Что для демона страха может быть вкуснее большого города? Только большой город, познавший волнение. И Аварин познал его. Пусть не сегодня и даже не вчера, но страх никогда не уходит из памяти сразу. Он верный спутник всех живых, что если и не хлопает по плечу постоянно, то нет-нет да и помашет ручкой издалека, напоминая о себе.
Прошло уже так много времени с тех пор, как Дангрег покинул родной лес и ступил во "внешний мир", как он его называл. Демон, не без помощи своих случайных и не очень спутников, успел в общих чертах познакомиться с культурой людей и близких к ним народов. Узнать, чем те живут, как проводят время, о чём печалятся. Чего бояться... Да, последнее было самым важным, являясь залогом пропитания Доппельгангера. Но следует заметить, что даже не знай он страхи людей большого города, это ничего бы не изменило. Как бы нелепо это не выглядело, но большой город представлял собой огромный стол с настоящим пиршеством для демона страха. При том совершенно бесплатным, в том смысле, что получение жизненной энергии на таком пиру не требовало от Дагрега вообще никаких действий. Живя в самом безопасном для себя месте, в тепле, комфорте, в окружении прочных городских стен и под защитой стражи, люди продолжали бояться. Пусть теперь не монстров или бандитов с большой дороги, но нищеты, немилости власть имущих и того, что скажут о них другие горожане. Как глупо.
Впрочем монстров, как выяснилось, им тоже следовало бояться. Всё-таки Дангрега не остановили стены города, а стража так и вовсе не заметила. Входить в город, в котором демонов не жалуют, при свете дня да еще и через ворота он посчитал дурным тоном. Под покровом ночи он с лёгкостью вскарабкался по стене и прошмыгнув мимо стражника, стоявшего на своём посту, спустился в Аварин с другой стороны. Стражник почувствовал испуг, ощутил, что где-то неподалеку в темноте что-то было. Что-то зловещее. Но так ничего и не увидел, а вскоре и вовсе забыл, когда страх отступил с уходом демона, а освещение этого места факелом ничего не дало.
В общем-то "еды" Дангрегу хватало и в окружавших Аварин городах поменьше, однако случившееся накануне в столице не могло оставить демона равнодушным. Похоже, были и другие чудовища, вхожие в города. И одни из таких оказался дракон. Дангрег и раньше слышал о драконах, восхищался этими созданиями, но увы, никогда в живую их не встречал. А как хотел! Даже увидеть одно из этих мифических существ было бы большой удачей. А уж если скопировать... ведь драконья чешуя сделала бы его совершеннее, лишив недостатка в виде уязвимости к огню. Так он считал, по крайней мере. Сочетание слухов о нападении дракона и всплеска эманаций ужаса, исходившего от столицы, просто не оставили Доппельгангеру иного выбора кроме как наведаться в город, который буквально приглашал его на трапезу.
Он брел по ночным улицам, счастливый. Энергия текла к нему со всех сторон, питая силы демона и поднимая настроение. Улицы были практически пустыми, следов разрушений от атаки дракона особенно не наблюдалось. Так, местами подпорченная мостовая да один сгоревший до самого остова дом. Мелочи жизни. Из воспоминаний своего тела Дангрег выуживал картины войны и по сравнению с ними здесь были тишь да гладь. И чего все так трясутся? Хотя спасибо им за это, конечно.
Но вот, слух демона уловил некий звук, начавший распространятся по ночным улицам, проникая в каждый закоулок. Это было пение. Но не просто пение... Вообще, Дангрег не верил в существование богов, много раз видя доказательства их "вымышленности". Единственной богиней которую он признавал была Тень, которую он ласково называл Матушкой. Но сейчас он услышал голос богини, и это совершенно определенно была не Тень. Матушка не пела, она шептала, причём внутри, а не снаружи. Разум демона пошел мелкой рябью, раскрывая одну из его слабостей. Чувство ослепительно яркой эйфории и спокойствия заполнили Дангрега, а ноги сами повели в направлении источника этих божественных песнопений.
Он покинул жилые кварталы Аварина и очутился на окраине, среди кузниц, гончарных мастерских и дубилен. Пение стало громче, а значит, он был на верном пути. Страх в этой районе был куда сильнее, питательнее, но ведомый дивным голосом он даже на заметил этого. Пение стихло в тот момент, когда демон почти добрался, оставив после себя чувство досады. Дангрег поспешил преодолеть оставшееся расстояние и успел рассмотреть ту, чей голос привёл его сюда, подарив ранее невиданные ощущения. Это было прекрасное создание, сочетание змеиной грации и чарующей красоты дочери Тени, который она, зачем-то, скрывала под одеждой. Впрочем, среди людей это было обычным делом, прятать красоту. Да, таинственная полуночная певица определенно была с ним одних кровей. Демоны чувствуют своих.
Но вот незадача: она не одна. Её окружало множество раненных, уставших людей. Да и сама она выглядела не слишком-то бодрой. Дангрег не решился подойти сейчас, уже имея представления о подходящих и неподходящих моментах для встречи с кем-то интересным ему. Однако он конечно же проследил за тем, куда направится певунья. Иначе потом её в большом городе не сыскать. Если конечно вновь не прибегнет к своему таланту. Остаток же ночи Доппельгангер просидел на крыше какой-то мастерской, в раздумьях. Есть ему не хотелось, и даже дракона он искать перестал. Он хотел вновь испытать то чувство.
На утро логово демоницы превратилось в лазарет, что способствовало еще большему притоку к ней путающихся под ногами людишек. Дангрег предпочёл бы общение с сородичем один на один, но ничего не поделаешь. Первой мыслью было притвориться раненным и так проникнуть внутрь, но её он быстро отбросил. Всё-таки начинать знакомство с обмана не лучшая идея. Верный путь ему подсказала табличка на входе. И снова хвала безымянному мечнику, умение которого читать унаследовал Дангрег.
- Принести раненных, значит. Наверное, это что-то вроде подношения или подарка. Понял.
Истолковав значение написанного по-своему, он бодрым шагом направился к пострадавшему промышленному району. Неудивительно, что раненные тут на земле не валялись. Слишком много времени прошло с момента атаки дракона и всех раненных уже растащили желающие задобрить обладательницу чарующего голоса. Поиски могли затянутся, а ждать демону уж очень не хотелось. Но похоже что удача улыбалась ему сегодня.
С открытием лазарета постепенно из хибар, расположенных на границах района, стали появляться жители, которых коснулась огнедышащая напасть. Большинство из них шли, поддерживаемые членами своих семей. Других несли на носилках всё те же родственники. Но эти люди не были интересны Дангрегу. Его внимание привлек одинокий мужчина средних лет, что сиротливо плелся среди развалин мастерских, волоча раненную ногу. Демон недобро улыбнулся.
- Вижу, вам требуется помощь, - произнес он вместо приветствия. Не хотел тратить время на формальности. Да и какой смысл разговаривать с ключом от двери, за которую хочешь попасть? А именно так он и воспринимал этого бедолагу.
- Нет, спасибо, господин, я в состоянии добраться сам. Я слышал о лазарете, что сегодня открылся неподалеку, немного усилий и я туда дойду.

Стоит ли говорить, что такой ответ Дангрега совершенно не устраивал?
- Но я же вижу как вам тяжело дается этот путь. Ваша гордость мне понятна, но неуместна, - в обычных условиях Дангрег никогда бы не стал использовать подобные обороты речи, но раз уж его назвали господином, стало быть, надо развивать эту тему и изображать из себя представителя знати.
- Вам незачем тратить на меня своё время, господин... - попытался оправдаться мужчина, явно не ожидавший подобного внимания к своей скромной персоне от прилично одетого прохожего.
