[indent] Знаете ли вы что такое одиночество? Одиночество, это состояние души, когда никто вокруг вас не понимает, не поддерживает и, вполне возможно, вовсе не замечает. Именно состояние души, потому как зависит оно исключительно от того, что происходит в вашем маленьком внутреннем мире. Быть одиноким можно одинаково успешно как посреди пустыни, так и в окружении сотен общительных людей. Наличие кого-то рядом с нами – вовсе не гарантия взаимопонимания. А знаете, что хуже одиночества? Когда одиноки только вы. Когда все вокруг счастливы, найдя своё отражение в ком-то другом, и их счастье становится для вас жестокой насмешкой, день за днем напоминающей о том, что жизнь проходит мимо и вы в ней лишний. Вы представили себе это? Что ж, если так, то добро пожаловать в мир Дангрега.
[indent] Был ли Ужас Валбери одинок? Да, безусловно, был. Окружавшими его существами были животные, не обладающие должным разумом, чтобы быть хоть сколько-нибудь приемлемыми собеседниками для демона. Редкие же разумные гости леса были краткой отдушиной, которую Доппельгангер рассматривал как источник изысканной пищи, но не как тех, с кем можно было бы поговорить. Люди – неприятные создания, демон усвоил это с первых дней своего существования, а потому не горел особым желанием заводить с ними дружбу. Общению с людьми он предпочитал общение с единственным демоном, доступным ему для этого – самим собой. Да, он частенько бормотал что-то самому себе. Не от желания пообщаться, а чтобы не забыть, как это делается. Впрочем, его опасения были, разумеется, напрасны. Абсолютная память, которой наградила демона-подражателя Тень, исключала такую возможность.
[indent] Страдал ли Дангрег от одиночества? Как ни странно, нет. Не то чтобы ему нравилось быть одному, но и особых неудобств это обстоятельство тоже не доставляло. Ему просто не с чем было сравнивать, ведь за свои полные семь лет, он успел побывать ровно в двух местах: в этом лесу и в Тени. Однако было событие, раз за разом наблюдаемое Дангрегом, которое расшатывало его веру в то, что скука, которую он испытывал в известном ему наизусть лесу, является нормой. Событием этим были шумные праздники, проводимые в соседствующем с лесом Валбери несколько раз в год. До поздней ночи люди гуляли, жгли костры, веселились… общались. Словом, делали всё то, чего был лишен дикий демон, единственный в этом регионе, и делали нарочито достаточно громко, чтобы лесная тварь всё слышала и не забывала своё место. Во всяком случае, так считал сам Дангрег. В такие вечера ему было тоскливее обычного, но он не был в обиде на жителей деревни. Всё верно, чудовищам не место на свету, среди людей. Их удел – скитания во тьме. Но знал демон страха и еще кое-что, что служило ему утешением. Даже самый яркий свет рано или поздно сменяется тьмой.
[indent] Это был очередной заурядный день, счет которым Дангрег давно потерял, хоть и помнил каждый из них. Ничто не предвещало разительных отличий этого дня от большинства предыдущих, а потому демон встречал его без какого-либо энтузиазма. А точнее – в кровати. Разумеется, никакой кровати в лесу не было, и быть не могло. Да и окажись она каким-то невероятным образом здесь – Дангрег всё равно не прилёг бы на нее по вполне простой причине – он не спал. Вообще. Однако чтобы не придумывать себе занятия постоянно, он нашел свой личный аналог сна, названный «пассивным режимом». Демон принимал форму вытянутой человекообразной фигуры, покрытой плотной серой кожей и напрочь лишенной носа, рта и глаз. Единственными органами, сохранявшимися в этой форме, были уши и многочисленные чувствительные клетки по всей поверхности тела, выполнявшие роль системы ориентирования среди объектов. В этом обличье демон медленно брел по лесу, прогруженный в свои мысли, дрейфуя между деревьев и выходя из этого состояния только в том случае, когда его чувствительный слух улавливал что-то интересное. Именно таким и было сегодняшнее «пробуждение» Доппельгангера. Он очнулся потому, что услышал звук, подобный которому прежде ему не встречался. Разумеется, шелест листьев и треск ломающихся сухих веток, которыми щедро сдобрен лесной полог, были привычной для него мелодией, но подобно тому, как ценители музыки способны по первым ноткам определить классическую композицию, Дангрег по характеру звуков мог определить существо, что издает их при движении. Птиц он различал по хлопанью крыльев, зверей – по скорости и характеру движения. Олени ступали шумно, но неторопливо, не прятались, но и не спешили. Кабаны шли напролом и оттого шумели больше всех, даже когда охотились. Волки и дикие кошки перемещались медленно и почти бесшумно. Для кого-то – бесшумно, но для Дангрега именно «почти». Но эти звуки не принадлежали шагам известных демону зверей или птиц. Шелест, переходящий в хруст, был сплошным. Такие звуки издавали змеи, ползущие через лесную чащу. Однако, какой змее под силу переломить ветку, толщиной в руку? Такие гиганты в Ведьмином лесу точно не водились. Будь иначе – Дангрег давно бы уже встретил кого-нибудь из них.
