Несмотря на то, что причина, по которой они ехали в Кайэрдин, была болезнь, мучившая жителей, Алатиэль была рада, что согласилась составить компанию Адиану. Честно сказать, она немного устала отзываться на зов о помощи каждый раз, когда где-то кому-то показались монстры, да и в последний раз, во время встречи с пустотником в Фарне, меч в её руке задрожал. Алатиэль побоялась, что быстрое возвращение к привычным делам и очередная встреча с монстром могут обернуться чем-то плохим. По правде говоря, причина была не только в этом страхе, которым она не хотела омрачать поездку, а и в том, что ей просто хотелось провести больше времени с целителем. Она замечала, что Адиан смущается и отводит взгляд, когда она находится близко и разговоры неожиданно смолкают, а потому каждый раз пыталась подобрать новую тему, спустить всё на шутку и вообще не сильно акцентировать внимание на желаниях, которые улетели с фонариками.

Всё веселье и лёгкость, сопутствующие их короткому почти двухнедельному путешествию, испарились, стоило оказаться в городе, наполненном болью, утратой и отчаянием. Алатиэль казалось, что они с Адианом попали в другой мир, и ей страстно захотелось оказаться где-то ещё. Она привыкла к встречи с монстрами. Не единожды судьба заносила её в деревню, которая страдала от напастей, где была смерть. Самая настоящая. Жестокая и беспощадная. Но она едва ли имела что-то общее с болезнью, от которой люди умирали прямо на улицах.

«Болезнь не зарубишь будто монстра».

Алатиэль с огромным запозданием начала беспокоиться за Адиана, потому что он тоже контактировал с больными и мог заразиться, а сама она не обладала такими навыками, чтобы спасти его, если это случится. Меч и природная магия здесь бессильны. Впервые за долгие годы эльфийка чувствовала себя практически беспомощной и бесполезной, но не стала выказывать свои чувства. Она видела, что Адиану тяжело, и потому хотела поддержать его любой ценой.

- Люди увидели слишком много смерти, поэтому не надеются на спасение от чужаков, - высказала своё предположение Алатиэль, когда очередной горожанин отказался от предложенной помощи. Она никогда бы не подумала, что спасти заражённых настолько тяжёло. Ведь люди, которые звали героя, принимали его помощь охотно и без разговоров. Они просто хотели спасения, даже если на самом деле никакой беды не было.

Алатиэль сжала пальцы Ригхана, когда он взял её за руку, чтобы набраться больше решимости, и приободряюще улыбнулась ему. Всё будет хорошо – говорила она взглядом и не позволяла себе сомневаться.

Человек, который прятался от них за дверью, не спешил им открывать и впускать в свой дом. То ли не верил, что спасётся от смерти, то ли не хотел, чтобы кто-то ещё заразился и мучился так же как он.

- Мы хотим вам помочь, - повысив голос, Алатиэль надеялась, что человек её услышит и откликнется, но ничего не происходило. Долгое время.

Когда они уже решили, что вся затея напрасна, и собрались развернуться и уйти, эльфийка помедлила. Она услышала шаги за дверью, потом кто-то сдвинул засов и дверь открылась. В дневном свету она увидела бледное и измождённое лицо мужчины. Он стоял сгорбленно и тяжело дышал. Не сказав ни слова, он отошёл от двери и тяжело побрёл внутрь скромного дома. Дойдя до стола, он схватился за кружку, поднял кувшин, пытаясь наполнить её, но руки слишком дрожали от слабости и лихорадки. Вода расплёскивалась. Очередной приступ кашля едва не привёл к тому, что кувшин выскользнул из слабеющих пальцев. Алатиэль поймала его, крепко перехватила, налила воду в кружку и протянула её больному, не уверенная до конца, что он сможет выпить сам, не захлебнувшись из-за подступающего кашля.

- Вы живёте здесь один?

