Инерция. Именно этим словом можно было бы объяснить поведение Риеллантеи практически полностью. Конечно, она находила десяток причин, почему ей надо пересечь половину материка и зайти в очередную глухомань для проведения ритуала, но на самом деле никаких вменяемых причин, кроме привычки и инерции не  было. Когда сотню лет проводишь с походным мешком за плечами и картой в руке, тяжело просто остановиться в каком-нибудь городе или деревне, приняв решение, что теперь стоит жить здесь. Это было даже тяжелее и неудобнее, чем мысли о вечно разыскивающей ее Деорсе и о банальной необходимости постоянно зарабатывать на жизнь. Постоянно путешествие по миру стало такой же частью ее, как и узор на лице эльфийки и избавиться от этой части и остаться, к примеру, в Нортране, казалось невозможной задачей.
Потому-то Риеллантея оказалась сначала в какой-то деревушке, которая была на полпути в родной Фарн. Да, у нее в планах было «заглянуть» в Тень на предмет наличия там ее  бывшего покровителя. Не то, чтобы она хотела встретиться с ним и спросить у него что-нибудь. Сомнительно, что встреча с древним драконом, который погиб, отвергнутый реальным миром из-за того, что эльфийка не захотела умирать, вышла бы приятной и полезной. Скорее всего, Кораборос попытался бы ее снова убить после того, что она наделала. Но эльфийка хотела убедиться в том, что он мертв и его кости, устилавшие зал башни на вершине мира не то, чтобы убедили ее. Даже при виде тела можно усомниться в гибели кого-либо, а ее демонический покровитель был из тех, кто обманывал смерть уже не раз. Риеллантея должна была убедиться, что Кораборос мертв и больше никогда ее не потревожит. Последнее что она хотела бы – чтобы этот древний монстр как-нибудь выжил и пришел бы за ней в тот момент, когда она  меньше всего была бы к этому готова.
Но все эти проверки и планы были не более чем предлогом для сохранения прежнего образа жизни как можно дольше. Она до сих пор пребывала в неуверенности касательно того, что именно ей делать с тем, что она увидела в Тени. Как относиться к своему путешествию в другой мир. Она когда-то планировала передать людям все эти знания, обещала даже Эрис, что в какой-нибудь момент, когда она закончит свои эксперименты, она поделится всеми этими знаниями, чтобы они приносили пользу. Но пока что она так ровным счетом ничего не сделала, никому ничего не рассказала. Она попросту бежала, находя множество причин путешествовать дальше и заниматься своими делами, лишь бы не менять свой стиль жизни.
Заходя в какие-то старые руины, она припоминала свой первый визит сюда, который был пару десятков лет назад. Тогда она проводила здесь ритуал, связанный с попытками вытащить из Гримуара Тени новые секреты, разобраться при помощи дарованного в обряде виденья в тайнах, записанных древним драконом. Грань между реальностью и Тенью была здесь тоньше из-за богатой и тяжелой истории этого места, чем магесса в своих изысканиях и пользовалась.
Сейчас же возвращение в знакомый лабиринт было сопряжено с некоторым беспокойством. Риеллантея заметила, что за прошедшее время кто-то занял эти  холодные коридоры и заваленные комнаты. Редкие факелы торчали то тут, то там, а на полу были видны множественные следы, свидетельствующие о прохождении туда-сюда. Эльфийка не сильно боялась возможных новых хозяев, но замедлила шаг, не желая налететь на засаду.
Впрочем, вместо засады была простая охрана. Примитивная и жуткая по своей  природе. Монстр сшитый из кусков разных тел, показался в конце коридора. Больное чудище, не испытывающее ничего, кроме боли, вечного голода и неуправляемой животной агрессии, заметило ее и, издав что-то похожее на рев, понеслось к Риеллантеи.
Риелла смотрела на несущуюся на нее химеру с чувством, чем-то напоминающим ностальгию. Уроки ее наставницы, казалось бы, покинувшие ее воспоминания за давностью лет, вновь ожили буйными красками. Она помнила этих монстров, помнила как их создавать, как восстанавливать, как убивать. Это как плавать  в воде – разучиться совсем этому невозможно.
Риеллантея потянулась своей волей к магическому узлу, что удерживал тварь в цельном состоянии, и распустила его. Химера упала на землю, начав стремительно умирать от несовместимости органов и избытка частей тела, когда магия больше не компенсировала подобное издевательство над правилами природы. Риелла прошла мимо, обходя вытекающую из тела лужу крови.
– Слишком быстро же живут люди, - задумчиво выдала Риелла, входя в залу, которая была одновременно и библиотекой и лабораторией и пыточной. Она была не пустой, но местные обитатели не то, чтобы сильно волновали эльфийку. Она прошла  через Тень и бывала в местах, где ступали боги. Такое оставляет слишком сильный отпечаток на рассудке, чтобы теперь бояться других магов. Которые, ко всему прочему, скорее всего, практиковали такую магию, о которой эльфийка знала куда больше.

