Метель дико завывала за окном, задувала за оконную раму, скрипела старыми половицами, словно силясь снести и без того хлипкий домик. Каин невольно поежился от этих звуков, будто холод за пределами его хижины пробрался к нему за шиворот и уже начал высасывать тепло из тела. Подкинув дров в огонь печи, молодой алхимик, вздохнув, собирался уже вернуться к чтению старого фолианта, как вдруг, завывания вьюги за окном прервал еле слышимый стук в дверь.
Сначала Каин подумал что ему послышалось.
«Кто в такую собачью погоду вообще придет сюда? Чертов ветер...»
Пробурчав что-то себе под нос, он вновь уселся за стол, раскрыв перед собой видавшую лучшие времена книгу. Но стук повторился. И на этот раз более настойчиво.
- Ох, черт возьми, - раздраженно выдохнул Каин — Иду я уже, иду!
Убрав засов он приготовился слегка приоткрыть дверь (ведь никогда не знаешь, кто к тебе пришел — страждущий клиент или головорез), дабы выяснить причину столь неожиданного визита. Но ветер сделал это гораздо раньше Каина.
С силой и грохотом дверь под напором природной стихии распахнулась. В комнату ворвался ледяной ветер вместе со снегом, обдав алхимика холодом с головы до ног и затушив огонь в печи.
- Да чтоб тебя!.. Я его чертовы полчаса пытался разжечь! - принялся орать Каин, но, вовремя вспомнил причину по которой пошел открывать входную дверь в такую непогоду.
И его гнев и раздражение нашли себе козла отпущения.
На пороге хижины стояла совсем юная девушка, закутанная в огромный меховой плащ. Она ежилась от холода. Рядом с ней возвышался мужчина неопределенного возраста (но судя по всему старше 30 лет) в полной экипировке, но явно тоже подвергшийся влиянию непогоды и холода.
Каин был готов сорвать всю злость на незваной гостье, но наличие столь… внушительного спутника немного поумерило его пыл. В конце-концов, жизнь ему была определенно дороже, чем злой язык.
Кое как обуздав эмоции, алхимик, бросил суровый взгляд на визитеров и холодно спросил:
- Что вам нужно от меня?

Каин тяжело выдохнул, потирая виски кончиками пальцев и переводя взгляд с мужчины на девочку и обратно.
"Потрясающе, просто потрясающе! Этого мне только не хватало"
- Послушайте, господин, - он решил вести разговор исключительно со здоровяком, сочтя его отцом или опекуном ребенка - Здесь вам не таверна и не гостиничный дом. Это - алхимическая лавка. Все что я могу вам предложить - это свои травы и эликсиры, за соответствующую оплату. Все остальное - не ко мне.
Высказав все, что он хотел, алхимик поежился от холода. Дверь до сих пор оставалась распахнута настежь, ветер, который усиливался с каждой секундой, отчаянно задувал в нее. С таким трудом прогретый дом очень быстро растерял все свое тепло за минуту разговора.
- Если вы  не собираетесь у меня ничего покупать, - хмуро продолжил Каин, кивком указав на дверь - то будьте столь любезны - закройте дверь с обратной стороны.
Он как и всегда был мастером толстых и непрозрачных намеков.

На сей раз алхимик аж поперхнулся от наглости незваных гостей. Девушка, абсолютно игнорируя его слова, спокойно прошла мимо Каина вглубь комнаты, словно он — торшер или любой другой предмет интерьера, а здоровяк звякнул засовом, закрывая дверь.
И хоть по дому больше и не гулял ветер, алхимик все равно затрясся — но уже от злости.
- Эй, ты меня вообще слышала, девчонка?! - прошипел он, сделав шаг в ее сторону.
Атмосфера явно начала накаляться, но в данный момент у Каина напрочь отключился инстинкт самосохранения. Он никогда не отличался сдержанным нравом, а столь явное пренебрежение его словами подлило столько масла в огонь, что им можно было спалить целый лес.
«Мало того что без спроса вломились сюда, как к себе домой, так еще и чтобы их выпроводить, нужно повторять два раза?!»
Каин обернулся к стоящему позади мужчине и, не скрывая агрессии, заявил:
- Я не приглашал вас в дом. Забирай свою дочь и валите отсюда в любом удобном направлении.