Мужчина отрицательно мотнул головой и пальцем показал в сторону двери, ведущую в другую комнату. Алатиэль осмотрелась. Она заметила на полу игрушки, оставленные без присмотра, и побоялась, что найдёт в соседней комнате. Набравшись решимости, она попыталась отойти от больного, но мужчина, заметив, куда она направляется, схватил её за рукав и снова покачал головой, не столько прося её не идти, сколько говоря, что это… бессмысленно?..

Мужчина насторожил её, но Алатиэль уже видела смерть. И это не первый ребёнок, который на её глазах умер. Она невольно вспомнила, когда столкнулась с этим впервые. Около трёх лет назад. Мальчик, который, как она думала тогда, погиб по её вине от руки монстра. Она помнила его лицо даже спустя годы, будто это было вчера, и помнила, как над его телом в рыдании и отчаянии надрывалась мать. Отец же этого ребёнка выглядел иначе. Алатиэль думала, что всё дело в болезни и времени, которое ушло у мужчины на осознание неизбежного – он вскоре присоединится к ребёнку. Умрёт точно так же. Или же…

Алатиэль проследила за Адианом, который первым вошёл в комнату. Алатиэль заглядывала ему через плечо и ждала хоть чего-то. По виду целителя она предположила, что мальчик мёртв, но Адиан неожиданно тихо прошептал слова, которые взбудоражили эльфийку.

- Не Белая смерть? Тогда что это?

Алатиэль не рассчитывал ан скорые объяснения, но когда Адиан вышел из комнаты и взял из её рук кувшин, а потом устремился обратно, она поняла, что мальчик, лежавший в постели, вопреки их ожиданиям жив. Эльфийка присмотрелась к ребёнку и прислушалась. За хриплым дыханием мужчины и его кашлем она не сразу расслышала чужое слабое дыхание и биение сердца, но теперь она явственно видела то же, что видел Адиан.

- Он живой… - тихо прошептала Алатиэль, и испытала облегчение от этого осознания.

Не удивительно, что мужчина подумал, будто его ребёнок мёртв. Он выглядел мёртвым, но жизнь всё ещё теплилась в нём и медленно угасала. Алатиэль редко выглядела больных. Чаще раненных, которым не повезло столкнуться с разбойником или монстром. Болезнь же медленно высасывала жизнь и убивала иначе, чем может поразить ядовитое жало или острым меч, умело загнанный под рёбра.

Она не мешала Адиану, пока он осматривал мальчика. Её внимание привлёк мужчина, который снова зашёлся в мучительном кашле. Алатиэль помогла ему выпить воды, хотя это мало чем помогало, но она знала, что во время болезни всегда заставляют пить воду. Чем больше – тем лучше, если бы она только знала…

Мужчина замахал рукой, что должно было значить, что всё нормально и она может оставить его. Взглядом он показывал в сторону комнаты, где был Ригхан. Алатиэль поняла, что он имел в виду. Мужчина хотел, чтобы они помогли его сыну. Именно поэтому он пустил их в дом. Его надежда всё ещё слабо теплилась.

Она прошла в комнату, встала рядом с Адианом, рассматривая больного ребёнка, но всё ещё чувствовала себя бесполезной. Она могла лишь ненадолго снять боль, прошептав заклинание, когда коснулась холодного и чуть липкого лба мальчика, а дальше… что ещё она могла?

- Здесь что-то… нехорошее. В доме. Я чувствую, - сказала она после короткой паузы. Поначалу Алатиэль преследующее её ощущение казалось чем-то очевидным. В городе бушевала болезнь, которая вселяла в сердца людей страх и панику вместе с отчаянием, а они налипали на неё так, что становилось тяжело дышать, и ещё тяжелее было находиться в доме, где смерть уже переступила порог и ждала своего часа. Но это было что-то другое. Иное. – Вы знаете, кто заразился первым? – Алатиэль обернулась, посмотрев на мужчину. – Или хотя бы откуда началось заражение? В этой части города?

Мужчина покачал головой.

- А кто может это знать?

- Лекарь, - хрипло и тихо ответил мужчина и снова закашлял, прикрывшись платком. – Он здесь пытался всех вылечить.