Риелла хмурым взглядом оглядела присутствующих отступников. С учетом того, как было обставлено место, в котором они находились, эти люди не занимались явно ничем хорошим. Они держали при себе еще какого-то ребенка, судя по виду – альрана и можно было только догадываться, для каких же целей. Какие-нибудь простые недалекие люди могут думать, что маги, скрывающиеся от Гильдии и Деорсы, все как на подбор чудовища во плоти и склонны объединяться для своих черных дел. Но нет, это было совсем не так, ведь было много причин, много историй, почему тот или иной маг может решить, что ему больше по нраву судьба отступника, чем члена Гильдии Магов. И далеко не с каждыми стоило бы налаживать хорошие отношения.
Риелла старалась не быть предвзятой и не  оценивать людей по первому взгляду. Но здесь первого взгляда казалось достаточно, даже с избытком. Органы, еще живые, плавающие в прозрачных емкостях, жуткие машины, созданные для того, чтобы разрушать, ломать и потрошить человеческие тела, стянутая с тел и сшитая в единое полотно человеческая кожа – все это не оставляло вопросов касательно того, кем были эти люди и чем занимались. Даже если бы они оправдывали свои дела великими целями принести пользу людям, Риелла бы не одобрила, так как знала, что многие народы и так довольны своим физическим обличьем, чтобы что-то менять. Ну и она разбиралась в химерологии достаточно долго, дольше, чем эти маги жили на свете.
– Прочь отсюда, -   Риелла поцарапала на входе себе ладонь маленьким ножом, предполагая, что какого-то сражения, даже самого краткого, все равно не избежать. Наверно, попади она в такую ситуацию несколько лет назад, то уже бы ретировалась, решив не мешать людям и дождаться, либо когда они уйдут, либо когда будет возможность договориться. Сейчас же у нее не было никакой терпимости и никакого сопереживания.
Один из людей повернулся к ней и собрался, судя по его виду, сотворить какое-то заклинание. Еще до того, как он смог закончить, эльфийка одним движением руки прервала его действия, магией крови вторгнувшись в его тело и заставив схватить себя за шею. Человек захрипел и повалился на пол, пытаясь бороться с собственными руками.
– Уходите. Потом займетесь своими ритуалами, когда я закончу, - спокойно сказала эльфийка, практически ставя ультиматум. Она предполагала, что отступники окажутся достаточно разумными, чтобы не вступать в конфликт, а отойти в сторону. Мир полон разных магов, демонов, чудовищ, магических существ, которые сильнее, могущественнее тебя и для них тоже найдется еще кто-то сильнее. «Всегда найдется рыба крупнее» - такую поговорку она слышала. И умение отойти в сторону в нужный момент всегда отличало хорошего мага от мертвого мага. Риелла сейчас пусть и была слабее, чем раньше, Кораборос больше ей не помогал, но при этом ее знания и умения были куда лучше отточены, чем у большинства других магов крови.
Конечно,  будь рядом с ней Эрис, она бы вряд ли одобрила то, что Риелла договаривается с темными магами, убеждает их уйти, несмотря на очевидное зло, которое могли те принести, если останутся на свободе и в добром здравии. Но Риелла не считала себя вершительницей правосудия или защитницей простых людей, чтобы спасать их от злодеев. Она и себя не всегда могла защитить, чего уж о других людях говорить.  Да и лицемерием попахивает – сама же с руками по локоть в крови невинных. Хотя конечно просто так в жертву никого не приносила, как судя по всему, собрались делать эти отступники, если Риелла правильно поняла, что в этой компании делает ребенок.

Наверно, это было не самым умным ее решением. Обычно она поступает куда более благоразумно, куда более расчетливо, продумывая основные возможные варианты развития событий и планируя все таким образом, чтобы даже в худших из них выйти победителем. Наверно, сказывалось отсутствие контракта с Кораборосом. Старое чудовище в каком-то смысле компенсировало ее врожденную рассеянность и небрежность, вовремя предупреждая ее и заставляя остановиться и проделать что-либо, что могло бы помочь эльфийке, если дела пойдут плохо. А теперь приходилось рассчитывать только на себя, стараться себя одергивать и пытаться не совершить какую-нибудь глупость.

Потому что, если поразмыслить над текущей ситуации, можно было поступить лучше. Как минимум потратить время и призвать кого-нибудь себе в помощь из Тени. Пусть даже сейчас подобные действия требуют  большего количества усилий, ибо наладить контроль над демоном при отсутствии контракта становится сложнее. Но все равно какой-нибудь обитатель Тени, подпитывающийся гневом и жестокостью, был бы весьма кстати в подобной схватке.

