Дышать в маске было тяжело, время от времени при вдохе откуда-то из груди исходил натужный сиплый звук, а также возникало ощущение, что она вдыхает пустоту, но Дарси понимала, что была малая цена за возможность хотя бы сохранять бодрость и не захлебываться кашлем постоянно. Первое время, пока она не нашла хоть немного подходящую смесь для настойки, ощущение при каждом приступе было такое, будто она вывернется наизнанку, пока кашель будет вырываться из ее нутра. Окуляры в очередной раз немного запотели, но она все еще могла что-то видеть и хоть что-то делать. Одно радовало – сейчас ее никто не видел. Она сидела в своей комнате, одной из самых удаленных в Башне Магов и вряд ли кому-то в голову пришло бы ее потревожить. Ей и так неспроста выделили самый далекий уголок, чтобы она никого не заразила. Если раньше она была бы расстроена таким поворотом событий, то сейчас даже благодарна. Никто не видит ее позора.
Ощущение беспомощности. Немощности, которая пронизывает все тело и придавливает разум тяжелой могильной плитой уныния. Пока она давила пестиком в ступке травы, ее руки чуть дрожали, а работа казалась изнуряющей и почти непосильной, хотя на самом деле была сущей ерундой. Ее слегка колотило, ей было холодно, хотя в здании Башни должно было бы быть по идее тепло, а на ней самой был плотный тяжелый балахон, который теперь стал второй кожей для обезображенной проплешинами и язвами волшебницы. И дело было даже не в том, что ее уже который день подряд лихорадило и ради этого она пыталась сделать новое лекарство, но и дело было в какой-то уязвленной гордости. Дарси выла и лезла на стенку от собственной ущербности, от того что она физически слабее чем многие уже почтенные наставники, которым уже за сотню, а выглядит раза в три хуже, хотя она только выпускница и ей какие-то жалкие двадцать пять лет. Она никак не могла с таким смириться, сколько бы не пыталась фаталистически принять свое новое состояние и не пытаться просто жить и как-то двигаться дальше. Что-то постоянно содрогалось внутри от той мучительной агонии, на которую ее несправедливо обрекла судьба. То она жалела себя, то пыталась всем доказать, что она не такая, что она может быть полноценным магом. Полноценным. Колдовать она с постоянством не может, после попыток сделать заклинание ее состояние ухудшается, а еще магия может пойти куда-то не туда. Полноценностью даже не тянет.
Потому Байл сидела в своей полутемной комнате и тихонько пыталась сварить очередное зелье, уныло понурив голову и стараясь рассмотреть через окуляры содержимое пестика перед собой. На стекло изнутри упала какая-то капля. Дарси очень понадеялась, что это просто бисеринка пота, а не что-то более дурное. Но, если судить по звуку, вроде как нормально перемолоть несчастное растение ей удалось, потому она чуть подправила тяжелый подсвечник под пробиркой и начала потихоньку засыпать содержимое ступки внутрь. Все равно кроме алхимии у нее не осталось больше толковых занятий в свободное время. А в Деорсе может свободного времени у большинства и не должно быть, но Дарси к большинству не относилась. Слишком мало заданий и дел, на которые ее могли допустить и слишком часто надо было возвращаться и наблюдаться у более значимых магов, что все под контролем. Вот и приходилось как-то убивать время. Перетирать, варить, смешивать, экспериментировать на себе, пробовать снова. Но дрожь в руках и озноб проходить все также не спешили, заставляя Дарси съеживаться за столом все сильнее и сильнее.

Шея немного ныла от того, что приходилось долго сидеть, сильно наклонив голову вперед, так чтобы ей из-за длинного птичьего клюва было видно содержимое пестика. Наверно кто-нибудь бы подумал, что в маске долго находиться неудобно и неправильно. Что надо обнажать кожу хотя бы время от времени, что лучше смотреть, ничем не ограничивая свое зрение, а не вглядываясь в окружение через не очень удобные окуляры.  Отчасти это было даже правильно. Но Дарси было немного все равно. Пока у нее под носом настойка, она могла быть в меру бодрой, могла что-то сделать. А ее кожа, да и тело в целом страдает от таких вещей, по сравнениями с которым нехватка солнца, свежего воздуха даже неудобствами не назовешь.
