Закатные горы – далеко не самое дружелюбное место в Эноа. Да, это ни разу не Синегорье с его морозами, которые могут превратить тебя в ледышку пусть даже ты закутан в самую тёплую шубу, и снежными бурями, которую эту самую ледышку и захоронят, но и тут хватало своих смертельных опасностей. Главным образом – гладкие и практически отвесные скалы, обдуваемые воющими ветрами, которые так и норовили сбросить незадачливого путника вниз. А внизу ждали… острые камни, бурные речные потоки и бездонные пропасти, ведущие в подземные пещеры. В общем, страшные места. Особенно если учитывать соседство, в составе которого были летающие твари всех возможных мастей. Начиная от сравнительно безобидных птиц и летучих мышей и заканчивая уже не такими безобидными грифонами и вивернами, которые не прочь закусить заблудшим путникам.
И как раз-таки из-за виверн по этим отвесным скалам взбиралась одна парочка, которую не иначе как «сумасшедшей» не назовёшь.

Когти драконицы вонзились глубже в породу, пока она переводила дух, ожидая, когда стихнет налетевший порыв ветра. После чего поворачивает голову и окликает закрепившуюся у неё на спине напарницу.

- …ты там как? Держишься? Почти добрались. Дальше обе пойдём пешком. – причина, по которой Фрейю тащили на спине, а не позволили взбираться на скалы своим ходом была не потому, что Летис недооценивала альпинистские способности Плащей. Напротив – она была достаточно наслышана об этой части подгорного народа. И она, в общем-то, не сомневалась в том, что гномка сможет забраться на самую вершину… Но это – в свободное время. Сейчас же у них было дело в этой части гор, а значит – следовало беречь силы. В основном – Сереброглазой, поскольку у драконицы силы, казалось, не заканчивались совершенно.
Рывок могучей лапы – и Летис с Фреей подбрасывает вверх, к более пологой части склона, к узким тропкам, петляющим между скал, ведущими всё выше и выше к горным вершинам. Туда, куда и надо было парочке. Отыскав подходящую площадку, Летти тут же забралась на неё и жестом показала гномке, что, мол, «порядок, можешь отстёгиваться».

- Фух. – быстро отдышалась Летис, прислоняясь к камню спиной. – Давненько я не забиралась сюда в этом обличии. Давненько… Хуф. Уже и забыла какой тут вредный ветер. Но… это ещё цветочки…

На всякий случай, драконица выглянула из-за безопасного края, на какой-то момент зависнув над бездной внизу. Повисев так примерно с минуту, смотря куда вперёд и наверх, драконица сунулась обратно.

- Ну да, мы миновали высоты, на которых живут грифоны и подобная им шушера. Дальше – только виверны, только веселье, ха-ха-ха… ха.

Подумать только – а ведь это восхождение началось всего лишь из-за того, что кто-то чересчур впечатлительный заметил, как в деревне приземляется здоровая крылатая ящерица (которая не была драконом), на которой восседал наездник! Который и послал Фрейю к Летис, раз уж она так хотела себе одомашненную виверну.

Удивительно, но драконица, видимо, находилась в расчудеснейшем расположении духа, раз согласилась сопровождать гномку в этой авантюре лично. Учитывая, что у неё и без неё хватало забот в деревне, да и за её пределами тоже. Видимо, то ли ей требовалось несколько развеется, то ли ей просто хотелось посмотреть на то, как Фрейя будет вести себя в условиях Закатных Гор. На самом деле, это было неважно, важно лишь то, что они были здесь и почти добрались до искомых вершин…

Ну, как «почти»… Ещё предстояла прогулка по узеньким горным тропкам, но это было не так напряжно.

- Ну, ладушки. – потёрла руки Летис, после чего встала и кивнув Фрейе, тем самым призывая её следовать за ней, придерживаясь за окружающие скалы, поползла по тропинке дальше вверх. – Здесь склоны уже не такие отвесные – можно идти пешком. Я скажу, когда мы дойдём до мест, где они гнездятся. Хотя… Там уже будет видно. В общем, ты поймёшь…

Убедившись, что Сереброглазая идёт своим верным ходом, драконица, явно воодушевлённая, продолжила восхождение, изредка оборачиваясь на попутчицу за собой.