Сейчас подобным призывом заниматься излишне хлопотно. Два мага решили, что им очень дорога эта груда камней, которую они заняли и решили, что лучше отбиваться от незваной гостьи, нежели просто уйти тихо. Лишь один оказался достаточно вменяемым, чтобы слинять. Дело даже не в том, была ли Риелла более сильной волшебницей, чем они или нет. Вопрос в том, стоит ли то или иное действие приложение усилий. Эльфийка всегда старалась отойти в сторону, когда ей несложно – она явно так потратит меньше сил, чем  сражаясь в ненужной схватке.

Ребенок выкрикнул предупреждение, которое вроде как было излишне, но на самом деле оно было определенно полезным. Как минимум потому что эльфийке так было удобней сконцентрироваться. Следующее заклинание, которое она сотворило, потребовало небольшой настройки – а именно прочувствовать, как течет кровь в телах присутствующих в зале. И исключить из восприятия именно эту странную альранку. Она получила благодаря этому ощущение, как течет кровь в телах оставшихся магов. И заставила эту кровь закипеть.

Довольно быстро все закончило. Никто не пытался кинуть в нее заклинанием, не пытался выстроить иллюзии, которые могли бы обмануть ее зрение. Риелла сделала пару шагов в центр комнаты, с ее ладоней капала кровь. Алые линии тянулись от павших тел к ее пальцам, скользя по коже и затягивая порезы, которые были нанесены для применения подобной магии. Она подошла поближе к странной девочке, которая осталась жива и невредима рядом с теми, кто умер в мучительной агонии от жестокого заклинания, когда кровь закипала в их телах.

  - И что же ты делаешь в столь странном месте, в столь странной компании, - спросила напрямик Риелла, присаживаясь на корточки перед девочкой, впрочем, держа некоторую дистанцию. Отчасти из-за того, что теперь она мало что могла ощутить и подозревала какой-то подвох, а с другой стороны – вероятно она пугала ребенка тем, что только что натворила. Вряд ли бы кто был рад увидеть, как умирают даже очень плохие люди, стеная и хрипя от невыносимых мучений, пока от их кожи идет пар, а вены чернеют от кипящей крови. И вряд ли кто хотел бы общаться с тем, кто убил этих людей столь жутким способом.

С крови все начиналось и кровью же все заканчивалось. Риеллантея не стала особо допытываться у ребенка, как ему не повезло тут оказаться. Вряд ли эта девочка приходилась кому-то родственником или племянником – и дело даже не в том, что среди убитых магов не было альранов, скорее в том, что девочка стояла на месте, а не бросилась оплакивать кого-либо из павших, выделяя его среди прочих. Наверно, это к лучшему. Риелле не впервой приносить страдания даже невинным людям, но подобные вещи не проходили также легко, как убийство каких-нибудь бандитов или злых магов. Она не считала себя защитницей невинных или вообще мало-мальски порядочной, но ей было как-то легче думать, что если она не делает мир лучше, то хотя бы не делает его хуже своими действиями.
Она поднялась и подошла к  центру  комнаты, так как ей  нужно было заняться тем, ради чего она, собственно, пришла в эти руины в первую очередь. Благо сейчас ситуация была даже более благоприятной – не было нужды тратить собственную кровь, когда у нее в доступе была чужая. Алые линии начали, повинуясь ее воле, вытягиваться в символы и рисунки на полу, что потом должны были в итоге собраться в ритуальный круг. К счастью, текущее заклинание не было сложным, хотя вытащить из памяти его было довольно трудно. Она пользовалась подобным ритуалом не просто года – десятилетия назад. В результате чего эльфийка иногда задумывалась на несколько секунд, придирчиво разглядывая подготовленный круг и потом старалась его исправить, не удовлетворенная его текущим видом.
– Ты здесь по своей воле или тебя привезли сюда насильно? - решила задать между делом несколько уточняющих вопросов волшебница, казалось, больше увлеченная своим делом, нежели разговором с альранкой. Наверно дело было в рассеянности – демон бы ей никогда не позволил повернуться к кому-либо спиной, неважно, могла ли эта безобидная девочка вызвать хоть какие-то подозрения или нет.
– Откуда ты родом, каково твое имя? - решила позадавать более простые вопросы Риеллантея между делом, пока занималась своим делом. Не то, чтобы это было что-то важное, все равно у нее не было каких-то поверхностных планов на этого ребенка. Может разве что отвела бы ее  в ближайшую деревню или доведет до Аортэна. Ей самой путь туда давно заказан, но можно было бы хотя бы кому-то дать шанс на относительно хорошую жизнь по сень Аэльтели. Но все эти размышления носили характер «можно было бы так поступить», потому что Риелле просто редко попадались дети в занятых отступниками руинах, чтобы понимать, что именно делать при подобных встречах. Это не  ее призвание было – возвращать детей в поселения, скорее наоборот – иногда забирать таковых оттуда. Но те нужды, которые когда-то заставляли ее поступать столь жестоким образом, остались в темном прошлом и, можно было надеяться, что там они и останутся. Столь темные дела не  должны сбываться вновь – уже не было того, что оправдывало бы столь ужасную цену.
– Твои родители еще живы? - задала каверзный вопрос Риелла напоследок. Всегда важно уточнить, если у этого ребенка место, куда стоит вернуться. Есть ли дом, в котором ее ждут всегда, есть ли люди, которые готовы принять ее такой, какая она есть. Не у всех есть такое место. Некоторым давно уже некуда возвращаться.