Каин осознал, что ляпнул много лишнего только в тот момент, когда над ним угрожающе нависла тень мужчины. Вблизи здоровяк оказался еще большим здоровяком, а необходимость задирать голову, чтобы держать с ним зрительный контакт, посеяло в душе алхимика несколько комплексов.
- Уверяю, девчонка, ты не хочешь злить меня. Если мне нужно будет вышвырнуть отсюда твою тощую задницу, чтобы мы переждали метель, то, поверь мне на слово... - в его глазах явно читалась неприкрытая угроза, а слова он проговаривал медленно и с расстановкой, словно подчеркивая каждое.
Но слух Каина особенно зацепился только за одно.
"Стойте, стойте... Он сказал девчонка?! ДЕВЧОНКА?!"
Однако, сейчас ситуация мало располагала к замечанию и угрожающе надвинувшийся оппонент ясно напоминал алхимику об этом.
- Педер, это не женщина, - раздался хриплый голос позади них. Девушка, видимо, решила вмешаться в накалившуюся ситуацию - Ты вообще слушаешь, что  и как он говорит?
"Вот именно, черт возьми!!"
Мужчина переключил внимание на свою спутницу и они начали обсуждать что-то малопонятное для Каина. Он не особо следил за разговором, учитывая то, что сейчас  голову алхимика внезапно занял вопрос его полоопределения. Он покосился на старое, запыленное будуарное зеркало в углу, где в свете настольной лампы неясно вырисовывались очертания стройного, худощавого силуэта с длинными, темными локонами, одетого в мешковатую одежду. Возможно, если посмотреть под этим углом...
"Нет, определенно этому мужику нужно меньше бухать в дешевых харчевнях непонятное пойло. Не может отличить парня от девки!"
Тяжелые размышления Каина прервала девушка, подошедшая к нему вплотную.
- Господин алхимик, я понимаю, что мы не являемся желанными гостями, - обратилась она к нему, вздохнув - Но мы правда можем заплатить вам за снадобье, которое вылечит мои руки, и добавить сверх за потраченное время и тепло.
- Как мило, что вы это понимаете, - едко ответил Каин, кинув злобный взгляд на мужчину рядом - По тому, как вы ввалились сюда, было и не скажешь.
Но все же, несмотря на язвительность сказанного, алхимик раздумывал над предложением. Его финансовое состояние никогда не отличалось стабильностью, по ряду причин. Сумеречные топи — не самое гостеприимное место; случайный путник тут редкое явление, и в основном Каин держался на плаву только благодаря окрестным деревням, где его знали. Да и люди с тех мест не столь часто нуждались в его услугах, как хотелось бы. Добавьте к этому сварливый и неприветливый характер самого Каина, и прибыльность его дела (точнее, ее отсутствие) станет очевидным.
Ему нужна была каждая копейка, чтобы хотя бы не протянуть ноги с голоду. И сейчас выпал действительно хороший шанс содрать побольше денег за свои услуги.
- Хорошо, посмотрим, — задумчиво протянул Каин, сложив руки на груди и ведя подсчеты в уме — Согревающая настойка из календулы — 5 медных; мазь заживляющая — 10 медных; болеутоляющее — 5 медных; ткань для перевязки — 10 медных…
Помолчав, он снова посмотрел на девочку и впервые за все время растянулся в крайне неприятной, ехидной улыбке:
- … а также 60 медных за ночлег и 1 серебряный в качестве моральной компенсации за доставленные мне неудобства этим громилой — Каин махнул рукой в сторону мужчины — Итого: с вас 1 серебренная монета и 90 медных.
Это был чистой воды грабеж и Каин прекрасно это осознавал. Но в данной ситуации он решил, что незваные гости либо заплатят всю сумму, либо наконец-то оставят его одного. В любом случае, он оставался в выигрыше (при условии, что этот здоровяк не выберет третий вариант и не переломает ему хребет, но об этом Каин предпочитал не думать)
- Такая сумма вас устроит? - вопрос прозвучал даже почти ласково и алхимик протянул руку собеседнице, для подтверждения договора между ними.

