"Эх, Гильдия Героев", - думал Эрек фон Синтрам, шагая по коридорам замка. - "Ничего в тебе не изменяется".
За несколько лет, прошедшие с его выпуска дорога приключений бросала молодого героя с одного края континента на другой, но при этом его путь в основном пролегали через области необжитые, нецивилизованные или хотя бы опасные (где ещё было искать возможности совершить подвиг?). Окрестности Гильдии, которые благодаря деятельности её выпускников, были чуть ли не самым спокойным местом в королевстве, в эту категорию не попадали совершенно, и потому Эреку просто не выпадало шанса навестить свою alma mater. Даже его нынешний визит вряд ли бы состоялся, если бы не стечение крайне необычных обстоятельств.
Несколько недель назад фон Синтрам взял задание вернуть фамильные драгоценности одной знатной аваринской семьи. Преследуя необычайно ловкого и дерзкого похитителя он добрался аж до Нортрана, однако настоящие проблемы начались, когда ему удалось схватить вора. Или точнее воровку, которая оказалась незаконнорожденной дочерью почившего главы семейства, вдобавок ко всему оказавшейся старшей из его детей. Это поставило нанимателей Эрека в неудобное положение, и те поставили в неудобное положение его самого... В итоге справедливость всё-таки восторжествовала, но история вышла некрасивой, запутанной и, что называется деликатной - из тех, о которых чем меньше знают, тем лучше. В результате фон Синтраму пришлось лично держать ответ перед несколькими высокопоставленными героями, и именно это и привело его в Гильдию. К счастью сейчас неприятная часть осталась позади, и потому, предоставленный самому себе фон Синтрам решил немного пройтись по замку, чтобы развеяться... но тут дало о знать о себе чувство голода, до того слегка пришибленное важностью момента, и ноги героя будто сами принесли его в столовую.
Обеденный зал был темен (солнце уже перевалило на другую сторону замка), прохладно (очаг ещё не разожгли) и практически пуст: внутри была лишь лишь пара учеников, очевидно отбывающих какую-то провинность, неумело сражались с пылью под присмотром пожилого гнома, который сидел в углу. Эрек поприветствовал коллегу, а затем пошел на кухню. В отличие от столовой там царила кипучая деятельность: шипел пар, бурлила вода, звенела посуда и столовые приборы, что-то шипело, что-то булькало, а что-то подрумянивалось. Подробно изучить происходящее не получилось, так как аборигены страны котлов и тарелок были не рады незваному гостю, и спровадили его так быстро как только могли, всучив ему тарелку лука, кувшин слабого эля, краюху ржаного хлеба и несколько фирменных гильдейских пирожков. Пристроив добычу за первый попавшийся столик, Эрек сходил ополоснуть руки (воду, к счастью, уже успели сменить), а затем с наслаждением приступил к трапезе.