[indent] - Не может быть, это что-то новенькое, - подумал демон, «просыпаясь» и начав обрастать шерстью. – Судя по всему, это змея, но огромная. Неужели один из хваленых монстров Ведьминого леса, о которых говорят местные жители? Я в предвкушении…
[indent] Через минуту огромный, размером со взрослого человека волк уже несся через заросли в направлении звука. Волк был любимой формой Дангрега, используемой для быстрого перемещения. Сильный, подвижный зверь. Первый хищник, которого Доппельгангер скопировал. Не считая ежа, конечно.
[indent] Добравшись до места, откуда исходили звуки, волк притаился в тени деревьев, начав высматривать добычу. Спустя несколько секунд, оная появилась в пределах видимости Ужаса Валбери и от увиденного демон замер. Это была девушка, но не человеческая, не эльфийская и даже не альранка. Незнакомка не походила на представительницу ни одной известной дикому демону расы. Верхняя, а скорее, передняя часть её тела, явно принадлежала альранам, однако следом за ней тянулся огромный, покрытый тёмным мехом змеиный хвост. Несмотря на кажущуюся громоздкость, в ней гармонично сочетались черты человеческой внешности и монструозного начала. И она была прекрасна. Да, именно так. Дангрег, будучи диким созданием, имел весьма смутное представление о чьей-либо красоте. В природе вокруг него не было ничего лишнего, ничего уродливого. Любое её творение было прекрасным по сути своей, а потому демон был окружен красотой постоянно. Но сейчас всё было иначе. Впервые он увидел создание, которое выбивалось из общей картины окружавшего его мира и выбивалось в лучшую сторону. Химера. Кажется, именно так называли подобных существ люди. Помесь животных, никогда не давших бы потомства в природе. Дитя гармонии невозможного.
[indent] - Химера… Невероятно, - продолжал стоять в ступоре волк, провожая взглядом ползущую уже мимо его укрытия девушку. Ему нравились химеры, пускай эта была первой, что он увидел. Дангрег любил принимать химерообразные формы, сочетая в себе несочетаемые признаки разных существ и. тем самым, вбирая всё лучшее чем наградило их мироздание. Но его превращения были лишь имитацией, вторичностью, воровством уже готовых идей у природы. Она же была оригиналом, который Дангрег мог бы сравнить с картиной великого художника, если бы считал что произведения искусства имеют хоть какую-нибудь ценность.
[indent] Демон едва не попался. Девушка начала оглядываться по сторонам. Судя по всему, она что-то почувствовала. Возможно, его пристальный взгляд? Волк отступил в сторону и скрылся за деревьями, продолжая медленно провожать незнакомку, не спуская с нее глаз.
[indent] - Не знаю кто ты, но ты удивительна. Я хочу рассмотреть тебя поближе.
[indent] И вскоре такая возможность представилась демону. Химера решила взобраться на дерево, дабы осмотреться. Это вызвало у Дангрега ряд разнообразнейших вопросов.
[indent] - Что ты делаешь? Хочешь осмотреться? Неужели заблудилась? Я знаю этот лес наизусть и могу показать тебя дорогу к поселению. Не сразу, правда. Сначала я хочу получше тебя рассмотреть, но потом – обязательно. Погоди, ты это серьёзно? Полезешь туда? А если упадешь? Судя по размерам, ты тяжелая и дерево может не выдержать. А еще я тебя не смогу поймать. Что это за пояса и сумки? Ты торговка? Травница? Гррр, как же много вопросов!
