- Миледи, я настаиваю, чтобы вы отменили Зимний бал, - уже не в первый раз подступился к ней с одним и тем же Педер, один из самых преданных стражников.
- Педер, ты знаешь, что обо мне говорят? - сухо поинтересовалась Кирстен. - Будто я борюсь со всеми традициями. Инглинги проводят Зимний бал со времён победы в последней крупной войне. Не пропустив ни года. Я не стану отменять его из-за того, что моей жизни угрожают.
- Это, конечно, очень... благородно, но... - он явно оставался неубеждённым, но Кирстен неожиданно ухмыльнулась:
- К тому же я отлично осознаю опасность, так что... скажем так, на приёме будут специальные гости. Охраняющие меня.
- Ну, хоть на этом спасибо, - кивнул он. - Тогда следующий вопрос... что вы наденете?
- Костюм... тот, в котором встречала Беньятту... - Кирстен протянула это таким неуверенным тоном, что собеседник даже позволил себе усмешку:
- И вы думаете, что это убедит традиционалистов, что вы не против традиций? Нет уж, наденьте платье своей матери.
Кирстен изрядно помрачнела, но кивнула...

Через несколько часов замок уже готовился принимать гостей. Была открыта и вычищена большая трапезная, почти всё время до этого пустовавшая, ворота были открыты, а глашатаи возвещали о празднестве - для черни во дворе, где тоже была выставлена еда и разведены костры, а для имеющих приглашение в замке.

- Добро пожаловать, леди Алатиэль, - произнесла Кирстен, которая как раз наблюдала за последними деталями украшений, разворачиваясь к эльфийке, когда слуга провёл её. - Пожалуй, нам действительно лучше поговорить наедине. Идите за мной... пожалуйста.
Она была в очень непривычном для себя виде, нося элегантное и узкое чёрное платье в пол - несколько стеснявшее её движения, а главное, явно не позволявшее носить при себе меч. Проведя Алатиэль в казарму, где на стенах висело множество вооружения, и взяв по пути у стражника, проверявшего приглашения, копию списка гостей, она вздохнула, отдавая его ей:
- Самый худший день за последние... несколько месяцев. Собственно, пожелания у меня относительно понятные. Меня недолюбливают довольно многие, и обычно я защищаю себя самостоятельно с помощью своей стражи. Однако, как видите, - она взмахнула рукой вдоль своего тела, - традиции Зимнего бала несколько ограничивают меня. Поэтому мне нужна дополнительная защита. Я не знаю, кто именно опасен - скорее всего, даже те дворяне, про которых я знаю, что они против меня, предпочтут действовать не своими руками.

- Да, яд тоже серьёзная опасность, но я птичка-невеличка, много не ем, так что никто не удивится моему отсутствию аппетита... особенно стражники, которые видели, сколько я съела за обедом, - рассмеялась графиня, после чего скривилась, услышав последний вопрос. - Я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, это сегодня я в платье, потому что иначе нельзя, а обычно я ношу доспех и меч, так что кто-то фыркает, недовольный, что я сражаюсь и правлю, а не вышиваю в уголке. Во-вторых, если я умру, наследует младенец, и многие дворяне могут надеяться на регентство. В-третьих, из-за того, что я ношу оружие как мужчина, обо мне ходят слухи, что и партнёров в постель я выбираю... как мужчина. В-четвёртых, мне пришлось казнить и убивать в бою родственников, хотя и не слишком близких. Так что такие мелочи, как то, что я забочусь о народе и веду себя по чести, оказываются не важны, - она сняла со стены один из мечей и встала во вполне профессиональную стойку - насколько позволял узкий подол. - С каким бы удовольствием я победила в спарринге каждого из этих идиотов... но не сегодня, что и возвращает нас к вам.

Кирстен вздохнула и повесила меч обратно на его законное место, хотя слова Алатиэль и подняли ей настроение.
- Глупцы и есть... Зимний бал - не маскарад, так что лица будут открыты, и на том спасибо, - усмехнулась она, разминая пальцы. - Собственно, мы скоро вернёмся в зал, где будет проходить та часть празднества, на которой буду я и те, кто в этом списке. Остальные будут во дворе - их, понятно, без счёта, но кто-то может попытаться проскользнуть. Дополнительные слуги на балу будут из близлежащих деревень, а музыканты - группа из Аварина, они там внизу списка есть. Вам пригодится что-то из оружия на этих стенах? Или пойдём обратно, осматривать входы-выходы?

