Время появления на встрече - важная часть ритуала. Далеко не всегда люди с высокими титулами приезжают позже всех, потому что слишком долго собираются. В гости к графу Кроу Август решил приехать одним из первых, поставив перед собой планку – или он приезжает рано или не приезжает вовсе. Второй вариант был возможен, но он очень расстроил бы Эдвина, который не одобряет, когда его подопечный отлынивает от своих обязанностей. Август гадал, появится ли у него хоть немножко свободы, когда он станет полноправным королем. Возможно, нет.
К некоторым неудобствам подобных встреч юному монарху со временем удалось привыкнуть. Например, к необходимости все время роскошно одеваться. В этом плане, стоило ему получить тяжелую корону на свою голову, так каждый раз, когда по любой причине покидает собственные покои, так обязательно должен одеться как на парад. Алая мантия с воротником из белого лисьего меха, черный, расшитый золотом и украшенный всевозможным узорами и множеством деталей костюм подчеркивал каждый изгиб тела.  Образ монарха словно специально указывал на то, что внешностью Август больше походил на прекрасную девицу, вплоть до того, что в его волосы были вплетены ленты, а с плеча свешивалась длинная розовая коса. Пусть где-то в глубине души Августу было неловко и неприятно, но он старался выглядеть непринужденно, словно его нисколько не смущал собственный облик и те яркие противоречивые эмоции, которые он вызывал у окружающей его аристократии.
– Замечательно, что вы приехали так рано, ваше величество. Эта возможность спокойно побеседовать дорогого стоит, - отсалютовав бокалом, сказал ему хозяин особняка, граф Вильгельм Кроу. Август улыбнулся вежливо в ответ, стараясь выглядеть уверенней, пусть это вызывало только тоску и боль. Это уже далеко не первая встреча со знатью в этом месяце и, судя по всему, далеко не последняя.
– Взаимно, дорогой граф. Боюсь, когда все прибудут, шансов спокойно поговорить не будет ни у вас, ни у меня. Ну и ко всему прочему, я могу передохнуть между тем, как ваши гости будут выражать мне и вам свое почтение, - ответил Август, стараясь улыбаться не слишком натянуто, но его взгляд время от времени соскальзывал с собеседника и начинал рассеянно блуждать по залу. Его не слишком утомлял граф, просто юный Виндзор знал, чего пытается добиться хозяин этого дома. Того же, что и любые родители молодых дочерей. Одна из них сейчас стояла рядом и изображала статую, не вмешиваясь в разговор, но не прекращая улыбаться. Наверно она ждала, что Август пригласит ее на танец, когда будет подходящая музыка. При мыслях об этом Август чувствовал себя еще несчастнее.
– Да, сегодняшние гости вряд ли дадут нам покой. К счастью, ничего  торжественного, потому хотя бы без публичных речей обойдемся. Вот, кстати, занятно, - выдал граф и посмотрел куда-то за спину Августу, в сторону парадного входа. Юный монарх подавил желание обернуться. Он боялся, что увидит какую-нибудь аристократическую семью о десяти и более членах, которые выстроятся перед ним в очередь, дабы припадать на колено.
– Что-то интересное?
– Да вот, юный граф де Бо явился по приглашению. Это удивительно.
– Де Бо? Это из Рекна? - уточнил Август, стараясь сохранять тон. Он не был знаком с указанным семейством, но имел представление о том, что представлял собой Рекн. Одну большую кучу проблем, вот что он собой представлял.  Сплошная головная боль во всем, что касалось торговли, экономики государства и пополнения королевской казны. Нечистые на руку люди есть везде, но там это доходит до каких-то феноменальных масштабов. Несостыковки в декларациях, счетах, учетных книгах – в общем, один большой ворох проблем.
– Да, из Рекна. Одно из крайне немногих порядочных местных семейств. Правда, говорили, что семью почти полностью уничтожили. Редко когда можно наблюдать, когда от всего рода остается всего один юный наследник, - заметил граф, из-за чего улыбка на лице Августа совсем поблекла и он заставил себя все-таки повернуться лицом ко входу, крутнувшись на каблуках изящных сапожек.
– Живой пример подобного рода стоит совсем рядом с вами, граф Кроу, - спокойно указал Август хозяину дома на проявленную им бестактность, стараясь успокоиться и держать себя в руках. Хотя очень хотелось забиться в какой-нибудь угол и больше никого не слушать.

Граф смог выдавить из себя слова извинения, но король даже не пытался прислушиваться к ним. Эдвин ему в свое время довольно строго наказал, что не стоит пытаться держать у себя любимчиков и уделять чрезмерное внимание каким-либо конкретным аристократам или чиновникам. Добрая половина из них будут пытаться добиваться его расположения только ради больших возможностей, большей власти. Август, стоя рядом с хозяином дома и его прекрасной дочерью чувствовал себя крайне одиноким и обездоленным.
Он смотрел на развлечения знати, которая роскошно вырядилась, где каждый старался переплюнуть всех остальных в распутстве и вычурности. Август, несмотря на то, что сотворили с ним маги в процессе исцеления хворей и недугов, мучивших его с рождения, не то, чтобы чрезмерно выделялся. Да, его образ должен был затмить всех, но Август пусть и стоял на виду, но не особо старался привлечь всеобщее внимание. То, что каждый гость этого вечера обращал на него время от времени внимание и добрый десяток глаз постоянно следил за каждым его шагом, ловил каждый его жест – было слишком. Юному Виндзору казалось это какой-то жестокой формой пытки. Он старался вжиться в образ харизматичного монарха, который старался практически излучать обаяние и уверенность. Но чтобы поддерживать такой обман, надо было следить за каждым своим движением, стараться не слишком глубоко погружаться в собственные мысли.