[indent] Подобравшись поближе к дереву, но оставаясь в тени, волк начал меняться. На сей раз, метаморфозы демона были медленными. Он не ломал кости, перестраивая свой скелет, как делал это обычно, а аккуратно их растворял в своём теле, чтобы хрустом не привлечь не нужное внимание. Зверь встал на задние лапы и принял антропоморфную форму, но всё еще далекую от того, чтобы назваться человеком. В этот момент, все звуки вокруг стихли и лишь одинокая сова на злополучном дереве высказала своё недовольство происходящим. Лес погрузился в давящую тишину, которую, впрочем, химера похоже еще не заметила, увлеченная своим безрассудным восхождением. Причиной этой тишины была аура страха, которую в переходной форме Дангрег не мог подавлять. Все звери на десятки метров вокруг притаились, почуяв угрозу. Но демон не обратил внимание на эту тишину. Он тоже был увлечен восхождением, правда, не своим.
[indent] - Ты ведь не против, если я рассмотрю тебя поближе, правда? – мысленно спросил демон незнакомку и, получив от нее такое же мысленное согласие расплылся в улыбке, начав терять шерсть. Теперь его тело покрывалось мягкой чешуей рептилии, а пальцы лап удлинялись, обрастая игловидными коготками. Превратившись в ящера с серо-коричневой кожей, идеально маскирующей его на фоне сухой листвы и древесных стволов, Дангрег подкрался к соседнему дереву. В движениях этого двуногого создания явно угадывались повадки хищника. «Ящер» впился в ствол дерева и стал быстро подниматься, вскоре поравнявшись с химерой на соседнем дереве, но прячась с противоположной стороны и лишь выглядывая. С этого более удачного ракурса он мог оценить грацию девушки, змеиное тело которой обвивалось вокруг дерева, надежно удерживая её. Вереницы поясов и сумок словно караваны огибали ствол, поднимаясь вверх по винтовой траектории.
[indent] - Как изящно… ты только кажешься большой и неповоротливой, ведь так? Я хочу тебя скопировать, - но тут Дангрег вздрогнул от внезапно пришедшего осознания того, что при всём желании он не сможет принять облик этой девушки. Не сможет стать точной её копией. Она была слишком большой. Впервые он встретил существо, в которое не мог превратиться. Впервые столкнулся с задачей, решение которой было на текущий момент ему не по силам. И это ощущение беспомощности было неприятным.
[indent] Но вот он обернулась и в последнее мгновение демон успел юркнуть за ствол дерево, уходя из зоны видимости. Оставалось надеяться, что она ничего не успела заметить. Выждав немного, он снова выглянул. Так и есть, она не заметила. Коготки ящерицы снова продолжили перебираться по коре, издавая едва уловимое шуршание.
[indent] - Бесполезно, - мысленно говорил её Дангрег, - залезь ты хоть на вершину – всё равно ничего полезного не увидишь. Кроны этого леса очень густые, уж я-то знаю. Я видел их сверху, с высоты птичьего полета.
[indent] Интерес демона к химере всё возрастал, и простого созерцания со стороны было уже недостаточно. Он хотел большего. Хотел заговорить с ней. Узнать, кто она и что делает в этом лесу. Но как начать? Перебрав несколько вариантов, он пришел к логичному выводу, что в данный момент – никак. Она не в лучшем положении для беседы. Если сейчас проявить себя – она может испугаться и сорваться вниз. Надо подождать пока спустится. Порешив на этом, он слез вниз и затаился. Деваться химере всё равно некуда, поэтому можно было позволить себе ненадолго оставить её без своего чуткого надзора. Предстояло принять куда более важное решение, самое важное решение этого дня и, вероятно, даже этой недели: как показаться ей на глаза? Какую форму принять? Другой химеры? А вдруг испугается? Травоядного зверя? Но она же явно хищник и может напасть. Хищника – решит, что нападают на нее. Увы, но всё указывало на то, что при обширном многообразии обликов, что мог принять Доппельгангер, выбора как такового у него не было. Но пока демон рассуждал, он забыл о маскировке. Пускай он и скрывался в тени, однако тень не была сплошной и освещение позади него выдавало искаженный переходом в очередную форму силуэт. Поняв это позже, чем следовало бы, Дангрег отступил назад, чем совершил уже вторую ошибку – не посмотрел куда наступает. Сухая ветка хрустнула в гнетущей тишине почуявшего опасность леса. Не лучшее начало. Демон решил повременить с превращением в человека и немного отдалиться, пока бдительность химеры не сойдет на нет. Но он по-прежнему продолжал наблюдать и потому очертания его неподвижной фигуры с трудом, но угадывались во мраке зловещего Ведьминого леса.