- А где он?

- Умер.

Слабая надежда, которая появилась у Алатиэль, угасла.

- Лекарств не предлагали, - у мужчины был низкий и хриплый голос, но теперь, благодаря магии целителя, он мог говорить сам, не задыхаясь от очередного приступа кашля. – Последний лекарь, который пытался вылечить болезнь, сказал, что от неё нет лекарства, и что раньше он ничего подобного не видел.
Такие заверения могли убить надежду у людей, которые отчаялись выжить в борьбе с неведомой болезнью. И всё же этот мужчина, возможно, спас себя и своего сына от смерти. Если время, выигранное для них Адианом, не закончится раньше, чем они поймут, что здесь произошло и откуда взялась странная болезнь. То, что не которые целители в городе тоже заразились и умерли или высказали предположение, что болезнь новая и потому от неё нет лекарства, лишь настораживало. Алатиэль не сказала этого вслух, но с опасением посмотрела на Адиана. Что если он тоже заразится и не сможет вылечиться? Что если…
Эльфийка отогнала от себя тревожные мысли.
- В южных квартала города долго не было больных, - вдруг вспомнил мужчина, хмурясь и силясь не упустить ничего важного. После того, как его сын заболел, мужчина мало уделял внимания деталям – он искал того, кто мог бы излечить его ребёнка и не мог думать о чём-то другом. – Но болезнь добралась и туда. Может, день или два назад. Точно сказать не могу.
У каждой болезни был очаг. От него болезнь медленно или стремительно распространялась дальше вместе с зараженными, а ими могли быть не только люди, но и животные или птицы. Алатиэль попыталась вспомнить, видела ли животных на улицах города, когда они шли к дому больного.
- Скажите, а недавно животные или птицы не умирали?
Мужчина покачал головой и показал пальцем в сторону стены. Алатиэль заметила в ней щель, в которую вполне могла пролезть мышь, и увидела возле неё крошки еды, совсем недавно оставленной осмелевшим грызуном.
- Глава города живёт в южном квартале, если ещё не покинул город, испугавшись болезни.
Скорей всего уже покинул, как предположила Алатиэль, но им в любом случае нужен человек, который мог бы больше рассказать о наблюдениях лекарей.
- А вы знаете, где жили лекари? – у эльфийки появилась мысль, которой она сразу решила поделиться с Адианом: - Может быть, в их домах мы найдём какие-то записи о болезни. Их личные наблюдения.
Алатиэль знала некоторых лекарей, которые обязательно записывали все знания на бумагу, не только для своих последователей, но и для себя, чтобы после анализировать течение болезни и находить более действенные методы борьбы с ней. Все записи могли изъять или сжечь в страхе, что болезнь распространится дальше, но, насколько заметила эльфийка, до поджогов ещё не дошло.
- Дом первого лекаря в нескольких кварталах отсюда. Ближе к рынку.
Мужчина примерно показал направление. Его сил хватило лишь на то, чтобы с Адианом и Алатиэль выйти из дома на улицу, а после вернуться к сыну. Он не хотел оставлять ребёнка одного, и эльфийка его за то не винила. Дорогу они вполне могли бы найти сами. К тому же, вряд ли у них было столько времени, чтобы ждать больного, которому тяжело дышать, даже просто сидя за столом. Любые нагрузки сделают его болезнь невыносимее.