- Почти все виды летающих виверн, когда обустраивают гнездо, отдают предпочтение местам с широким обзором, труднодоступным для всех остальных. – начала Летис, услышав за спиной вопрос Фреи. – Некоторые, конечно, не гнушаться вить и на наземном уровне… Но только если у них нет партнёра. Или конкурентов. Вроде тех же грифонов. Они хоть и послабее, и поменьше виверн, но достать их могут, если скопом налетят. А их внизу – сама видела. Правда, вопреки распространённому мнению, летают грифоны хоть и долго, но не очень высоко…

Грифоны были относительно неплохими ездовыми животными. С ними было намного легче сладить, нежели с какой-нибудь другой летающей зверушкой. И летали они на большие расстояния. К сожалению, они действительно летали не очень высоко и больше подходили в качестве воздушных гончих, нежели боевых скакунов. Да, конечно, свирепости им было не занимать, но когтями и клювом много не навоюешь.

- …вообще, да, ты иди вперёд, а я подстрахую, если что… - пробормотала Летис, пропуская гномку вперёд себя. – Только под ноги смотри.

В своей полудраконьей форме Летис расхаживала довольно редко. Обычно, если ситуация того требовала, она обращала руки в чешуйчатые лапы или просто вызывала свои крылья. Это было несколько проще, чем находится в промежуточной форме, даже больше походя на кошмарно-демоническое нечто, чем когда она разгуливала по Эноа драконом. Но у него были свои плюсы. Например – лучшее движение по таким местам, как горные утёсы. Полёт, бритвенно-острые когти и другие мелкие, но приятные штучки. Словом, несколько подзабытый, но, в целом, неплохой облик. Хоть Летти и выглядела как какая-то страхолюдина.
Кстати, о страхолюдинах… какое-то странное, тревожное чувство вскоре начало грызть Летти, в то время, как она крутила головой по сторонам, пытаясь определить источник беспокойства. И, в конце концов…

- Фрея! Ложись! – рявкнула драконица, после чего эффектным, плавным движением подхватила гномку и юркнула в ближайшую широкую трещину в скале. Как раз вовремя – над их головами, в небе пронеслась большая, крылатая тень, после чего раздался протяжный рёв, несколько напоминавший звук боевого рога. Когда опасность миновала, драконица высунула голову и обнаружила перед собой похожий на яйцо серый, шершавый и бугристый камень. От которого шёл пар. Вслед за ней выглянула и Фрея, руки которой Летис отодвинула дальше от опасной безделушки.

- Огнебород. – мрачно констатировала драконица, которая затем метким ударом сбила камешек в пропасть. После чего раздался громкий хлопок и огненно-рыжая вспышка на короткий миг осветила ущелье. – Самый противный из всех видов летающих виверн. Отвратительный характер и не менее отвратительный экземпляр. – посмотрев в ту сторону, куда улетела ящерица, будто бы опасаясь, что она может вернуться, Летис продолжила. – У него на шее желёзы, из которых выделяется быстро застывающий, но чертовски взрывоопасный состав. Которым он бессовестно пользуется, чтобы создавать вот такие вот… сюрпризы. Разорвётся рядом – прожарит до шкварок. И оторвёт ещё вдобавок что-нибудь.

Ещё какое-то время ожидая возвращения вредной ящерицы, Летти какое-то время стояла, повернувшись в сторону, куда улетел огнебород, после чего облегчённо вздохнула и развернулась к гномке.

- Повезло. Он только мимо пролетал. Если бы он решил на нас поохотиться здесь – пришлось бы худо… О, кстати, а вот и наши гнёзда.

Женщина указала пальцем вперёд и наверх – там, где ввысь стремились каменные пики, на которых с трудом можно было заметить «пушистые» комочки гнёзд. Их заветная цель.

- Ну, ещё чуть-чуть… - вздохнула драконица, после чего взглянула на подругу. – Когда дойдём до туда, мне с тобой в гнездо лезть или тебя снизу подстраховать?