Приподняв голову чтобы размять шею, она постаралась сдержаться и не запрокидывать слишком сильно, чтобы маска не слезла вместе с капюшоном. Постаравшись не просыпать растертое в труху растение, она подправила конденсатор и подставила под его носик другую пробирку. Теперь оставалось ждать, когда она наполнится. Конечно, можно было бы магией добавить огоньку, чтобы процесс пошел быстрее, но она не стала этого делать. Причина была не в том, что она была каким-нибудь приверженцем старой школы и считала, что все надо делать без помощи магии или же была убеждена, что спешка вредит делу. Причина была скорее в том, что она боялась за то, что магия выйдет из-под контроля и вместо огонька она получит какое-нибудь ядовитое облако или поток гнили или уничтожение всей лаборатории какой-нибудь еще гадостью.
Не сразу за гулом в своей голове Байл расслышала стук в дверь. В какой-то момент ей показалось что на самом деле она уже с ума сходит потихоньку от изнеможения и ей мерещатся всякие звуки. Но звук был слишком определенный и звучал точно со стороны двери. Не без труда поднявшись, она направилась к выходу из комнаты. Главное было гнать от себя ощущение, будто бы у нее подгибаются колени. Надо было идти и все, не обращать внимания на осязание и другие чувства. А то если прислушиваться будет, то только хуже себя почувствует.
Наконец она добралась до проклятой деревянной двери, чем-то ей почему-то напоминающей могильную плиту из-за формы проема, после чего даже открыла ее. На пороге стояла кто-то, кто по мнению Дарси, находился где-то между определением «девушка» и «женщина». Почему-то в голову пришло, что это может быть какая-нибудь престарелая волшебница, которая магией себя омолодила, но легче было не уточнять подобные детали.
– Да? - чуть сипло выдохнула юная волшебница, чуть наклонив голову, чтобы лучше видеть гостью через стекло окуляров своей маски. Стояла она при этом, почти прижавшись к краю двери. Главное чтобы дерево не заскрипело, выдав тот факт, что спрятанной рукой она вцепилась в дверную ручку, перенося свой вес, – Это я. Тут. Не надо меня где-то еще искать, - сбивчиво и устало ответила Дарси. Не то, чтобы к ней часто заходили с визитом, скорее наоборот. Усталость была не от людей, а от того, что стоять было непросто, а лицо под маской, судя по ощущениям, потихоньку заливал пот.
– Вы наставница? Или кто? Я вам зачем-то нужна? - попыталась выведать причину появления у гостьи Байл, чувствуя себя не слишком уверенно, так как слабо помнила волшебницу. Да, вроде встречала и видела несколько раз. Кажется она кем-то приходилась архимагу, то ли родственницей, то ли любовницей, то ли приятельницей, но это уже было сильно за пределами осведомленности простой ученицы, которую еще и в Деорсу перевели, вырвав из привычного общества. Кажется, ее гостья тоже была не слишком уверена в себе, но при этом не имела преимущества в виде маски и балахона, который мог бы скрывать немалую часть языка тела и почти всю мимику. Потому Дарси просто тихонько ждала, отойдя немного в сторону, чтобы давать возможность пройти, при этом стараясь все также незаметно висеть на двери, вцепившись в ручку мертвой хваткой.

Первые дни после возвращения в Башню Дарси, разумеется, ненавидела всех. Все вокруг живые, относительно здоровые и  проявляющие сочувствие. Тошно и мерзко от такого. Не хотелось ничего кроме одиночества, спокойного переживания своих мучений без пустого сострадания, которое все равно бесполезно. Но сейчас уже как-то не так обидно. Не так горько от чужой компании. Главное - не сильно акцентироваться на том, что окружающие могут нормально ходить без маски, большую часть времени чувствуют себя хорошо и способны вести разные дела, работать без особых страданий и неудобств. Не стоит травиться черной завистью, легче от этого не становиться. Пусть даже собственную участь Дарси принять была не в состоянии, и потому каждая встреча была напоминанием, ясным и болезненным насчет ущербности ее тягостного существования.