Алатиэль смотрела на дом лекаря, в котором царил настоящий хаос. Почему-то она ждала совершенно другого. Порядка, как минимум, но, возможно, следов болезни где-то внизу или наверху.
- Может, кто-то из больных приходил за лекарством? – предположила эльфийка. – Дом опустел, хозяина нет. Паника и страх перед смертью толкают людей на разные поступки. Ограбить дом целителя, чтобы вытащить из него все лекарства, даже если они в итоге не помогут, - это понятно и логично.
Алатиэль даже могла объяснить пролитые чернила на бумаги. В спешке чернильницу могли случайно обронить и не заботиться о чистоте и порядке в доме мертвеца, но вот то, что кто-то рвал бумаги – уже наталкивало на другие мысли. На то, что погром устроили намеренно, словно покойный целитель что-то знал или мог узнать и оставить важные и полезные заметки для тех, кто придёт в город после него, чтобы искоренить неизвестную заразу. Их могли намеренно уничтожить, заметая следы.
- Я схожу, посмотрю.
Алатиэль всё равно ничего не понимала ни в снадобьях, ни в записях лекаря, чтобы оставаться с Адианом и рассматривать то, что осталось после лекаря. Она решила, что от неё будет больше пользы, если она осмотрится наверху. К тому же, дома зараженного, если причина заражения всё же в людях, тоже мог кишеть заразой. Ни она, ни Адиан точно не знали, насколько не подвержены болезни и не подвержены ли ей вообще. Попытка помочь людям, в охваченном заразой городе, - это всегда риск.
Наверх Алатиэль поднималась медленно и тихо. Скорей всего, если кто-то был в доме, то он уже услышал разговоры внизу, а потому мог попытаться или понадеяться на случай и подождать пока гости уйдут, чтобы уйти самому, найти другой выход, воспользовавшись выходом на крышу через окно, или же огреть возможного гостя, когда тот решит подняться, а потом уже справиться со вторым. Рассматривая все варианты, Алатиэль прислушивалась, но ничего подозрительного не слышала. Казалось, что и второй этаж тоже пуст и необитаем.
Наверху была всего одна комната и чулан. Дверь в чулан была заперта, а в комнату открыта. Алатиэль вошла внутрь. В комнате из мебели была кровать, стол, где лекарь хранил личные записи, и стул. На постельном остались старые пятна от крови и… тела лекаря, которое, похоже, пролежало тут несколько дней, прежде чем его забрали и придали огню. Алатиэль пришлось закрыть нос рукавом, чтобы не вдыхать зловоние. Даже открытое окно, через которое врывались потоки свежего и холодного воздуха, не спасало от смрада.
И всё же наверху никого не было. Да и обстановка, от которой эльфийке становилось не по себе, не помешала ей осмотреть стол целителя в поисках чего-то ценного. Она нашла какие-то записи и книгу, похожую на личный дневник. Решив, что со всего этого может быть какая-то польза, Алатиэль собрала их в аккуратную ступку и развернулась, собираясь спуститься к Адиану.
Поначалу она решила, что фигуру, стоящая в дверях, ей просто привиделась. Алатиэль даже точно не могла сказать, что видела. Не то женщина в чёрном и обветшалом балахоне, не то чудовище, что пряталось под накидкой. Бледное ссохшееся лицо, напоминало труп, который очень долго пролежал в холодном подвале. Алатиэль не видела глаз существа и не могла наверняка сказать, а были ли они. Существо открыло рот, полный острых и мелких зубов, потом беззвучно закричало и понеслось на эльфику. Казалось, что существо парит над полом, не каясь его.
Алатиэль схватила со стола подсвечник и ударила им наотмашь, но неизвестное существо будто бы прошло сквозь неё и устремилось к окну. Эльфийка не поняла, что произошло, но будто бы встретила бестелесный дух. Обернувшись, она подскочила к окну, выглянула, но на улице не увидела никого и ничего. Только на оконной раме остались липкие следы какой-то чёрной жидкости. Такой же след Алатиэль заметила на подсвечнике, который держала в руке вместо оружия.
Она всё ещё прижимала записи к груди, желая их защитить, и не сразу заметила, что и на них тоже попала странная чёрная дрянь.
- Что это… было?..

