Неполный год прошёл с момента смерти графа Орки, фактического лорда Росентауна. Вдова Орки, которая была моложе покойного мужа на добрый десяток лет, так и не сняла траур и не завела себе ни помолвки, ни фаворита, ни даже молодого пажа, чем одновременно и восхищала свет и расстраивала его. Всё-таки в томном мире роз и роскоши было скучновато, а графиня Мелисса не давала ни малейшего повода для сплетен. Пока в Росентаун не прибыл де Бо со своими сыновьями.

Анри де Бо, статный брюнет-усач, присутствовал на похоронах графа Орки, но в тот раз он приезжал один. От Рекна до Росентауна путь был неблизкий и, конечно, повод был довольно печальный, чтоб везти детей. К тому же, мало ли графьев на свете из каких-то южных провинций, — свет Города Роз отличался определённым снобизмом, — оттого появление красивого дворянина средних лет, о котором было едва ли известно хоть что-то, при молодой вдове произвело определённый интерес. Стали выяснять, — что же такое граф Анри де Бо?

Что ж, в этом смысле аристократия Росентауна, — по крайней мере, женская её часть, — умела преуспеть. Спустя считанные дни о де Бо знали всё, что могло бы заинтересовать. Но любые мало-мальски пикантные ожидания не оправдались. Граф был вдовец, воспитывал двоих сыновей, репутацию имел безукоризненную, в любовных интрижках замечен не был. Мальчику Роману было десять лет. Мальчику Михаэлю — девять. Первый был похитрее и красивый, про второго говорили, осторожно поминая Деорсу, "очень живенький". Судачили, что младший бегал с палкой за старшим, а когда догнать не мог, то палкой дубасил по пню так, что пень потом жалели всем двором. А старшенький к тому пню тянул руки и показательно лил слёзы из прелестных глаз. Такие ядовитые комментарии были призваны скрыть тот печальный факт, что сплетням об интрижках было суждено закончиться, не начавшись. Но вот теперь, спустя почти год, де Бо снова направлялся в Росентаун! Нет, не с официальным визитом. Да, тайно! Представьте! Теперь ещё и с детьми. Старший, черноволосый и бледный, уже входил в возраст, но бойкому младшему едва минул десятый год. Рановато для приёмов. И только подумайте, графиня выехала навстречу! С парой верных рыцарей! Ох! Ах!

Конечно, о тайном визите в кратчайшие сроки знали все. И был ли возможен иной исход?
Уж этот-то визит точно что-то значит. Неужто правы были сплетники?
Высший свет приготовился.

***

Анри де Бо внимательно смотрел на своих детей, которые затеяли на сиденье игру в разноцветные фантики. Правила игры, похоже, менялись каждый ход, смыла в ней не было никакого, зато шум стоял порядочный, — мальчики есть мальчики, увлеклись игрой и забыли о приличиях. Стоило одёрнуть сорванцов, но де Бо устраивало то, что дети увлеклись. Это давало возможность поговорить с графиней.

Как часто мы, крикливые мальчишки, играем в бессмысленные игры, пока взрослые мира сего вполголоса переговариваются, сидя напротив? — мрачно думал граф. Меняем деревянный меч в руке на стальной, оловянных солдатиков меняют настоящие, и только — вот и готов стеклянный мирок нашей прибавившей в размерах детской. И некому одёрнуть.

