Если кто-нибудь думал, что Ян знает, что он делает, то этот кто-то явно ошибался. Аурелий понятия не имел, что ему делать, понятия не имел, как, и плана у него не было. Что, впрочем, было довольно таки обыденно и терпимо. Плана у него не было и месяц назад, когда он впервые встретился с чудовищем, которое, по словам местных, заметили в лесах. Месяц назад вся стратегия сводилась к тому, чтобы встретить это существо и понять, что это не чудовище, а просто какое-то безобидное, ну, относительно безобидное, животное, чтобы потом направить на него охотников, но и первой встречи хватило на то, чтобы понять – не-а, это не тот случай. Еще меньше понимания того, что происходит, стало, когда рыцарь провел несколько параллелей между одним монстром и одним человеком. Женщиной.
Здесь, вероятно, стоит сделать ремарку. Ян уже не первый месяц проводил на севере. Валхейв был лишь одним из мест, где побывал Аурелий, и густые леса в этих землях уже стали достаточно знакомыми, чтобы в них ориентироваться. Ориентироваться он также научился и в людях, и когда все линии сошлись воедино, когда стало ясно, что никакая ошибка не закралась в расследование, человек с длинной светлой шевелюрой, одетый в синий камзол и белые перчатки, с накинутым на плечи плащом, конкурирующим со своим белым цветом со снегом, покрывавшим пики Синегорья, наконец-то показался на пороге одного из тысяч безымянных трактиров. Разве что, в отличии от остальных 999 потенциальных трактиров, только в этом была черноволосая женщина, с которой нужно было пообщаться.
Но, не сразу.
Аурелий не торопился. Улыбнувшись, скромно помахав рукой хозяину, который уже успел запомнить рыцаря из церковного ордена, паладин довольно быстро направился к одному из столиков, по пути дергая за кончики пальцев на перчатке, снимая ее и не снимая с лица улыбки. Уверенный вид, уверенная походка, доброжелательный голос, зазвучавший когда бородатый мужик, больше походящий на дровосека, но с вполне каноничным для хозяев подобных заведений фартуком, подошел и спросил, нужно ли что церковнику.
- Немного хлеба с собой, солонины.
- М. Снова в путь?
- Наверное. Пока не уверен, но, скорее всего, да.
Короткий разговор, начавшийся с улыбки, ею и закончившейся, когда паладин, поставив оба локтя на стол, сплел пальцы в замок и чуть прикрыл ими нижнюю половину лица. Трактирщик уже давно привык к этому светловолосому – он приходил, брал немного припасов, скудное количество, платил и уходил, чтобы вскоре вернуться спустя пару дней, может, через неделю. В последнее время церковник покидал Валхейв на сроки все короче и короче, и, вот, он снова притащился. Не то чтобы в этом поселении он был плохим гостем. Скорее, напротив, образцовым. Никакого дебоша, никаких пьянок – просто еще один паломник, чудом оказавшийся в рядах ордена по борьбе с нечистью, отказывающийся покидать предместья и, вероятно, отлынивающий от своих обязанностей. Что, теоретически, можно было представить , если бы Ян состоял в гильдии героев или еще какой-нибудь, но никак не в Серебряном Ордене.
Впрочем, продолжить размышления о деятельности этого очередного путника хозяину не удалось – в какой-то момент, когда бородач уже подходил с готовыми припасами к светловолосому, тот поймал на себе взгляд, кивнул, тихо попросил оставить их пока на столе. А затем поднялся. И пошел. Пошел в сторону стойки. К стойке, за которой сидела Марта. Вот та самая черноволосая деваха, которая уже добрых полчаса развлекала историями. Обычно про себя и свои подвиги. А еще шутками. И, вероятно, спустя пару кружек поданного за счет заведения эля начала бы развлекать еще и песнями, если бы не один белобрысый мужик в плаще, точно так же улыбнувшийся, поздоровавшийся и сначала севший рядом, а затем показавший что-то в руке, после чего Марта резко избавилась от табурета.