Алатиэль никогда не встречала ничего подобного. Столкнувшись с неизвестным, эльфийка какое-то время смотрела вслед исчезнувшему существу, а потом обернулась на скрип половицы за спиной и голос Адиана. Целителя выглядел встревоженным. Наверное, услышал шум наверху или заметил странное существо, которое появилось в комнате. Алатиэль не знала, что ему сказать. Нужно ли попытаться успокоить и заверить, что всё в порядке?
- Не отходи больше от меня.
В другой ситуации Алатиэль непременно бы пошутила, что это она здесь – бывалый герой и должна защищать Адиана, а не наоборот, но происходящее не располагало к веселью, поэтому эльфийка просто кивнула. Лучше держаться вместе. Как показало столкновение с этим Нечто, может случиться всё что угодно.
А ведь до этого случая Алатиэль опасалась только больных.
- Мне казалось, что здесь никого нет, - поделилась Алатиэль своими мыслями и наблюдениями. – Я не знаю, что это было.
Она отставила подсвечник на стол, где ворохом лежали бумаги и личные записи лекаря. Несколько секунд Алатиэль смотрела на чёрные пятна на пузатой грани подсвечника, думая, что это могло быть. Эльфийка старалась к ним не прикасаться, не зная о природе слизи. Она могла быть ядовитой или заразной, а рисковать и добавлять Адиану работы с поиском лечения и лекарства Алатиэль не хотела. Как и волновать его понапрасну.
- Со мной всё хорошо, - она улыбнулась уголками губ, и хотя не выглядела привычно беззаботной и весёлой, пыталась убедить лекаря, что всё плохое осталось позади. – Я нашла книгу. Кажется, в ней личные записи лекаря, - Алатиэль вспомнила о драгоценной вещи, когда Адиан взял её в руки. – А ты что-нибудь нашёл внизу?
Пока Адиан пролистывал личный дневник лекаря, Алатиэль всё ещё осматривала комнату, не вникая в записи. Вряд ли бы она что-то в них поняла, а вот последить за обстановкой – важно. Против духа – если это был именно дух – у Алатиэль не было оружия. Меч и стрелы здесь бесполезны, а магия, которой владела эльфийка, не имела с призрачным миром ничего общего.
- Вода? – переспросила Алатиэль и посмотрела в записи. – Может… Может, это что-то пришло из воды? – предположила эльфийка. – Бывает, что духи и призраки остаются в местах, где погибли, но не причиняют вред другим, пока их покой не потревожат. Может, недавно в городе вырыли старый колодец или влезли в акведук? А там было это существо?
От этой теории Алатиэль быстро отказалась.
- Нет, всё же не думаю, что призрак или дух мог бы наслать болезнь. Если только… - она притихла, пытаясь обдумать эту теорию и прикинуть все возможные варианты. И невозможные тоже. – Может, за всем этим стоит человек? Но зачем ему травить целый город?.. – Алатиэль этого не понимала, кто может быть настолько злым, чтобы сделать такое? И настолько сильным…