Несмотря на странность обстановки, Риелла чувствовала себя вполне комфортно. Она бывала в разных местах во время своих скитаний. Правда, в основном, в таких, в которых никто в здравом уме задерживаться не станет. Наверно любой здравый человек, эльф, гном или альран будет чисто инстинктивно сторониться от смрада горелого человеческого мяса. Но вот сейчас Риелла, спокойно занимающаяся своими делами, не  ощущала тот запах, который поднимался от мертвых тел вместе с паром. Пусть тот и  не был таким уж привычным.
Краткая история, рассказанная альранкой, лишь ненадолго задержала волшебницу, почти не прерывая процесс подготовки к ритуалу. Конечно, было неприятно думать о том, что какой-то человек просто обманом переправляет детей к отступникам для их замыслов. Но с  одной стороны, ей самой приходилось совершать не менее ужасные поступки, поступившись своей совестью. С другой стороны – она встречала что-то подобное не раз. Подобные вещи могут поколебать веру в то, что есть хорошие люди, но в мире есть место и тому и другому и это вроде как нормально. Должно быть место и хорошим поступкам и плохим.
Она не отвечала и не комментировала хоть как-то то, что ей описала альранка, решив, что это будет немного лицемерно. Да и вряд ли ей расскажут какие-то мелкие детали этого странного случая. Риеллантея сомневалась, что ребенок интересовался хоть как-то судьбой этого подлого торговца, который привез ее сюда.
– Валбери отсюда неблизко, - задумчиво сказала Риелла мимоходом, просто выуживая из головы свои познания в географии, примерно стараясь представить, какой путь преодолела альранка. Еще она помнила, что вроде как из того поселения ведут просто две  отдельные дороги – одна в Аварин, а другая примерно в этом направлении. Так что скорее всего торговец, чтобы обмануть родителей девочки, еще и крюк сделал немалых размеров, чтобы они ничего не заподозрили.
Когда Линни сказала о своих родителях, эльфийка замерла, прекратив рисовать кровью на полу. Она смотрела пустым взглядом в алые линии на каменной плитке, задумавшись о том, что ей сказать. Рассуждения о родительских чувствах больно задевали ее каждый раз, вспарывая уже давно зажившие старые шрамы, чтобы вновь прочувствовать больные раны. Ее родители в каком-то смысле тоже не приняли Риеллу, когда выяснилось, что та имела талант к магии крови. Закончилось, правда, по-другому, но тоже не лучшим образом. И как бы не было у эльфийки какого-то родительского опыта, но старая травма всегда напоминала о том, что она всегда занимала однозначную позицию по этому вопросу.
– Нормальные родители всегда принимают своих детей такими, какие они есть, независимо от того, как они выглядят и что с ними стало, - негромко сказала эльфийка про себя, скорее не отвечая Линни, а больше стараясь убедить себя. Она никогда не видела таких родителей и сама не имела родительского опыта. Но всегда было убеждение, что так должно быть правильным. Дети не должны быть преданными своими родителями.
- Можешь звать меня Риеллантеей. Или Риеллой, как тебе удобнее, - спокойно сказала эльфийка, вернувшись к своему занятию. С темы родителей хотелось как-нибудь соскочить, это явно не что-то такое, о чем можно вот так просто мимоходом разговаривать. Сейчас явно не самая лучшая ситуация для того, чтобы бередить старые шрамы и свежие травмы.
– Мне необходимо провести один магический ритуал. Его провести здесь легче, чем в каком-либо еще месте в ближайшей округе. Здесь граница между Тенью и реальностью немного тоньше и слабее. Ты знаешь, что такое Тень? - уточнила Риелла мимоходом, а то мало ли, вдруг ее рассуждения будут совершенно неясны и непонятны для маленькой альранки. Она уже  отвыкла общаться как-то серьезно с кем-то, кто не занимается магией и не схож с ней в убеждениях и талантах. В каком-то смысле это было недостатком – от компании колдунов, волшебниц, существ Тени и прочих чудовищ можно изрядно утомиться. Начинаешь забывать о том, что мир состоит не только из магов, ведьм и демонов, а также есть еще целый мир, где магия занимает далеко не первое место по значимости.

