, - подметил Генри. Он стоял, подпирая собой угол и потягивал пиво с видом задумчивого наблюдателя.
- Забавен? – Эрик отвлекся от настройки подключения оборудования к терминалу.
- Ну да, кучу времени носишься с этой Линдой, следя за тем, как бы она не сбежала. И вот стоило возникнуть какой-то задачке, которая потребовала бы ее навыков – ты ей предоставляешь все карты в руки. Такими темпами она от тебя сбежит, даже не напрягаясь.
Эрик отвечать не стал, занятый наладкой оборудования. Вечная проблема раскрутившегося на полную катушку колеса технического прогресса – настроить связь между старым оборудованием и новым. Устаревшие разъемы, протоколы, драйвера, алгоритмы.
- Если у тебя есть какой-то другой хакер подобного уровня под рукой – пожалуйста.
- Да не, я не сказать, чтобы осуждаю. В конце концов, ты же сам сказал, что, по сути, она никому не нужна, так что если она сбежит, то мало кто пострадает.
Рейнс лишь хмыкнул, прописывая руками драйвера. Посмотрев исходный код микропрограмм считывающего головоломку устройства, он в общих чертах понял, как примерно оно работает и собрал из готовых кусков подходящий драйвер. Проверив десяток  основных команд, он остался удовлетворен результатом и отошел от терминала.
Он все еще сомневался, что подключить Линду к  своей работе было хорошей идеей. То, что она ни разу не была особо враждебна к нему и спокойно переносила свое заключение, можно было считать в какой-то мере аргументом. Но крайне слабым. Люди часто совершали фатальные ошибки, исходя из предположений в духе «ну ведь до этого ничего плохого не происходило, почему должно происходить сейчас». Да, Линда никого напрямую не убивала, но ее действия косвенным образом испортили жизнь огромному множеству людей. На подсчет убытков, которые она нанесла различным компаниям, ушел бы целый день.
Однако интуиция подсказывала, что это все полная чушь. Что если даже он вытолкнет сейчас Линду на Ганимед, ничего особого не произойдет. То, что люди способны потрясти мир, не значит, что они будут это делать постоянно, стоит только предоставить им шанс.
Потому Эрик пошел в каюту Линды и открыл тяжелую металлическую дверь, закрывающую вход. Застал он ее все там же, где и всегда – у иллюминатора, открывающего пейзаж в виде космопорта Трациана.
- Привет, Эрик. Недолгим, судя по всему, был твой отпуск.
- Верно. Правда не могу сказать, хорошо это или плохо.
- Отдыхать, видимо, тоже нужно учиться. И не терять этого навыка.
- Забавно слышать это от тебя. Хотя может сейчас для тебя будет как раз отдых. В виде смены деятельности.
- Можно и так это назвать, - Линда наконец отвернулась от окна. Ее смуглая кожа очень сильно контрастировала с блеском металла на свету, исходящим от иллюминатора, делая ее внешний вид еще более неестественным и чужеродным. Рейнсу иногда казалось, что она целиком являлась роботом, который нацепил ее лицо, словно маску. Если добавить к этому тот факт, что в его познаниях о ней было огромное множество дыр и не было никакого ясного психологического портрета, ощущение неестественности и странности только усиливалось.
- Пошли тогда, - он открыл дверь и отошел в сторону, приглашая на выход. Рука в кармане рассеянно поглаживала пульт от ошейника Линды, готовый послать через него выжигающий электронику разряд.
Линда, впрочем, ничего странного не сделала, не пыталась ничего учудить. Просто спокойно вышла, даже дождалась, когда Рейнс закроет каюту. Она немного оглядывалась, что довольно логично – прошло много времени с тех пор, как она последний раз покидала свою тюрьму.
К счастью, в мастерской, в которой он устроил небольшое рабочее место для разрешения головоломки с контейнером, Генри уже не было. Куда он отошел, Эрика не интересовало. Он показал Линде на терминал и кубик.
- Не хочешь попробовать разгадать, что внутри этой головоломки?
- Можно, конечно. Но Эрик, ты же сам понимаешь, что только дураки работают задаром.
- Обсудим твое вознаграждение, если решишь. Еще какие-нибудь поблажки может быть.