- Мне совсем не сложно. Просто остановитесь ненадолго, перевести дух. Так, что нам понадобится... ага, носилки... - не слушая более никаких возражений, демон направился к развалинам ближайшего строения и выдернул из них одну длинную, частично обгоревшую доску. Он развернулся к раненному, примеряя свою находку. - Нет, узковато, - сказал сам себе демон и отбросил доску в сторону на довольно почтительное расстояние, вгоняя своего зрителя в ступор. Доска-то была не легкая.
- Что вы делаете? - удивленно спросил мужчина.
- Ищу носилки конечно, - пояснил Доппельгангер, хотя точно помнил что уже упоминал об этом совсем недавно. Извлеченный из груды мусора обломок крыши показался ему слишком хлипким, чтобы выдержать вес человеческого тела. - Нет, никуда не годится, - обломок тоже полетел в сторону.
- Но мне не нужны носилки, я могу сам ходить, - всё еще пытался отказаться от навязанной помощи простолюдин.
- С такой ногой-то? Ну уж нет. Лучше бы вам её лишний раз не тревожить. Она ведь явно сломана. Так, а это у нас что... нет, слишком короткая! - хоть Дангрег и не осматривал раненного, но прекрасно знал анатомию всех живых существ, которых умел копировать, а потому поставил свой диагноз с уверенностью даже не оборачиваясь и продолжая поиски.
- Ага, кажется, эта подойдет, - он извлёк из-под груды обломков дверь и од души дунул на нее, сдувая толстый слой пыли. - Да, идеально, - с находкой под мышкой он угрожающе направился к несчастному. Тот испытывал не столько благодарность, сколько сильное желание убежать от своего благодетеля, если бы не нога. Было в этом человек, мечнике, судя по всему, что-то неуловимое и жуткое.
- Ну-с, карета подана, - снова подражая услышанному от людей демон бросил дверь на землю, подняв в воздух новое облако пыли и частично сбив с импровизированных носилок приставшую к ней грязь. А затем сделал пригласительный жест. Обреченно вздохнув, мужчина подчинился. Как только он улёгся на " жёсткие носилки", мечник тотчас поднял дверь вместе с её пассажиром. Он неожиданности мужчина ухватился за ручку, чтобы остаться на носилках. Благо, ручка двери уцелела.
- А где второй? спросил пациент по неволе.
- Второй? - недоумевая уставился на него Дангрег.
- Ну носилки же несут вдвоем.
- Какая чушь. Мне не нужен второй, - и действительно, Дангрег нес взрослого мужчину, лежавшего на старой, выуженной из-под развалин двери на руках так, будто это был небольшой коврик. Силы этому созданию было не занимать и это выглядело странно, учитывая вполне средние габариты нынешней человеческой формы демона.
- Вам не тяжело, господин, Может всё-таки...
- Нисколько. Помощь другим придает мне сил, - отшутился Дангрег. Именно что отшутился.
Примерно через десять минут бодрого шага, они уже были у двери в лазарет. Тут-то демон столкнулся с проблемой, которую не смог просчитать наперед, хотя она была на поверхности с самого начала. Дверь не может быть протиснута в дверной проём в том положении, в котором она способна выполнять функцию носилок.
- Проклятие, и почему я такой глупый...
- Эй, у нас тут небольшая проблема. У вас есть настоящие носилки для этого раненного?! - окликнул демон присутствующих через порог. Пора уже было признать, что носилки у него получились так себе.

Дангрег, успевший за минувшие сутки напитаться жизненной силой на полгода вперед, мог бы держать этого раненного мужчину на руках вместе с дверью хоть до следующего утра. Но так долго ждать не пришлось. Охранник лазарета исчез внутри, окликнув хозяйку. Вскоре, в дверном проеме показалась вчерашняя певунья. Вблизи она были еще прекраснее. Теперь он мог разглядеть яркие цвета, в которые была окрашена её кожа и роскошный гребень, явно бывший видоизмененными рогами, присущими многим детям Тени. Вид у хозяйки лазарета был уставший и неопрятный, но на такие вещи дикий демон обращал внимание в последнюю очередь. Он был рад что добился поставленной цели. Ну, по крайней мере, частично.
- Э-э-э, для него, он ведь на носилках. То есть на двери, но она сейчас вместо носилок... - скорее всего слова змиеподобной демоницы были шуткой, но из её интонации этого не следовало, а потому Дангрег не понял.
- Хорошо, - не став спорить, он осторожно опустил дверь на землю и помог мужчине подняться, перебираясь из импровизированных носилок на лавку. Успех подношения, очевидно, можно было считать частичным. Всё-таки большого интереса у демоницы его "груз" не вызвал.
- Эх, надо было лучше искать... Вот если бы ты был умирающим, или хотя бы совсем без ног, тогда другое дело... - раздосадованно думал про себя демон, как-то странно поглядывая на "спасённого". На самом деле, он примерял озвученные повреждения на этого человека и как же хорошо, что люди не умеют читать мысли.
- Рад помочь! - бодро отозвался Доппельгангер на благодарность и сел на лавку рядом с новоиспеченным пациентом лазарета, предварительно подняв и поставив дверь сбоку от нее, прислонив к сете дома. Едва он сел, как события вокруг стали принимать не самый благоприятный оборот. Несколько недовольных горожан приблизились к лазарету.
- Плохо дело, - проговорил мужчина с поврежденной ногой, едва завидев это компанию, которая напомнила Дангрегу скорее стаю шакалов из Ведьминого леса, чем военный отряд.
- А чего им надо? Выглядят здоровыми, - наивно поинтересовался демон.
- Известно что, господин. Денег. Всё всегда в деньги упирается. Небось думают что тут их лопатой сгребают. А может подослал кто... - на этот появление оборвалось, потому как группа подошла достаточно близко, чтобы услышать. Мечник хранил молчание. Он не понимал пока что здесь происходит, а потому предпочел просто понаблюдать. Когда же в завязавшемся разговоре лидер подошедшей стаи назвал хозяйку лазарета тварью, вроде бы, довольно обидным словом в человеческом лексиконе, Дангрег оскалился от подступившей злобы, хотя на его лице она не отразилась. Пока не отразилась.
- Это она-то в вашем понимании "тварь"? Хах, вы еще меня не видели.
Но всё изменилось в тот момент, когда демон почувствовал мягкое прикосновение нежной руки, что легла на его плечо. Ночная певунья просила о помощи, видя, что пришедшие настроены враждебно и она со своим охранником явно в меньшинстве. Это привлекло внимание и незваных гостей. Оно и правильно, вот уж на что им сейчас точно следовало бы обратить внимание. Но ведь они не понимают, в какой опасности только что оказались. Как только рука коснулась его, демон встал на ноги под одобрительный взгляд мужчины с раненной ногой.
Когда взгляды Дангрега и певуньи встретились, он понял, что сейчас сделал бы для нее что угодно, что бы она не попросила. В её глазах читалась вера в свою правоту и она совпадала с тем, что думал об этой ситуации сам Доппельгангер. А разве есть на свете сила, которая может остановить демона, верящего в то, что он прав? По крайней мере, он такую силу до сих пор не встречал. И эти пятеро точно ею не были. Он улыбнулся в ответ.
- Как мне их выпроводить, леди, - он отвечал по-прежнему исходя из норм разговора знатных людей, которых успел понаблюдать, - целиком, - он обернулся к нарушителям спокойствия и нахмурился, - или по частям? - и последнее, в данном случае, не было оборотом речи. Его слова надо было понимать буквально. Но дождавшись ответа, демон зашагал "на передовую", обойдя на шаг охранника, которого, судя по услышанному звали Шон. Он прислушивался к ответу, что должен был последовать, однако полагал, что целительница будет склонна к минимуму насилия. а потому решил начать со слов.