Как и ожидалось, ребенок практически ничего не знал. С одной стороны, в этом не было ничего удивительного, в конце концов, наверняка большинству людей нет нужды разбираться в том, что такое Грезы, что такое Тень, по каким принципам она существует, откуда берутся демоны и почему они там появляются и возвращаются туда постоянно. У простых людей нет необходимости разбираться с подобными вещами. Но при этом любой разговор, который в последнее  время затевала Риелла, был в основном с такими людьми, которые знали о Тени многое и не было необходимости разбирать то, что казалось эльфийке прописными и очевидными истинами.
– Верно, только у этого слова есть еще одно, не столь явное для всех значение и о нем я как раз и говорила, - ответила Риелла, завершая свое творение. Конечно, можно совершенствовать и оптимизировать ритуальные символы, но чем дольше она делала, тем сложнее ей пришлось бы. Кровь-то сохнет и теряет со временем свои свойства, – Наверно для понимания его лучше всего назвать «местом», хотя там нет ориентиров, а ландшафт легче всего назвать словом «состояние». Это непросто для понимания, я знаю. Легче всего сказать, что это место, где летает множество миров-грез каждого живущего человека. Однако Тень – это не только хранилище снов, это много большее. И туда я собираюсь заглянуть, дабы в кое-чем убедиться, - сказала Риеллантея, вставая и готовясь к проведению ритуала.
Она проводила уже точно такой же ритуал, только сотню лет назад. Правда сейчас были другие цели, она уже умела куда больше, а ей никто не мог помешать. До этого она проводила такой ритуал в компании своей наставницы, которая в итоге предала ее. Сейчас же ей было всего лишь необходимо убедиться в том, что ее покровитель, Кораборос, не  спрятался в каком-нибудь темном уголке Тени, а действительно перестал существовать. В мире, где обитают души умерших, она, впрочем, его искать не собиралась. Алые линии ползли от круга к ней, словно пытаясь поглотить эльфийку, но все было тщетно. Восстановить утраченную связь с Тенью было невозможно, имя демона, запечатленное рунами по периметру круга выгорело и стерлось само.
– Хорошо, возможно мне удастся все-таки поспать спокойно, - задумчиво проговорила Риелла, обращая внимания на Линни. Кажется, та что-то говорила о том, что кого-то не досчитались. Впрочем, подобные утверждения мало интересовали волшебницу. Она могла лишь равнодушно пожать плечами.
– Не сказать, что меня сильно волнует судьба этих магов. У меня не было целью их всех убить. Я уже сделала свои дела и собираюсь уходить. Можешь тоже уходить, если у тебя есть желание выбраться из этой норы, - равнодушно рассуждала эльфийка, всем своим видом показывая, что, в общем-то, здесь надолго оставаться она не собиралась. Она выдала предположение, что Линни может уйти, но не стала именно говорить, что следует делать. Не то, чтобы она считала, что девочка сама может адекватно выбрать, просто не любила давить на кого-либо. Мало ли, может все-таки маленькая альранка предпочтет компанию уже известных ей темных магов, нежели странной эльфийки, которая на ее глазах убила нескольких человек с холодным лицом и не сделала ничего хорошего. Свобода выбора – единственная свобода, которая возможна в такой ситуации.

Риелла уже надеялась, что все закончилось. Что она спокойно сейчас выйдет и забудет об этом месте на этот раз навсегда. От одного похода уже в подземелье, она поняла, что пора останавливаться. Можно продолжать путешествовать, посещать новые и новые земли, но вот в подземные места лучше уже прекращать лезть. Надоедает пребывание в замкнутых пространствах и чрезмерно частые проблемные встречи. Ей явно будет лучше безо всех этих монстров.

И как назло, стоило ей сделать пару шагов на выход, как там появился очередной безумец, который решил, что это хорошая идея – переходить дорогу магам крови. Прекрасно сработало у его коллег.

– Можно подумать, тут не отступники собрались, а культ Крейи или Венетии, -   задумчиво предположила Риеллантея. Во всяком случае, предположение не было лишено смысла – слишком уж агрессивные были тут люди. Бандит с большой дороги, который считать не очень хорошо умеет и имеет диапазон интересов, ограничивающийся деньгами, выпивкой и девками, уже сообразил бы что не надо лезть на рожон. Что у этих психов в головах, что они решают приставать к ней, когда знают, что связываться с ней – плохое дело? Да, может они могли бы одолеть ее, но какой ценой и с какими шансами? Что они потеряли бы, если бы просто отошли в сторону бы и просто спросили, что нужно и как договариваться? Люди же умеют и любят вроде как договариваться, приходить к компромиссам, для этого они разговаривать умеют, а не ведут себя как дикие звери. Но видимо не в этом подземелье. Только маленькая альранка, похожая на зверей больше, чем все присутствующие, умеет разговаривать не с целью рычать на кого ни попадя.