С неожиданно весёлой улыбкой Кирстен отозвалась на вопрос, начиная вести её обратно:
- Найдутся. Первый убийца забрался на девичью башню и чуть не прошил меня болтом через окно - точнее, технически даже прошил, но по касательной. А как-то раз прислали девушку, способную метко кинуть три ножа за две секунды или, согнувшись, дотянуться языком до своей... кхм... ляжки, - щёки Кирстен неожиданно зарделись, и она отвернулась. - Контролировать проходы всего замка невозможно - но можно контролировать входы в зал. Их всего три... не считая окон зала, кто-то особо ретивый может попробовать пробиться в них с улицы.
Они прошли в коридор, из которого был парадный вход в зал.
- Это наиболее очевидный проход. Вход в этот коридор с улицы охраняется стражником, но профессионал сможет проникнуть сюда и через служебные помещения с другой стороны, вон оттуда, так что полностью защищённым от незваных гостей его считать нельзя, - она указала в другую сторону, где коридор утыкался в развилку, уходившую куда-то вглубь замка. - Хотите осмотреть коридор, или пойдём к другим входам?

- А кто вам сказал, что я этого не сделала? - Кирстен вновь позволила себе неожиданно весёлую улыбку и понизила голос. - Дам подсказку: моя грудь на самом деле ещё меньше, чем выглядит сейчас.
Бросив это, она ввела её в зал и повела насквозь. Через окно было видно улицу, и сразу стало ясно, что зал находится на первом этаже - что в некотором роде объясняло беспокойство Кирстен, хотя Алатиэль, конечно, была права, что это скорее подойдёт как отвлечение.
- Ситуацию на улице контролируют... другие люди, - добавила Кирстен, взглянув в окно, и подошла к небольшой двери на боковой стене. - Этот вход ведёт к ещё одному служебному коридору, именно отсюда обычно входят слуги с кухни. Если не замаскироваться под слугу, проходить через него трудно, но это не самая сложная маскировка.

Вскоре инструкции были завершены, фамильное ожерелье украсило шею, гости начали прибывать, и Кирстен в лучших традициях лично встречала приглашённых, обмениваясь короткими любезностями. Среди приглашённых дворян было немало как дружественных, вроде барона Мунсо, с которым она даже поговорила чуть дольше, так и тех, кто чуть ли не в открытую выказывал презрение к хозяйке: в другой день, возможно, она бы не посчиталась с вежливостью и вышвырнула их, но сейчас она лишь отвечала собственными язвительными выпадами.
- Я что-то не вижу вашей партнёрши, граф, - съязвил очередной мужчина на входе. Это было далеко не самым неприятным, что она успела услышать, так что усмешка в ответ даже была искренней:
- Боитесь, что уведу вашу? Проходите, развлекайтесь...
Женщина, шедшая рядом с ним, покраснела и тут же потянула мужчину вглубь, а Кирстен, в очередной раз проклиная непривычное платье, повернулась к следующему гостю...

Отредактировано Kirsten Yngling (2021-07-02 22:01:05)

Кирстен цокнула языком, улыбнувшись новому гостю, разглядывая его неожиданно глубокие глаза и довольно женственные черты лица. Она поймала себя на довольно забавной мысли: "Если уж у меня когда-нибудь будет муж, было бы неплохо, если бы его черты лица были такими... на это хотя бы смотреть приятно".
- Ну, честно говоря, это не было моей целью: она же не телёнок, чтобы её увести. Надо будет потом перед ней извиниться... Добро пожаловать в Семихолмие. Кстати, я не узнаю вас в лицо. Вы выглядите довольно элегантно, но... не напомните, с кем я имею честь? - Кирстен наклонила голову. - Я, разумеется, граф Семихолмия, Кирстен Инглинг.

Кирстен отрывисто кивнула:
- Понимаю. Управление своим уделом, если им заниматься не спустя рукава, отнимает много времени и сил. Проходите... - Вальдемар, впрочем, был одним из последних гостей, так что вскоре Кирстен, всё ещё прикрываемая телохранительницей, двинулась внутрь. Как ни странно, никто пока не покушался на неё, и она, быстро извинившись перед гостьей - которая почему-то покраснела ещё сильнее - без труда вновь нашла Вальдемара, который заинтересовал её сильнее прочих - как тем, что был незнаком лично и, соответственно, мог быть опасен, так и тем, что успел подать себя в выгодном с её точки зрения свете. - И снова здравствуйте, милорд, - улыбнулась она, изображая реверанс. - Как насчёт танца? Мне нужен партнёр, чтобы начать, а если я выберу девушку, лишь подтвержу старые слухи.