- Похоже что дама не рада вас видеть. Уходите. Возвращайтесь когда вам потребуется лечение. Или останьтесь, и оно потребуется вам уже сейчас, - вид у Доппельгангера, прямо скажем, был не шибко грозный, а оттого и его речь не могла возыметь должного эффекта. Тут бы здорово помогло, покажи он хоть частичку своих способностей к изменению, но делать он этого не планировал. Да и ни к чему это было. В отличие от этих грубиянов он прекрасно понимал, что у них нет ни единого шанса изначально, а потому и драться с ними в полную силу не имело смысла. Ну что они ему сделают? Попытаются ударить кулаком? Возьмут оглоблю вместо дубины? Или может, у кого-то из них припрятан нож? Смешно. Они безоружны против демона-метаморфа и он, если они не прислушаются к предостережению, покажет им это не меняя своего облика. Пусть думают, что им противостоит человек. Так меньше проблем.

Отредактировано Dangreg Pelpo (2020-04-06 19:16:12)

Забавно, но волнение Шона, стоявшего поначалу в одиночку против пятерых, было куда меньше страха, что испытывали перед двумя защитниками члены этой веселой компании. Видать и правда это были местные аналоги шакалов: слабые и трусливые, но стайные. По-видимому, они рассчитывали запугать их и получить лёгкую добычу, но не вышло и это отступление от изначального плана нервировало.
- А ведь тот человек оказался прав. Всё дело в деньгах. До сих по не пойму, и чего такого люди в них находят? - подумал Дангрег, слушая разговор, что шел скорее сквозь него, чем с ним. Оно и верно, он ничего не смог бы сказать на этот счёт. Деньги были ему чужды, ровно как и экономика вообще.
- Согласен со всем, кроме коленей, - вполне серьёзно отозвался демон на слова наемника, стоявшего рядом. - Мы ведь хотим чтобы они ушли, так? А со сломанными коленями это будет крайне затруднительно. Разносить их по лекарям я не стану.
Поведение грубиянов лишний раз показывало человеческую расу в целом не с лучшей стороны. То есть, именно с той стороны, с которой знал людей Доппельгангер. Агрессивных, алчных и беспринципных существ, ненавидящих всех, в том числе и себе подобных. И они еще называют демонов монстрами! Да его сородичи если и случается что и враждуют, то потому, что такова их реальность и иного пути нет. Люди же всегда имеют выбор, но с завидной регулярностью выбирают наихудший вариант.
Дангрег равнодушно выслушивал объяснение о том, почему эти люди правы, но насторожился, когда прозвучала угроза сжечь здание. Это подразумевало подключение огня к сему конфликту, а это уже совсем другое дело. Огонь мог навредить демону. Следовательно, эта горстка негодяев могла в один момент стать угрозой для него. А с угрозами демоны-воины не церемонятся. Но пока что всё это было только на словах. И не факт что правдивых. Скорее даже нет, это была ложь. Ну кто им даст устроить пожар в большом городе? Впрочем, люди безрассудны...
Этот крайне неприятный, пусть и содержательный разговор, закончился внезапно, когда певунья, возвращаясь в лазарет, озвучила своё решение сложившейся проблемы.
- Этот бой не затянется, - усмехнулся Дангрег. - Просто посмотрите.
- Да вы походу совсем тупы... - начал было говорить лидер шайки, понимая, что ситуация окончательно выходит из-под контроля, но не успел закончить свою высокопарную речь. Пока он говорил, правая рука демона видоизменялась, хоть этого и не было видно под рукавом. Мышцы стремительно росли, а суставы приобретали дополнительную прочность, как и кости, готовясь к толчку. Дангрег сделал резкий, почти молниеносный выпад вперед, толкнув обидчика своего сородича открытой ладонью в грудь. Сам по себе этот толчок был не слишком болезненным, чего нельзя было сказать о его последствиях. Главарь шайки отлетел назад на несколько метров, будто бы его лягнула в грудь лошадь, сбив своим телом с ног двоих подельников, стоявших позади.
- Ах ты ублюдок! - стоявший слева противник попытался ударить своего оппонента в лицо, но воздух вылетел из его лёгких, заставив согнуться пополам и осесть на мостовую. Дангрег прогнулся вперед и ударил его кулаком в живот, а большего и не требовалось. Негодяй слева тоже замахнулся кулаком, целясь в ухо повернувшегося к нему боком мечника, но левая рука Дангрега остановила удар и крепко сжала кулак. Пока упавшая на землю троица с гневными криками поднималась на ноги, у демона было время насладиться процессом извлечения самого распространенного человеческого страха - страха перед предстоящей болью, который так и струился из пойманного врага. Демон отвел его руку немного в сторону, демонстративно, глядя в глаза с улыбкой хищника, которую человек истолковал бы как взгляд сумасшедшего, жаждущего крови. Запястье стало немного толще, наращивая сустав и набирая силу для следующего движения. А затем Дангрег резко наклонил кисть вниз, ломая запястье врагу. Истошно заорав, негодяй отпрянул назад. Больше его не держали.
- Люди такие хрупкие...
- Тебе конец, недоумок! - закричал один из вставших на ноги мерзавцев и подхватив какую-то доску бросился на мечника. Быстро, но недостаточно для звериной реакции дикого демона, не способного к магии, а потому привыкшего полагаться только на своё тело.
Доппельгангер на пружинящих ногах отклонился в сторону, подхватывая за край стоявшую возле стены дверь, в очередной раз за сегодня сменившую своё предназначение. Выпад, и доска дарилась о деревянный заслон. Затем последовал короткий, но довольно звонкий удар и нападавший, получивший "дверную" оплеуху, ударился головой о стену лазарета, распластавшись на холодном камне. Второй подручный главаря успел осознать свою ошибку и пошел на попятную, но демон уже перехватил дверь поудобнее и размашистым ударом своего оружия отправил и этого противника в нокаут. Тот успел лишь негромко ойкнуть. Зато вторая атака памятной двери прозвучала уже настолько гулко, что вздрогнули не только участники боя, но и невольные зрители.
Оставшийся в одиночестве главарь успел вытащить откуда-то нож, однако идти в атаку он резко передумал, понимая явное превосходство оружия своего противника.
- Э-эй, ты чего!? Брось её! Совсем с дуба рухнул?! - он не находил что возразить на деревянный аргумент защитника лазарета, так быстро разгромившего его маленькое войско, а потому озвучил то, чего сейчас хотел бы больше всего - чтобы противник оставил своё пугающее оружие, коим никогда до этого дня бы подонок не назвал обычную облезлую деревянную дверь.
- Как скажешь, -  согласился на его слова Дангрег и опустив дверь на уровень груди, метнул её вперед, вновь опрокидывая бандита на землю. Не успел тот подняться, как демон уже запрыгнул на дверь, прижав ноги противника. Тот заорал от боли, но это была не вся боль, которую ему предстояло испытать за обиду, нанесенную ночной певунье. Нога мечника наступила на руку, сжимавшую нож, заставив бросить оружие. Демон поднял его и поднес к лицу человека.
- Похоже, ты считаешь себя красивым, раз позволяешь себе подобные слова в отношении дамы? Может, мне стоит это исправить?
- Н-нет, не надо! Прошу! Мне жаль! Я не хотел её обидеть! Она очень красивая! - заверещал напуганный бандит. Дангрег кивнул с довольным видом.
- Точно, красивая. А теперь убирайтесь отсюда и не возвращайтесь. Или в следующий раз вам достанется куда сильнее, - демон убрал оружие от его лица и стал медленно выпрямляться. Но вдруг, на его лица снова блеснула улыбка. На этот раз, скорее озорная, чем зловещая. - Да, и унесите отсюда эту дверь, - спокойно добавил он, после чего резко вогнал нож по рукоять в левую руку бандита, которой тот пытался снять дверь с себя. Удар оказался такой силы, что пригвоздил руку к поверхности. Дангрег с чувством выполненного долга зашагал обратно ко входу в лазарет под вопли главаря шайки. Встретившись взглядом с Шоном, он развел руками и широко улыбнулся, будто бы случилось что-то забавное и он тут не при чём.