На обычный яд это не похоже – тут и думать не о чём. Магическая природа проблемы вскрылась, стоило столкнуться с неизвестной чернотой и тем, что её породило или как-то к ней причастно. Если бы у них было больше времени, Алатиэль бы послала запрос в Гильдию, а там, умудрённые опытом товарищи, обязательно бы подсказали, где искать источник проблемы. Но письмо будет доходить долго, и даже с магией, ускоряющей обмен, на это уйдёт день или два.
«Есть ли столько времени у того ребёнка?.. И у его отца?..» - мыслями Алатиэль вернулась к той комнате, прикрыла глаза на пару секунд, стараясь вновь вернуть себе контроль над эмоциями. Ещё рано кого-то оплакивать и рано предаваться грусти. Они могут всё изменить.
Должны.
- Кажется, секрет был не таким уж не очевидным, - Алатиэль посмотрела в сторону примятой постели лекаря. Он не успел перед смертью передать своё открытие другим, чтобы они очистили город от заразы, но оставил достаточно заметок, чтобы другие смогли по ним догадаться. – Наверное, это «что-то» знало, что лекарь мог оставить какие-то зацепки, и пришло за ними, - предположила эльфийка. – Но теперь мы знаем правду. Часть из неё.
Ведь столько ещё было вопросов. Как заразили воду? Где тот самый колодец и источник заразы? Кто всё это сотворил и зачем? И что нужно, чтобы очистить это место и спасти всех людей, которые заразились?
В последний раз окинув взглядом комнату лекаря, Алатиэль пошла к выходу вслед за Адианом. Эльфийка боялась, что они могли что-то упустить из виду. Что-то важное. Может, лекарь оставил и другие подсказки, а они просмотрели? Но, казалось, что ничего больше не было. Они и так узнали, по меркам неизвестного существа, слишком много, а потому должны были продолжить свои поиски дальше.
- Это явно уже не человек, если он так поступает. И...
Алатиэль остановилась, чтобы не столкнуться с Адианом на пороге, подняла на него взгляд. Немного удивлённая и сбитая с толку. До этого она всё думала о странном существе и пыталась вспомнить все детали в его внешности или поведении.
Алатиэль не ожидала услышать что-то подобное от Адиана. Что-то тёплое. Сейчас любое проявление эмоций и, тем более, привязанностей казалось чем-то неуместным и не ко времени, хотя именно смерть как ничто другое заставляет задуматься о жизни.
- Я же всё-таки герой, - с лёгкой улыбкой бросила эльфийка, желая немного разбавить разговор шуткой, но вышло не очень. Да и сама Алатиэль понимала, что просьба Адиана связана с беспокойством. Герой она или нет, а точно такая же смертная, и столкнувшись с неизвестной угрозой, вполне могла пострадать. Забота Ригхана и его волнение были приятными и вызывали лишь теплоту во взгляде.
Вложив свою ладонь в протянутую руку, Алатиэль чуть крепче сжала пальцы целителя всего на несколько мгновений, чтобы ощутить его тепло и то, что он действительно рядом и никуда не исчезнет.

- Может, спросить у городской стражи? – предположила Алатиэль.
Градостроителя они точно не найдут, да и если найдут, то навряд ли он пожелает с ними говорить. Обычные жители слишком напуганы, чтобы разговаривать с чужаками, даже если те желают им помочь. Но, как казалось эльфийке, стражи порядка должны быть в любое время. Может, сейчас они занимаются другой менее приятной работой. Увозят тела мертвецов, чтобы придать их огню или свалить в общую братскую яму за пределами города.
В месте, где они остановились, не было ни намёка на стражу. Казалось, будто все стражники, перепугавшись напасти, тоже покинули город вслед за главой Кайэрдина. Алатиэль не помнила, чтобы видела хоть кого-то из них по пути. Только у главных ворот, но пришлось бы возвращаться в другую часть города, да и будут ли там стражники?
Ещё до того, как они приняли какое-то решение, услышали шум.
Алатиэль навострила уши, повернулась в сторону источника звука. На соседней улице что-то загрохотало, потом заскрипело. Кто-то очень громко ругнулся, но Алатиэль не разобрала слов.
- Там кто-то есть, - эльфийка показала направление и пошла в ту сторону.
Даже если там не стражники, то, возможно, есть живые люди, с которыми можно поговорить. Вдруг они что-то знают про акведук?
Они свернули на соседнюю улочку. В узком проёме между старыми домами стояла средних размеров телега. Вопреки опасениям Алатиэль, груженная не телами умерших от болезни, а пожитками. Взрослый мужчина с тряпичной повязкой на лице, складывал всё добро, перенося его из дома в повозку. На помощь ему выбегал подросток – мальчишка лет пятнадцати – с такой же повязкой на лице. Из дома показалась женщина, когда Алатиэль и Адиан подошли ближе.
- Извините, - эльфийка обратилась к мужчине.
Тот, на секунду бросив дело, нашёл взглядом говорящего и чуть нахмурился. Он продолжил складывать вещи, игнорируя двух чужаков, и явно торопился. В отличие от него женщина заинтересовалась появлением чужаков.
- Что нужно этим людям? – спросила она у мужчины.
- Вернись в дом, Эльза, - чуть грубее, чем следовало бы, окрикнул её мужчина, бросив короткий взгляд в её сторону.
Женщина запнулась, перевела взгляд с мужчины на незнакомцев.
- Мы лекари, - поторопилась объяснить Алатиэль, пока была такая возможность. – Мы хотим вам помочь.
- Не с чем тут помогать, - раздраженно бросил мужчина. – Пропал этот город. Проклят.
- Мы думаем, что это магия, а не болезнь. И что идёт она от воды, - продолжала эльфийка, надеясь, что из этого что-то выйдет.
- От ведьмы она идёт. Всё из-за неё здесь покатилось в Бездну, - мужчина оглянулся, заметил, что женщина ещё не вернулась в дом, как он её об этом просил, и крикнул снова: - Я же говорил тебе не выходить, пока мы не закончим!
Поначалу Алатиэль не поняла, что не так, но, чуть обойдя повозку, заметила больших размеров живот, который женщина поглаживала от волнения, тревожась за будущее. Если она заразится…
Эльфийка погнала прочь грустные мысли. Всё хорошо. Никто из них не болен и не кажется заражённым.