- Ты не плюешься огнём и не поливаешь всех окружающих взрывчатыми соплями. – вздохнула Летис в ответ на реплику Фреи. Кто-то другой мог бы подумать, что гномка недооценивает опасности окружающей среды, но, исходя из общения с Бланч, драконица пришла к выводу, что это у неё такой механизм сохранения трезвой головы на плечах. Отшутиться и поползти дальше. Даже если внутри всё холодит от волнения. Нет, Фрея не была трусихой. Но и той безрассудной храбростью, свойственной, например, членам геройской гильдии, не обладала. Что было хорошо и прекрасно, по мнению драконицы.

- Видела когда-нибудь куриные яйца? У виверн почти такие же. По крайней мере, по форме. Ну, разве что чуть-чуть потолще. – тут же не замедлила ответить на вопрос Фреи драконица. – Разумеется, у виверн они побольше будут. И текстура у них более шероховатая… и окрас. В общем – как увидишь, так и поймёшь.

При виде попытки гномки покрасоваться перед драконицей, зазывая ту наверх, к гнёздам, Летти только усмехнулась, позволяя гномке насладиться моментом и продолжить восхождение. У Фреи могло бы возникнуть ощущение, что её проводница попросту забила и решила остаться внизу… если бы не раздававшийся снизу лязг когтей и скрежет чешуи о горную породу, после чего чёрное тело драконицы с солидной скоростью пронеслось мимо гномки наверх, к следующему уступу. Откуда несколькими мгновениями спустя уже взирала на подползающую гномку.

- Первый совет – не задерживайся на отвесных скалах и открытых местах слишком долго. – усмехнулась драконица. – А то скушают – и не подавятся.

После чего вновь поползла наверх, ухмыляясь про себя. Чтобы её в её же горах перегоняла гномка!.. Да ни за что в жизни.

А на вершине уже виднелось первое гнездо… и без охраны! Вот ведь свезло… теперь надо было дождаться Фрею…

Всё шло очень даже хорошо, пока не раздался знакомый Летис разъярённый вопль виверны. Подняв голову к верху, драконица увидела свисавшую из гнезда гномку, а затем и самого родителя, взмывающего в воздух и заворачивающего на атакующую траекторию. Следовало действовать быстро.
Для начала – снять гномку со скалы.

- Я иду! – крикнула Летис Фрее, рывками форсируя горный пик. – Держись!

Не дойдя совсем чуть-чуть до висящей девушки, Летис на мгновение замерла на стене, после чего резко вытянула крылолапу вверх. Послышался лязг когтей о горную породу, а потом Фрея рухнула вниз – прямо в любящие объятия драконицы. Затем отцепилась от скалы и сама Летис. Как раз вовремя – потому что в то место, где мгновение назад были он и гномка ударило раскалённым пламенем!

- Ой, это не мама… - задумчиво произнесла Летти, переворачиваясь в воздухе так, чтобы приземлиться на четыре лапы (руки были заняты Фреей). – Это батя.

Как только драконица коснулась земли, она мгновенно задала стрекача – такого, что только щебёнка из-под лап летела! Здраво рассудив, что на традиционный спуск у них не хватит времени, Летис покрепче перехватила гномку в руках и, недолга думая, сиганула с обрыва вниз, расправив крылья.

- Держись, сейчас будет трясти. – заблаговременно предупредила пассажирку драконица.

А вслед им летел ещё один огненный шар, на пару с гневным рёвом…

***

- Вот ведь привязался, гад. – ворчала Летис, лавируя между скал и летящим ей вслед пламенем. Багрово-красный самец виверны даже не думал отставать. Как раз наоборот – ящер практически дышал беглецам в спину, на пару с огнём терзая их уши эхом разносившимся по горам рёвом. Видимо, наглое похищение потомства очень сильно уязвило крылатую рептилию… что было совсем не на руку драконице и гномке.