- Ладно, давай, коли так, - Линда села за кресло и, посмотрев некоторое время на клавиатуру, что приветственно светилась перед ней и усмехнулась. Рейнс, скрестив руки на груди, внимательно следил за ней, гадая, не совершил ли он сейчас самую важную ошибку в своей карьере. Девушка покрутила в руках головоломку, чуть позвякивая металлическими пальцами. После чего залезла в сеть и начала собирать информацию, читая, что пишут об этом.
- Если ты мне починишь пару штекеров, дело пойдет в разы быстрее, - прокомментировала Линда, вытащив из своих дредов пару проводов, которые  были  до этого Эриком приведены в негодность.
-  Шутишь?
- Эрик, не пытайся выглядеть глупее, чем ты есть. Я прекрасно вижу, что ты постарался изолировать этот терминал от систем корабля. Эти два проводка особой роли не сыграют, просто дадут мне работать с терминалом напрямую, без этой дурацкой клавиатуры. По проводам этих стандартов не проходит никаких команд уровня выше операционных.
Эрик вздохнул и сел позади Линды, беря в руки предложенные провода, поглядывая краем глаза на монитор, пока девушка сидела и печатала, проглядывая страницы информации одну за другой.
- Неплохо смотритесь вместе, - заявил Генри, появившийся в разъеме с банкой пива.
- Спасибо, передай обжимку, на полке лежит, - спокойно отреагировал Эрик. Поздно уже разъясняться в вопросе послаблений и доверия между ним и его заключенной. Генри выполнил просьбу, одним лишь взглядом выразив весь свой скепсис.
- Привет, Генри. Как себя чувствуешь? – подала голос Линда, повергнув парня в замешательство. Генри чуть переглянулся с Эриком, словно пытаясь найти какую-то поддержку.
- Эм, привет. Да нормально в общем-то. А что? - явно растерявшись, ответил он, чуть запинаясь и смотря на ее поблескивающий металлом затылок.
- Да ничего, просто поинтересовалась, - спокойно сказала Линда, как ни в чем не бывало, не отвлекаясь от изучения головоломки. Она уже начала изучать технические особенности и схему шифрования ключа, а также логи обновлений.
Генри покинул комнату, а Эрик тем временем заново сделал штекеры. Линда почти сразу воткнула их в терминал, чуть поморщившись и сморгнув. Неудивительно, мало какой человек спокойно реагирует на активацию каких-либо искусственных нейросхем в его мозгу. Рейнсу при подключении тоже обычно требовалась секунда-другая, чтобы освоиться и пережить неприятные ощущения. Экран перед Линдой замелькал со скоростью калейдоскопа, Эрик едва успевал читать слова. Он взглянул на девушку, заметив, как быстро дергаются ее глаза. Мысли о том, что он какое-то чудовище спустил с цепей, не покидали его. Несмотря на весь технический прогресс и возможности биосинтетической инженерии, люди в массе своей не научились существенно повышать скорость усвоения и обработки информации. Да, появилась возможность загрузить данные в компьютер, вставленный в мозг и позволить ему обработать данные, после чего получить какой-то ответ, но это не то же самое. Попытки искусственным образом загрузить в свой мозг данные больше заданного объема ведут лишь к помрачнению сознания и ослепляющей головной боли. Наверно, впрочем, это и к лучшему, страна гениев казалась бы Эрику отвратительным местом, что-то сродни безумной антиутопии. Ему было легко думать, что спустя века истории человечества все-таки стандарт интеллектуального развития не вырос уж слишком сильно. Небольшая группка гениев и огромная масса людей, развивающих свой ум только в пределах того, чтобы существовать в современном мире. И вот сейчас перед ним сидит скорее всего та, кто принадлежит к первой категории. Потому что никакая технология не повышает так скорость усвоения и обработки именно человеком, а не компьютером в голове. Только упорные тренировки и обучение по максимально эффективному использованию своего мозга. То, что это делает она, было видно хотя бы по глазам, которые так, что было едва возможно отследить направление взгляда.
- Есть уязвимость. Судя по всему, компания изготовитель оставила небольшой бэкдор, кроящийся в устройстве дешифровки. Есть возможность заставить его считать остаточные данные, оставшиеся с прошлой операции по дешифровке, что существенно упростит подбор кода.