То, что ее внешний вид вызывал какую-то странную смесь эмоций у гостьи, для Байл не было сколько-нибудь удивительным. Она не настолько хорошо разбиралась в людях, чтобы представлять себе, что происходило в голове у ее собеседницы, но предполагала, что та почему-то растеряна и встревожена. Молодая волшебница понимала, что бродя в закрытом одеянии и в маске обречена ловить на себе недоуменные взгляды и выслушивать странные вопросы. Можно было бы конечно нарисовать на маске какую-нибудь веселую улыбочку, но это вряд ли бы помогло. Скорее бы только все еще больше испортило.
После длительной паузы ее гостья, наконец, собралась с духом и даже представилась. Как Дарси и предположила, к ней пришла одна из наставниц. Потому что гадать в сторону возраста можно в основном только в одну сторону, так как сложно было бы представить, чтобы какая-нибудь из студенток умышленно старила бы себя шутки ради.
– Архимага? - недоуменно переспросила Дарси, склонив чуточку голову набок, явно удивляясь подобному положению дел. Ей казалось, что человек с подобным положением интересуется в основном теми, кто на один-два ранга ниже его или равны ему, если такие люди вообще есть. Она-то, будучи в Деорсе, да еще и только выпускницей, должна быть всего лишь одной из многих, – в жизни не подумала, что могла бы хоть как-то привлечь толику его внимания. Или он подумал, что я являюсь угрозой здоровью остальных жителей Башни? - с тихим сдавленным смешком предположила Дарси, усмехаясь своему глуповатому предположению под маской. Все-таки для нее Архимаг был кем-то бесконечно далеким, как граф Крествуда в свое время. Потому единственное логичное предположение для Байл было то, что у нее где-нибудь по соседству живет куда более важный член Гильдии, которого нельзя заражать богатым ассортиментом недугов и хворей.
Дарси постаралась выпрямиться и держаться исключительно на ногах, но с учетом ее состояния ей оказалось легче просто пройти неторопливой походкой к столу и опереться на него рукой, чтобы хоть частично можно было немного перераспределить собственный вес. Благо все равно Мария зашла уже внутрь и уже не было нужды торчать на пороге.
– Я тоже готовлю подобные зелья. Только не из бобов. И наверно они могут вызвать отравление у другого человека, - предположила Дарси. Наверно на самом деле то, что она делала, совсем не безопасно, ибо те токсичные жидкости, что она в себя вливала, явно были куда серьезней простеньких травяных настоек. Но что поделать, если только зелья и помогали ей хоть как-то держаться на плаву, а не просто загибаться в мучительной агонии целыми днями и ничего не делать от того, что в голове от болезней сплошная муть. Пусть у всего этого есть цена в виде больших мучений, но ей были очень нужны эти недолгие минуты ясного ума и контроля над собственным телом.
Особенно с учетом того, что на помощь со стороны рассчитывать было довольно глупо. Судя по словам Марии, она, например, была даже не особо в курсе, почему Дарси так выглядела и почему запиралась в своей каморке. Наверно так большая часть башни. В конце концов, она всего лишь одна выпускница. Одна из многих. Большинство наверно о ней вообще не вспоминает.
– Жалуюсь? - прозвучал глупый вопрос из-под маски волшебницы, за которым последовало несколько хриплых влажных смешков, оборванных приступами натужного кашля. Куда-то в спину словно раздавались грубые удары, словно Дарси кто-то колотил сейчас доской по хребту. В какой-то момент она просто попыталась остановиться и замереть, чуть дрожа от приступа, который потихоньку отступал. Выпрямившись, она старалась не смеяться и не чувствовать себя глупо.
– Я даже не знаю. Наверно когда люди на смертном одре, они не жалуются. Только я в таком состоянии уже слишком долго, что прямо непорядок. Так что даже не знаю, жаловаться или нет. Да и на что. Поиграть в карты не с кем? - Дарси хмыкнула и попыталась просто присесть за стол, ибо ноги совершенно не хотели ее держать. Приходилось вцепиться обеими руками в столешницу, что просто не упасть. Еще неприятно было то, что она была не одна и показывать другим свою немощность было тошно до боли в горле.