Кирстен негромко улыбнулась и направилась с ним в центр зала.
- Мои танцы в основном были с клинком, так что остаётся только надеяться на хорошие рефлексы, - улыбнулась она. Когда они вышли в центр зала, музыканты, только этого и ждавшие, заиграли мелодию старого, ностальгического вальса, и Кирстен положила ладонь на плечо Вальдемара. - Ведите, милорд, - шепнула она, уже готовая ступить назад и начать танец, тем самым открывая бал.

Они начали кружиться в осторожном, но вполне приемлемо выглядящем вальсе, и другие пары стали кружиться следом за ними. Бал начался, и Кирстен слегка расслабилась.
- Что же привело вас на этот раз, если обычно вы слишком заняты для подобных дел? Хотели познакомиться с новым правителем лично? Или чистое совпадение? - спросила она у Вальдемара, не прекращая вальса, чутко реагируя на его передвижения. "Боги, да у него ладони мягче, чем у меня. Он вообще оружие в руки брал когда-нибудь?" - невольно задалась вопросом Кирстен - понимая, впрочем, что вслух его высказывать пока не стоит.

Кирстен вновь кивнула, представляя себе груды документов, разобранные ей в последние дни.
- Понимаю. Но мне приятно, что вы здесь. Заодно можно договориться о каком-нибудь выгодном взаимодействии, скажем, о перемалывании вашего семени в муку...
Кирстен зарделась, внезапно осознав, как двусмысленно это звучало. К счастью, в этот момент музыка окончилась, и она легко выскользнула из объятий, поклонившись.
- Ну что ж... пора искать других партнёров. Но мы с вами ещё поговорим, не сомневаюсь!

Кирстен отправилась дальше, прикрываемая телохранительницей, вынужденная всё время быть на виду. Рядом с бароном вскоре оказалась немолодая женщина, тоже налившая себе вина.
- Ох, устала... - протянула она. - Вы тоже решили отдохнуть от танцев, милорд? - заметила она, увидев его рядом с собой. - Такие сборища в молодости казались мне очень весёлыми. А вот хозяйке, похоже, не кажутся. Хотя это неудивительно. Ей всегда были больше по нраву мужские развлечения. Войны, охота, правление... говорят, даже девушки, - фыркнула она. - Не то чтобы это моё дело, но не повезло ей, конечно, с такими пристрастиями оказаться именно здесь, в Семихолмии... много где и ухом бы не повели, а тут народ очень традиционный.

Женщина лишь покачала головой, вздохнув.
- Безразлично? Не думаю. Конечно, это именно то, что она пытается внушить, но опытный взгляд видит, что её терзает неприязнь других. Опять же, неудивительно... за столько лет впервые встречаю стольких гостей, осмеливающихся почти в открытую грубить хозяевам. И небось они ещё считают, что то, что их за это отсюда не выкинули, показывает слабость графини, а не её вежливость и порядочность. - Отпив вина и чуть помолчав, она добавила: - Я знала её отца. Добрый и честный человек, и дочь, без сомнений, воспитал такой же - но, увы, это не те качества, которые нынче ценятся. Преподать пару уроков хитрости было бы куда разумнее. Девочкам часто такие уроки даёт мать, но мать Кирстен умерла, а её отец так снова и не женился... Да, кстати, я не представилась. Меня зовут леди Ада Влинорман, - улыбнулась она. - У меня был шанс стать графиней Адой Инглинг, но потом появилась она. Закалённая в боях, худющая, со знаком Гильдии героев на груди. Педер был совершенно очарован, а я... отошла в сторону, вскоре вышла за другого.

Ада посмотрела на него с мягкой улыбкой, явно очарованная голосом и манерами демона, разумеется, подав ему руку, после чего кивнула.
- Понимаю... вы весьма очаровательный молодой человек, так что знаете, о чём говорите. Думаю, вы уже успели разбить много сердец... Эх, была бы я помоложе, и сама попыталась бы вас очаровать. Вы ведь не женаты, не правда ли? - Ада окинула его любопытным взглядом. - Но я...
- Леди Влинорман, - раздался уже знакомый им обоим низкий, хриплый голос. Вырвавшись из очередного танца, Кирстен как раз подошла к их столу. - Барон Хернис. Надеюсь, вы наслаждаетесь вечером?
- Более чем, - улыбнулась женщина, наклонив голову. - Я надеялась поговорить с вами... обсудить Педера, выразить...
- Прошу прощения, миледи, - немного помрачнела Кирстен, - но я не уверена, что могу обсуждать отца с вами. Я ведь знала его совершенно не с той стороны, что вы.