[indent] Надо признать, химера не переставала удивлять Ужас Валбери. И если до этого она делала подобное просто самим фактом своего существования, то теперь настало время демонстрации её возможностей, совершенно не угадывавшихся в её внешности. Уловив звуки отступления Дангрега, девушка-змея с невероятной для нее ловкостью перепрыгнула, а учитывая её габариты, скорее даже перелетела на то дерево, где всего несколько секунд назад был наблюдательный пункт демона. Оказавшись на месте, она свесилась вниз в поисках источника шума. Не нашла конечно, но…
[indent] - Это было близко… Невероятная ловкость для существа таких размеров, - заключил демон, уже укрывшийся за очередным деревом в нескольких метрах от химеры. – И что еще хуже, она теперь знает, что тут кто-то есть. А хуже ли? Разве я не планирую выйти к ней? Вообще-то да, но не так. Нет, моё появление сейчас не даст мне нужного эффекта. Она ведь самка, так? А самку к себе нужно расположить. Ммм, кажется, у меня есть идея! Хи-хи-хи! Ты хочешь поиграть в догонялки? Что же, я согласен. Попробуй поймать меня.
[indent] Дангрег взобрался на дерево, за которым скрывался, по пути отрастив на спине два метровых щупальца с костяными лезвиями на концах. Поднявшись на высоту примерно в четыре метра, демон надломил одну из веток, привлекая внимание шумом. Сразу же после, он плавно соскользнул на землю и на четырех лапах перебежал на несколько деревьев дальше в направлении чащи леса. Он двигался на один когтях, чтобы свести шум к минимуму. Добравшись до намеченной цели и убедившись в том, что химера среагировала должным образом, лесной сорванец сбил новую сухую ветку щупальцем и снова двинулся по замысловатой траектории, избегая выхода на линию прямой видимости своей преследовательницы.
[indent] Что же задумал этот хитрец? План Дангрега хоть и был примитивным на первый взгляд, но в хитроумности ему трудно было отказать. А заключался он вот в чём. Как с самого начала подметил демон, химера явно была хищницей, а значит, прилагающиеся к этому обстоятельству инстинкты просто обязаны были быть у нее в наличии. Её феерический прыжок и попытка найти возмутителя спокойствия рассеяли всякие сомнения в этом. Дангрег мельком увидел её глаза, горевшие охотничьим азартом, и в тот самый момент ему в голову и пришла идея с игрой в догонялки. Изначально он решил, что девушка заблудилась в лесу и планировал выйти к ней в облике человека, дабы помочь найти дорогу, попутно узнав кто она и есть ли другие подобные ей создания. Но потом он пришел к выводу, что не может быть уверен в том, что она действительно заблудилась. Вполне возможно, что она прекрасно знала дорогу домой, а значит, для успеха предприятия, её нужно было сначала «заблудить». Но при попытке испугать её и загнать в чащу леса, где она не сможет ориентироваться, химера могла просто повернуть назад и уйти из владений демона. Это был бы позорный провал. Собрав о ней чуть больше информации, Дангрег решил действовать от обратного. Он будет её жертвой. Понарошку, конечно, но ей об это откуда знать? Её глаза сказали о многом. Этой особе явно не были чужды инстинкты охотника, пробудившиеся по случайному проколу демона, и именно их Дангрег сейчас намеревался использовать в своих целях. Он хорошо знал это чувство азарта, что испытывает хищник, преследующий свою жертву и предвкушающий её поимку. Не важно, с целью съесть или просто убить, охота есть охота. Процесс порою важнее результата. И увлеченный этим самым процессом хищник отдает ему себя полностью, не замечая более ничего вокруг. Только он и добыча. Пользуясь этим обстоятельством, Доппельгангер сейчас медленно, но верно заманивал объект своего интереса в глухую чащу леса, находясь, всё время рядом, буквально в шаге, но вне досягаемости хищницы. Близок локоток – а не укусишь.