Зайдя внутрь, Доппельгангер проследовал к двери, на сей раз, висевшей на петлях и выполнявшей свою прямую функцию. Она не была заперта, а потому демон, привыкший к жизни в лесу, ожидаемо просто открыл её. За дверью оказалась хозяйка лазарета. Обнаженная. Судя по всему, решившая отмыться хотя бы от части грязи. Приличный мужчина бы незамедлительно отвернулся, извинился и вышел, но Дангрег как-то упускал отдельные моменты человеческой культуры. Он не видел ничего предрассудительного в наготе. Более того, он ведь и сам сейчас был полностью обнажен, потому как его одежда были лишь имитацией, бывшей, на деле, частью него. Отсюда и детская непосредственность, показанная им в этой щекотливой ситуации.
- Жить будут. Но они явно больше не хотят говорить с "хозяином", - объявил Дангрег об успехах обороны лазарета. - А еще их вожак сказал, что вы очень красивы. Я с ним согласен.

- Мне это не доставит никаких проблем, - с уверенностью сказал демон.
Поначалу столь нахальное вторжение в личное пространство демоницы не выглядело чем-то выходящим за рамки. Она совершенно спокойно отреагировала на появление Дангрега и поблагодарила его за помощь. Впрочем, сия идиллия продлилась недолго. Как вскоре оказалось, увлеченная процессом мытья, ночная певунья просто забыла о том, в каком виде пребывает. Запоздалое же осознание этого заставило её встрепенуться и дрожа от волнения начать спешные поиски полотенца. Очевидно, всё-таки в этом аспекте их отношение к культуре людей было разным. Дангрегу было совершенно всё равно, есть ли на его собеседнице одежда или же она отсутствует. А может, без нее даже лучше. Всё-таки одежда - искусственное образование, а значит, подделка.
Человека бы определенно смутила такая ситуация и это обстоятельство наглядно показывало то, сколько человеческого было в каждом из присутствующих в комнате. Змеедева определенно была смущена, в отличие от своего визитера.
- Ну конечно! Эти насыщенные цвета, змеиная грация, гибкость... Вы прекрасны, - вероятно, сейчас было не самое подходящее место и время для таких слов, но Дангрег был искренен. Искренность вообще свойственна простодушным. Одного он не мог понять: что так сильно повлияло на состояние девушки? Она будто бы только что от кого-то убегала, хотя несколько секунд назад была совершенно спокойна. Впрочем, ответ на мучивший Дангрега вопрос нашелся довольно быстро. Его озвучила сама демоница.
- Оу, хорошо, я впредь буду стучаться, - немного растерянно ответил демон. Однако не отступил за порог чтобы закрыть дверь. Для него связь между словами хозяйки лазарета и этим действием совсем не была очевидной. Ведь речь же шла о последующих разах, ведь так же? - Что? Нет! Конечно же нет! Они жалкие создания и оскорбление других единственное, что позволяет им хотя бы ненадолго забыть о том, кто они, - на самом деле, формулировка была настолько расплывчатой потому, что неприятных слов негодяями было сказано много и которые из них именно имела ввиду хозяйка, Дангрег не понял. Однако виду решил не подавать. Он доверился интонации вопроса и отвечал инстинктивно. А тем временем, прикрывшая грудь полотенцем змеедева вновь смотрела на него. Несмотря на его внезапный визит и связанную с ним некоторую неловкость, она была настроена всё так же дружелюбно. И это было хорошо.
- Я в этом и не сомневался, - пожал плечами Доппельгангер. - Мне... трудно представить вас служащей кому-то. Я Дангрег Пельпо, - представился он в свою очередь, - путешественник, мечник, созерцатель красоты, - он тоже поклонился. Что из сказанного было правдой? Пожалуй, всё. И, в то же время, ничего. Путешественник? Да, он уже побывал в нескольких местах за пределами родного леса и сейчас тоже был не дома. Но путешественника ведет его любопытство и тяга к знаниям. Они ли заставили демона покинуть родину? Нет, скорее, это сделали обстоятельства. Сам бы он еще очень не скоро решился бы на активные действия. Мечник? Нет, мечником был тот, чью внешность он сейчас демонстрировал миру. Но если считать меч продолжением тела, несущим погибель врагам, то да, определенно, он мечник. Наконец, созерцатель красоты. В последнем утверждении правды было больше, чем в прочих, но и тут имелся свой изъян. Он не просто созерцал, он подражал. Смешивал полученные краски в единой палитре, рождая бесчисленные безумные картины, холстом для которых служил он сам.
Наконец, его вежливо попросили выйти и теперь-то Дангрег понял смысл сказанного ранее. Ему бы следовало догадаться сразу, что этот раз, когда он застал девушку обнаженной, ничем не отличается от будущих. Но осознание вновь пришло с большим опозданием. Он поспешил скрыться за дверью.
- Признаться, меня привело сюда как раз недавнее бедствие, - начал он, стоя спиной к двери. - Дошли слухи, будто бы Аварин атакован драконом. Мне это показалось довольно интересным. Я много слышал о драконах, но своими глазами никогда не видел. Было бы здорово посмотреть, какие они на самом деле. Правда ли, что рождают пламя прямо изо рта? И если да, то как они это делают? Это магия или какое-то хитрое решение природы? Ну и сопутствующие жертвы, конечно. Там, где людьми завладевает страх, всегда оказывается кто-нибудь вроде меня. Чувство страха всегда манит путешественников, словно огонь мотыльков, - сейчас он порадовался тому, что назвал себя путешественником и теперь мог скрыть истинный смысл своих слов за этим призванием. - А люди... да никак. Для них это просто небольшое представление. Они так относятся почти ко всему, что не касается их. Хотя им было страшно, местами. Это чувствовалось. Особенно когда я воспользовался дверью.

- Просто Дангрег, - уточнил он. Всё-таки в фамилии не было особого смысла, учитывая что она, как и имя, была выдуманной. Правда, другой у него и не было, сначала ввиду ненадобности, а теперь потому, что к своему имени он успел привыкнуть. Слова Йиссы заставили демона задуматься, как сказать, о вечном. Хотя скорее наоборот - о временном. Вечность была для демонов нормой, ведь им были чужды старость, болезни и, самое главное, неизменно наступавшая за ними смерть. Собственно, смерть для демона не существовала даже несмотря на то, что он не был абсолютно неуязвимым. Уничтожение тела это всего лишь принудительное возвращение в родной измерение - Тень. Уничтожение же сущности... Дангрег не имел ни малейшего представления о том, какие последствия это может возыметь, однако полагал, что это и есть настоящая смерть, даже более настоящая, чем у людей. Обращение в ничто без возможности это изменить. Или у людей всё-таки не так и они могут умереть лишь подобно лишившимся тела демонам, попав в этот самый их загробный мир? Что если загробный мир это своего рода Тень, но для людей? Будет не лишним спросить об этом Матушку при случае. Забавно, что встретив самку своего вида Дангрег размышлял о смерти.
Хозяйка появилась из-за двери, теперь уже одетая и вновь поблагодарив Дангрега предложила ему показать что-то. Он был крайне любопытным демоном, что выдавало его малый возраст и сопряженный с ним детский восторг от многих вещей в этом мире. Конечно, он с радостью последовал вместе с новой знакомой. Тем более, она взяла его под руку, а после такого жестка отказ в принципе был невозможен.
Они оказались в большом, но при этом на удивление тесном и неудобном помещении, заполненном пострадавшими от нападения дракона людьми. В их взглядах читалась боль и тоска, но как только они увидели Йиссу, эти негативные эмоции отступили на второй план, уступая место благоговению и надежде. А ведь она еще не сделала ничего! Всего лишь появилась перед их глазами. Даже Доппельгангеру требовалось принять устрашающий вид, подкрасться к жертве, убедить её своими действиями в том, что он собирается навредить и только после этого вызвать требуемое чувство ужаса. Ийсса же добилась получения желаемых эмоций при помощи вежливого слова и куска бинта. И никаких способностей ей для этого не потребовалось. А ведь далеко не все люди могли оценить её красоту, инстинктивно относясь к непохожим на них существам с враждебностью. Дангрег оценил мастерство демоницы, но не стал озвучивать свои выводы.