- Тогда скорее всего, нам повезет, потому что это устройство владельца кубика. Скорее всего именно на нем последний раз и вскрывался этот контейнер.
- Хорошо, тогда я пока постараюсь его вскрыть. Может повезет и вычислительных мощностей с учетом этой уязвимости хватит для подбора. Не беспокой меня пока, надо сейчас как следует поработать.
Эрик вздохнул и, отойдя в другой угол мастерской, закурил, используя пустую пробирку в качестве пепельницы. Его напрягало то, что он в каком-то смысле вверил успех  своей работы в руки своей заключенной, попадая в некотором роде в зависимость от нее. Решение далось ему нелегко. Можно сколько угодно себя убеждать, что Линда не сделала ему ничего плохого и будь у нее какой-либо злой умысел, она имела кучу возможностей их реализовать. Что по ее поведению не было видно, чтобы она хоть в чем-то недовольна была своим заточением и планировала бы какое-то коварство. Однако понятно было, что ее умения и возможности выходили за рамки его постижения. Впрочем, о ее навыках можно судить хотя бы по результатам, которых она достигла. И она не была его напарником, не была его подругой или еще кем-то близким. Она была его заключенной.
И сейчас он сидел и смотрел, как эта самая заключенная сидит с закрытыми глазами перед терминалом, ушедшая в себя. И лишь чуть жужжащее устройство дешифровки указывало на то, что идет какая-то деятельность. Пара кабелей питания, идущих из головы девушки, были подключены к сети корабля, чтобы запитать, видимо, часть каких-то систем, имплантированных в ее тело.
Сложно сказать, сколько по времени шел его дозор. Один раз он вызвонил тихонько Генри, чтобы тот принес ему с кухни что-нибудь поесть. Молодой напарник хотел что-то сказать при виде девушки, ушедшей по виду в глубокую медитацию, но Рейнс ему знаком показал сохранять тишину.
Спустя, наверно, часа три Линда вышла из этого медитативного состояния. Подойдя поближе, Эрик увидел, что ее лицо покрывала испарина, сосуды в глазах полопались.
- Дерьмово выглядишь.
- Чувствую себя также. Отвыкла уже работать в таком режиме. Какой же параноик будет держать секреты в такой упертой шифрованной игрушке. Готово все, - сказала Линда. И действительно кубик начал потихоньку раскрываться, стеночки отъезжали  в стороны и искривлялись под причудливым углом. Внутри, в крошечном черном отсеке, лежал чип памяти. Осторожно вынув его той рукой, что была механической, Рейнс вздохнул с облегчением. Уж очень он боялся увидеть внутри какую-нибудь безделушку, которая бы не  оправдывала бы всех затраченных усилий.
- Ну все, теперь я отсюда не уйду, пока не увижу, что же на этой дряни записано, - сказала Линда. Эрик взглянул на нее, на миг захотев поставить ее на место и сказать ей, чтобы не зазнавалась. Но потом понял, что смысла мало – и так узнает окольными путями. К тому же наверно это справедливо, чтобы она хотя бы узнала, что там хранится. Вставив чип в инфопланшет, что был у него при себе, он открыл содержимое.
- Координаты. В виртуальной реальности. Судя по всему, в теневом, невидимом подразделе, судя по тому, что координаты за пределами обычного пользовательского диапазона.
- Точно параноик.

-Ты спятил.
- Наверно это к лучшему, нормального меня бы осудили, а так просто отправят в психушку.
- Ну не знаю, ты бы ей еще денег на дорогу выдал, - сказал Генри, скрестив руки на груди. Довольно ясно было, что он не в восторге, но Эрик не предполагал, что он вообще выскажет такую заинтересованность к делу. Поначалу ему казалось, что его напарник смотрит на причуды с Линдой как просто на чудачество. Но видимо Генри провел немало времени за чтением базы данных, собранных о межпланетной преступнице. И пришел к соответствующим выводам.
- Может, я отправлюсь с ней вместо тебя? Ну или втроем все туда полезем, - предложил Кросс, пытаясь придумать какие-то варианты.
- Нет. Во-первых, я уже не  первый раз лезу в виртуальную реальность, а у тебя, судя по всему, такого опыта и нет толком. Во-вторых, мне  нужно, чтобы кто-нибудь был на подстраховке. Последнее, что мне нужно, так это что-нибудь отвлекающее, пока я пребываю в состоянии, близком к овощу.