  - Я бы понадеялась, что в твоей голове будет какой-то иной способ разрешения ситуаций, кроме прямых столкновений. Но что-то твои товарищи в этом плане умом не отличались. Я просто если что, собираюсь уйти и вряд ли когда-либо сюда вернусь. Подумай, что ты теряешь, если ты просто уступишь мне дорогу,  - спокойно сказала Риелла, продолжая идти вперед напролом, словно пренебрегая тем фактом, что на ее пути стоит какой-то маг. Она смотрела на мага как-то немного безучастно, лишь с толикой грусти. Ей как-то больше хотелось надеяться на то, что маги отступники будут более умные, интересные. А то при виде вот таких вот людей можно начинать задумываться о том, а так ли неправа Деорса? Если большинство магов отступников просто плохие люди, которым довелось получить доступ к темным силам и они собираются  их употреблять на довольно простые банальные запросы, руководствуясь жаждой власти и жестокостью, то наверно стоит их остановить? Возможно она как-нибудь еще разок поговорит об этом с Эрис. Когда снова найдет странную  волшебницу из Деорсы.

Надежда, что собеседник окажется достаточно разумным, была немного наивной, даже глупой. Когда приходится сталкиваться со странными и не очень адекватными людьми, то любые адекватные действия сильно удивляют, несмотря на любую веру в человечество.
Риеллантея подумала о том, что, наверно, ее попробуют остановить при помощи какой-нибудь сложной магии, может, даже вторгнутся в ее разум. Но такого не произошло. Вместо этого задрожал пол. Эльфийка остановилась и отступила на пару шагов, поглядывая вверх с подозрениям, гадая, завалит ее или нет и как спасаться. Конечно, это было довольно странное решение со стороны мага «завалить все, раз уж не получилось нормально победить». Риелла чувствовала, что почему-то не могла выпустить из него всю кровь и помешать ему это делать, то ли из-за защиты, то ли из-за какой-нибудь магической хитрости. Природа которой раскрылась довольно быстро, когда он просто мгновенно исчез, словно его и не было. Так, что это явно не было каким-то пространственным перемещением.
– Занятно, -   задумчиво выдала эльфийка, поглядывая то на заваленный проход, где только был этот маг, то на Линни, о которой тот выражался как о какой-то там «избранной». Странное было много. Если ее противник достаточно умелый, чтобы применять магию иллюзий, то зачем он орудовал примитивными элементальными силами, рискуя похоронить альранку под грудой камней – ему достаточно было лишь слегка не рассчитать магию земли. В неадекватности этого отступника она уже не сомневалась, достаточно было подумать об Линни, как о какой-то там «избранной». Риелла могла понять это как никто другой, побывав в месте, где ступали даже боги. Нет там ничего невероятного и судьбоносного. Бывали отмеченные богами смертные, но в конце концов умирали даже они. Нет никакой судьбы, которая была отлична от каких-то других. Всем суждено медленно гореть в пустоте, в самом конце.
Риелла огляделась и увидела, что маг завалил все проходы кроме одного. Можно было предположить, что этот отступник просто немного некомпетентный, но на это рассчитывать она не хотела. К тому же не знала, ведет ли единственный свободный путь на выход. Потому, покачав головой, она пошла к одному из тел, к тому, кто был наиболее хорошо сохранившимся из всех троих. Пальцы раздраженно содрали засохшую кровь на запястье, вновь открывая порез. Она присела на корточки у тела, начиная свою новую мрачную работу, покрывая кожу мертвеца жуткими письменами. Душа еще не успела далеко улететь от тела, а потому станет прекрасным кормом.
– Правильный выбор. По своему опыту скажу, когда тебе кто-то говорит, что ты «избранная» - ничего хорошего от таких людей ждать не стоит. Что они с тобой делали, пока ты была здесь? - уточнила Риеллантея у Линни. Все равно им еще  немножко придется задержаться здесь. Но очень ненадолго.
Работа была окончена довольно быстро, потому что эльфийка пренебрегла некоторыми мерами предосторожности, основываясь на опыте и совершая довольно знакомое дело. Поднявшись, она оглядела свою работу и сделала один взмах рукой. Можно было подумать, будто она собиралась заставить труп подняться, подобно какому-нибудь некроманту.
Но нет, ее работа имела совсем другой сорт действий. Тело неожиданно закричало от боли, словно умерший человек умирал еще раз, только куда болезненней, мучительней. А затем, его тело начало гореть. Кожа плыла и растекалась, обнажая алые мышцы и черные кости, которые, в свою очередь, начали меняться, удлиняясь и смещаясь. А затем он встал.
Перед Риеллой стояла громадная дымящаяся фигура, практически уже ничем не напоминая человека, со звериным черепом, по которому плясали язычки пламени.
– Сойдет. Ты мне нужен, - сказала Риелла, чувствуя, как привычно приходится напрягать разум, выстраивая свои мысли так, чтобы удержать под контролем демона. Она сделала шаг в сторону и указала на завал, – расчисти дорогу. Уничтожь все на пути на поверхность. Вперед.
Демон взвыл и рванулся вперед, испуская волны жара и беспощадной ярости. Казалось, что его дикий рев огнем входил в кровь и пытался свести с ума, заставляя ощущать гнев даже на ровном месте. Он подпитывал мысли о произошедшем конфликте, вызывая мысль найти всех отступников и убить их. Трудно сопротивляться такому соблазну. Возможно, на Линни это повлияет куда сильнее.
– Нам уже действительно пора идти, - сказала Риеллантея девочке, когда завал исчез, а пламенный дух ее подчиненного понесся дальше, сметая те препятствия, которые могли еще  быть оставлены отступником.