Тем временем, Йисса рассказывала ему о том, что она видит перед собой. Почему помогает совершенно незнакомым людям. Не всё из этого демон мог понять, далеко не всё. Лишится всего? Но у него и так ничего нет. Только тело, да и то краденное. И при желании его хоть и затруднительно, но можно будет восстановить. Доппельгангеру было решительно нечего терять в этом мире. Утратить смысл жизни? Дангрег не понимал само значение этого словосочетания. Какой у жизни может быть смысл? Жизнь это не продуманный план, а всего лишь данность. Некое состояние, в котором каждый оказывается вне зависимости от своего желания. Разве в этом есть смысл? Он полагал, что нет. И уж конечно ему была совершенно непонятна проблема исчезновения из мира того, что он увидел. Он навсегда запоминал всё, свидетелем чего становился. Таков уж дар и проклятие демона-имитатора. Лица и голоса умерших людей исчезают в потоке времени из-за несовершенства памяти, разрушенные дома навсегда становятся грудами мусора, на месте которых воздвигнут нечто новое, но уже никогда - былое. Но не для него. Он всегда может вновь прогуляться по улице, полюбовавшись на давно сгоревший дворец, в момент, когда тот был на пике своего великолепия. Вновь услышать голос, давно стихший для всех остальных и взглянуть в когда-то знакомое лицо в собственном отражении. Нет, он слишком сильно отличался от людей, чтобы понять их. Однако, кое-что всё-таки было ему понятным.
- Перспектива... да, я тоже так делаю. Зачем пугать кого-то до смерти, если можно напугать по полусмерти, отпустить и затем, когда жертва придет в себя, напугать её снова. Кажется, понимаю. Но не совсем. Какая ей-то выгода от чужого будущего? Чем же питается Йисса? Неужели надеждой?
- Вы закапываете в землю россыпь неизвестных семян, в надежде, что хотя бы одно из них прорастет и окажется колоском пшеницы, а не цветком чертополоха. Кажется, понимаю, - он подобрал более-менее подходящее сравнение, хотя на самом деле совсем не понимал эту странную игру без заранее известного результата. И даже без гарантии его наличие в принципе. Звери ничего не делают бесцельно... - И могу заверить, что я вас не забуду. У меня весьма хорошая память. А ваш образ очень яркий, - ну не мог Дангрег смолчать на этот счёт.
И вот, наступил отрадный итог этого разговора с представлением. Йиссе требовалась его помощь. Примерно такая же, как и несколько минут назад. Защищать. Что может быть проще? Только вот его смущало то, что защиту она просила не для себя, а для этой кучки людей, до которых Допельгангеру не было никакого дела.
- Я согласен, но я хотел бы всё же находиться при этом возле вас. Именно на вас злы те проходимцы и вам защита нужнее. И в награду я хотел бы... слушать ваше дивное пение, - Дангрег сам не понял, почему замешкался с озвучиванием своего условия. - Просто, я случайно услышал его минувшей ночью и... и теперь оно занимает большую часть моих мыслей, - вероятно, ему не стоило об этом рассказывать, но как еще объяснить, откуда он вообще знал о том, что она умеет петь?

По-видимому, Йисса была не слишком дальновидной, раз уж решила, что защита ей не требуется по столь сомнительной и, что еще важнее, недолговечной причине.
- И на кого же тогда по-вашему обрушится их ненависть, когда они выяснят настоящее положение дел? - парировал демон. Однако, это оказалось излишним. Ни то змеедева на само деле понимала, как будут развиваться события, ни то была настолько уступчива, что не стала спорить. В любом случае, она согласилась удовлетворить условия Дангрега и пожала его руку. Так люди скрепляли договоры, приветствовали друг друга, прощались и поздравляли с отрадными событиями. Честно говоря, Доппельгангер так и не понял разницу между рукопожатиями в каждом из этих случаев. На первый взгляд - они выглядели совершенно одинаково. Но сейчас, скорее всего, речь шла именно о договоренности.
- Впрочем, если они явятся сюда с огнём, даже их боги им не помогут, - мрачно добавил он после слов целительницы. Факелы, в его понимании, были оружием, в отличие от мечей или луков. А с вооруженным противником он будет драться на результат, а не на простое устрашение. В том, что боги не помогут этим негодяям демон был уверен так же, как и в том, что с заходом солнца наступит ночь. Боги, даже если они и правда существуют, не помогают никому. На их же стороне Тень - самое могущественное существо, которое только было знакомо Дангрегу.
- Я надеюсь, что вы ошибаетесь, - сравнение Йиссы, казалось, несколько расстроило мечника, - ведь удобрение, помогая растениям взойти, поглощается ими без остатка. А их жизни не ценнее вашей. Скорее даже наоборот. Вы способны позаботиться не только о себе, но и о других. Они же не могут позаботиться даже о самих себе. В природе выживает самый приспособленный и я не вижу в этом ничего плохого. Природа мудрее нас.
На слова о том, что люди могут меняться, Дангрег не смог сдержать улыбки. С его точки зрения, способности людей к изменениям были эквивалентны оным у гранитной глыбы. Люди понятия не имеют о том, что такое настоящее изменение. Но радоваться этой забавной несказанной вслух ремарке демону пришлось не долго. Очередной вопрос Йиссы в который раз приблизил его к состоянию, которое люди называют "загнанным в угол". Проще говоря, он ничего не понимал, а ответить что-то было нужно. Йисса раз за разом демонстрировала своё интеллектуальное превосходство над диковатым Доппельгангером и ему всё труднее давалось выкручиваться, чтобы не показать себя настоящего, мало что смыслящего в человеческой культуре и понятиях. Он не раз уже слышал слово "человек" в ином контексте, нежели обозначении представителя расы людей, но не мог понять, почему говорившие обращались с этим вполне конкретным термином столь вольно. Сейчас был очередной подобный случай, но на сей раз куда более трудный для понимания. Что значит "стала человеком"? Она тоже метаморф? Ответа на этот вопрос он не знал, а спросить напрямую пока не мог. Но что-то подсказывало ему, что нет. Тогда о чём речь? Как же сложно!
- Или просто меньшим злом, - как-то печально отозвался он. - Для большинства людей те, кто не похож на них, всегда зло. Но ожоги и переломы, видимо, причиняют им больше вреда, чем ваш вид, нарушающий привычную им картину мира.
Разговор о скоротечности людской жизни и того. что люди во всём винят кого угодно, но только не себя, был Доппельгангеру куда понятнее. Еще до обретения тела он насмотрелся на наглядные тому примеры. Так что на этот счёт у него было своё мнение и он наконец снова почувствовал себя увереннее.
- А мне кажется, что бог у всех этих людей лишь один и имя ему Страх. Уж кому-кому, а ему они воздают хвалу с завидной регулярностью. Они боятся ответственности за свои действия. Случись хорошее - она благодарят богов, избавляя себя от необходимости продолжать стараться, чтобы хорошо было и дальше. Плохое - и во всём виноваты демоны, которым заняться нечем кроме как портить жизнь существ, до которых им нет никакого дела. Или плохие люди из соседней деревни, которые сглазили. Или альраны, смахнувшие хвостами всё счастье. Или монстры под кроватью, которых, на самом деле, там нет.
- В большинстве случаев... хи-хи-хи.
- Словом, кто угодно, но не они сами. Не их ошибки и не их глупость. Это и есть трусость. Но что есть трусость, если не добровольное вручение своих души и тела во власть Страха? Очень похоже на поклонение какому-то богу, не правда ли? А всякий трус - его жрец. И избегая проблем путем бегства, он проповедует свою веру другим.