Поднырнув под очередную арку, драконица бросила короткий взгляд вниз – к её гномьей ноше, которая, хоть и выглядела не очень хорошо, держалась молодцом. Хотя бы с виду. Надо бы разобраться с этим побыстрее, вот только пространство для воздушного боя не совсем подходящее… Так и крякнуть об скалу можно. Тогда – прощай Фрея, прощай яйцо и прощай рёбра! А этого совсем не хотелось.

Впрочем, решение пришло само собой. В виде падающего сверху бурого пера.

- Окей, Фрейя, потерпи ещё чуток – мы почти влезли. – постаралась приободрить свою подругу женщина. – Сейчас он у нас попляшет!

Летис взмахнула крыльями и вырвалась вперёд, набирая скорость и разрывая расстояние между собой и злобной ящерицей. Та, разумеется, заметила перемену в поведении жертвы и заработала крыльями активнее. Некоторое время драконица просто петляла от преследователя по узкому каньону. Несмотря на свои размеры, виверна обладала какими-то запредельными лётными характеристиками и легко лавировала в узком проходе. Протягивая к улепётывающим девчатам попеременно то когти, то пасть.
Наконец, Летис удалось вырваться вперёд – в просторный котлован, образованный скалами. Здесь незачем было маневрировать. Подруги были, как на ладони. Но, опять же, виверна тоже осталась без укрытия.

- Выкуси это, краснохвостый! – прошипела Летис, после чего развернулась в полёте и громко, звучно рявкнула. Отчего кусты, разместившиеся на уступах скал, мгновенно распушились и попадали вниз.

Только вот, это были вовсе не кусты…

Это были грифоны!

В то время, как Летти и Фрейя под шумок приземлились и поспешно драпанули в сторону выхода из котлована, виверна ощутила на себе всю мощь вспугнутой грифоньей колонии. Оправившись от первого шока, звероптицы опознали большую цель и, не задумываясь, ринулись в атаку. Бедный ящер только и успел пискнуть, как со всех сторон был окружён клювасто-клыкастым пушным кошмаром. Грифоны кусали виверну за хвост, за крылья, за лапы, метили в морду, в глаза… Пытались облепить её, будто муравьи… В общем, самец очень быстро понял, что пора драпать. И быстро.

- Ты глянь-ка… - присвистнула Летис, оглянувшись назад. – Удрал. Надо же.

Каким-то неимоверным усилием, крылатый ящер сбросил с себя пушистых агрессоров и, взвыв от обиды и бешенства, рванул вверх – к безопасным горным пикам – совершенно утратив при этом всё желание преследовать нарушителей. Грифоны было кинулись за ним вдогонку, но быстро поняли, что это была гиблая затея и, воинственно полетав на верхних уровнях котлована, отступили обратно к своим гнёздам. Их работа была сделана.

- Ты как? Цела? – притаившись за расположенным у входа в котлован большим камнем, Летис постаралась осмотреть Фрею на предмет серьёзных повреждений. Её пушистый подсумок также не показывал следов влаги или склизскости. Признак того, что яйцо – цель их похода – уцелело. Вот только… подсумок как-то странно шевелился.

- Это хорошо. – спокойно ответила Летти на восторг девушки. – Значит оно живое.

По правде говоря, это хорошо, что птенец проклюнулся раньше. Не придётся обустраивать для него гнездо, что само по себе довольно трудоёмкий процесс. Ещё и следить за нужной средой и температурой, чтобы яйцо созрело без проблем… Но теперь нужно было кормить птенца. И, быстрый факт – птенцы виверн едят. Много едят. Пожалуй, слишком много.

Но обо всём этом драконица расскажет гномке потом. Сейчас нужно было отнести её и птенца в безопасность. Летис вытянулась, оглядываясь по сторонам. Затем аккуратно сгребла подругу и её питомца в свои объятия. Женщина расправила крылья, после чего взмахнула ими на пробу.

- Сейчас полёт будет более плавным, но не расслабляйся – крепко держи сумку с птенцом. – предупредила Фрею Летти. – Лететь недалеко, но он ещё довольно хрупкий. Падения с такой высоты не переживёт.