Поход в виртуальную реальность явно не вызывал восторга и у самого Эрика, но понятное дело, это нужно было сделать. Конечно, он еще мог туда пойти один, но с учетом того, что ему нужно было лезть в тайник инженера Управления Связью, ему явно нужна была Линда, чтобы справиться с возможными трудностями, которые появятся на пути к их цели. Конечно, сам Эрик был явно не обычным пользователем, но его навыков обычно хватало, чтобы разбираться с теми, кто в виртуальной среде на уровне обычного пользователя.
Саму Линду уговорить на поход оказалось куда легче. Девушка после короткого отдыха и душа решила, что не против сходить в виртуальную реальность, ибо ей уже самой любопытно, какие секреты прячутся за такими мерами предосторожности.
Потому сейчас Эрик готовил кресло для погружения в виртуальную реальность. Вариантов реализации путешествия туда было представлено огромное множество на рынке, начиная с примитивных шлемов и заканчивая целыми установками, способными обеспечивать полное погружение и заботиться о теле в процессе перехода сознания в другой мир. У Эрика была пара аппаратов достаточно дорогой категории, больше не комфорта ради, а для безопасности – стать жертвой взлома ему совершенно не улыбалось.
Потому он занимался стерилизацией контактов и проверкой программного обеспечения. Убедившись, что в настройках ничего не изменилось, он задал местные параметры, подходящие для Ганимеда.
- Никогда не думал себе поставить имплант для вхождения в сеть? – Спросила появившаяся на пороге Линда, вытирающая мокрые спутанные дреды. Оставалось только гадать, какие меры предосторожности ей требуются, чтобы защитить от влаги электронику, которой она напичкана. Но судя по блестящим на холодном металле каплям – не очень серьезные.
- Не так уж часто я туда хожу. Аппаратура… просто предпочитаю быть на безопасной стороне. Тебе транквилизатор нужен? – Эрик достал из кармана пару маленьких бутылочек. Вещество, что в них было, сильно расслабляло тело и немного облегчало переход сознания в виртуальную реальность. Обычно техника сама перехватывает все мозговые импульсы и не дает телу двигаться, но иногда все-таки тело может начать двигаться в реальном мире.
- Да не, у меня мозг в этом плане уже давно натренированный.
- Как знаешь, - сказал Эрик и опустошил одну из бутылочек. Повернувшись к Генри, он достал из кармана пульт и отдал его напарнику.
- На всякий случай, - негромко сказал он. Кросс оглядел пульт и, покосившись на Линду, убрал его в карман. Рейнс понадеялся, что его молодому напарнику хватит ума не убить девушку в каком-то эмоциональном порыве, не разобравшись в ситуации. Но лучше уж пульт будет у человека, пребывающего в сознании. Все равно он не доверял своей пленнице, чтобы вот просто в один момент предоставить ей идеальный шанс спастись, заполучив пульт от своего ошейника. Впрочем, сама пленница отреагировала на эту передачу лишь легкой усмешкой.
Усевшись в кресло вместе с Линдой, он устроил голову на подголовнике. Пара тончайших проводов поползла по его коже, подбираясь по вискам, пока не добрались до глаз. Затем они завернули и влезли в край глазницы, забираясь внутрь, мимо яблока. Короткий миг боли, когда они проникли через глазной канал прямо в мозг, внедряя искусственную нейронную сеть в мозг, захватывая контроль над телом и органами чувств. Краткий миг темноты и тепла, словно он лежит, закутанный в коконе.
И вот он уже парит в пустоте, Вокруг парили здания, сотканные из полигонов и текстур, сквозь некоторые просвечивал исходный код. Небо было раскрашено разными цветами, от желтого до красного, а вместо солнца была громадная светящаяся надпись «Добро пожаловать в Юпитерлинк. Ver. 1.32.43.9001. Пожалуйста, соблюдайте правила пользовательского соглашения».
Рядом с ним парила безликая и бесполая фигура зеленого цвета. На голове, где должно быть лицо, просто висела в воздухе черная надпись «Error: No Picture Avaliable».