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-11 10:32:01)

Две серебряные монеты приятно холодили руку. Но, признаться, Каин был несколько удивлен отсутствием возмущений со стороны посетителей. Они не попытались даже сторговаться или скинуть цену фразой в духе: "Ночелег в этой халупе не стоит 60 медяков!"
Да и судя по хорошо набитому кошельку юной барышни, в деньгах у них потребности нет.
Алхимика ненадолго посетил вопрос о том, кем являются его визитеры, но в конце-концов он счел его не особо важным. Самое главное, что они платят.
- Что ж, славно, - Каин убрал монеты в карман плаща. Его настроение явно улучшилось.
Он мельком окинул взглядом свою скромную комнату, раздумывая, где ему устроить клиентов. Естественно, свою единственную кровать он не собирался никому отдавать, но других мест, где можно более-менее удобно расположиться здесь не было. Комната была сверху донизу заставлена всяким алхимическим барахлом, полки занимали все пространство каждой из четырех стен. Более-менее свободное пространство было непосредственно возле печи и возле входа. Но, естественно, ничего похожего на кровать или хотя бы лежанку там не было.
Каин решил вопрос по-другому.
- Можете распологаться там, где считаете нужным. С двумя условиями - кровать и все, что есть в комнате вы не трогаете, ясно?
Другими словами, алхимик дал понять, что крышу над головой он дал, а все, что идет дальше - исключительно их проблемы.
- В вашем распоряжении весь пол, так что, выход, я думаю, вы найдете - при этих словах, Каин ухмыльнулся - Но, что касается медицинской помощи, я окажу вам ее в полной мере, юная леди. От заражения крови точно не умрете.
Он подошел к девушке, и жестом указал на стул возле окна.
- Если готовы, то садитесь, я вас осмотрю.

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-12 06:44:20)

Дождавшись, пока девушка усядется, Каин мельком бросил взгляд на ее изрезанные руки. На первый взгляд, ничего серьезного повреждено не было, но раны могут быть намного глубже, чем кажется.
Он скинул длиннополый плащ, дабы его широкие рукава не мешались в процессе работы и накинул его на спинку стула напротив девушки. После этого Каин подошел к одной из многочисленных полок, заставленных множеством разноцветных склянок с непонятными постороннему человеку растворами. Но, проработав и прожив тут более 7 лет, молодой человек с закрытыми глазами и в кромешной темноте мог найти необходимые ему вещи.
"Спирт, настойка", - мысленно перечислял он, быстрыми движениями беря с полки бутылочки и баночки - "Мазь, болеутоляющее..."
Собрав все необходимое для лечения порезов, Каин, прилично нагруженный, вновь вернулся к ожидающей его пациентке. Он молча свалил все это в угол стола и наконец-то уселся напротив, подвинув стул поближе к девушке.
- Предупреждаю сразу, - сказал он, засучивая рукава своей рубашки - Первое время будет больно, так что, громко не орать. У меня и так голова от вас раскалывается.
Вопреки грубым и необходительным словам, Каин осторожно взял руки девушки в свои, и приблизил свое лицо к ним, дабы внимательно изучить глубину пореза. Руки пациентки были ледяными после переохлаждения на улице, кончики пальцев заметно посинели. Поэтому из пореза кровь уже не шла, но алхимик видел, что местами рана достаточно глубока. Стоит ее рукам как следует отогреться в тепле, как кровотечение, скорее всего, продолжится.
"Для начала, нужно промыть рану"
Каин тщательно протер собственные руки спиртом, дабы не занести никакую заразу помимо уже занесенной. Затем, он нанес остатки спирта на предварительно замоченную в растворе ткань и осторожно начал промакивать край раны, стараясь не заходить за ее границы. Он не видел лица девушки в этот момент, но, вероятно, она морщилась - процедура была  довольно-таки болезненная. Но пациентка переносила все  стойко для столь юного возраста. 
- Самое страшное закончили, - алхимик отложил в сторону спиртовой компресс и открыл небольшую, аккуратную баночку с какой-то травяной субстанцией - Мазь уже не щипет.
Каин всегда преображался во время своей работы, словно отстраняясь от своей изначальной, ворчливой личности. Как и учил когда-то давно его старик: когда оказываешь медицинскую помощь людям, ты должен не смотреть ни на свое отношение к ним, ни на то, кем этот человек является. Когда ты врач, а они - пациенты, личные эмоции не имеют значения. Ты должен сделать все, от тебя зависящее, чтобы человеку стало лучше.
И алхимик был до глубины души предан этой философии, как был предан своему приемному отцу.
Он мягко наносил мазь на кожу девушки, стараясь не сильно давить и не пропуская ни единого поврежденного участка. Руки его двигались с профессиональной точностью, а осторожность, с которой он проделывал все манипуляции, была даже почти трогательна.
Закончив с этим, Каин перешел к последнему этапу - бинтование. Закрепив ткань на запястье пациентки он быстро перемотал ей ладонь, периодически проверяя, чтобы ткань не сильно прижималась к ране и не доставляла лишнего дискомфорта.
- Готово, - произнес алхимик, завязав концы бинта и откинувшись наконец на спинку стула. Спина несколько устала.
Чуть выдохнув, он протянул к наименее поврежденной руке девушки две маленькие ампулы с лекарствами. И наконец посмотрел ей в глаза.
- Это болеутоляющее и настойка из календулы, - ворчливый тон вновь вернулся к нему - Принимайте один раз в день, пока рана не перестанет приносить дискомфорта.