— Мелисса, — сказал граф, не отводя взгляда от детей. — Вы с вашим супругом сделали всё ради того, чтобы Росентаун казался раем на земле. Я хочу того же.
Мелисса Орки сжала тонкие губы.
— Наш город — опереточная пастораль посреди полей. Ничего, кроме репутации, легенд и романтического флёра. Уильям положил ради этого жизнь. Он мёртв, Анри. Вот куда приводит стремление к раю. Твой город — крупнейший порт, где всегда будет контрабанда и всегда будут бандиты и взяточники. Так уточни: как ты собрался бороться с городом, в котором коррупция — способ выживания? Она наркотик, этот наркотик давно уже стал элементом метаболизма, худо-бедно справляющимся со своей заместительной функцией. Выдерни его — и организм тут же свалится в судорогах. Это не понравится... многим. А у тебя дети, Анри.
Граф поморщился.
— Ну при чём тут...
— Мой муж незадолго до смерти столкнулся с очень серьёзной проблемой, — произнесла графиня, сложив руки на коленях. — В Росене стали пропадать дети. У нас под носом. Никто ничего не видел. Никто ничего не знал. Логово изуверов находилось едва ли в миле от города, а мы понятия не имели. Уильяму пришлось нанять Идущего.
— Ох! Неужто...
— Представь себе.
Задумавшись, де Бо покачал головой.
— Вот такой вот рай, Анри. Только боги видят всё до дна, мы можем лишь предполагать, что за рыба водится на глубине. А ты и вовсе решил высечь море из-за непогоды.
— Поэтично, — мягко заметил граф. — Но всё же, что-то в Рекне надо менять. Если для этого придётся бить море цепями, что ж. Встану с утра пораньше.
Вдова Орки грустно улыбнулась.
— Аллегория не точна. Море не может дать сдачи. И не может нанять по твою душу Идущего. Де Фер действует в интересах короны, формально, так что он способен получить санкцию на услуги Ордена. Хоть я и не вспомню, когда Идущие убивали людей высокого положения, и было ли такое хоть раз, но Орден для меня непостижим и потому непредсказуем.
— Знаю.
Граф помолчал.
— Поэтому мы здесь. Если что-то случится... не оставь моих мальчиков. Через месяц я вернусь.
— Можешь на меня рассчитывать. Но почему не остаться в Росентауне сейчас, Анри? Что даст тебе этот месяц?
Де Бо снова покачал головой.
— Так нужно.

***

— И ничего не "так нужно"! — Мишка топнул ногой. — Я выиграл!
Роман положил брату ладонь на плечо. Несмотря на то, что тот был младше, роста они были примерно одинакового. Упрямство брата Ромке было хорошо знакомо, — в будущем оно грозило сравниться с упрямством отца. Впрочем, мальчик и за собой замечал эту черту характера. Семейное, орлиное. Упрямство и гордость.
— Этот ход был не по правилам! И вообще, слушай меня, я старший.
— Мне уже десять! Так что ты теперь старше меня не на два года, а всего на один.
Михаэль показал брату язык. Ромка покачал головой.
— Отец смотрит. Графиня! Не стыдно тебе?
Брат что-то ответил, и довольно громко. Но Ромка почему-то ничего не услышал.

Он вообще не понял, что произошло.

Сначала вокруг стало очень шумно. Крики, вздохи, всполохи, треск и страх вплелись в один большой звук. Ржали кони, звенели клинки, тёплый и погожий майский день стал неприятным и приторным, как лежалый пряник, который протягивает тебе злобная старуха. Что-то выкинуло его из кареты, прижало Романа к земле, и долгие секунды он, лёжа лицом в траве, не знал, что делать. Точнее, что делать-то он знал, но не делал ничего. Хотелось захныкать — плачут от боли и от горя, а хнычут от бессилия. Мишка был излишне беззаботен, и вот теперь он плачет. Это же он плачет, правильно?

Вокруг росли деревья, устремляясь к небу. Почему-то Ромке показалось вдруг, что они стояли недвижимо лишь когда он на них смотрел, а только отвернись — и начинают медленно приближаться, обступать со всех сторон. Если человеку очень тяжело, он всегда смотрит в небо, словно хочет удостовериться — над ним нет потолка, заставляющего сгибаться в приступе страха. А кажется, — есть.

Нет. Брата не было около сломанного взрывом транспорта. Сражались взрослые в доспехах, творился полный бардак. Ни отца, ни графини, ни брата Ромка не увидел. Брать живыми! — донеслось до него. Брать живыми! Или ему показалось?

Сердце забилось часто-часто, но уже не от паники, а с надеждой.

Он бросился бежать вглубь леса, пока его не хватились.
Не разбирая дороги, не думая, не взвешивая никаких решений.
Не отступал, не желал запутать противников — кем бы они ни были.
Просто сбежал.

Всё, что он чувствовал кроме страха и паники, — стыд.