- Линда? – чуть растерявшись, спросил Эрик, с замешательством смотря на фигуру. Он понимал, что должен был увидеть что-то странное. В конце концов, в виртуальную реальность производится автоматическая аутентификация при помощи данных, замешанных в кровь человека, идентификатора, полученного когда-то от Объединенной Организации Идентификации. Потому Рейнс даже здесь выглядел примерно также, как в реальном мире.
- Именно,  - ее голос был абсолютно синтетическим и очень рваным, слога словно произнесены были отдельно когда-то, и из этого слепили слово. Фигура казалась слегка призрачной и чуть мигала, иногда полностью исчезая.
- Это для тебя нормально?
- Да, конечно. Я могу, конечно, притвориться какой-нибудь из поддельных личностей, но надо полагать, сейчас на мне понадобится никого обманывать? – Линда повернулась, ее лишенное очертаний лицо было недвижимо.
- Да, владелец все равно мертв. Тебя так никто не увидит? Ты немного, но выделяешься, - он огляделся. Среди этого безобразия из расписанных множественными текстами и номерами зданий, изобилия рекламы, среди парящих объектов сновали люди. И все они имели лица, одежду, какой-то облик, который делал все это похожим на реальный мир. Да, были еще боты, которые чаще всего фонтанировали в окружающих неоновыми потоками рекламы, но они имели почти всегда вид просто светящихся шаров. Эрик жестом руки оттолкнул одного из них, который попытался одновременно продать импланты за бесценок и организовать подписку на какое-то сообщество с порнографией.
- Поспешили, а то мы тут надолго застрянем, - сказала Линда и ухватила его за руку, полетев в одном из направлений. У Эрика чуточку закружилась голова. У него была привычка летать в виртуальной реальности, вот только они сейчас оказались совсем не там, где были ли бы, если бы просто переместились в искусственных координатах «Юпитерлинка».
- Как ты летаешь?
- По техническим измерениям. Серьезно, ты этим не пользовался?
- Мне никогда не приходило в голову пытаться их взламывать.
- Это не взлом. Производители ВР техники просто используют человеческую привычку воспринимать реальность в трех измерениях в качестве ограничителя.
Эрик закрыл глаза на некоторое время и попытался расфокусироваться. Обычно он просто использовал вскрытие исходного кода и через него работал. Это было сложно и довольно грубовато – на скрытность в таком деле он не особо уповал. Но сейчас ему предлагается попробовать что-то действительно новое. Обойти ограничение восприятия крайне сложно, но возможно. В конце концов, они не в реальном мире, здесь не работали его глаза. Только мозг. В голову приходили математические модели и формулы, описывающие многомерные пространства.
Открыв глаза, он увидел едва заметный исходный код за текстурами и спрайтами, который ветвился и раздвигался, подобно запутанным дорогом с множеством граней и изгибов. Геометрия реальности не была евклидовой даже близко, она была диспропорциональной и изменчивой, бурлящая среда из команд и пакетов с данными казалась олицетворением калейдоскопического хаоса.
- Если бы это еще было что-то очень цветное, я бы мог подумать, что наглотался галлюциногенов, - хмуро прокомментировал Эрик раскрывающуюся перед ним картину. Линда ответила смехом, звучащим крайне искусственно и искаженно.
- Ну ладно, пора выдвигаться, - они отправились по техническим дорогам, ведомые координатами, которые вели их в место, до которого невозможно добраться простым полетом в виртуальной реальности. Где-то вокруг них были едва видны люди, снующие туда-сюда, но их не замечали. Потому что Рейнс с Линдой были одновременно среди них и далеко за пределами окружающего их пространства.
В конце концов, посреди пакетов, зашифрованных шестнадцатеричным кодом, им встретилось небольшое, парящее в воздухе кольцо. Пролетев сквозь него, они оказались в небольшой комнате с единственным коридором, ведущим куда-то далеко. Повсюду парили маленькие кубики с данными. Открыв один из них, он обнаружил несколько личных фотографий и пару писем.
- Нам нужно все это забрать. Я не хочу изучать это здесь, - Эрик мысленно послал команду, скопировав весь куб. Прихватив еще пару кубов, он тоже переслал данные через себя на терминал. Схватив очередной куб, он словно обжегся, увидев знак замка и ощутив приступ боли.