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-13 10:07:25)

- Не вижу смысла в знакомстве, с учетом того, что видимся мы в первый, и, я надеюсь, в последний раз - угрюмо буркнул Каин, бросив взгляд исподлобья на проявляющую дружелюбие гостью.
Одна из проблем хорошего настроения одинокого алхимика - его скоротечность и непродолжительность. Он так редко общался с людьми не по работе, что подобная попытка завязать дружбу мгновенно заставила Каина чувствовать себя крайне некомфортно. Словно он стоял посреди огромной сцены и все внимание было обращено только лишь на него.
Он молча поднялся из-за стола, и начал собирать все склянки, чтобы вновь расставить их по своим местам и параллельно уйти от разговора. Попутно, алхимик раздумывал и пытался вспомнить, когда в последний раз он вообще делил с кем-нибудь крышу над головой. Кажется, это было еще когда он жил со стариком и тот каждый вечер рассказывал ему какую-нибудь удивительную историю...
Тем временем, комната погрузилась в тишину, которую прерывала лишь завывающая за окном метель, и легкий, чеканный звук, который создает стекло соприкоснувшееся с деревом. Совершенно неожиданно для Каина, тишина в комнате, где более одного человека, давила на его психику еще сильнее, чем разговор с кем-либо. В глубине души, он надеялся, что спутники начнут общаться друг с другом и оставят его в покое, но этого не происходило. И чем дольше длилось молчание в доме, тем сильнее Каин чувствовал нарастающее напряжение.
- К-Каин... - хрипло сказал он слегка дрогнувшим голосом. Но затем прокашлялся, и сказал уже громко и четко - Каин Фланнель. Вы услышали, что хотели?

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-14 10:07:51)

Расспросы, тем не менее, продолжились. Каин стал от этого еще раздражительнее, считая, что он явно дал понять, что не настроен вести беседу. Но, в очередной раз, эта девчонка показала, что не понимает намеков.
Она уже явно клевала носом, сидя в своем уголке и постепенно теряя связь с окружающим миром. Ее спутник напряженно следил за алхимиком со своего места, не спуская с него глаз. Хозяин дома уже начинал жалеть, что за столь дискомфортное существование взял столь малую цену.
- Послушай, как тебя там... Кирстен вроде, да? - Каин развернулся к ней, отвлекшись от своего занятия, и раздраженно высказал -Если тебе настолько не с кем поболтать, у тебя всегда есть приятель в уголочке возле двери. Я занят.
С этими словами он отвернулся обратно, и продолжил расставлять склянки по полкам. Звон от их соприкосновения с деревом стал заметно более громким.
"Отчего ее вообще волнует то, как долго я тут живу? Ее это абсолютно не касается!"- мысли роились в его голове злобным клубком гадюк. Ему всегда казалось, что когда люди проявляют излишнее любопытство, они преследуют какие-то свои, корыстные цели.
"Возможно, это какие-то засланные головорезы, которые перережут мне глотку ночью?! Хотя, нет, не думаю что я сильно интересная для них добыча..."
Очередная склянка со стуком заняла свое место.
"Может, они получают удовольствие от убийства людей, вне зависимости от их финансового состояния?! Нет, это тоже какой-то бред..."
Отвар из трав чуть не выскользнул из руки Каина, но он вовремя перехватил его и водрузил на место.
"...Хотя если вспомнить, как один придурок разорался на ровном месте и пытался меня прирезать пару лет назад, это все может иметь смысл?"
Последняя бутылочка была поставлена на полку. Каин чувствовал, как его медленно начинает жрать паранойя. Взгляд мужчины, сидящего в углу, казалось, прожигал его насквозь. А ведь такому ничего не стоит перерубить ему глотку прежде, чем он успеет что-либо осознать...
-...А почему бы вам не рассказать, кто вы такие? - нарушил тишину Каин своим внезапным вопросом. Его голос прозвучал неожиданно хрипло для него самого.
Он напряженно развернулся, и, сцепив руки за спиной в замок, продолжил, обращаясь одновременно и к девушке, и к ее спутнику:
- Я нахожу крайне интересным то, что в такую погоду совсем юная девочка держит путь с вооруженным до зубов мужчиной сквозь Сумрачные топи.