После этого, драконица плавно взлетела вверх, легко оттолкнувшись от земли и взмахнув крыльями. Теперь их путь лежал в Маджулу, где их с распростёртыми объятиями поджидал второй крупный специалист по местной фауне…

***

- …поздравляю, у вас мальчик. – поправив очки, произнесла женщина, отвернувшись от хлебавшей из миски крылатой ящерицы и взглянув на девушку, лежащую на довольно мягкой с виду койке. – Ты это, пей микстуру – снимет боль и поможет срастить кости. Понимаю, что вкус, как у болотной водицы, но что поделать…

Эту женщину звали Сариф и, в общем-то, она была одной из более старых жителей деревни под опекой Летис. Если точнее, то она жила в Маджуле чуть ли не с момента её основания и с тех пор многое сделала для поселения. Например, различные полезные микстуры из местных растений, которые не раз помогали селянам, стоило кому-то захворать. Также она была ещё и врачом, в некоторой степени. А с недавних пор ещё и специалистом по части виверн, к её большому неудовольствию.

- Летис, ты не втянешь меня в это. – решительно произнесла женщина, уставившись на полудраконицу у кровати, прижимающую к голове мешок, от которого шёл белый пар. – Я согласилась на многое, в том числе и на помощь во взращивании этих пташек, но в этот раз ты будешь с этим разбираться вместе с ней и никем больше.

- Но… - попыталась было возразить Летис, но её тут же заткнули самым бесцеремонным образом.

- Никаких «но». Это меньшее, чем мне следовало с тебя потребовать, после того случая с самогонным аппаратом и твоим лекарством от мигрени. – Сариф вздохнула и убрала с лица упавшие пряди волос. – Слушай, я серьёзно – это была твоя дурацкая задумка, так будь добра – иди с ней до конца. Раз уж ты уже зашла так далеко, чтобы взять своей подруге самого хорошего птенца.

После этого, женщина встала и, в последний раз осмотрев бинты Фрейи, удовлетворённо кивнула и осторожно похлопала дворфу по плечу.

- Всё с тобой будет в порядке. Как вы, Плащи, любите говорить, «это лишь царапина». – женщина улыбнулась, после чего подобрала со стола большой холщевый мешок и направилась к выходу из зала. – Я оставляю тебя в заботливых, загребущих лапах нашей тёти-драконицы. Тем более, что вам действительно есть о чём поговорить. И да – не забывайте кормить птичку. Я пошла – ингредиенты сами себя не соберут.

Хлопнула дверь и девушки остались одни, вместе с удовлетворённо чавкающей в сторонке виверной.

У Сариф, пожалуй, в силу её профессии, был один из самых больших домов в Маджуле. Изначально бывший полуразрушенным особняком, прежде чем прийти к своему нынешнему виду, здание прошло перепланировку, реставрацию, пристройку новых секций, по мере появления в поселении потребности в новых услугах и многое другое. Сейчас жилище Сариф представляло из себя алхимическую лабораторию, лазарет и птичник (увеличенный во много раз) в одном лице. Конечно, всё это располагалось в разных флигелях и в данный момент Летис, Фрея и Игни находились в том отделе, где люди обычно поправлялись после несчастных происшествий. Какая-то часть помещения была огорожена, а мебель убрана, дабы освободить место для требовательной ящерицы.

- Кхм… - вежливо прокашлялась драконица, привлекая к себе внимание. – Ну так…

Привлекла к себе внимание и тут же запнулась на полуслове. Это Летти. Древняя драконица, леди и джентльмены.

- Это… как ты себя чувствуешь? – наконец, спросила Летис, когда смогла собрать волю в кулак. – Тебе, наверное, интересно узнать, что теперь будет ждать тебя теперь, когда мы благополучно покинули горы с твоим призом?..

О, рассказать следовало о многом… О разновидностях виверн, о том, как кого нужно воспитывать, о том, что кто предпочитает на обед и так далее и так далее…  Тут было просто бесконечное пространство для обсуждений.

