Когда-то, очень давно, больше десяти тысяч лет назад, существовала империя, называемая Виджари. При всей своей огромности, Империя, по сути, была проста - лишь те, кто имел магический дар, являлись её полноправными гражданами, политиками и владыками. Тем же, кому не повезло родиться с ним, была уготована лишь участь жалких рабов, чьей вечной судьбой был лишь тяжёлый труд и всеобщее презрение. Колдовство было силой и опорой Виджари - силой, которую враги не могли не бояться.
Исследования в области магии, по понятным причинам, были важной частью жизни интеллектуальной элиты Империи - ведь именно от них, по сути, зависела судьба государства. Со средствами обычно никто не считался - успех был важнее любых жертв. Тем более жизнь раба в глазах чародеев стоила не больше, чем была цена "двуногой скотины" на рынке. И человеческие жертвоприношения были, в общем-то, в порядке вещей.
Нельзя сказать, что такой подход не приносил своих плодов. Империя, пусть и такой страшной ценой, процветала - но её владыкам, конечно, хотелось большего. И вот однажды некий волшебник придумал, как усовершенствовать метод. До этого, веками, жертва предполагала немедленный результат - здесь же суть идеи заключалась в том, что воспользоваться ею можно будет и позже. Первый образец такого, с позволения сказать, накопителя энергии, иным словами, камня душ, он изготовил в виде зеркала. Именно такая форма, как предполагал колдун, должна быть наиболее эффективной для поглощения.
Как только Зеркало было закончено, чернокнижник приступил к эксперименту. Рабы, в цепях, ожидали своей печальной участи. Их было, наверное, около сотни - не получится с одним, быть может, выйдет с другим. А на такие мелочи, как мораль, в Империи вообще обычно не разменивались.
Сложно сказать, что именно пошло не так. Быть может, чары, наложенные на артефакт, были слишком сильны. Или, наоборот, охранные - слабы. Или даже, наконец, вмешались доселе равнодушные Боги. Но, подобно самим Виджари, прежде, чем угоститься жалкими душонками рабов, Зеркало предпочло начать с самой сильной и самой вкусной. Принадлежавшей своему создателю.
Судьба первопроходцев, особенно в таком опасном предмете, как магия, всегда подразумевает риск. Успел ли этим утешиться автор метода, пока его тело безвольной куклой падало на мраморный пол, сложно сказать. Да и, наверно, это не так уж и важно. Важнее то, что именно в этот момент Зеркало обрело собственную волю и личность. Личность ненасытную и кровожадную.
Вряд ли хоть один из тех рабов и их надсмотрщиков вообще успел осознать, что происходит, за тот миг, когда они, почти одновременно, бессмысленными кулями мяса падали на пол. Затем пришёл черед остальных обитателей поместья. Ведь существо, что вряд ли предполагалось изначально, обрело и собственное тело - почему-то подозрительно напоминавшее его создателя. Разве что вместо головы на плечах красовалось Зеркало.
Мало кому из слуг и домочадцев удалось выжить в этом кошмаре. Вырвавшись на волю, рукотворное чудовище не знало жалости. Остановилось оно только тогда, когда на его пути подвернулась хозяйская дочка. Тело её было красивым и ещё совсем юным, пробудив в Зеркале совсем иные, видимо, продиктованные поглощёнными душами, тёмные инстинкты. Теперь ему хотелось взять её не так, просто поглотив - а совсем по-другому. Жертва была беззащитна, а чужой опыт быстро подсказал, что и как делать.
Наконец, полностью осознав себя, Похититель Душ принялся думать, что же ему делать дальше, и какое, собственно, его место в этом новом интересном мире. Заложенный при создании инстинкт подталкивал продолжить пожирание этих двуногих, но их знания и опыт, полученные при поглощении, подсказывали, что такой праздник живота не будет длиться вечно. Люди подобны муравьям, их очень много - кроме того, среди толпы слабых "рабочих" есть и сильные, "боевые" единицы. В перспективе, действуя бездумно, у Зеркала было немного шансов уцелеть.
Волшебные зеркала бывают двух типов. Лживые и разбитые. А потому, чтобы хотя бы познать этот странный мир, нужно было действовать по-другому. Для начала - постараться следовать его правилам.
Прошло не так уж много времени, и в Империи объявился некий загадочный чародей, чьё лицо всегда скрывала зеркальная маска. Пришёл он, как гласила молва, как будто из ниоткуда, и даже имени его никто не знал. Самые осведомлённые из людей, те, чья должность подразумевала тайные знания, лишь разводили руками. Даже имени колдуна никто не мог назвать. Только прозвище - Отец Камней.
Впрочем, если какие-то претензии к сей персоне у кого-то и были, никто не стал сомневаться в его праве на гражданство. Виджари было, в общем, всё равно, как выглядит рука, дающая драгоценные камни. Камни душ - так их теперь называли. А Отцу Камней, так себя теперь называло Зеркало, было всё равно, что о нём думают эти куски мяса, зовущие себя Виджари. Разве что теперь он стал осторожней, питаясь действительно вкусными душами редко, когда те сами замышляли против него недоброе. Ну, или по каким-то причинам должны были навсегда уйти с пути - в общем, всё в рамках морали самих аристократических кругов Империи.