«Город проклят», «Это всё ведьма», «Нет спасенья» - чужие слова крутились в голове Алатиэль тяжёлыми мыслями. Она вспоминала больного мальчика в доме одного из жителей, который едва дышал, когда они с Адианом нашли его. Вспоминала его отца. К воспоминаниям о них добавились лица этих людей – семьи, которая пыталась спастись бегством из города. Поможет ли это? Эльфийка почти ничего не знала о проклятиях. Одни держались долго и преследовали жертву годами или до конца жизни, что бы она ни делала. Другие развеивались, столкнувшись с более сильной светлой магией. А с чем столкнулись они?
Алатиэль непроизвольно чуть сжала пальцы целителя, выказывая своё волнение.
Она всё ещё боялась, что Адиан может заразиться, и не представляла, что делать дальше. Если этот человек прав и на городе действительно лежит проклятие, то что они могут вдвоём? Разрушить алтарь ведьмы? Но она может восстановить его снова, если её не найти.
Алатиэль с неохотой и тревогой пропустила целители впереди себя по узкой лестнице, ведущей под землю. Они не знали, что их ждёт там, но слишком хотели помочь жителям Кайэрдина. Эльфийка ступала осторожно и постоянно прислушивалась, надеясь услышать возможную опасность до того, как случится беда. За шумом воды, который становился всё громче по мере спуска, Алатиэль едва ли слышала собственные шаги, но ей казалось, что впервые за пятьдесят лет её сердце так громко и часто бьётся от страха перед неизвестностью, и не за себя.
Остановившись у двери, Алатиэль помедлила, осматривая её, чтобы нигде не было никакой странной магии или тех тёмных пятен, которые она видела в доме мёртвого лекаря. Не найдя ничего подозрительного, она дёрнула железное кольцо, заменявшее ручку, и дверь открылась. Тяжело, неохотно. Дерево из-за сырости и стольких лет использования немного разбухло, но всё же не рассыпалось в труху.
На несколько секунд шум воды оглушил эльфийку. Вода быстро бежала по акведуку, наполняясь из среза подземной трубы. За шумом воды она расслышала, как где-то недалеко крутится винт, который поднимал воду к колодцу, заставляя её обманчиво течь вверх, а не вниз.
Внизу было сыро и прохладно. Осматриваясь, поравнявшись с Адианом на широкой площадке, Алатиэль подошла ближе к воде, подсветила её магией, всматриваясь. Поначалу она не видела ничего особенного. Обычная вода, какую встретишь в любом другом акведуке, но потом рассмотрела на дне что-то тёмное, похожее на камень размером с грецкий орех. Немного поколебавшись, Алатиэль сунула руку в воду и достала его. Присмотревшись, не нашла ничего не обычного. Может, действительно самый обычный камень. Мало ли тут таких под землёй?
Выдохнув, она отбросила его в сторону и отряхнула руку от воды.
На первый взгляд здесь не было ничего необычного или странного.
- Пройдёмся к винту? – предложила Алатиэль, подняв взгляд на целителя.
Это место казалось ей единственным, где можно что-то найти. Других потайных комнат они не видели, да и вода казалась внизу самой обычной. Может, они сунулись не в тот колодец? Или дело вообще не в нём?
Продвигаясь дальше, эльфийка почувствовала, как что-то будто бы незримо давит на неё. Что-то мерзкое, неприятное. Оно будто убеждало её, что ей здесь не место, и именно это чувство лишь помогло Алатиэль убедиться во мнении, что они на верном пути.
Чувство всё усиливалось, а по мере приближения они услышали скрип винта, а потом заметили у его подножия алтарь с десятком самодельных свечей, с вырезанными на воске незнакомыми Алатиэль символами. Здесь же, прислонённый к винту, стоял меч, который казался лишним, а возле него, клубясь насыщенным дымом, тлела трава в глиняной миске.
- Здесь недавно кто-то был…