- …например, к какой именно разновидности виверн принадлежит твой питомец. – добавила Летти. – Поверь, это важно. К каждой нужно находить свой подход в воспитании и одомашнивании…

- Ой, не гони, я не такая тяжёлая. – надула щеки Летти, в ответ на реплику Фрейи о драконьей стампеде. А затем рассмеялась, потрепав девушку по голове. – Извини, я постараюсь это компенсировать тебе, честное слово.

После этого, её взгляд переместился на мирно мурлыкающую ящерицу перед ними. Виверна закончила свой завтрак и теперь с любопытством рассматривала парочку у кровати. А потом, Летти вытащила откуда-то внушительных размеров крысу и поманила ею ящерку. Та незамедлительно спрыгнула на пол и поползла в сторону Летти и Фрейи. Драконица незамедлительно всучила крысий хвост гномке и, придерживая её, начала урок.

- Аккуратно свесь крысу с края постели… вот так, да. Подёргай её, вивернятам нравиться охотиться на движущиеся цели. – тихо говорила она, пока ящерка подбиралась ближе. А потом Игни вцепился в тушку крысы и потянул. – Так, аккуратнее… Всё, отпускай!

Крыса исчезла под кроватью, под удовлетворённое рычание и курлыканье птенчика. Потом над койкой показалась голова, а затем и неразвитые крылышки птенца. Он потянулся мордочкой к руке гномки, что держала крысу. Часто-часто пошуркав носом, он принялся вылизывать её своим язычком, продолжая благодушно мурлыкать. Летти улыбнулась.

- Это нормально. – произнесла она, прикасаясь к плечу Фрейи. – Пусть поймёт, что еда будет приходить из твоих рук. Мы потом этот урок закрепим, когда ты поправишься.

Потом, Летти указала на несколько шишек у основания шеи виверны.

- Видишь эти наросты? Это верный знак того, что перед тобой – львиная виверна. Они довольно умные, крепкие ребята, хороший выбор для начинающих. У них, в целом, нет особых достоинств или недостатков, да и жить они могут почти где угодно – лишь бы можно было взлететь и широко расправить крылья. В их хвосте расположено ядовитое жало, а ещё они, как ты уже знаешь, могут плеваться огнём. Ну, для яда он ещё маленький, но это пока что...

Драконица остановилась, задумалась на мгновение, после чего продолжила.

- Они растут довольно быстро. Через полгода он окрепнет настолько, что сможет летать. Через ещё полгода – вырастет достаточно, чтобы тебе можно было на него сесть. А дальше… Ну, если всё пройдёт по маслу, то вы станете не разлей-вода.

Летис взглянула на Фрейю, наблюдая за её реакцией, а также за тем, чтобы Игни не вздумал пожевать её руку. Молчаливый взор старшей драконицу заставлял ящерку у руки гномки сжаться и искать убежища под боком у своей приёмной матушки. Выглядело это, конечно, мило, но держать ухо востро всё же стоило. А то ещё будет взвешивать, съедобна ли она…

- Сейчас тебе нужно просто быть рядом, присматривать за ним и часто кормить его. – добавила женщина. – Построить связь, так сказать. Потом это позволит тебе оседлать его без особых проблем. Дальше будет… ну, не сказать, что проще, но веселее.

Летти взглянула на Игни ещё разок. Кажется, судя по зевкам, тот уже начал потихоньку вырабатывать свой запас энергии на сегодня. Женщина улыбнулась.

- Если что – не переживай, я останусь тут, пока ты не поправишься. – она вновь потрепала девушку по голове. – Ну и для того, чтобы подстраховать тебя, если он вдруг захочет поиграть.

Как только птенчик уснул, Летис плавным движением подхватила его и аккуратно устроила его в импровизированную люльку, недалеко от гномки. Так, чтобы она могла его видеть. Ну и чтобы Игни, в случае чего, мог видеть свою маму. Она вновь присел на кровать рядом с Фрейей.

- Принести что-нибудь? – поинтересовалась драконица. – Ты, наверное, проголодалась, нет?..

Собственно, в таком темпе драконица собиралась провести с гномкой ещё какое-то время… пока та не встанет на ноги, разумеется.