[indent] И вот когда она, следуя зову своей хищнической природы, потеряет дорогу назад и поймет это, к ней явится он – спаситель. Случайный путник, что любит гулять по Ведьминому лесу и никого не боится. Он поможет прекрасной даме найти дорогу из этого пугающего места. А попутно многое узнает о ней. Коварно? Пожалуй. Но всему своё время, даже коварству.
[indent] - Давай же, ты почти меня поймала. Еще один ма-а-а-а-аленький прыжок и я в твоих руках. А нет, не рассчитал. Наверное, еще два прыжка. Ха-ха-ха-ха! – если бы химера видела его сейчас то даже без отсутствия человеческой мимики поняла бы, что беглец куражился. Так весело ему не было уже очень-очень давно.

[indent] Еще какое-то время Дангрег бесчинствовал, давя на нервы объекта своего интереса нехитрыми выходками в виде раздающихся в погрузившемся в тишину лесу звуков, источник которых был не ясен. Однако, вопреки ожиданиям демона, химера не повелась на эту простую но надежную, как считал Ужас Валбери, уловку. Вместо преследования неизвестного животного, она заняла глухую оборону на дереве и просто наблюдала, пытаясь выяснить, кто это тут такой шумный. И следование девушки голосу здравого смысла, а это явно был именно он, усложняло Дангрегу задачу.
[indent] - Хм, а ты умнее чем я думал. В смысле, ты осторожнее чем я предполагал, во всяком случае, для существа таких размеров. Какой длины твой хвост? Примерно в три торговые повозки? А сколько ты весишь? Больше крупного медведя уж точно. Ну кого тебе тут бояться кроме меня? Но обо мне ты не знаешь. Не можешь знать. Ведь так? - демон прекратил свои попытки заманить химеру в чащу леса и отвлекся на мысленный диалог с самим собой. Обычное дело для привыкших к одиночеству существ.
[indent] Девушка, тем временем, затаилась в кроне дерева, скрывшись уже из виду самого демона. Где она находится он по-прежнему знал, незаметно ей никуда оттуда не переместиться, если только с помощью магии. Но эта встреча пошла явно не по плану и Дангрег наступил в капкан, который сам же расставил для хвостатой красавицы - начал терять терпение.
[indent] - Ладно, похоже, план "С" провалился. Придется перейти к плану "Ж". Он не так хорош, но ждать пока она слезет я не хочу. Могу, у меня, в отличие от нее, есть в запасе всё время мира и даже больше. Но я не хочу, мне не терпится с ней заговорить. Интересно, какой у нее голос? - демон отошел от заветного дерева, обвитого осторожной змеедевой настолько, чтобы не опасаться выдать себя и свои превращения звуками ломающихся костей. Сделал он это чуть менее скрытно, чтобы она наверняка услышала как возмутитель спокойствия удаляется. С таким ушками - наверняка услышит.
[indent] Оказавшись на достаточном удалении в чаще леса, он стал меняться, выравнивая свой гибкий позвоночник рептилии, втягивая игловидные когти, которые расплющивались по мере приближения к пальцам, превращаясь в ногти. Кожа стала размягчаться и менять цвет со светло-коричневого на характерный "телесный" цвет человеческих покровов. Чешуйки растянулись и сгладились, а затем, приобрели новый рельеф. Вытянутая морда Доппельгангера начала укорачиваться с характерным треском черепной и челюстной костей, пока не "спрессовалась" до состояния человеческой головы, из макушки которой полезли короткие чёрные волосы. Когда тело мужчины было завершено, поверх кожи появились наросты, сливающиеся в единый новый покров, чернеющий и приобретающий текстуру ткани. Несколько секунд, и Дангрег уже был "одет" в чёрное одеяние своего первого обличья, пусть одежда его и была на деле его же второй кожей. Поскольку прогулки человека по лесу в гордом одиночестве и без оружия выглядели бы слишком странно, на спине демона выросли кожаные ножны с прямым длинным мечом. Меч блестел и ощущался как металлический, хотя на самом деле был костяным образованием с измененной структурой. Окинув себя оценивающим взглядом, Дангрег сделал первый вдох, в новом теле, давая старт полноценной имитации человека. Подождав пол минуты и подняв температуру своего тела до нужного уровня, чтобы не провалить маскировку на случай наличия у змеедевы теплового зрения, характерного для рептилий, он решил, что готов.