Внезапное внимание. И повисшая на мгновение тишина. Казалось бы, прямо сейчас светловолосому, представившемуся “Яном”, надо было бы чуть поостеречься, голову хоть опустить, или подозрительно оглянуться, но, нет. После своего приветствия и демонстрирования шрама, тянущегося от запястья под рукав, он лишь продолжал тепло улыбаться, глядя на Марту, будто это не он только что начал разговор со слов:
- Здравствуйте. Марта, так? Мы видились вчера мимолето, когда вы меня попытались исполосовать. -
Реакция была быстрой молниеносной. И Аурелий не мог не заметить, что милой. В иных случаях его наверняка бы попытались самого прирезать за такие слова, но, нет. “Двойня.”
- Да, она самая. - с уже чуть более лучезарной улыбкой, источающей доброжелательность и полное отсутствие желания взяться за рукоять меча, которого нельзя было незаметить, поддержал Ян. Он не дернулся даже когда рыцарша положила ладонь на его плечо и характерно его сжала – так сжимают плечи люди, которые хотят начать с угрозы, но самой угрозы не было.
“Всегда обращай внимание на слова” - вдруг вспоминается фраза, сказанная кем-то, когда-то. Но вместо слов сейчас – только кивок. Он снова поддерживает. Стук сапог, стук ботинок, оба выходят прочь, обещая вернуться. Аурелию все еще нужно было забрать припасы, но не выйти ненадолго он не мог, да и, в конце концов, кажется, это была не та ситуация, которую рыцарь предполагал встретить с самого начала.
Стоит упомянуть хотя бы тот факт, что вместо хватания за острые железки, сейчас его потенциальная цель потирала виски и думала о чем-то. Напряженно. Размеренно. Очень тщательно.
- Ты уверен, что это была я? -
- Двух проверок мне хватило. -
Ответ снова с улыбкой. Будто эти самые проверки не были связаны с риском потерять жизнь. Наверное, поэтому как раз Ян и улыбался – собой-то он был доволен. Он выжил. Он дошел, не потеряв лишней крови. Вторая встреча и вовсе оставила только один шрам, залеченный довольно быстро магией. Но больше таких встреч было не должно, и как только Марта задает последний вопрос, паладин позволяет себе выдохнуть, чуть опустив взгляд и оставляя в воздухе немного горячего воздуха, выпущенного из легких.
- А, "плата за молчание"? - потормозив немного, но все же смекнувший к чему была фраза про золото, ответил паладин, впрочем, не вызывая какой-то позитивной реакции – Нет, думаю, ни то, ни другое. -
Небольшая пауза, возникшая во время диалога, позволила отвести время под довольно беглый осмотр того, кто находится перед ним. Героиня. Возможно, член одной из гильдий. Но все же человек, который, кажется, проводит жизнь в дороге и зарабатывает на подвигах. Что вполне очевидно и понятно, учитывая,  что проблем в мире всегда хватает. Одни из таких проблем как раз и решал Аурелий.
- Мое задание было в том, чтобы найти нечисть и ликвидировать ее. - начал он снова, чуть опустив плечи и не меняясь в лице никоим образом – Конечно, это подразумевает… В общем-то, смерть. -
В этот раз между репликами паузы не было, но неплохо было бы, чтобы она была – по крайней мере Марта бы успела схватиться за меч. Например. Ну или выдать неплохой такой хук слева прямо в челюсть Аурелия.
- Но не думаю, что убивать людей это богоугодный поступок. Так что, честно говоря, я в небольшом замешательстве. - хруст снега, в перерывах между словами говорил о том, что прямо сейчас паладин немного неуверенно переминается с ноги на ногу, что было заметно только по звуку – плащ скрывал довольно неплохо все, что было ниже шеи – Поэтому и хотел немного поговорить. Понять, с кем имею дело. С чудовищем или человеком. -
Кажется, пока они толком ни к чему не пришли.

Диалог, на самом деле, проходил довольно таки быстро. В окружении пары деревянных домишек, в небольшом дворике, пара людей просто обсуждала что-то свое, и, судя по тому, что никто из них не брался за оружие, это была беседа простых знакомцев. Разве что, при ближайшем рассмотрении по крайней мере от одного из этих знакомцев веяло напряжением, в то время как второй вел себя довольно расслабленно.