– Ваше величество, а что вы думаете о событиях в Крествуде? - прозвучал негромкий вопрос сбоку. Одна из молодых графинь, кажется, из дома Вернер, что расположился немного южнее Аварина, подошла к нему неслышно, словно убийца. Август мог лишь порадоваться тому, что его мантия скрывала многие движения и вряд ли было заметно, что он вздрогнул от испуга.
– Я не думаю о Крествуде. Меня печалит то, что произошло, я сочувствую всем тем простым людям, которым не повезло оказаться в столь трагичных обстоятельствах, - тщательно подбирая слова, ответил Август, чувствуя, как у него портится настроение. Тему Крествуда обсуждала наверно каждая собака в его королевстве, строя неведомые теории на ровном месте. Многие видели в этом дурной знак, что правление юного монарха началось с акта неповиновения, кто-то связывал это с гибелью «Каролины».
– Да, безусловно это трагедия, - признала графиня, но по ее тону было ясно, что она хотела получить от него какой-то ответ, – но нельзя же просто пренебречь подобным актом вероломства, - аристократка попыталась выудить хоть еще какие-то слова из Августа. Король мысленно взмолился всем богам о том, чтобы на этой проклятой вечеринке нашелся бы хоть один человек, у которого не было бы цели испоганить ему настроение.
– Приятно слышать, что вас так беспокоит вопрос лояльности моих подданных. Ваше рвение похвально. Жалко, что вряд ли эта встреча подходит для обсуждения подобных вопросов, - выдав улыбку, ответил Август, после чего взглядом указал на приближающегося юного графа. Не то, чтобы де Бо был плохой компанией для подобных обсуждений, явно не хуже всего остального сборища. Но на его благо вредная графиня присела в реверансе и покинула его. Оставалось лишь надеяться, что юный граф, который шел к нему, не имел в рукаве кинжал, покрытый ядом злых слов, собираясь вонзить его в Августа также, как это делали другие аристократы. Но на подобное снисхождение он не смел надеяться, пусть на губах монарха продолжала играть непринужденная улыбка, фальшивая и  болезненная.

Август пытался понять, что ему думать насчет графа де Бо, искренне теряясь в догадках. «Интересно, есть ли у него что-то типа регента, который занимается серьезными делами. Или он уже сам все делает, лишь держа совет? Все-таки графство – не все королевство, там хлопот меньше. Они вроде как из Рекна, являются там далеко не правящим семейством. Чем владеют, от чего получают доход».  Он попытался припомнить какие-либо торговые соглашения и декларации, скрепленные их печатью, но не припоминает. Вроде как королевскую десятину они выплачивают до сих пор и хоть на этом можно спасибо сказать. Август в очередной раз припомнил, каким же бардаком является Рекн и понял, что ему надо распрощаться с высокими ожиданиями.
– Доброго вечера, дорогой граф, приятно с вами встретиться, - с вежливой улыбкой кивнул в ответ Август, чувствуя, как на лице фарфором застывает маска, за которой пряталось отчаяние. Он попытался составить какое-то впечатление об Романе де Бо, но не мог. Он был дружелюбен, как и все аристократы, любезен до крайности, как и все. Наверно всего пригоршня графов и герцогов были с ним откровенны  и довольно быстро показали свое истинное отношение к новому монарху. Как  ни странно, но с ними Август лучше всех наладил общение, ценя их открытость и прямолинейность.
– Спасибо за теплые слова, дорогой граф. Ну, главное что королевству больше не угрожает самозванка на троне и люди в безопасности. Я знаю, что в вашей семье тоже недавно случилось несчастье и искренне сочувствую этому, - Король чуть наклонил голову и взял паузу, таким образом выражая почтение хотя бы из вежливости. Он не был знаком с другими членами семьи де Бо, потому ничего не мог сказать о них. Он лишь услышал от графа Кроу, что там почти весь род погиб, но вот из  кого этот род состоял, он даже не знал и потому как-то правильно выражать свои соболезнования было затруднительно. Оставалось надеяться на то, что когда-нибудь ему давали на подпись какое-нибудь подходящее составленное не им письмо с более подробным и четким содержанием по поводу этих самых соболезнований.
– Не делайте поспешных выводов, дорогой граф. Здесь больше людей нашего возраста, чем вы думаете, - заметил Август, пытаясь сгладить беседу. Он не ошибался в этом вопросе, подростки здесь действительно были, просто были чем-то вроде фона общего пейзажа, затмеваемые своими родителями. Если бы каждый раз, когда Августу презентовали какую-нибудь очередную юную виконтессу или наследницу какого-нибудь графа, то давали бы какое-нибудь письменное сопровождение, то он уже был бы похоронен под горами свитков.
Август подумал, что вряд ли согласится сходу составить компанию юному графу, от которого услышал всего пару реплик. Да и шансов ускользнуть от других гостей, которые жаждут достать монарха своими очень важными обсуждениями, практически не было. Потому он мог лишь кивнуть напоследок и надеяться как-то пережить очередной наплыв людей с их очень важными вопросами.
Он толком не мог предположить сколько времени прошло, но по ощущениям Августа прошел не один час, когда он достиг такой стадии отчаяния, что решил воспользоваться предложением, которое ему озвучил молодой граф де Бо, предположив, что юный аристократ вряд ли станет также сильно доставать его сложными вопросами и выводить его из себя, как это делала целая орава взрослых аристократов.
– Подобные вечера мало чем отличаются от собраний в королевском замке для меня. Деловые разговоры только так и организовываются, - с улыбкой сказал юный монарх, появляясь на балконе, стараясь держать на лице остатки дружелюбия, надеясь, что он не выглядит слишком уж измученно. Хотя на это надежды было мало, хорошо держаться он умеет крайне посредственно.