Рассматривая чужой алтарь, Алатиэль думала, кто мог бы его воздвигнуть и, что самое важное, - как от этого алтаря избавиться, чтобы не сделать ещё хуже.

«Даже если мы найдём того, кто его создал, он не снимет проклятье», - грустно подумала эльфийка. Наверное, им стоило бы отыскать кого-то, кто чаще сталкивается с ведьмами и проклятиями, и кто знает, как их правильно снимать, а не лезть самим и пытаться что-то решить интуитивно. Всё, что знала Алатиэль о нежити и тёмных заклинаниях, так это то, что главным оружием против всего является огонь и светлая магия. Сжечь одну траву – а хватит ли этого? И что делать с мечом? Расколоть его надвое? А поможет ли это?

Эльфийка пыталась найти другие зацепки. Символы на свечах магические, и, по мнению эльфийки, в них тоже заключалась тёмная энергии. Такая же шла от меча. Алатиэль это чувствовала, даже не прикасаясь к ним.

Сильный всплеск тёмной магии и иррациональное чувство страха появились, когда Адиан спалил миску. Что-то – или кто-то – почувствовало их присутствие. Незримый наблюдатель, который до этого, как решила эльфийка, оставался в стороне и не вмешивался, теперь чувствовал исходящую от них угрозу. Алатиэль решила, что они поступают правильно, разрушая чужой алтарь, но что на самом деле нужно сделать, чтобы очистить это место и спасти жителей города от проклятья?

Показалось, что сама тьма отделилась от од одной из колон, поддерживающих свод. Приобретая форму чудовища, сотканного из чего-то тёмного и вязкого, похожего на смолу и дёготь, оно приближалось к ним, ступая босыми ногами – вполне человеческими, но очень бледными и худыми, с чуть синеватой кожей – по полу. За ним на камне оставались такие же тёмные следы-кляксы, которые Алатиэль с Адианом нашли в чужом доме.

Интуитивно эльфийка выхватила лук со стрелой и прицелилась, но понимала, что ни обычными стрелами, ни мечом это существо – которое когда-то было человеком – уже не убить. Нужно что-то посильнее. Алатиэль надеялась, что ей хватит времени создать заклинание и наложить его на стрелу – это усилит урон. Но хватит ли этого? Насколько эта тварь быстрая и проворная? Как заметила эльфийка по дому покойного лекаря, существо передвигалось быстро и будто бы умело просачиваться в узкие пространства. Эльфийка точно помнила, как оно пролетело над полом и прошло сквозь неё. Что если оно нематериально и уже давно не принадлежит этому миру, а потому навредить ему физически нельзя?..

Она испугалась за Адиана.

Капюшон тёмного балахона упал с головы существа, открыв чёрные и спутанные космы, которые уже давно не знали ни гребня, ни мыла.

- Убирайтесь! – выкрикнуло существо вполне женским и обычным голосом, так что Алатиэль удивилась. – Пошли прочь!

Страх усилился и, казалось, приковал эльфийку к месту, но, стоило существу двинуться в их сторону, как она инстинктивно выстрелила. Стрела, зачарованная заклинание Алатиэль, взвилась в воздух и устремилась к цели.