В какой-то момент, после вопроса о том, что же он видит, мужчина задумался. Полы его плаща чуть дернулись, и из прорези в ткани посередине показалась рука в синем рукаве, без перчатки, но с довольно заметным шрамом, идущим от ребра ладони к тыльной ее стороне, на сантиметр примерно, после чего церковник потер подбородок, оглядев рыцаря перед ним с ног до головы. Ради чего пришлось поднять взгляд – Аурели был не коротышкой, конечно, но Марта была заметно выше, чуть ли не на пол головы, что было само по себе непривычно, но вызывало не недоумение, а все ту же добрую улыбку. Разве что, по сравнению с улыбкой женщины она была, скорее, какой-то печальной. От нее не веяло Солнцем или чем-то теплым, больше прохладой вечера, но до того, паладин позволил Марте продолжить концентрироваться на внешности этого нового знакомого, снова прозвучал его голос:
- Ну, определенно, ты не выглядишь, как убийца. - глуповатые слова, кивающие, скорее, в сторону того, что женщина, стоящая перед церковником, не была похожа на матерых наемников. Тех, кто не может заснуть по ночам от лиц убитых им людей. Тех, кто был закален в крови и грязи. Тех, кого можно встретить сейчас довольно редко, но все же можно. Не было на ее плечах и груза вины, по крайней мере, видимого.
Да, его она не помнила. Может, не помнила и остальных своих жертв. Но без вины не могло быть и наказания, и до вины было еще далеко. Явно далеко. Но, прямо в эту секунду это было не особо важно. Важно было то, что на слова Аурелия его не попытались обезглавить. Чудовище, встреченное до этого, не властвовало, оно было далеко. Сейчас вместо него была личность довольно светлая, понятная. Человечная. Которая вряд ли грабила и убивала. Нет, это был удел монстра, а не ее. И вот этот факт уже вызвал на лице паладина заметную, удовлетворенную и широкую улыбку.
Такой улыбкой смотрят на хорошо выкованный меч и говорят про себя: “Да, ты подойдешь. Подойдешь отлично.”
- Ян Аурелий, из Ясновеля. - довольно подробно представился человек, одернув правую полу плаща, и тут же протягивая правую руку для рукопожатия. Казалось бы, не было никакой фразы о том, что Марта попыталась ранее оторвать ему руки-ноги и голову в ту ночь. Будто сейчас он пытался знакомиться с кем-то, кто точно мог бы стать новым другом, без тени враждебности, без открытого желания прямо сейчас вытащить из ножен свой меч и всадить его в женщину, стоявшую перед ним. А ножны ведь были заметны.
Впрочем, только они одни. В остальном под плащом, как оказалось, не было ничего криминального .Совсем. Просто синеватый камзол, аккуратный и строгий, точно такие же синие брюки. Пояс, на котором, кажется, был фонарь, да эти самые ножны с оружием, тщательно скрепленные цепью, из-за которой, кажется, этот простенький короткий меч нельзя было просто так вытащить. Впрочем, протянутая рука не позволила сконцентрироваться на экипировке – требовала внимание. Кажется, рукопожатие было важной частью этого знакомства, потому как только после него мужчина добавил:
- Приятно познакомиться, Марта-Солнышко. -
Без тени иронии, надо сказать. Со слишком очевидным желанием наладить отношения, и когда со всеми официальными фразами было покончено, плащ снова был поправлен, скрывая и камзол, и руки, а сам мужчина развернулся, стоя теперь вполоборота и, на мгновение задумавшись, отведя в сторону взгляд, довольно быстро вернулся к разговору, слегка отвлекая только одной деталью – теперь стало заметно, что на спине у него – прямо на плаще, сзади, была эмблема. Рассмотреть которую пока было довольно таки трудновато. Но, кажется, напоминала она месяц.
- В любом случае. - начал было снова рыцарь, взглянув на Марту снизу вверх – разница в росте все же была непривычной – Я так понимаю, это превращение происходит только раз в месяц? -
Все тот же взгляд, все то же выражение лица, больше подходящее не кому-то, кто ходит с клинком под плащом, а открытому и крайне доброжелательному купцу, чьим главным оружием была улыбка и убеждение. Но в тоне голоса было нечто еще. Беспокойство, пожалуй. Не то, которое намекает на беспокойство за свою жизнь, а, скорее, больше похожее на беспокойство за жизнь рыцарши, которую когда-нибудь все же могут поймать, а затем обезглавить.
Ведь именно за этим орден и отправил Аурелия.