Заняв определённое, и, надо сказать, довольно высокое положение среди Виджари, Отец Камней продолжил эксперименты с Камнями. Несмотря на то, что те были, строго говоря, не его изобретением, именно ему удалось продвинуть технологию их изготовления и применения на такой уровень, что скоро Камни стали не только гордостью, но и обычным предметом обихода любого уважающего себя волшебника. Конечно, если тот волшебник был достаточно богат, чтобы себе это позволить. Последней идеей, которой был одержим Похититель Душ, стала разработка созданий, подобных себе. Увы, хоть как-то приблизиться к результатам первого эксперимента он так и не смог. А может, не так уж и пытался. Довольно глупо, следом за своим создателем, наступать на те же грабли, став пищей для кого-то ещё более совершенного.
А ещё, для этих экспериментов требовался материал. Аппетиты, как самого Душелова, так и Виджари в целом, только увеличивались, а рабы, увы, уже не обеспечивали растущих потребностей. Подрывать экономику, а в перспективе, самолично браться за лопаты, никто, понятно, не собирался.
Затем, вполне ожидаемо, началась война. Каэлум, южное королевство, уже давно казалось лакомым куском для ненасытных Виджари.
Увы, первые же столкновения с армией Каэлума быстро показали, что магия сама по себе - ещё не залог победы. Как, впрочем, и сильная, обученная, готовая к обороне армия. Быстрая кампания, которую обе стороны надеялись завершить за год, максимум два, разумеется, в свою пользу, обернулась шестидесятилетней войной на истощение. В этой жуткой, иррациональной мясорубке дети постепенно сменяли отцов, надеясь уже не победить, а хотя бы дожить до собственных детей. Только Похитителя Душ, и подобных ему чудовищ человеческого происхождения, подобное целиком и полностью устраивало. Ведь теперь ничто, кроме сопротивления защитников, не сдерживало противоестественных экспериментов.
Эта история окончилась - окончилась ли? - довольно неожиданно, даже для существа, называющего себя Отцом Камней. Ещё секунду назад находясь где-то на территории Империи, в своей тайной лаборатории, чародей неожиданно обнаружил себя в совсем другом месте. Пугающем даже его. Это был огромный зал, с большими колоннами, что, как и предполагаемый потолок, терялся где-то в вышине, во мраке, не давая себя разглядеть. Зато это вполне позволял сделать некто, с видом хозяина восседавший на чёрном троне.
Первым делом Похититель Душ, разумеется, попытался его съесть. Но то, что отлично работало на простых рабах, и, пусть и с определёнными сложностями, на могучих чародеях, оказалось ничем, просто пшиком для незнакомца. Казалось, тот даже не обратил внимания на попытку, смотрясь в него как в обычное зеркало.
- Ты заинтересовал меня. Первый Образец. - некто произнёс имя, известное, как предполагалось, только бессмысленно сгинувшему в чреве Зеркала создателю. Как вскоре выяснилось, сия, восседающая на троне персона была никем иным, как самим Вираном, богом мрака и запретных знаний. Бог намекнул, что в первую очередь не тот маг Виджари, а именно он приложил руку к тому, чтобы всё произошло именно так - незадачливый волшебник был пожран Зеркалом, а то, в свою очередь, обрело собственную волю и разум. Это был смелый эксперимент, и результат, особенно то, что объект, новая игрушка бога, не только продержался среди людей приличное количество времени, но и ухитрился успешно влиться в их общество, был несколько неожиданным. И Тёмный бог ещё больше заинтересовался своим творением.
Дальше бог поведал своему созданию, что скоро будет война. Война богов. И, чтобы быть к ней готовым, ему, как легко догадаться, нужны воины. И полководцы. По поводу сроков Похититель Душ, уже знакомый с основами религии, особенно не обманывался. Что для богов "скоро" - для других, возможно, сотни лет. Или даже тысячи. Интересней было другое.
- Мы будем играть в одну игру. Сложную игру. Одну партию, раз в день. И так, сколько понадобится. - сообщил Тёмный. - Пока будешь проигрывать, останешься здесь. Сумеешь свести хотя бы до ничьей - вернёшься обратно.
- А если выиграю? - не мог не спросить чародей. Тёмный расхохотался.
- Тогда, возможно, в пантеоне найдётся свободное место. Когда-нибудь, со временем. - предположил он.
Душелов, конечно, согласился. Кем он был, чтобы спорить с богом? По сути, просто Зеркалом, пусть и необычным. К тому же, иных возможностей для возвращения у него всё равно не было.
Разумеется, ни выиграть, ни даже свести к ничьей сходу не удалось. Несмотря на то, что игра, в общем, являлась чем-то вроде усложнённых шахмат, с которыми чернокнижник уже познакомился в Империи, Тёмный оказался слишком серьёзным противником. Для того, чтобы быть богом, недостаточно одних красивых глаз, или размера груди - даже если речь о божестве женского пола. К тому же, у Тёмного наверняка были тысячелетия практики.