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-15 07:07:23)

- Дворянка?.. - удивленно переспросил Каин.
Он покосился на девочку, мирно сопящую возле печи. Не сказать,что ее образ подходил к представлениям алхимика о молодой дворянке, но и на обычного деревенского ребенка она тоже мало походила. С другой стороны, правильно поставленная речь, осанка и манеры, а также дополнение из рослого вооруженного мужика, наталкивали на определенный вывод. Если эта девчонка и впрямь является не последним человеком в графстве, то у колкого на язык алхимика, препирающегося весь вечер и с ней, и с ее стражником, могли возникнуть серьезные проблемы. Одного слова юной леди было достаточно, чтобы какой-нибудь граф, или лорд, или маркиз, являющийся ее отцом, разнес его хижину в щепки руками пары-тройки вояк.
Но Каин не был готов так быстро поверить убеждениям Педера. В вопросах лжи и правды, он предпочитал не верить никому, кроме себя.
- Что-то я не вижу на юной леди накрахмаленного платья и веера в руках, - алхимик наклонил голову вбок, смерив собеседника настороженным взглядом - Я тоже могу заявить, что я принц в бегах. Чем докажете, что она имеет отношение к дворянскому сословию?

Презрительный тон мужчины вновь почти заставил взвинтиться алхимика. Почти.
Каин демонстративно фыркнул, отвернувшись от собеседника, всем своим видом давая понять, что он не собирается удостаивать его ответом. Вероятность того, что его посетители имеют отношения к дворянству, поубавило пыл молодого алхимика. Береженого - Боги берегут, он еще не был готов расставаться со своим делом и домом. А аристократия и их приближенные не очень жалуют проявления неуважения к их персоне.
Поэтому Каин решил, что с такими рисками проще вести себя более отстраненно.
Он отошел к своей кровати, по дороге еще раз бросив взгляд на спящую Кирстен.
"Крепко спит, даже сидя в неудобных условиях. Я представлял себе дворянок как изнеженных принцесс, которые могут жить только сидя у себя в замке" - алхимик почувствовал даже что-то похожее на уважение. Но вовремя вспомнил, что оба его гостя могут просто лгать о своем происхождении, и опять насупил брови.
Каин тяжело сел на кровать, чувствуя постепенно овладевающую им усталость. Конец дня вышел крайне насыщенным и напряженным - он давно не разговаривал настолько долго. Да и дело двигалось к полуночи. Сонливость уже давала о себе знать.
Но он прекрасно понимал, что засыпать с незнакомцами, невесть откуда пришедшими - сущее самоубийство. Поэтому алхимик уперся спиной в стену позади, и взялся за недочитанный ранее фолиант, надеясь, что это поможет ему не заснуть до самого утра.
Но усыпляющую тишину вновь прервали.
- Её отец, конечно, разозлится, что мы потерялись невесть где, но... думаю, он будет рад, что вы оказались рядом и смогли помочь. - голос Педера прозвучал ворчливо, словно Каин заразил его своим сварливым нравом. Но в словах прослеживалось что-то вроде... благодарности, наверное?
Алхимик не поднял головы от книги, изначально не планируя отвечать. Он и так достаточно внимания уделил обоим путникам, и по двадцать раз повторять о том, что он хочет покоя и тишины, не видел смысла. Однако что-то не давало Каину сосредоточится на чтении, помимо усталости и рассеянности внимания.
- Это был мой долг, как алхимика, - все же тихо ответил Каин, аккуратно перевернув страницу - Я просто выполнил свою работу. Поэтому... не стоит благодарности.