"Вкусно!" - подумал Эрек, отправляя в рот последний пирожок.
За нервным возбуждением, которое схватило его с утра, и не отпускало до тех пор пока с нужной, но неприятной работёнкой не было покончено, молодой аристократ даже не заметил насколько он проголодался. Лук и хлеб растворились в воздухе как приятное сновидение, которое забывается в тот же миг, когда голова отрывается от подушки, пирожки же ждало методичное, размеренное, можно даже сказать неумолимое, пережевывание. Расправившись с последним Эрек ощутил прилив сил, будто невидимая рука сняла с его плеч груз, о существовании которого герой даже не подозревал. Свежую энергию сразу же захотелось пустить в ход: фон Синтрам непроизвольно огляделся по сторонам, словно пытаясь найти незамеченную ранее возможность для совершения подвига.
Возможности боги не послали. Вместо нее он увидел девушку.
"Кажется я её знаю", - подумал Эрек, и удивился.
Фон Синтрам всегда отличался хорошей памятью на лица, и обычно ему было достаточно хотя бы перекинуться парой слов с человеком чтобы запомнить его или её. Иногда эти образы могли годами таится в глубинах сознания Эрека, никак не давая о знать о себе, чтобы неожиданно всплыть на его поверхность, когда переплетения судеб вновь сводили их между собой. Сейчас девушка определенно казалась ему знакомой, но ничего конкретного вспомнить о ней Эрек не мог, и это ощущение было для него внове.
"Чья-то сестра или дочь?" - подумал он, мгновенно ощущая неуверенность. - "Нет, определенно нет".
Гостья была определенно была героиней: выдавала манера двигаться, неявная, даже сухая экономность движений, что всегда отличает воина. Эрек задумался о том не могли ли они сражаться вместе: в какой-нибудь крупной заварушке, в которой одинокий герой был бессилен, и Гильдии приходилось вызывать всех, до кого она могла достучаться (иногда отправляли даже способных учеников). На ум пришла схватка с плотоядными грибами в окрестностях Фарна: баталия та случилась ночью и фон Синтраму банально не удалось даже понять сколько его коллег в ней участвовали; но и эта версия показалась неубедительной. Эрек вздохнул, и неожиданно понял, что всё это время (в реальности около половины минуты) буравил девушку изучающим взглядом.
Приступ дискомфорта сразу же прекратился, сменившись неожиданно жгучим смущением. Фон Синтрам, если оставить за скобками несколько типовых ситуаций (дама в беде, благородная госпожа на светском рауте, соратница, враг и т.д.), никогда не был хорош в общении с противоположным полом. Было ли тому виной воспитание, природная застенчивость или какое-то семейное проклятье, но ни годы, ни расширение кругозора не могли в полной мере искоренить приступы неловкости, которые поражали его в подобных ситуациях. Он лишь лучше научился сохранять внешнюю невозмутимость, как сейчас. Эреку сразу же захотелось отвести взгляд и сделать вид, что ничего не случилось, но он в очередной раз сказал себе: "нет". Поступить так было бы ложью и проявлением трусости, а этого фон Синтрам не мог позволить себе даже в мелочах. Особенно в мелочах.
Фон Синтрам поднялся и решительным шагом, почти что маршем, подошел к столу, где присела незнакомка.
- Добрый день, - глухо произнес он. - Эрек фон Синтрам. Мы раньше встречались. Нe помните когда?

Отредактировано Ereck von Sintram (2019-08-30 14:22:25)

"Учились вместе. Это хорошо", - подумал Эрек, и будто оправдываясь перед кем-то добавил. - "Значит не померещилось".
Он воспользовался приглашением, опустившись на соседнюю скамью: не так далеко как того требовало смущение, но и не так близко, чтобы это показалось предосудительным. Чувство неловкости, впрочем, продолжало усиливаться: фон Синтрам неожиданно показался себе похожим на презренного ловеласа, который использует нелепые байки, чтобы завладеть женским вниманием. Не помогало и то, что одна из особых примет Кэсси упорно бросалась в глаза, как на девушку не смотри (разве что задрать лицо к потолку и скосить глаза ей на лоб? да и то не факт, что шея выдержит). 
Гетерохромию, он, кстати, заметил только сейчас - полумрак, царивший в обеденном зале, скрывал подобные детали.
- Не думаю, - сказал Эрек, подцепляя кусок мяса ножом. - Видите ли, я помню, что мы где-то встречались, но совершенно не помню, где, как и когда. Такое чувство, будто кто-то подчистил мне память.
Мясо показалось ему жестким и невкусным (как она может уплетать его с таким аппетитом?). Дожевав первый кусок Эрек протер лезвие ножа платком, после чего отложил его, демонстрируя, что закончил трапезу.
- Не охотились ли вы когда-нибудь на магов-менталистов? Один из них перед смертью успел покопаться в моих воспоминаниях так, что я потом полгода пытался его выследить, прежде, чем проклятье успели снять.