- Ты явно нарвался на какого-то параноика, - сказала Линда, подлетев поближе и попытавшись снять защиту с данных. Однако поднялась тревога. Стены комнаты заходили ходуном. В коридоре появился какой-то бот, который поспешил к ним. Он выплюнул волну очищающего кода, оставляющий за собой шлейф небытия, пустоты, лишенной каких-либо законов. Эрик еле-еле увернулся. Поспешив к коридору, он понял, что совершенно не представляет, как сражаться с ботом. Он забрался рукой в исходный код коридора и зациклил его, заставив бота стрелять в самого себя.
- Неплохо, вот только похоже это мог быть наш единственный выход отсюда, - сухо прокомментировала Линда, каким-то чудом выдав эмоцию даже с помощью синтетического голоса. Она уже начала что-то копировать дальше, но вдруг стены исторгли волны вирусных данных. Скрэп-код проникал повсюду, он залез в их разум, жутким диссонансом звуча в голове. Он ломал зрение, ориентацию в пространстве, мешая цвета и среду вокруг. Но хуже всего – он проникал в само сознание, сплетая мысли в узлы, чтобы затем их вновь раздробить и пересобрать. Он смотрел затуманенным взором, пытаясь дотянуться хоть до чего-то. Зеленая фигурка Линды с шипением и треском рассыпалась и растворялась. Мучительная агония захлестнула сознание Эрика.
Вдруг все закончилось, проводки вылезали из его глазниц. Слезящимися глазами он смотрел перед собой. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, кислорода решительно не хватало. Он не мог пошевелиться, его телом еще владел транквилизатор.
- Ничего себе у вас вышла прогулочка, - сказал Генри, отворачиваясь от терминала.

Полумрак комнаты был довольно приятной компанией. В голове была пустота, пытаться смотреть на окружающий мир и что-то думать казалось непосильной задачей. Хотелось просто лежать и пребывать в забвении, без представления о времени и о каких-то других дел. Пусть эта маленькая каюта на его корабле будет маленьким миром, за пределами которого ничего не существует, лишь пустота и тишина.
Но так продолжалось недолго. Скоро шипение и скрип металлической двери возвестил о появлении визитеров. Генри нес с собой пару стаканов, один из которых тут же протянул лежащему Эрику.
- Ты вообще как?
- Ну вроде помирать пока не собираюсь. Но в голове что-то засело.
- Поставь антивирус на свой мозг.
- Поздновато. Как там Линда?
- Выглядит не лучше твоего. Судя по всему, ей крепко досталось.
- Как ты вообще догадался нас отключить?
- Без понятия, терминал очень странно начал себя вести, я заподозрил, что что-то явно не так. Когда вы двое начали неосознанно еще двигаться, я понял, что надо выключать, - Генри выглядел  немного растерянным. Эрик предположил, что Линда каким-то чудом смогла добраться до терминала и забить тревогу. Это вряд ли был бы вирус, иначе бы тогда даже отключить, наверно, не удалось бы.
- Я кстати посмотрел данные, которые вы вытащили. Очень занятные. Наш инженер Рикман занимался явно какими-то странными проектами на стороне. Там много чего ворошить. Но довольно быстро я нашел что-то, что мне кажется важным, просто отсортировав по дате. У Рикмана был куплен билет на межпланетный корабль до Венеры. Наверно это странно, что он спрятан был там, а не в каких-нибудь рабочих файлах. Он, может, планировал уехать, не уведомляя начальство. в
- Вот как? Принеси сюда, хочу взглянуть, - Эрик выпил воды и приподнялся на кровати. Тело паршиво слушалось, приходилось прикладывать мысленные усилия, осознанно контролировать каждое движение. Генри ушел и вернулся с планшетом. Эрик увидел билет и вышел в сеть, посмотреть в клиенте Транспортного Союза информацию о маршруте. Ганимед-Венера, полет совершен четыре дня назад. Билет с указанным номером был использован.
- Алан Рикман улетел на Венеру. И при этом его труп лежит в морге Бостона,- с смешком, который перешел в шипение от боли, подметил Эрик, - позвони Брэкмэну. То-то он обрадуется.