Эльфийка поймала лапку альранки, подумав опосля, что должна была предупредить о демоне заранее. Ребенок изрядно напугался, возможно, даже, сейчас на грани истерики. Но Риеллантея понимала, что на самом деле, время ограничено и разбираться с предупреждениями можно долго, а толком подготовить к появлению демона гнева с первого раза невозможно.
– Времени у нас немного. Этот колдун, несомненно, хотел, чтобы мы пошли по оставленному им пути и это лишь вопрос времени, когда он поймет, что мы отклонились от его дороги, - спокойно заметила Риелла вслух. Наверно со стороны это могло бы показаться опрометчивым, так вслух, на базе врага рассуждать о его планах и его действиях, но она предполагала, что если он слышит их, то наверно и видит их и прекрасно в курсе об их действиях. В конце концов, пропустить появление демона в подземелье было практически невозможно.
Благо, идти было легко – надо было всего лишь следовать по дымящимся следам. Эльфийка крепко держала лапку Линни, ведя ее за собой, на свет дня. Удивительно, но стоит выйти из мрака подземелья, так можно было бы подумать, будто не было ничего, что творилось в темных руинах. Тяжело, смотря на залитый весенним солнцем лес, думать о том, что есть где-то в глубинах подземелий сидят маги отступники. Риелла думала что стоит как-то прокомментировать то, что там над Линни творили какие-то эксперименты, но не знала как. Узнавать какие-то подробности как-то неуместно, выражать сочувствие как-то тоже не к месту. Она могла бы уточнить, проводились какие-то хирургические операции, если это было что-то из разряда химерологии, но она решила не уточнять. Риеллантея видела, что Линни – не совсем обычная альранка, даже если учесть промежуточную форму. Однако заниматься тем, что исследовать ребенка было довольно неуместно – она и так запугана, ни к чему ее доводить до истерики.
– Мы отойдем отсюда как можно дальше. Правда, скорее всего, даже если будем идти до вечера, ни до какой-нибудь таверны, ни до деревеньки все равно не дойдем сегодня. Я полагаю, у тебя есть вопросы, сомнения, какие-то мысли, что не дают покоя. Высказывай, я постараюсь ответить и сказать, что могу, пока мы идем, - негромко сказала Риелла, оглядываясь по пути и выбирая направление движения, уже не пытаясь следовать проторенной дорогой демонического помощника. Она еще немного подержит его на привязи, убедившись, что за ними никто не последует, да отпустит обратно в Тень. Далеко убежать от нее он все равно не может, подобно псу, на которого нацепили поводок и даже несмотря на разошедшиеся дороги, он скоро побежит в ее направлении. А пока что она терпеливо тратила часть сил на удержание контроля. Правда, ее внимания все равно хватало на то, чтобы держать Линни за руку и кое-как ориентироваться, чтобы добраться до тракта. Правда, при этом эльфийка выглядела немного рассеянной и задумчивой, занималась философствованиями у себя в голове, а не следила за тем, что происходило под ногами. Впрочем, пока что ей удавалось не спотыкаться и идти прямо, а не считать своим лбом каждую низко расположенную ветку.

Весна была прекрасным временем.  Впечатления от леса, который постепенно пробуждается от зимней спячки, сложно было с чем-то сравнить. Это не было как летом, когда ослепляет буйство жизни, яркие краски, цветущие растения, резвящиеся животные и птицы. Пока еще не отовсюду пропал снег и многие растения еще не показались из-под старых лежалых листьев и веток, можно было сосредоточить внимание на тех крохах пробуждающейся природы, которые уже появлялись, будь ранние  цветы, почки на ветках деревьев или вернувшиеся с юга птицы.
– Я тебя случайно встретила. В это подземелье я зашла совсем не из-за тебя, -  ответила Риелла, стараясь, чтобы ее слова не звучали слишком уж холодно и бесстрастно. Она не хотела, чтобы Линни задумывалась о том, что ей могло бы просто не повезти и никто никогда бы не нашел ее места. Она уже не могла толком вспомнить о том, как думают дети, но догадывалась, что наверняка они читают сказки, в которых добрые герои спасают невинных, побеждают злодеев и творят великие дела. То, что произошло в подземелье, на сказку мало подходило. Скорее на кошмар для маленького ребенка.
– Ты спрашиваешь про то, что там делала я или что там делали те маги? Просто если на первое еще я могу ответить, то со вторым могу лишь строить догадки, - уточнила эльфийка у альранки, выходя на из леса на тракт. Риеллантея не спешила рассказывать Линни о Кораборосе, потому что скорее всего, история о нем ужаснет не меньше, чем появление демона. Хватит на сегодня нервных потрясений.
Она довольно быстро выбрала нужное  направление по тракту и двинулась дальше, все также не отпуская Линни. Не сказать, что она особо крепко ее держала, скорее старалась контролировать свои действия в процессе. Решив, что скорее всего помощь демона им не понадобится, она «отпустила» его, отправив обратно в Тень простым усилием воли. В конце концов, он был на привязи уже много раз и почти всегда все заканчивалось одинаково.
–Да. Очень много ходьбы пешком. Практически половина жизни в путешествиях, - с улыбкой ответила Риеллантея испытывая какую-то странную гордость за то, что большую часть жизни проходила по миру. Она не могла представить, как ее собственный народ мог просидеть в одном единственном лесу безвылазно, некоторые из ее родичей никогда не покидали Аортэн. Это казалось невероятным. Столько лет жизни и ни разу не попытаться посмотреть мир вокруг.
– Из Валхейва. А туда пришла из холодных вершин Синегорья. А до этого – из Аварина. А туда пришла… в общем, если я сейчас буду составлять полную карту маршрута за сотню лет, это надолго затянется, - заметила эльфийка, больше веселясь, чем пытаясь придать какой-то серьезный окрас своим ответам. В конце концов, на такие вопросы было довольно сложно отвечать с серьезным лицом и делая вид, что все так и должно быть.
– Линни, ты мне только скажи, как устанешь идти, хорошо? - попросила она между делом альранку, запоздало вспомнив, что может оказаться так, что у нее уже давно была развита подходящая выносливость проходить большие расстояния за день. Сейчас она, конечно, шла медленней, чтобы девочка за ней поспевала, но этого могло быть недостаточно.

