Сегодня, начиная с самого утра, девочка-служанка была сама не своя. Посуда валилась из рук, метла предательски кренилась не в ту сторону, ведро с водой опрокидывалось и опрокидывалось. Всё, всё вокруг портилось только так.
Только когда кружка с медовухой едва не полетела на постояльца, Эльза - одна из служанок таверны - вздохнула и легонько стукнула Эффи по лбу:
- Так, давай-ка дуй на улицу. Сегодня ты не работаешь, поняла?
- Угу... - поникла девочка, но не успела отложить в сторону метлу, как тут же была отодвинута Эльзой к двери. Виновато улыбнувшись старшей подруге, Эффи торопливо надела теплый кафтан, накинула на плечи старенький плащ - добротный, из шерсти, чтобы не мерзнуть - и выскочила наружу.
Вон, вон из таверны, куда-нибудь подальше, чтобы подумать.
   
А думать ей было над чем.
Не зря все падало из рук. Девочка была взволнована и обеспокоена, и ведь чем - днем собственного рождения! Да еще и совершеннолетием. Оно наступит завтра, а значит, завтра придется давать свой ответ хозяину Якобу, что приютил её у себя и дал ей работу. "Будешь мне невесткой, жене моей подспорьем, сын-то к тебе хорошо относится, бить и обижать не будет," - как наяву, Эф повторяла про себя речь Якоба. "Вот и хорошо, хоть не пропадешь, дурочка этакая," - вторила ей Эльза, когда девочка рассказала ей про предложение. "А что тебе не нравится? И кормить вкусно будут, хозяйка эвона как готовит, тебя научит, а потом детки пойдут," - улыбнулась тогда Ханна.
И только Мира как-то повела плечами, бросила хмурое: "Не знаю, негоже это - не по любви замуж выходить. Сама-то ты чего хочешь?". "Не знаю," - помявшись, ответила Эф.
Ответила так всем. Просто "не знаю". И правда: она была так растеряна, что и сама не знала, чего думать и хотеть. Стыдно перед хозяином, стыдно ему отказывать - приютил же сиротку, дал кров и пищу. Но и соглашаться... Страшно. Видела ли она семью с Натаном, сыном таверны? Наверное, что нет.
   
Эф вздохнула и остановилась. Ах, куда она вышла? Кажется, к опушке ближайшего леса, да и только. Не очень-то и далеко, вон "Крепкую кружку" видно, а рядом - заснеженная дорога к Аварину.
И морозно все же.
Девочка чихнула, поежилась. Где-то неподалеку раздался хруст не то веток, не то снега, а вскоре перед служанкой появился молодой парень, пятнадцати или шестнадцати лет на вид. Хмурый, серьезный, с каштановыми вихрами, добротно одетый.
Натан.
- Вот ты где, - ничуть не удивившись, произнес он. Стряхнул с рукавов снег, подошел ближе. Эф беспокойно и как-то смущенно (а может, виновато) потупила взгляд, обняла себя одной рукой. - Я тебя везде ищу, Эльза сказала, ты в деревню пошла.
Девушка недоверчиво посмотрела на юношу. Он и правда добежал до деревни и обратно? Не похоже ведь. Врет ли?
- Наверное, схожу туда, - не зная, как ответить, Эф снова отвела взгляд в сторону и шагнула туда же. Но не успела сделать второго шага, как её вдруг схватили за руку.
- Да хватит убегать, - в голосе Натана послышалась досада. Держал он крепко, но не очень, чтобы не сделать больно. Прошло то время, когда он таскал "сестренку" за космы, сейчас повзрослел и он, и она.
Они помолчали так с минуту, а потом парень продолжил.
"Пойми," - говорил он, сердито и недовольно, - "Я и сам не рад. Мне бы невесту в городе, чтобы она грамоте разумела, умное слово сказать могла (на этом моменте Эф вспыхнула и постаралась выдернуть руку), но больно ты папе понравилась".
Натан не лгал. Почти. Нет, он бы хотел себе девицу городскую... Но сердцу не прикажешь, а сердцем он по-своему тяготел к Эффи. Но сердцем ли? А вот демоны его знают.
- К тому же, - продолжал он горячо, - Ноа тебя обожает. Ты же его не оставишь? Он будет скучать. А так, согласишься - и потом свадьбу сыграем, какую захочешь.
Натан остановился, выжидающе посмотрел на девушку. Эф почувствовала себя еще тревожнее. Как-то всё это ей не нравилось.
- Я не знаю, - она тихо повторила то, что говорила раньше.
- Ну а ты узнай! Хватит отмалчиваться. - парень отозвался раздраженно. Почему она не может просто ответить?
- Да отпусти ты меня! - вспыхнула окончательно служанка и вырвала свою руку из захвата. Натан решил не мешать этому, так что выбраться из его ладони вышло без труда. Однако лицо парня на миг исказила гримаса злости, после чего он гневно пнул ближайший сугроб.
- Ты и правда думаешь, что тебе на голову принц из сказок свалится? - в голосе, сквозь насмешку, слышалась обида. - Делай что хочешь. Но если вернешься, я сочту это за согласие, так и знай.
Сказав это, юноша резко развернулся и пошел в сторону таверны. Он знал: она вернется. И она это знала. Потому что... А что же ей еще делать? Там она живет, идти ей больше некуда. Если только не отправиться прямо сейчас в путь. Но одна мысль об этом казалась девушке очень глупой. Если она куда-то пойдет, то заблудится. А путников в зимнее время особо не бывает, и навязаться к ним Эффи не смогла бы.
   