[indent] Мечник достал из ножен своё оружие и медленным, но беспечным шагом направился к месту засидки хищницы. Он выставил меч перед собой, держа его в полусогнутых руках и нервно озираясь по сторонам. Новый план был таков: он окажется возле заветного деревца под видом одинокого путника, как и химера услышавшего где-то поблизости возню и шорохи, но увидевшего немного больше, чем могла видеть Змея. А там уж будет видно, чего ожидать это этой барышни. Поможет ли она напуганному человеку? Нападет ли на него или же проявит хладнокровное равнодушие, дав волю своей змеиной половине? Дангрег жаждал ответа на этот вопрос.
[indent] - Кто здесь? Я слышал тебя! Покажись! - доносилось еще из-за густых зарослей, вместе с приближающимися шагами по сухой листве. Демон напугал многих путников в своих владениях, а потому прекрасно умел разыгрывать испуг и отчаянную настороженность сбитой с толку жертвы. До дерева оставалось чуть более десяти метров. - Здесь кто-нибудь есть? - мечник держал подвижную круговую оборону, медленно оборачиваясь по часовой стрелке и приближаясь к дереву спиной, готовый отразить бросок любого неведомого зверя, скрывающегося в тени деревьев. Ну, или почти любого...

[indent] Впрочем, ни отразить атаку неведомого хищника, ни даже дойти до предполагаемого укрытия змеедевы Дангрегу было не суждено. В нескольких метрах от дерева он услышал едва уловимые шорохи в кустах в стороне и понял, что химера уже успела сменить позицию. Разумно. Даже немного обидно, ведь Доппельгангер упустил её маневр из-за того, что честно принял достоверный облик человека, сильно ослабив, тем самым, свои органы восприятия. Да уж, слабое существо этот человек. Хорошо еще что девушка, воспользовавшись затишьем, не сбежала. Это еще больше усложнило бы контакт с ней. Хотя может она не сделала этого потому, что не боится его? Ну да, страха как такового демон не чувствовал вокруг себя да и учитывая габариты этой барышни, бояться в лесу, где давно уже перевелись монстры, следовало скорее её. По-видимому, у них вышла ничья.
[indent] Демон почувствовал движение сбоку от себя, но не подал виду. Боялся показать излишнюю наблюдательность и, тем самым, привлечь к себе подозрения. Он прошел еще несколько шагов, продолжая медленно осматривать лес вокруг. К тому моменту, когда химера уже должна была оказаться в его поле зрения, девушка великодушно выдала себя, сломав ветку. Явно демонстративно. Мечник резко обернулся на звук и замер, с удивлением и, небольшой долей испуга, глядя на возвышавшуюся над зарослями кустарника женскую фигуру. Она не сбежала, не стала нападать, хотя последнее было бы ожидаемым и даже интересным для Дангрега. Вместо этого, девушка просто выбралась из своего укрытия и с ехидной улыбкой наблюдала за реакцией нарушителя спокойствия. Стоит ли говорить, что выбранный ею вариант был худшим из возможных, поскольку подобного поступка демон ну никак от нее не ожидал. Повисла неловкая пауза.
[indent] - Дело плохо. Судя по её взгляду, она что-то подозревает. А что если она вообще обо всём догадалась? Вдруг у нее слух острее, чем я предположил? Ладно, без паники. Бояться конечно нечего, не съест же она меня в конце концов, так ведь? Ретироваться тоже не планирует. Ты же хотел чтобы она оставалась на одном месте и с ней можно было поговорить? Вот, держи, не стоит благодарности. Главное придерживайся легенды и всё получится.
[indent] Взгляд приключенца скользил по кукольному личику девушки, лишь мельком задев глаза, затем поднялся чуть выше, отвлекшись на подвижные волчьи ушки. Опустился ниже в район груди, внушительные размеры которой еще больше подчеркивали поддерживающие её сложенные руки. Вероятно, именно для этих целей они там и расположились. Мужчина бы скорее всего задержался на созерцании этого чуда природы, но Дангрегу, в данный момент, были чужды подобные особенности поведения. Итак, наконец он посмотрел в глаза химеры. Мельком. Демон знал, что глаза - слабое место любой маскировки.
[indent] - Почему она молчит? Почему ты просто уставилась на меня и молчишь?! Ну скажи уже хоть что-нибудь! А-а-а, всё приходится делать самому!