Но Похититель, конечно, пытался. Снова и снова. Одна партия, раз в день. Альтернатив, в общем-то, всё равно не находилось. Зато, кроме зала с троном, здесь нашлись и иные помещения. Небольшие кельи, чтобы уединиться, алхимическая лаборатория, и даже библиотека. Сложно сказать, часто ли пользовался ими сам Виран - но для вынужденного гостя они оказались весьма полезны, как для общего развития, так и коротания времени. Здесь тот, кто называл себя Отцом Камней, восполнял пробелы в уже имевшихся знаниях, большей частью похищенных у своих жертв, формируя для себя цельную картину мира. Не только той его части, что видят смертные - но и участков, куда они редко добирались. Когда же усталость и мрак, царивший здесь, всё-таки брали верх - Душелов обращался к зеркалам. Зеркала, будучи в чём-то подобны ему, обычно откликались на зов, и долгое время, по сути, были единственным окошком в тот, покинутый мир. Конечно, даже такому существу, как Душелов, было поначалу сложно понять, как управлять этим процессом, смотреть не через случайное, а какое-то конкретное зеркало - но для того, чтобы практиковаться в этом, у него были годы. Века. Тысячелетия.
Впрочем, в плане одиночества, даже здесь, всё было не совсем уж безнадёжно. Дело шло где-то ко второй сотне лет, когда Похититель душ, довольно неожиданно, обнаружил присутствие кого-то ещё. Чародей и сам толком не понял, когда и как появился Он. Новое действующее лицо, в лице огромного толстого кота, просто лежало на коленях, словно так и должно было быть, а оно было здесь всегда. И, как и все представители семейства кошачьих, требовало внимания и ласки.
Чешир, так гость хотел, чтобы его называли, как легко догадаться, оказался необычным котом. Обладатель восхитительно мягкого меха, обаятельной улыбки и непоседливого нрава, он просто путешествовал, появляясь там, где его, разумеется, ждали - но не всегда ждали прямо сейчас. Любимец как смертных, так и богов, Кот не сомневался, что рады ему будут везде - а если, вдруг, и случалось по иному, всегда мог быстренько скрыться тем же манером, как и появился.
Душелов даже не стал пробовать съесть кота. На мнение смертных ему было наплевать, но становиться врагом всех богов он пока не был готов. Кроме того, Чешир был таким милым, пухлым и мягким! Зато, узнав, что новый знакомый находится во владениях бога, в общем-то, не по своей воле, тот принялся учить его своей методике перемещений в пространстве. По доброте душевной, из благодарности, или извечного кошачьего любопытства - доподлинно неизвестно. К сожалению, решить проблему, даже совместными усилиями, они так и не смогли. Зато Душелов получил новые знания - и нового знакомого, который захаживал в гости. Иногда. Примерно раз в десятилетие. А странная игра всё продолжалась и продолжалась.
- Опять ты? - однажды устало вопросил Тёмный бог. Вот уже третью тысячу лет в его ежедневном расписании обязательно присутствовала одна партия, причём постепенно увеличивающая свою продолжительность. И он уже начал скучать. - Слушай, может, на этом и закончим? Ты мне надоел.
- Не пойдёт. - уверенно ответил чародей. Теперь его интересовал только результат. - Мы же договорились. Ничья - или победа. Только тогда - закончим.
Тёмный устало махнул рукой, и на игральной доске начали появляться фигурки. Он слишком поздно понял, что угодил в собственную ловушку. Теперь, когда неосторожно сказанные слова обрели силу закона, просто взять и отпустить партнёра по игре было невозможно. Только ничья. Или - поражение? Но, проиграв собственному творению - какой же он бог? Тёмный начал беспокоиться.
- Ничья. Время вышло. - однажды услышал бог, когда партия всё ещё была далека до завершения, а день уже подошёл к концу. Нельзя сказать, что Тёмный обрадовался. Скорее - ещё больше забеспокоился. Ведь, если так и дальше пойдёт - Душелов однажды может превзойти его самого?
В любом случае, условие было выполнено, и Тёмный, наконец, отправил гостя восвояси. Несмотря на то, что за прошедшие тысячелетия в мире смертных всё неузнаваемо поменялось, и даже сама империя Виджари исчезла с карты мира, превратившись в известный лишь историкам полузабытый миф, волшебник был доволен.
Ведь вернулся он не с пустыми руками. И дело было даже не в том, что за тысячелетия пребывания в ином мире он получил ещё больше знаний, в том числе и тех, что не просто так считались запретными. Важней всего было то, что, быть может, сам того не желая, бог дал ему интересный намёк. Намёк, который когда-нибудь, вполне возможно, приведёт его, когда-то бывшего всего лишь Зеркалом, на самые верхи мироздания. В пантеон.
Если только получится его расшифровать. И, разумеется, совершить нечто такое, что заставит не одного из богов, а многих из них, вздрогнуть, оторваться от своих божественных дел. После чего можно будет вызвать кого-то из них на поединок. И, на этот раз, победить.