Поникнув окончательно, служанка зябко закуталась в плащ и утерла набежавшие сердитые слезы. Ну, до темноты-то она точно в таверну не вернется, а до того времени, авось, позабудется и ссора. Решив так, девочка направилась аккурат к заснеженной дороге, а после - пошла прямиком по ней. "Дойду до пригорка, а потом - обратно".
Пригорок находился не то, чтобы близко, поэтому спустя полчаса пути "Крепкая кружка" почти скрылась из виду. Напротив, навстречу расстроенной Эф, откуда-то со сторонней тропы, показался некий странник. На миг служанка почувствовала тревогу - мало ли кто ходит в февральские морозы? - но после успокоилась. Это был седовласый сгорбленный старик, тепло, но бедно одетый. За его спиной виднелся деревянный короб, лямками крепящийся на плечах. В какой-то миг старик запнулся, едва не потеряв равновесие, и тут уже не выдержало доброе сердце служанки - она заспешила к страннику, а после, сровнявшись с ним, предложила помочь. "Вам, наверное, тяжело нести такой груз," - бесхитростно обратилась девочка к старику. Тот бледно улыбнулся, поставил короб на землю.
"Всё хорошо, милая," - отвечал ей дедушка, - "Я всего лишь торговец и единственное, что бы мне помогло - это звонкая монета".
Больших денег у служанки никогда не водилось, но в кармане завалялось несколько серебряных, о чем добросовестно призналась она. Старик, покивав, в ответ открыл короб. Там-то он товар и переносил, да какой! Разные (но явно небогатые) украшения, какие-то куколки, даже книга и пара зелий.
Старьевщик, берущий всё и всё же продающий.
Эффи зачарованно присела на корточки, рассматривая вещицы с искренним интересом.
     

Отредактировано Effie Nesbit (2019-02-18 00:37:31)

[float=right][/float]Нет, его совсем не обрадовало появление этой несносной девки. Еще бы! Она даже имя служанки знала, а ведь то неспроста. Кричала бы погромче, потрясла бы его жертву за плечи - и дурман пришлось бы плести с самого начала.
И хорошо, что незнакомке еще не пришло в голову просто взять и отвести Эффи. Тогда бы не осталось и шанса на "мирную" развязку. В открытую же драться за будущих кукол старик не любил, знал, что стар и что может проиграть. К тому же, выдавать себя не хотелось - мало ли их, сирот этих мелких, в мире? Хотя и обидно было бы терять такую игрушку, не обделенную эльфийскими чертами.
     
- Все хорошо, добрая госпожа, - его голос звучал по-светлому смиренно и мягко.
- Все хорошо... - бледной тенью отозвалась Эффи.
     
Старик шагнул к коробу, словно бы осматривая его, а тем самым - пряча руки в рукавах.
Попробуем, стоит ли того девка? Повезет - будет у него две куклы, похожие и красивые будто сестры родные.
Не повезет... Придется идти в деревню, а со служанкой сама пусть разбирается, покуда ту будет воротить от уходящего дурмана.
   
Магия, которую старик начал плести заново, но уже сильнее и крепче предыдущей, потянулась к незнакомке. Мягко обвила её, старательно ползая по лицу душным теплом, туманя разум.
Что-то, однако, не получалось.
     
- Экая неудача, - не преминул вздохнуть волшебник. С хлопком прикрыл короб аккурат перед лицом служанки - та осела на снег, медленно моргая, - поднял его к себе на спину, кряхтя. - Пора мне в путь, госпожа.
Кивнул - и был таков. В конце концов, волшебницей эта девка не была, не должна была почувствовать ни его, ни магию какую. Да и не до того ей сейчас будет, коль не хочет, чтобы её "сестра" замерзла.
   
Эффи продолжала сидеть в снегу, словно бы того не понимая. Холод больше не дарил ей ясность, зато голова начала болеть удивительно сильно.
- Ох, расколется, - жалобно выдавила она.