Они беседовали, уединившись в мрачной комнатке, по-видимому, бывшей здешней кухней. И снова слова, мимика и жесты Йиссы можно было бы истолковать как заигрывания, будь перед ней человек. Дангрег же ничего такого не замечал, хотя обстановка складывалась по-своему романтичная. Разве что еще одно неудобное обстоятельство возникло оттуда, откуда не приходилось ожидать: из мешка. Она готовила еду для всех, в том числе, и для него. Очередное испытание его умения выкручиваться из неудобных ситуаций.
- Думаю, в этот раз на мне можно будет сэкономить. Я сыт и захочу есть еще очень не скоро, - чистая правда. Только со своими нюансами.

- Других богов? Таких же, как Страх? М-м-м, кажется, я начинаю понимать, кто такие эти людские боги. Они просто сильные эмоции, которыми пронизаны жизни людей, которыми они живут и которые не в силах объяснить. А всё что им непонятно и неподвластно, люди обожествляют. Так вот почему о богах столько разговоров, а на деле от них никакой помощи! - Йисса совершенно случайно впервые в жизни Дангрега дала ему по-настоящему логичное объяснение природы человеческих богов и причины их безразличия. Да уж, общение с этой особой было настоящим обучением культуре людей, которое нигде больше, Доппельгангер, скорее всего, не получил бы.
- Не будь я уже накормлен - не смог бы таскать такую ношу, - усмехнулся Дангрег. А сам отметил, что идея с дверью оказалась не лучшей не только потому, что она не помещалась в проем лазарета. Он показал опасно много своей силы, сделав шаг к разоблачению своего происхождения. Если бы Йисса была чуть более... демонической, что ли, он бы не стал играть в человека. Но она явно была тесно связана с людьми, а люди не жаловали демонов.
Их идиллия была нарушена стуком в дверь, которым, не столь давно, пренебрег сам Доппельгангер. На пороге стоял крепкий мужчина, судя по одежде, один из многочисленных жителей пострадавшего района. Он и, по-видимому, двое его товарищей предлагали помощь. А помощь в поддержании работы лазарета явно требовалась и не только в виде его охраны от обнаглевших бандитов. Дангрег так же был отправлен вместе с новоиспеченными помощниками. Демон был не в восторге от такого поворота, поскольку ему очень нравилось общение со змеедевой, да и разговор на "мужские темы" обещал стать очередным испытанием умения Дангрега маскироваться под человека. Собственно, он давно заметил, что само пребывание среди людей является непрерывным испытанием "человечности", причём не только для него, а для самих людей тоже. Но своей последней фразой демоница всё-таки убедила своего стража в важности этого вполне обычного дела.
- Хорошо, мы устроим кухню под открытым небом, - кивнул он в знак вынужденного согласия. - Поберегись! - он подхватил котел и вразвалку зашагал прочь из помещения, тесня мужчин, пытавшихся помочь ему с переносом этого тяжелого, как они считали, груза. Выйдя с котлом на улицу, Дангрег аккуратно поставил его на более-менее ровный участок мостовой возле лазарета. К очередному изумлению присутствующих. Одно дело просто тащить котел, но осторожно опустить его...
- Так, котёл на своём месте, теперь бы раздобыть дрова, - озвучил дальнейший план действий мужчина, нарушивший их с Йиссой милое общение. Впрочем, никаких причин сердиться на него у Доппельгангера не было. Эти люди хотели помочь, просто так, потому что считали это правильным. И это разительно отличало их от тех негодяев, что грозились сжечь лазарет и оскорбляли Йиссу. Люди такие разные, при всей своей одинаковости... - От разрушенных мастерских осталось много досок. Дом из них уже не построить, но вот дрова получатся отменные, - бедняки всегда отличались смекалкой, когда речь заходила о бытовых аспектах повседневной жизни.
При упоминании дров, Дагрег окинул взглядом поле недавнего сражения с бандитами. На камне остались следы крови, однако никого их проходимцев уже не было. Как не было и памятной двери. - Да, досок там полно, идём. Я буду вытаскивать их из-под завалов, а вы волочить сюда.
План выглядел простым и понятным, но так было лишь поначалу. Дангрег уже поймал себя сегодня на таком же простом плане, который оказался довольно скверным на деле, а потому решил еще раз проверить правильность озвученных действий. И не зря. Тащить обломки к лазарету в исходном виде было нельзя!
- Нет, подождите, - он жестом остановил уже начавших движение добровольцев, - не так. Нужны топоры. Сжигать целые доски под котлом будет неудобно, а если рубить их на дрова здесь - это разбудит больных и хозяйка будет ругаться. Надо заготовить дропа на месте.
Этот план всем показался лучше. На том и порешили. Топоры нашлись быстро, ведь у любого простолюдина инструменты всегда под рукой. Чем беднее человек, тем более приспособлен он к выживанию. Дангрег давно заметил это.

Работа по обеспечению лазарета топливом спорилась. Дангег с лёгкостью выворачивал доски из груд камней и земли, бросая их к дороге. Работники подбирали его добычу и на удивление ловко рубили на части. Когда они начали уставать, а досок меньше всё не становилось, Доппельгангер и сам подключился к процессу рубки. С его силой это было не сложно, к тому же особого мастерства не требовалось. За работой они познакомились, поделились последними новостями и слухами о том, что делается в Аварине. Демон получил из этого кое-какую любопытную информацию, хотя не стал показывать особенной заинтересованности. Поскольку между собой эти люди были хорошо знакомы, основной интерес для них представлял мечник. Он рассказал свою обычную легенду о простом страннике, искателе приключений и тому подобных вещах, обычных и туманных. Объяснил свою силу как результат упорных тренировок и одежду, тщательно скрывающую комплекцию. Наконец, речь зашла о самой хозяйке лазарета. Очевидно, это и были те самые "мужские темы".
- А как вам юная мастер? - спросил один из работяг, присев на груду дров чтобы перевести дух, передав топор другому.
- Она необычная, но добрая. Интересно, кто она по происхождению? - ответил другой.
- Да альранка, конечно, кто же еще? У них звериные черты внешности - обычное дело. Отсюда и змеиный хвост. Альраны народец мирный, среди них много целителей. Не знаю уж, чего их шпиняют...
- Я не про то, - махнул рукой зачинщик разговора. - Как она вам, ребята? Ну, как баба.
- Ну не знаю... - протянул его товарищ. - Фигурка ничего, но нижняя половина меня немного пугает.
- Я о таком и не думал. Главное какой человек, а не как выглядит, - отозвался старший из добровольцев, собиравший дрова в кучу.
- А я вот думаю что вполне симпатичная. Еще бы пару ног вместо хвоста - золото была бы, а не баба, - сам ответил на свой вопрос мужчина. - А ты что думаешь, Дангрег?
- По-моему, она прекрасна. Обе её половины, - сказал демон, разделывая топором очередную оконную раму. - Прекрасные формы, сильное тело, грациозные движения змеи, плавно переходящие в человеческие. И этот цвет... - по большому счёту, демон всего лишь перечислял наиболее примечательные черты внешности Ийссы, однако его слушатели углядели в словах Доппельгангера нечто иное. Наверное то, что и хотели углядеть.
- Э, брат, да ты не иначе как влюбился в юную мастера! - они дружно рассмеялись. Но тут же добавили. - Хотя не мудрено. Каждому своё. Человек-то хороший. А хвост - дело десятое. В конце концов, с такой женой на туфлях можно сэкономить.
После этой фразы работа на какое-то время приостановилась. На сей раз сдержать смеха не смог даже Дангрег, пускай он и считал озвученное преимущество сложения Йиссы крайне сомнительным. Но должно быть именно в этой сомнительности и заключалось то, что люди называют юмором.