[indent] - Э-э-э, добрый день, леди, - наконец разрушил стену гнетущей тишины Дангрег, опустив меч и осторожно кивая в знак приветствия. Возможно, слово "леди" было и не самым подходящим, но в тонкостях человеческого общения он не слишком-то разбирался. - Т... вы здесь одна? А то я слышал чьи-то шаги и видел силуэт среди деревьев, но это были явно не вы.
[indent] Переигрывать, представляя себя как полуслепого дурачка было тоже рискованно, поэтому взгляд Дангрега наконец спустился вниз, в просвет между кустами и остановился на юбке девушки, из-под которой виднелось начало змеиной половины её тела. А скорее даже змеиных трех четвертей. После этого мечник немного побледнел, благо сделать это просто - на краткое время уменьшить содержание крови в тканях кожи лица. Детская забава.
[indent] - Кто ты? Ты не альранка... - он даже как бы невзначай попятился назад. На "ты" тоже перешел якобы от испуга забыв о приличии в общении. Змеиное тело вряд ли показалось бы человеку столь же привлекательным, как и демону, а потому следовало разыграть соответствующую реакцию. Но его испуг не был сильным, скорее сдержанным. Дангрег не хотел испортить первое впечатление показав, будто считает эту химеру чудовищем. Он застыл, ожидая реакции девушки. Наступил момент истины.

[indent] Химера, убедившись что её заметили, не заставила себя долго ждать и пришла в движение. С уже ставшей Дангрегу за короткое время привычной ловкостью, она выскользнула из своего "укрытия" и закружила вокруг мечника, заключая его в широкие кольца своего бесконечно длинного змеиного хвоста. Хотя оружие в руках Дангрег держал без особого энтузиазма, скорее для собственного успокоения, чем для угрозы змеедеве, оно всё-таки играло свою роль. Змея оставляла ему простор для минимальных, но маневров, вместо того чтобы сразу обвиться вокруг тела. Видимо, меч всё-таки заставлял её проявить некоторую осторожность, хотя демон и не понимал этого. Увидев химеру сейчас, во всей её необычной и немного пугающей красе, он понял, что меч в случае чего ему не помог бы. При желании она могла бы стремительно атаковать, сблизившись с ним прежде, чем он успеет сделать замах и обездвижить своими кольцами. А учитывая её размеры, девушке бы явно хватило сил чтобы просто раздавать его при небольшом усилии со своей стороны. Ни в её силе, ни в скорости Доппельгангеру сомневаться не приходилось. Правда, ему бы все эти неприятные манипуляции не причинили реального вреда, но на маскировке однозначно можно было бы поставить крест. Однако, химера не проявляла явной агрессии.
[indent] - Эй, ты чего? - возмутился юноша, окидывая взглядом возникшую вокруг него тюрьму из плоти. - Не надо меня есть, во мне одни кости. Да и платье испачкаешь, - его доводы звучали до смешного наивно перед лицом пристально разглядывавшей его змеедевы.
[indent] Подождав немного, она сделала рывок вперед, от чего рука, сжимавшая меч, инстинктивно дернулась, но не попыталась помешать девушке. Та же, приблизилась вплотную, едва не прижавшись к нему своим массивным бюстом и зафиксировав Дангрега перед собой пристально посмотрела ему в глаза. В этом взгляде демон безошибочно прочитал недоверие и любопытство. Впрочем, совершенно ожидаемые эмоции от подобной встречи. А вот что увидела в его глазах химера - оставалось загадкой и это заставляло нервничать. Но Дангрег не подал вида. Их зрительный контакт выглядел скорее как встреча удава с кроликом лицом к лицу. Демон не шевелился, ожидая своей участи. Однако снова никакой атаки не последовало.
[indent] Девушка вернулась на исходную позицию и даже несколько ослабила оцепление вокруг своей пока еще несостоявшейся жертвы, тем не менее, полностью не снимая его. А потом... она исполнила приветственный поклон. Слова "реверанс" в словаре Дангрега просто не было. Тем самым, химера впервые показала свои дружественные намерения. Ну, или попыталась убедить в них Дангрега, дабы усыпить его бдительность. Но до сих пор она не произнесла ни слова и это наводило на определенную мысль.