Взлет на скорую руку происходил тяжело. Позвоночник вдавливало в кресло, голова трещала от перегрузок. В единственном живом глазу, кажется, лопнуло несколько сосудов. Однако адреналин подстегивал его, заставляя гнать машину вперед, не обращая внимания на предупреждающие огоньки. Он уже довольно долго летал на «Черной розе» и знал, на что способен его корабль и что выдержит. И не в таких гонках участвовал. Впереди, оставляя за собой огненный след реактивных двигателей, маячил небольшой пассажирский катер.
- Генри, давай к оружейной батарее, бегом.
Частью огневых систем Эрик мог и сам управлять, но наличие стрелка было бы в разы более эффективным, чем в одиночку управлять и кораблем и пушками.
- На месте.
- Начинай стрелять. Постарайся не подстрелить баржу Союза, они на нас тогда обидятся.
- За пределами эффективной дальности, не факт что попаду.
- Все равно стреляй, по пофиг на снаряды сейчас.
«Черная роза» задрожала, выпуская снаряд за снарядом. Они начали пролетать мимо катера, разрываясь рядом. Пару из них чиркнула по броне. Эрик смотрел с нетерпением. Догнать катер до приближения к барже казалось проблематичным, если тот будет продолжать лететь также. Вот только катер, не повернувшись к ним лицом, не сможет ничем ответить на огонь Генри.
И через несколько касательных попаданий катер начал поворачиваться. Лихо развернувшись и пригасив двигатели, чтобы не сильно тормозить, он выпустил залп ракет.
- Дерьмо.
- Ничего, стреляй.
Эрик бросил свой корабль в штопор, чтобы увернуться от ракет, но те пошли на обратный заход. Тогда он начал спускаться ближе к орбите Тритона. Его когда-то обучил этому трюку знакомый военный пилот. Достигнув определенной высоты, он снова взлетел на максимальном ускорении двигателей, вырываясь из гравитационной хватки планеты и получив сильный толчок вперед.
Стремительно догоняя «Глорию Игнис», Эрик выпустил ответный залп ракет. Его трюк капитан, еще разворачивающий катер, сделать не смог. В результате катер сильно тряхнуло от разорвавшихся взрывов ракет. Да и Генри продолжал поливать из пушек судно.
- Так, судя по показателям, у корабля отказал двигатель. Пора брать гада. Готовь стыковочный шлюз. Молодец, Генри, - Эрик приближался замедляющему скорость катеру, выравнивая скорости. По-хорошему можно было взорвать катер, но Эрик предпочитал убеждаться в том, что работа сделана. Да и обычно заказчикам требовались убедительные доказательства выполненной работы. Например, плененный убийца.

- Ты что-то долго, - Эрик в очередной раз проверял пистолет. Стыковка произошла, сейчас надо было лишь дождаться, когда в шлюзе между кораблями появится воздух и хоть как-то выровняется давление.  Ожидание убивало.
- Надо было забежать к Линде.
- Зачем, черт побери?
- Наш убийца таскает с собой какое-то устройство, которое невероятно мощное, что рвет человека на куски. Я не хочу, чтобы наша маньячка до технологий и имплантов добралась до него. И запер ее в каюте.
- Дьявол, вот зачем… ах ладно, потом разберемся, - Эрик поджал губы и посмотрел на Генри. Предстоял потом серьезный разговор, но после  того, как они найдут Рикмана.
Вбежав в открывшийся шлюз с оружием наготове, они отправились на поиски. В «Глории» бушевал пожар, инженерный отсек был охвачен пламенем. В паре кают стояли выключенные роботы-убийцы.
Дойдя до капитанского мостика, они нашли того кого искали. В кресле сидел человек, держащий в руках какое-то странное оружие с кучей индикаторов и торчащими детекторами. Толстые кабели от оружия уходили прямо под одежду человека.
- Вы глупцы, связались с тем, с кем не стоило.
- Забавно слышать это от того, кто удирал кучу времени.
- Вы не представляете. Я могу поглощать людей, забирая все, память, чувство, внешность! -  при этих словах Эрик, приглядевшись к Рикману, увидел, что у него лицо того самого начальника диспетчерской, которого он убил меньше часа назад.
- Во мне десятки жизней, я знаю все!
- Идиот, - сказал Генри и выстрелил Рикману в голову. Человек свалился с кресла и осел. Был ли это на самом деле он или же кто-то еще, кем был поглощен инженер Управления Связью, сложно было понять. Но ясно, что это не сказалось на рассудке положительно.
