Светлая кобыла, на которой ехала Алатиэль, мягко ступала по бороздам, оставленным на снегу, как специально для неё. Она тратила намного меньше сил на обратную дорогу, чем сюда, но даже так холод зимы и её беспощадные дороги отнимали вдвое больше времени. Белый пар вырывался из её ноздрей, бесконечно напоминая о холоде. С приближением темноты воздух становился холоднее, но чаще злую шутку играло общее ощущение мира вокруг, стоило солнцу так рано склониться к горизонту и погрузить мир в полумрак, пока над головами не покажется из-за снежных туч луна и не заиграет светом, отражаясь от белого искрящегося снега, стоит ему схватиться крепкой корочкой.

Алатиэль сильнее натянула походный плащ на плечи, стараясь дышать неглубоко и нечасто, чтобы не хватать холодный воздух. Дорога была спокойной. Они говорили, пока было светло и мороз не щипал ноздри и горло настолько, что хотелось отогреть их и поберечь до привала. На пути не встречались ни деревни, ни одинокие дома, а до города путь был неблизким. Алатиэль с прискорбием признавала, что в этот раз немного не подумала о том, какой постой её ждёт. При ней не было подходящей палатки, а даже будь – что толку? На улице так снежно и холодно, что на голой земле, даже если получится развести костёр, кости не отогреешь.

Выбора не было.

Алатиэль натянула поводья. Вильварин остановилась, дыхнула паром, нетерпеливо забыла хвостом по золотистым бокам. Эльфийка похлопала её по шее и потрепала шелковистую гриву. Для любимицы у неё осталось лакомство в сумке, набитое тем, что староста посчитал нужным дать герою, который практически ничего не сделал, да ещё и демона в деревню приволок.

Эльфийка спешилась, прихватила кобылу под поводья, и достала из седельной сумки морковь. Переломила её пополам. Отдала одну половину кобыле, а вторую протянула прожорливому Шурху, который вёл носом в сторону овоща и тоже просил чего вкусного у хозяина или его спутницы.

- Кажется, ночью пойдёт снег, - предположила Алатиэль, смотря на тёмное небо, где не видела ни одной звёзды или намёка на просвет.

- Увы, - Алатиэль повела плечом, - в деревню я ехала не сама, а с компанией.

«Которая благополучно отправилась дальше без неё».

Отчего-то эльфийка не подумала спросить у будущего спутника, а что полезного есть при нём кроме коня, рук, ног и пары рогов. Зима – не то время года, когда спать на земле неудобно только из-за корней и кочек да летающих надоедливых комаров и мошек. Всё было куда сложнее. Особенно с выбором места для ночлега и обустройством так, чтобы за ночь не окоченеть до смерти или не заработать себе на визит к первому попавшемуся лекарю.

Впрочем, Алатиэль не отчаивалась, а сразу наметила план действий.

- Да, - она кивнула на вопрос полукровки и сразу занялась делом, чтобы не терять времени зря.
Солнце не баловало ни светом, ни теплом, а собирать всё, что в такую погоду горит в потёмках, хотелось меньше всего.

Вильварин пыталась что-то найти под снегом, разрывая медленно крепнущую корку мордой. Алатиэль выбрала подходящее место для огня, соорудив из всего, что нашла, небольшой, но уверенный шалашик и пустила с пальцев магическую искру. Подношение стихии медленно занялось, разгорелось, набралось силы. Эльфийка протянула замёрзшие ладони к огню всего на несколько минут, а после потянулась к сумке, доставая из неё небольшого размера котелок, заполнила его чистым снегом и поставила над огнём таять и греться. Из сумки вслед показалась деревянная кружка, которая дожидалась своей очереди, и свернутое вяленое мясо. В котелок с растаявшим снегом полетели какие-то травы, подкрасившие воду и добавившие запах луговых трав.

Когда главный добытчик вернулся с поклажей, Алатиэль уже водила ложкой в котелке, ритмично и со знанием дела помешивая содержимое. Ничего изысканного и необычного она в текущих условиях сготовить не могла, но в сумке нашлась горсть зерна, которое в горячей воде раздулось, немного прихваченных овощей и даже засушенная зелень, которую Алатиэль отправила туда же. суп получился жидким и не то чтобы блистал вкусом. он и вовсе мог бы получить пресным, если бы не специи и соль. Мяса в нём не водилось. Может быть, пробегай где-то поблизости какая зверушка – Алатиэль бы и подстрелила что-то к нему, но больно уж не любила возиться с освежеванием тушек и щипанием перьев, которые то и дело забивались то в нос, то в рот. Вполне хватало горячего и чего-то, что наполняло желудок.

Часть отвара Алатиэль налила в кружку и медленно грела об него руки и цедила, пока Кайдена не было.

- Что-то мне подсказывает, что холод тебе не так страшен, как мне казалось в самом начале, - эльфийка посмотрела на спутника, который изрядно потрудился, чтобы добыть материал для шалаша. Кайден не казался ей таким уж замёрзшим. И дело тут не только в физическом труде, который помогает не замёрзнуть, а разогнать кровь по телу, а в том что кровь у него от рождения совсем не красная. В текущей ситуации это был скорее плюс, чем минус.

Алатиэль допила содержимое кружки и поднялась, направляясь к полукровке и помогая ему отвязать верёвки от лошади. Ну, не смотреть же, как он сам строит «гнездо»?

- Я не «благородная леди». Я дочь кузнеца.

Алатиэль понимала, что получила это прозвище ещё в первую встречу, когда полукровка не знал её имени, а после использовал этот оборот в шутливом ключе, чтобы каждый раз напоминать и историю, и её поведение в целом. Но сейчас-то чего обзываться? В герои шли люди из разного сословья. Встречались и рыцари, и виконты, и герцоги, которым отчего-то скромно не сиделось в их владениях, но эльфийка не имела никакого к ним отношения даже косвенно. Разве что Кайден так подчёркивал чистоту крови, но разве кровь делает кого-то благородным?

- Да, полукровки сильнее людей. Не так, как чистокровные… демоны, но всё же.

Алатиэль вклинилась в процесс постройки, поддерживая ветки и связывая их там, где в одиночку Кайдену было сложно дотянуться, или где она сама считала нужным залатать дыру, чтобы ветер не задувал и снег не насыпал, вдруг ночью пойдёт снегопад или разгуляется вьюга, как знать? Ей с запозданием показалось, что разговор о крови и демонах могут расстроить Кайдена. Всё же она не знала ничего ни о его родителях, ни о том, где и как он рос. Предполагала, что его детство явно не было таким весёлым и беззаботным, как у неё. По той же причине, почему она огрела его ковшиком в бане или почему староста деревни не хотел иметь с ними дел.

Она замечала, что с ней наедине Кайден не пытается скрыть свою сущность и уподобиться человеку – это бессмысленно. Алатиэль уже знала о его крови, а зачем тратить время на притворство, когда и так всё известно? Истинные способности помогали быстрее справиться с делом, хотя иногда из-за них эльфийка чувствовала себя немного неуютно, когда случайно задевала длинные когти на пальцах полукровки.

- Зима красивая, когда ты в тёплом доме и в хорошей компании, - задумчиво произнесла Алатиэль, затягивая крепкий узелок на ветви. – В путешествии она лишь мешает. Да и в моём деле – тоже.

Закончив с работой, она отошла подкинуть в костёр ещё веток и протянула Кайдену кружку с горячим отваром.

- Грейся, северянин, - Алатиэль шутливо посмотрела на полукровку. – А то как бы ты весь синим не стал.