[indent] - Молчит. Хм, а что если она вообще не умеет разговаривать? Может же такое быть? Вполне. Тогда понятно зачем всё это представление - это язык жестов. Но на ней одежда, созданная людьми, а значит, она не дикая. Наверное, люди воспитали её и приучили одеваться, а здесь она по какому-то их поручению. Например, собрать ягоды или грибы. Им самим боязно ходить в чащу леса из-за меня, вот они и шлют тех, кого им не жалко. Мерзавцы...
[indent] - Привет, - он помахал химере свободной рукой и медленно убрал меч за спину в ножны. - Я не причиню тебе вреда. Ты не умеешь говорить, да? Но ты же понимаешь меня, так ведь? Я Дангрег, - он ткнул ладонью себе в грудь, - а ты? - указал на химеру. Такие простые жесты должно понять даже полуразумное существо. Хотя признаться, происходящее несколько разочаровывало лесного демона. Он рассчитывал на диалог с таким же разумным созданием как и он сам, а не общение с ребенком. Хотя наши ожидания, как известно, это наши проблемы.
[indent] - Ты, - снова указал на девушку, - здесь, - обвел рукой пространство вокруг, хотя казалось что на самом деле показывал на окружавший его хвост, - одна? - выставил перед собой указательный палец. - Ты меня немного напугала. Я слышал что-то и думал, что это один из хваленых монстров Ведьминого леса. А нашел тебя. Какое облегчение.

[indent] Нависшее напряженное молчание, пускай и длившееся не слишком долго, подтачивало уверенность Дангрега. Ситуация складывалась, на первый взгляд, нелепая. Он прекрасно ладил с животными, успешно мимикрируя под них и подражая их поведению. Он вполне мог произвести на заплутавших грибников или охотников впечатление, что перед ними человек, поскольку был разумным и примерно знал как себя вести. Но сейчас он понятия не имел, как ему быть. Эта девушка не была ни животным, ни человеком, а потому и уверенностью в выбранном подходе Дангрег не мог похвастаться. И всё-таки он решил придерживаться версии, что перед ним разумное существо, раз уж носит одежду, и от нее не отступит.
[indent] И эта версия оказалась верной! Змеедева засмеялась, а это верный признак разума. Правда что её так рассмешило, внешний вид демона, его попытки наладить контакт или всё происходящее в целом оставалось загадкой. Но сейчас это и не важно, главное - они наконец сдвинулись с места. Да еще и как сдвинулись...
[indent] Химера наконец заговорила и не было в её голосе ничего змеиного. Напротив, голос был приятнее чем у многих людей. Уж если в красоте внешности Дангрег не сильно разбирался, то красота звучания была доступна и понятна ему в полной мере. Змейка представилась как Дакини и теперь не оставалось сомнений в том, что она не монстр. Монстрам не нужны имена. Затем, она наигранно изучила местность на предмет наличия поблизости кого-то кроме них и дала вполне очевидный ответ, бывший, скорее, издевкой, ведь спрашивал демон в общем-то не это. Но манера ответа рассказала ему куда больше, чем было озвучено.
[indent] - Она владеет речью в совершенстве, потому и способна придавать фразам иной смысл, не искажая содержание. Совсем как я с физической формой.
[indent] - Хм, логично, я ведь тоже здесь, - кивнул он в согласии, решив что уточнять первоначальный смысл вопроса не имеет смысла. Он и так знал что здесь больше никого нет. - Ты самое удивительное и прекрасное создание что мне доводилось видеть. Могу я узнать, кто ты? - Дангрег решил не ходить вокруг да около а сразу перейти к изучению. Его слова вполне могли сойти за комплимент, но что такое комплимент ему не было известно, а потому он просто использовал позитивную речь, которую слышал у людей. Можно сказать, что любая похвала из его уст была вдвойне ценнее, чем из уст человека, ведь он говорил искренни. - Ты похожа на альранку, но насколько я знаю, представители этого славного народа могут иметь черты внешности лишь своего звериного воплощения.
[indent] О химерах он решил не упоминать, а то мало ли, это название может показаться ей обидным, даже если она химера на самом деле. Химера - синоним чудовища для большинства существ. - Насколько я понимаю, язык жестов тут лишний, - высказал он запоздалое предположение. Дангрег вновь опасливо осмотрелся по сторонам, так, для порядка, чтобы не терять изначальную легенду из виду. После же его внимание вновь всецело принадлежало Дакини. Тут уж было ясно словно небо над кронами этих деревьев, что он её совсем не боится.