- Маньяки. Пока не толкнут речь, пока не получат оваций, не успокоятся, - вздохнув заметил Эрик. Он сделал один шаг к трупу и вдруг получил сильный удар по затылку. Мир провалился в темноту.

Очнувшись, Эрик обнаружил себя пристегнутым за обе руки к поручню на мостике «Глории». Над ним стоял Генри, держа в одной руке пистолет, в другой – оружие психопата.
- Ты слишком много ошибался. Отпускаешь заключенных, отдаешь бессмысленные указания. Я устал от этого. Думаю, все знания в голове Линды будут мне полезны, чтобы дальше работать в одиночку.
- Генри… ты совсем что ли спятил?
- Нет, почему же. По пути того придурка я не последую. Но заполучив кучу навыков и имплантов твоей пленницы, я смогу добиться куда большего, чем быть мальчиком на побегушках у детектива-неудачника. Я могу сделать этот мир действительно лучше.
- Будь ты проклят.
-Прощай, Рейнс.
Генри пошел прочь с корабля, пошатываясь от тяжести устройства поглощения. Эрик посмотрел на себя и убедился, что при нем не было ничего, что бы помогло ему сбежать. Наручники не поддавались. Но у него в ухе осталась бусина коммлинка. Скорчившись, он смог кое-как нажать на нее.
- Линда. Если ты меня слышишь, прячься. Генри предал нас, он собирается тебя убить.
В ответ  звучал лишь шорох помех и треск статики. Помещение медленно наполнялось дымом, дышать становилось все труднее и труднее. Рейнс пытался рвать наручники, но даже механическая рука была не в силах разломать звенья толстой цепи.
- Хреновый способ умереть же мне выпал, - закашлявшись, про себя пробормотал Эрик. Умереть он не боялся уже давно, еще с армии. Но каждый раз, когда смерть приближалась к нему, в голове возникало странное чувство. Он что-то не доделал. Что-то не успел.
Неожиданно в дыму появилась фигура с клинком. Рейнс подумал, что это ожил один из роботов-убийц и даже думал сказать последнее «спасибо» судьбе за проявленное милосердие, как вдруг приблизившись, эта фигура оказалась Линдой.
- Заставила тебя ждать?
- Черт,  Как ты…  - Эрик даже выговорить ничего не успел. Девушка вставила вибрирующее лезвие в одно из звеньев и разорвала его. Затем также поступила со вторым.
- Я получила твое сообщение. Давай отсюда выбираться.
- Да, определенно.

Крутясь в спасательной капсуле из «Глории Игнис», медленно спускаясь по орбите к Тритону, Эрик смотрел на удаляющиеся корабли, которые до сих пор были состыкованы.
- Как ты сбежала и пробралась мимо Генри? Я думал, он тут же отцепится от катера.
- Получив твое сообщение, я запустила скрэп-код в системы твоего корабля. Он сейчас уничтожает остатки всей техники там. И пока Генри разбирался с тем, что система жизнеобеспечения корабля отказала, я сбежала на «Глорию».
- Здорово. Жалко, конечно, корабль. Но может он еще выживет.
- Сомневаюсь.
Словно в подтверждение ее слов, «Черная роза» вдруг запустила двигатели, так и не отцепившись от горящего катера и сломав себе шлюз, закрутилась в безумной пляске, паля во все стороны из всех орудий. Затем от перегрузки корабль начал разваливаться на части. Разом, отстрелив все спасательные капсулы, «Черная Роза» взорвалась облаком обломков.
- Может, он еще жив.
- Может быть. Но мы тоже живы, не это ли важнее?
- Точно, - Эрик глянул на Линду и вдруг достал пульт. Девушка удивленно глянула, но вместо того, чтобы нажать на единственную кнопку, Эрик открутил заднюю панель. В пульте была полость, из которой он вытряхнул небольшой ключик. Этим ключом он вскрыл ошейник, давая его снять.
- Давно пора было это сделать. После того, как ты спасла мне жизнь, считаю, что не имею вообще никаких прав контролировать твою судьбу.
- Вот как? И как ты думаешь, что я буду делать свободной?
- Без понятия, тебе решать. Не хочешь ли со мной работать?
Линда улыбнулась ему. Ответ можно было не озвучивать.