"Неужто кто-то и в самом деле в мыслях копался?" - подумал Эрек, внезапно ощущая себя не в своей тарелке.
Предположение о вмешательстве менталистов он сделал скорее в шутку, чем всерьёз. То, что девушка сочла его вполне возможным вызывало определенное беспокойство - фон Синтраму, возможно из-за того, что он сам пользовался туманящим сознание артефактом, была неприятна мысль, что кто-то мог исказить его воспоминания.
- В Гильдии должны были сохраниться записи на этот счёт, - произнес он, обращаясь скорее к себе, чем к Кэсси. - Но вряд ли они нам чём-то помогут.
Профессиональные герои не отличались любовью к бумагомаранию - Эрек, в свое время перекопавший не один шкаф старых отчётов о деятельности героев прошлых лет (искал сведения о своих предках), прекрасно знал об этом. В лучшем случае, отчёт может содержать их имена, да и то, в том случае, если они как-то выделились на общем плане. Для восстановления воспоминаний этого будет мало.
- О! - решение пришло к аристократу словно по волшебству. - Давайте сразимся. В качестве тренировки, конечно. Манеру сражаться я не забываю никогда - может это поможет восстановить и другие воспоминания.

"К труду и обороне?" - озадачился (в который уже раз за сегодня?) Эрек, чувствая внезапное желание подкрепиться рябчиком (к ананасам, да и в целом иш-калафским фруктам, молодой аристократ питал глубокое недоверие, перебороть которое не могли даже законы жанра).
Такое выражение фон Синтрам слышал впервые, но, в целом, суть предложения Кэсси была ясна. Поначалу потенциальный герой хотел ответить на него отказом: оставаться ночевать в Гильдии Эрек не собирался. С другой стороны, никаких срочных дел, которые бы требовали выезжать куда-то немедленно, у него тоже не имелось, а солнце уже почти закатилось за горизонт (ученики, к слову, закончили мести пол, и сейчас возились с камином; слуги же начали стелить скатерти, готовясь к ужину).
- Устроит, - свои слова он сопроводил небольшим кивком. - Надеюсь, что об этом мы не забудем.

Остаток дня пролетел быстро. Попрощавшись с Кэсси, Эрек отправился в библиотеку, где и просидел до вечера, собирая сведения о менталистах и связанных с ними заказах, которые поступали в Гильдию за последние пять лет. Ничего существенного узнать не удалось (ничего удивительного: подобные дела обычно носили щекотливый характер, и потому в открытый доступ попадало немногое), однако, судя по всему, никаких громких дел за это время не произошло. Закончив с чтением герой вновь посетил столовую (наступило время ужинать), но надолго там не задержался, отправившись в тренировочный зал для вечерней практики, которая продлилась до позднего вечера. Ночь фон Синтрам провёл в общей спальне, спал спокойно, без сновидений, проснулся ещё затемно (организм, приученный многолетней практикой, отвергал длительный сон), после чего вновь отправился на арену. К девяти утра герой уже успел закончить с ежедневными утренними экзерсисами, перевести дух, и, в целом, ощущал себя полностью подготовленным к поединку с Кэсси...
Но ей удалось застать его удивить. Дважды. Во-первых, одеждой: Эрек ожидал, что воительница накинет хотя бы кольчугу (пусть тренировочное оружие и не затачивалось, но в столкновении стали с незащищенной плотью было мало приятного), и потому открывавшееся зрелище застало его врасплох. Сражайся они по-настоящему и герой бы сумел сохранить хладнокровие, но сейчас то проявило преступное малодушие. Второй неожиданностью стала её прыть - удар был нанесен с такой скоростью, что поединок едва не закончился первым же ударом.
Репутацию фон Синтрама спасли рефлексы: пока сознание одолевало нарастающее смущение, они бросили тело героя в сторону, заставляя его вскинуть баклер на левой руке, чтобы отразить удар ногой. Одновременно с этим правая рука вскинула меч, собираясь чиркнуть Кэсси в плечо.