В комнате, наконец-то, воцарилась тишина, которую нарушало лишь размеренное дыхание спящих гостей и тоскливое завывание метели за окном. Но от этих умиротворяющих звуков в сон клонило только еще больше.
Каин держался из последних сил, тщетно стараясь сосредотачиваться на плывущих буквах. Мысли путались, глаза то и дело закрывались сами собой и огромной силы стоило их снова открыть. С каждым разом казалось, что веки становились все тяжелее и тяжелее.
В конце-концов, настал момент, когда алхимик не смог перебороть магию богов сновидений. Книга выскользнула из расслабившихся рук, тихо упав на постель и Каин окончательно провалился в сон.

***

Хоть алхимик и заснул самым последним, но утренний свет неприветливого зимнего утра разбудил его раньше всех. Каин тяжело открыл глаза, чувствуя, насколько чугунной стала его голова за прошедшую ночь. Спал он плохо, беспокойно, то и дело в панике просыпаясь, и, удостоверившись что его жизнь по-прежнему с ним, а гости мирно спят, засыпая снова. И так всю длинную зимнюю ночь. Стоит ли говорить, что он почти не выспался?
Алхимик, щурясь от яркого света, оглядел комнату, пытаясь прийти в себя. Кирстен все еще спала, даже не сменив позу. Педер создавал впечатления постового, всю ночь сторожившего свою госпожу, но, приглядевшись, было ясно, что он тоже спал. Таким образом, из всех троих бодрствовал только хозяин дома.
Силой заставив себя подняться с постели, Каин, пошатываясь, подошел к самому близкому от него человеку - Кирстен -  и, присев рядом с ней на корточки, бесцеремонно потряс девушку за плечо.
- Рота - подъем, уже утро! - громко проговорил он, не особо заботясь о мягком пробуждении гостей.

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-17 06:27:19)

Метель и впрямь уже закончилась. В маленькое, заснеженное окно был отчетливо виден кусок по-зимнему ясного неба. Хоть снег наверняка прилично завалил дорогу, но, при большом желании добраться до места назначения (потратив побольше сил чем обычно) не должно было составить труда.
- Полагаю, нам нет причин больше здесь задерживаться и действовать вам на нервы. - девушка, переборов сонливость, подошла к своему стражнику, и встала рядом с ним, явно давая понять, что готова продолжать путь.
Каин усмехнулся в ответ на эти слова.
- Вы делаете успехи. В этот раз, мне даже намекать не пришлось.
Алхимик также поднялся со своего места, предусмотрительно накидывая на себя плащ. Наверняка, на улице сейчас приличный мороз, особенно здесь, на болотах. Затем, он молча обошел своих гостей, и, подойдя к двери, поднял засов. Дверь, громко скрипя, распахнулась, открыв всем троим вид на занесенные снегом Сумрачные топи. Морозный воздух тут же ворвался в комнату.
У Каина, от яркого контраста между белоснежным простором и кристально голубым небом невольно зарябило в глазах.
- Значит так, юная леди, - он поманил к себе девушку, и, дождавшись когда она подойдет, указал рукой на огромное, трухлявое дерево в метрах ста от хижины алхимика - От этого дерева метров шестьдесят пройдите на север. Как увидите огромный камень поверните на запад, и пройдите еще примерно метров триста. Там увидите нечто, более-менее похожее на тропу. Идите по ней прямо на север, не сворачивая, и примерно через полчаса выйдите из топей, не утопившись нигде по-дороге.
С этими словами он вновь отступил под крышу хижины, и, глядя на обоих путников, немного ворчливо добавил:
- Можете считать это небольшим прощальным бонусом.

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-18 10:03:27)