Эффи любила зиму. Самая уютная пора в таверне - это всегда зима, так уж повелось, что случайные выпивохи или нехорошие люди старательно избегали холодной поры. Зато замерзшие честные путники с удовольствием грелись у очага и ждали простого, но вкусного обеда или ужина. А потом, устроившись в тепле, рассказывали истории или пели песни. Эффи тогда звала своего "младшего брата" и они вместе, с горящими глазами, слушали и слушали.
Даже не пугало то, что зимой приходилось разбивать лед, чтобы набрать воды. Или ненароком можно было подскользнуться у колодца и упасть, так глупо-глупо. И холод, конечно, противный, а ведь все равно можно погреться у огня!
Вот так она думала в детстве. Потом выросла, а мысли остались старыми: зима - это здорово.
   
Вот и сейчас таверна была уютной и тихой. Уставшие гости да постояльцы разбрелись по углам, кто-то ушел в комнаты. Эффи улыбнулась - спокойствие было ей по душе - и потянулась к венику. Может, дел больших и не было, а порожек от снега подмести надо бы. Но не успела она и шагу сделать, как в таверне появился очередной путник - молодой парень, на вид - примерно одного с Эф возраста. Один-одинешенек. "А ведь и совсем юные путешествуют, чего я удивляюсь-то," - девочка - практически девушка, ведь совершеннолетие маячило рядом - покраснела от своих же мыслей и юркнула на кухню.
Потом вернулась обратно - кухарка выпроводила её, сунув в руки поднос со всякой простой снедью и наказав отнести его тому юноше. Миска горячей ароматной похлебки, хлеб, немного мяса да кружка эля - ничего особенного, а все равно вкусно. Служанка вздохнула - ну, ей еще успеется поесть, надо только дотерпеть до ночи.
- Вкусного ужина, господин, - вежливо, но дружелюбно она улыбнулась парню и поставила перед ним поднос. Потом, подумав о чем-то, честно добавила:
- Если замерзли, то можете прямо с едой к очагу сесть, - и махнула рукой в сторону камина. И правда, рядом с ним были поставлены скамьи, на одной из которых лежали старые, но еще крепкие одеяла. Они достались трактирщику просто и бесплатно, поэтому он их не жалел и честно отдал на любимое дело - на таверну.

На самом деле, Эффи было интересно. Ей казалось - вот же мальчик, парень, почти ровесник ей, а один путешествует. Как так получилось, да ещё и зимой?
На городского он все же не походил, а в деревне девушка таких не видела. Значит, точно странник или гость какой.
Слова молодого человека только подтвердили ее догадки. Служанка радостно улыбнулась, потом - смутилась, покраснев и неловко прикрыв щеки ладонями.
- У нас в таверне и стар, и млад - дорогой гость и госродин, - поучительно, как когда-то ей рассказывал хозяин трактира, произнесла Эф. - Или дорогая гостья и госпожа. Но...
Она оглянулась назад - нет ли хозяина поблизости? - и застенчиво улыбнулась, как бы извиняясь:
- Если хотите, могу обращаться к вам как-то иначе.
На самом деле, местные служанки - подруги Эффи - использовали "официальное" обращение не очень часто. Разве что к аристократам каким или к тем, кто им больно понравился. Эф, наоборот, старалась держаться со всеми "как заведено", но были разные люди. И вот, например, с ровесником ей было бы легче говорить на равных. Сложно видеть "господина" в юноше, который мог бы оказаться твоим товарищем.
     
Девушка глянула в зал, беспокойно отвела взгляд в сторону.
- Я думаю...
Все равно же никого нет в зале. Даже хозяин таверны - и тот запропал где-то, видимо, заскучав. Другие служанки тоже растерялись по углам, поняв, что зимним вечером новых гостей ждать не стоит.
Да и дел у самой Эффи не было, кажется. Подмести порог - но так это и потом можно сделать.
И так она согласилась, мягко сев по соседству и немного смущённо улыбнувшись.
- Ах, точно, - вдруг спохватилась служанка, - Меня зовут Эффи, но можно Эф. Вы ешьте, не стесняйтесь, после дороги обязательно нужно поесть.

В окружении Эф было не так уж много мальчишек: несколько ребят из деревни, с которыми она когда-то гуляла и виделась на празднествах, Ноа, который был ей словно младший брат, и Натан, которого так старательно сватал ей хозяин таверны. Но юноша-странник казался добрее и светлее, чем ровесники, и это, может, её и привлекло. Трудясь в трактире с утра до вечера, начинаешь понимать, какой нечастой может быть простая вежливость.
- Да, да, конечно, давай на "ты"! - мигом согласилась Эффи, не замечая собственной радостной улыбки. - Просто у нас так заведено... Ну, ты, наверное, знаешь.
     
Девочка чуть смутилась, когда новый знакомец и вправду приступил к еде. Немного отвернувшись, чтобы не мешать путнику ужинать, она снова посмотрела в зал. Как и ранее, там было довольно тихо и пусто, и никто - по меньшей мере, прямо сейчас - не собирался ни дебоширить, ни хулиганить. Хозяин вернулся к стойке, но, поняв, что в таверне царила тишь да гладь, лишь шутливо погрозил Эф пальцем и отправился куда-то. "Кажется, к Эльзе," - решила покрасневшая служанка.
   
- Нет, все хорошо, правда, - она покачала головой, улыбнулась парню. Надо же, какой он внимательный и неравнодушный. А Эльза говорила, таких и на свете нет... - Просто, ну, вдруг дела появятся, или я гостя пропущу...
"Или Натан придет," - девушка вздохнула. Совсем скоро ей придется решать, давать ли свое согласие или нет, и с каждым днем "названный брат" казался раздражительнее и сердитее. Тоже нервничал, не иначе.
Может, и ревновал, но об этом Эффи даже не думала.
     
- Эффи! - радостный и звонкий голос раздался в тишине дремлющей таверны, а через миг появился и виновник - вихрастый мальчишка лет семи или восьми, светловолосый и улыбчивый. Он тут же кинулся к удивленной служанке, та обняла его и прижала к себе, мягко улыбнувшись в ответ. - Папа сказал, тут пусто-пусто, так что я могу тебе мешать!
- Ох, ну и дела... Тогда посидишь с нами?
- Да, да!
Так возле парочки устроился мальчонка, беспечно осматривающий все вокруг и болтающий ногами.
   
- Прости за это, - застенчиво обратилась Эф к страннику, - Это Ноа, он мне... Ну, как младший братик. Но он любит сказки и путешественников, поэтому часто сюда заглядывает.