Спустя два часа, караваны с дровами, идущие со стороны разрушенной части промышленного района закончились и возле лазарета образовался внушительный склад дров. Мужики развели огонь, расселись вокруг, кто на лавке, кто на дровах, а кто и просто на земле. Они ждали появления хозяйки. Вскоре, их ожидание увенчалось успехом.
- Всё готово, хозяйка! Кухня как в лучших домах Аварина в вашем распоряжении!
Дангрег сидел подальше от огня, по ведомым только ему причинам. Не то чтобы он панически боялся этой стихии, однако она была одним из немногих явлений в этом мире, которое заставляло его быть настороженным.

Йисса осталась довольно проделанной работой, хотя казалось бы, ничего такого уж сложного в ней не было. Повторяющийся набор примитивных действий. И как люди могут заниматься таким изо дня в день большую часть жизни? Непостижимо. Когда было объявлено время для помывки, Дангрег тоже собирался принять в этом участие. Да, он мог бы просто сбросить с себя грязь и пыль, но это выглядело бы странно. Нужно было хоть как-то поддерживать свою легенду. Впрочем, уйти ему так и не удалось. Вопрос змеедевы намекнул на то, что к нему общее требование по гигиене не относится. С другой стороны, он и есть-то не собирался, так что это не было лишено логики.
- Не похожи они на тех проходимцев или хотя бы тех, кто с ними якшается, - пожал плечами Дангрег. - Слишком любят работу и слишком мало думают о деньгах. Злобе нет места в душе, у которой есть любимое дело и которая довольствуется тем, что имеет, - не в первый раз за сегодня он пользовался несвойственными для него изысками в речи. Было ли это просто совпадением или же влиянием долгого контактирования с людьми - трудно сказать. Суть же его наблюдения за людьми была в том, что занятые и не алчные люди куда добрее прочих своих сородичей, вот и всё. О "мужском разговоре" Доппельгангер предпочёл не упоминать. Однако хозяйка лазарета будто бы прочла о нём на лице демона.
- А? Да, будем считать, что дело в ней, - несколько растерянно ответил Дангрег, поняв, что вопрос Йиссы всё-таки просто совпал с его мыслью о том, как бы она смотрелась с ногами вместо змеиного хвоста. Скорее всего, всё еще неплохо. Но с хвостом было как-то лучше. С некоторым опозданием он понял, что девушка сообщила ему один интересный факт о своём теле.
- Так это чешуя? А с вижу просто необычная кожа. Получается, змеиного в ней куда больше, чем я думал? Интересно, а язык у нее раздвоенный? Она умеет улавливать им запахи?
Вскоре стали возвращаться работники. Дангрег тоже заметил, как легко и непринужденно большинство из них свели на нет весь смысл мытья рук. Но как и хозяйка, предпочёл не говорить об этом. Привычка - сильная штука.
Полевая кухня, развернувшаяся прямо на улице большого города, наверняка бы вызвала всеобщее вминание и ряд вопросов со стороны властей, появись она в районе поприличнее. Но здесь и именно в эти дни, на фоне развалин и вспаханной брусчатки, в промышленном районе, до жителей которого властям не было особого дела, никто не возражал. Пару раз стражники проходили мимо, но не более того. Никто не решался запретить кормление пострадавших от нападения дракона. Ровно как и их лечение за свой счёт. Возможно, не оказав этим несчастным должной помощи, власти решили хотя бы не мешать делать это сердобольным добровольцам, чтобы не злить народ еще сильнее. А может стражникам и было поручено прекратить это, просто они боялись гнева своих богов, считавших милосердие добродетелью, и потому делали вид что ничего не замечают. Это мы никогда не узнаем.
Тем временем, люди принялись разбирать еду, что была представлена на этой скромной, и, в то же время, весьма роскошной по меркам бедняков трапезе. Судя по положению солнца, было чуть за полдень, а значит, происходящее можно назвать обедом. Только Дангрег оставался неподвижен. Он наблюдал. Не зря, еще один любопытный факт попался ему на глаза: Ийсса тоже старалась избегать приближения к огню. Не так, как люди, а гораздо заметнее. Это было еще одной подмеченной им особенностью, указывавшей на то, что она тоже может быть метаморфом. Довольно странной особенностью, стоит заметить. Ведь если Ийсса была, во многом, рептилией, она должна была куда спокойнее относиться в высокой температуре. Для рептилий она необходима для нормального функционирования их тел. Неужели, она всё-таки не змея? Это было бы очень странным.
- Да, так и сделаем, - кивнул демон. - Правда, сейчас я вижу лишь один путь - обороняться, если нападают. Мы слишком мало знаем чтобы предпринимать что-то еще.
- Как сложно, юная мастер. Я не силён в этих ваших диагнозах, но лечение для тех, кто хочет причинять вам вред для меня очевидно. Ампутация.
Улыбка и слова Йиссы действовали на Доппельгангера очаровывающе. Не так, как её пение, но нечто схожее с той эйфорией он ощутил и сейчас, когда она смотрела на него. Её обещание звучало очень заманчиво. Дангрег только не мог понять двух вещей: почему нельзя петь в городе, если она уже делала это прошлой ночью и как они выйдут из города в наступлением темноты. Обычно, на ночь ворота закрываются. Она знает потайной выход или... всё-таки они не такие уж и разные и Йисса тоже прекрасно умеет преодолевать отвесные стены? А как быть ему? В человеческой форме он не сможет проделать трюк, с помощью которого попал в Аварин. Вернее сможет, но с некоторыми изменениями конечностей. Визуально это будет незаметно, однако если он поползет по стене как ящерица, выдавать себя за человека далее будет попросту нелепо.
- Охотно, Йисса. Я составлю вам компанию, - сказал Дангрег и тотчас ощутил толчок чьего-то локтя в бок. Это был один из добровольцев, с которыми они заготавливали дрова для котла.
- Хе-хе, а ты ходок, как я погляжу. Молодец, -  тихо похвалил он посмеиваясь. Дангрег не стал ничего объяснять. Да и что он мог сказать на это?

Рассказ Йиссы не стал стратегическим откровением для демона, вобравшего в себя значительную часть знаний, которыми обладал владелец его первого тела. Однако, куда любопытнее было то, что Дангрег узнал о самой хозяйке лазарета. Теперь, некоторые моменты, связанные с её внешностью и поведением стали яснее.
- Так вот почему она боится огня. Она амфибия. Её тело приспособлено к воде, но уязвимо к высоким температурам. Значит, океанические змеи называются нагами. Как интересно, должно быть, она видела много удивительных существ в океане. Вот бы тоже побывать в его толще...
- Даже рыбы могут утонуть, - сообщил о своей осведомленности тем фактом, что водные жители вовсе не непотопляемы Дангрег. - Мне кажется, вы путаете оборону с упреждающей атакой, - он заявил это с уверенностью, поскольку тематика военного дела была ему совсем не чужда, пускай в армии он никогда не сражался, броней не пользовался, а оружием служило его собственное тело. Спасибо безымянному мечнику, давно покинувшему этот мир. - Защищаться легче, чем нападать. Для успеха нападения на защищенного врага, нападающие должны иметь по меньшей мере трехкратное численное превосходство. Если конечно их враг решит держать оборону не в чистом поле.
Правда, эти базовые принципы военного дела могли оказаться и неприменимыми к той ситуации, в которой оказался лазарет Йиссы. Всё-таки войска, даже небольшого, у нее не было, противник определенно имеет нужное численное превосходство да и деревянное строение ну никак не тянуло на крепость. Исходя из этого демон понимал, что давать бой на своей территории будет заведомо провальной идеей. Но сказать об этом он не успел. Их окликнул вернувшийся Шон.