Конечно вопросы, которые задавала девочка были из разряда тех, на которые ответить было сложно. Не из-за того, что Риелла не знала ответа, скорее из-за того, что тема для обсуждения была далека от нормальной. Она мало с кем могла бы обсудить темную магию и ее особенности, игнорируя моральный аспект. В этом плане в первую очередь приходит разве что демон, что жил в ее голове и старая наставница, от которой же давно ничего не осталось, кроме воспоминаний. Рассуждать о темной магии как о чем-то простом и обыденном с человеком, который не является темным магом, очень сложно, язык не поворачивается. Риеллантея напоминала себе, что стоит ей выдать хоть одно утверждение, то наверняка она получит в ответ что-то в духе «это плохо и омерзительно».
К счастью, Линни переключилась на возраст Риеллы, и это было куда более простой и понятной темой. Конечно здесь тоже возникали всякие сложные вопросы, но эльфийка могла на них ответить довольно легко.
– В действительности мне немногим больше двух сотен лет. Для эльфов это норма, они живут и до восьми сотен и может больше, - ответила Риелла достаточно спокойно. Она понимала, что люди не всегда спокойно реагируют на подобные вещи, предпочитая обычно о них не думать. Мало кому нравится думать, что есть кто-то, кто стоит рядом с ними, проживет куда дольше и будет все это время выглядеть молодо. Однако таковы законы природы и Йилль разве что сам в силах их как-то изменить.
Услышав зов голодного живота альранки, Риелла улыбнулась и остановилась. Отпустив ладошку девочки, она сняла заплечный мешок и начала там рыться. Конечно, до нормального приема пищи было бы еще рано, но хотя бы перекусить можно было. Достав сухарик и сушеное яблоко, она выдала их Линни, после чего достала еще  небольшой бурдюк с водой и повесила его на пояс, чтобы потом не останавливаться, после чего пошла дальше.
– Что касается тех магов, что там были я могу лишь гадать. Вероятно они занимались химерологией – одной из магических дисциплин, суть которой в том, чтобы составлять из одних живых существ других. Ее цена ужасна, ибо для того, чтобы ей заниматься, требуются живые люди, животные, растения в качестве материалов, - отвечала Риеллантея, надеясь на то, что не сильно испортит девочке аппетит. Она все еще думала, как бы покороче и попроще объяснить то, зачем же она прибыла в подземелье. Без объяснений, что такое Тень и как с этим быть.
– Что касается того, что же там делала я – ну, если очень кратко и по существу – было одно большое злое существо. У меня с ним долгая история отношений, но, в общем, в конце прошлого года по моей вине оно умерло. Я проводила ритуал, проверяя, что это существо действительно мертво. Потому что если бы оно выжило, оно обязательно захотело бы отомстить мне. Вот и все, - попыталась объяснить очень кратко свои мотивы эльфийка, предельно утрируя и пренебрегая многими деталями. Например то, что она до этого была связана не  просто отношениями, но и целым контрактом, который даровал ей силы в обмен на то, что она в какой-то момент выпустит Корабороса из Тени. Что из-за этого она просто не могла не остановиться и забросить свои исследования, даже если бы очень захотела. Пусть это и не было одержимостью, но вряд ли ее покровитель не смог бы убить ее, если бы эльфийка вздумала повернуть назад. Ну и то, ради чего все  это затевалось в первую очередь, тоже имело не последнее значение.