Следуя приглашению наги, Доппельгангер проследовал внутрь здания и поначалу даже пожалел об этом. Слишком сложные пошли разговоры о тонкостях устройства человеческого общества, недостаткам которого не было числа. Как недостаткам и самих людей, собственно. Из разговора демон лишь понял, что такая картина, которую он видел утром, сейчас везде в Аварине. На утешение это тянуло слабо. Наконец, убедив самих себя в почти полной безысходности положения, совещающиеся обратились к Доппельгангеру.
- Да, есть. И вы его знаете, потому что он прост и понятен. Времени на поиск сильных союзников нет, предложить властителям, дабы привлечь их внимание к нашей проблеме, нам нечего. Остается только одно - сражаться. И я считаю, что сил для этого у нас вполне достаточно, - он развел руками в недоумении, почему Йисса и Шон отказываются замечать очевидное. Тем более, после утренней демонстрации лишь малой доли возможностей демона. - Но сложность в том, что нельзя допустить врагов к лазарету. Он слишком уязвим. Вы слишком уязвимы, - причину такого заявления, разумеется, он не пояснил. - Шон видел, что я могу сделать голыми руками. Затем, что я могу сделать, используя... хм, дверь. Представьте, что в следующий раз у меня в руках окажется, скажем, меч. И никто не попросит быть с противником милосердным. Сколько по-вашему их должно прийти, чтобы стать для меня хоть каким-то подобием реальной угрозы? Если у них не найдется боевого мага, я бы на их месте вообще тут не появлялся. К тому же, мелкие хищники вроде этого сброда очень трусливы. Чтобы разгромить их, совсем не обязательно сражаться со всеми. Достаточно одолеть вожака. Остальные сами разбегутся.
Конечно, Дангрег не рассчитывал на честный поединок с их предводителем, не те это люди. Однако если у них и правда не окажется мага, что было почти гарантированно, ведь маги едва ли станут водиться с таким отребьем, их число уже не имело никакого значения. Приди их хоть сотня - они обречены, потому как их оружие просто бесполезно против демона-метаморфа. Оставались только факелы, но поджечь Доппельгангера ими будет не так-то просто. Всё-таки он не бумажный.
- Лучше всего было бы узнать об их приближении заранее и перехватить по дороге. Так мы избежим лишних проблем.
Под проблемами Дангрег понимал скорее не ущерб, что могли нанести лазарету, а именно репутацию Йиссы. Если он зальёт кровью всю улицу перед зданием, вряд ли сюда потом пойдут люди. Да и стража уже не сможет смотреть на это сквозь пальцы. Нет, если эти люди решили умереть, выступив против демонов, то пусть это случится где-то в другом месте. А еще лучше, чтобы их гибель выглядела никак не связанной с недавним конфликтом. У Доппельгангера уже появилась идея о том, как это сделать.
- Так что дозорные нам действительно понадобятся, но только они. А еще, нам потребуется что-нибудь, что хорошо и жарко горит... Вроде свиного жира или масла, которое используют в лампах.

Разговор снова пошел о тонкостях устройства человеческого общества, но на сей раз Дангрег вполне понимал, о чём идет речь. То ли он так быстро освоился, то ли Йисса и Шон перешли на более простой язык - кто знает? В любом случае, суть демон уловил. За основу была принята его вторая мысль. Это та, где он предложил уничтожить только вожака шакалов, а не устраивать геноцид. Хотя последнее для него было бы проще. Во всяком случае, он так считал.
Он несколько удивился услышав что Йисса способна отстоять своё временное логово в одиночку. Она не производила впечатления такой уж могучей боевой демоницы, хотя её тело, сквозь тонкую чешую которого проглядывали натренированные мышцы, определенно обладало нечеловеческой силой. И снова Дангрег задавался всё тем же вопросом, являлась ли Йисса метаморфом или он просто так считал ввиду скудности фантазии?
А тем временем, совещание как-то совершенно незаметно переросло в небольшую перепалку. Смысл её остался для демона загадкой, но поскольку всё довольно быстро улеглось, он и не пытался вникнуть. Это какие-то личные секреты этих двоих. Его заботят более простые и понятные вещи. Или красивые. Например, как Йисса и её голос.
- А Шон тоже чем-то болен? По-моему нет...
Доппельгангер кивнул. Доверие было довольно странным для него явлением, хоть и интуитивно понятным. Правда спроси бы его сейчас кто-нибудь, что для него есть доверие - он бы лишь пожал плечами. В лексиконе людей вообще много слов, которыми они пользуются каждый день, но объяснить их значения не могут. Непонятно, и в чём тогда превосходство их речи над способом общения животных? Понапридумывали себе всякого...
Слова о сожжении целого здания вместе со всеми его обитателями насторожили Дангрега. Может он и намекнул на необходимость применения огня, но имел ввиду совсем не это. Его план не подразумевал разрушения и гибель посторонних. Впрочем, Йисса быстро дала понять, что тоже не в восторге от столь радикальных мер. Удивительно, как гармонично считались в ней мягкость и доброта с решимостью и жестокостью. А жестокость ей определенно была не чужда, теперь Доппельгангер увидел это своими глазами. Хотя он не был удивлён. Не важно, сухопутный она демон или океанический - всё равно демон. Ну а для демонов жестокость обычное дело. Пускай для них она не более чем целесообразность.
Как только Шон вышел, чтобы подождать Дангрега за дверью для объяснения дальнейшего плана, и они с Йиссой остались наедине, нага приблизилась к мечнику. Её слова о маскировке заставили его широко улыбнуться, словно ребенка, который любит играть в прятки и которому только что поручили хорошенько спрятаться. Улыбка стала еще шире, когда потребовалось "посеять страх". Доппельгангер начал чувствовать себя рыбой, которая двое суток провалялась отчаянно трепыхаясь на берегу, и наконец, прилив накрыл её долгожданной волной. Пусть пока что Дангрегу приходилось маскироваться и сеять страх, в основном, по отдельности, он был открыт всему новому.
Нага положила руки ему на плечи, её взгляд приковал к себе внимание демона, а затем... её голос изменился. Он стал тем самым, что звучал прошедшей ночью, согревая демона изнутри, даря ему ощущение безмятежности даже более сильное, чем от пребывания в Тени. Уже знакомое, но по-прежнему неведомое чувство. Дангрег замер на месте, внимая словам наги как загипнотизированный. Она просила защитить её. И он выполнит её просьбу.
- Никто не причинит тебя вреда, Ийсса, - голос демона стал серьёзнее обычного, как только сладкая тягучая эйфория вновь отступила, оставляя яркий след. - И этим людям, пока ты с ними. Мерзавцы, что выступили против тебя познают страх, - его лицо стало таким же мрачно-довольным, что ли, как тогда, перед стычкой с бандитами. Более не сказав ни слова, он вышел.
Подойдя к ожидавшему его Шону, Доппельгангер заговорил первым.
- По поводу горючего... это на случай схватки на улице, но не в здании, - сразу решил пояснить демон. - Если удастся выманить врагов в безлюдное место, можно будет избавиться от них так, чтобы никто и не подумал, будто это связано с их визитом сюда. Тогда и у стражи будет меньше вопросов. Но пока что у нас несколько другой план, не так ли? Мне нужно знать, как выглядит их вожак. Будет неловко, если погибнет кто-то просто похожий на него.
Неловко - именно так Доппельгангер относился к возможной гибели невинных в ходе операции по обеспечению безопасности своего океанического сородича. Мелкое недоразумение, не более. Судя по всему, отношение Шона к сторонним людям не сильно-то и отличалось от видения Дангрега, хотя он, в отличие от последнего, и сам был человеком. К такой неприязни людей к себе подобным, впрочем, демон привык и потому не удивлялся. Даже когда еще жил в Ведьмином лесу. Одно его радовало: у них с Шоном будут разные задачи, а значит, он сможет действовать на своё усмотрение, не боясь быть раскрытым. Отсутствие посторонних глаз открывало необычайно широкий простор для маневра...