- Просто чувствую, мне так кажется, - Аша пожала плечами и глубоко вздохнула. Довольно сложно объяснить это самое чутье, которое сложилось за десятки лет. Она ненадолго задумалась о том, что ей и самой не вполне было ясно, откуда это ощущение направления берется. Но оно просто было и скорее всего складывалось из каких-то малозаметных внешних признаков. Может, из памяти, когда она сколько-то лет назад здесь уже бывала, а может услышала, но не придала значение вой собаки, который слышала днем, и тем самым поняла, где сейчас находится. Девица не вдавалась в разрешение вопроса "а почему так выходит?", пока выходило хорошо. Иначе говоря, пока ей удавалось выходить примерно туда, куда она хотела.
- А ты чувствуешь голод? А что будет, если ты не поешь? - Аша двинулась по дороге в том направлении, что выбрала. Пока - достаточно медленно, чтобы Филь успела за ней. Девица достала еще пару абрикосов из сумки и перекинула один слайме. Спать не хотелось, - благо днем она выспалась, - но вот любопытство к новой знакомой еще не сошло на нет.

- А я могла бы и поверить в то, что превращаешься, - Аша пожала плечами и улыбнулась. Филь ее забавляла и рождала в душе какое-то тепло, почти материнскую потребность защитить наивное создание. - В конце концов, посмотри на себя: ты можешь менять форму, разделяться, переваривать все, что переваривается. Это удивительно и на самом деле страшно.
Девица уверенно шагала между домов, прислушиваясь к отдаленным звукам голосов и запахам домашней стряпни. Конечно, абрикосы были вкусны, но им не заменить добрый кусок пирога с яблоками... От мысли о пироге набежала слюна, и Аша сглотнула с тяжелым вздохом. Краем глаза она следила за тем, чтобы слайма не отставала, но, похоже, до этого было далеко. В какой-то момент девица начала думать о том, а чувствует ли ее спутница усталость так, как ее чувствуют люди или нет. "Должно быть, она утомляется, но вряд ли именно устает физически", - она почесала нос и свернула на небольшую улочку, забирающую левее.
- Кажется, так мы выйдем в лесистую часть и сможем приятной, малолюдной дорожкой добраться до соседнего поселения. А оттуда - выйдем на широкую дорогу. Ты не устала? - Аша решила спросить, чтобы лишний раз проверить свои догадки о Филиппе.

- То есть... ты никого такого, как ты, не встречала? - Аша обернулась на слайму и внимательно ее осмотрела. Медные глаза по-совиному поблескивали. - А откуда ты взялась? Просто очнулась в каком-то месте?
Девица вспомнила, словно через пелену и очень неожиданно, о том, как она осознала себя рядом с людьми и как плакала. Это было неприятное воспоминание, и Аша загнала его как можно глубже.
Дорога под ногами превратилась в чуть притоптанную тропинку, заросшую по сторонам кустарником на входе под лесные кроны.
- Хорошо, что я выспалась раньше, а не то вряд ли бы мы с тобой совпали в ритмах, - она хихикнула, раздвигая ветви и осматривая тропку под ногами. В сторону метнулся ежик, вразвалочку и издавая странные звуки, вроде фырчания или ворчания. Девица проследила за ним взглядом и почти сошла с тропы, по своему обыкновению, но вовремя вспомнила, что не одна, и одернула себя.

Аша краем глаза следила за Филь и слушала ее очень внимательно. Ну надо же - они в чем-то похожи, и эта мысль заставила девицу чуть ускорить шаг. Возможно, у слаймы есть какое-нибудь слабое место, вроде ахиллесовой пяты, а может и нет. Но у нее был разум, который осознал себя в одиночестве, в лесу, без знания и понимания того, куда идти и кем быть. Эта встреча становилась все удивительнее, волновала память и первые эмоции все сильнее.
- Знаешь, я могу тебя понять. Это чувство пустоты, обреченности, ненаправленного стремления. Как листик в водовороте бегущего ручейка, - девица вздохнула и перешагнула через лужу. Тропинка становилась подозрительно заросшей, хотя, кажется, в прошлом году с ней все было в порядке. Или это была тропинка в другом поселении? Или десять лет назад? Аша замедлилась, пытаясь вспомнить, не напутала ли она чего. Лицо ее нахмурилось, а взгляд стал внимательным, но вместе с тем немного потерянным.

- Да, и чувствую иногда до сих пор. Для этого не нужно быть слаймом или существенно отличаться от людей, - Аша хмыкнула и приостановилась, оборачиваясь к Филь. – Меня не оставили…
Она осеклась, наблюдая за тем, как Филиппа стала отекать, оплывать в контурах. Чем-то это напомнило девице таянье свечки или течение меда. Аша сделала шаг к Филь, хмурясь и надеясь, что эта ситуация каким-то образом устранима и довольно легко.
- Похоже на то, будто ты таешь или растворяешься, как сахар, - она подошла ближе и случайно заметила зарубку на дереве, рядом с которым остановилась Филиппа. Это было похоже или на охотничью зарубку, или, учитывая, что поселение было недалеко и охотиться обычно вблизи от поселений не на что, отметку пути. – Смотри, ты нашла «указатель».
Аша хмыкнула и провела пальцем по зарубке. Ее обновляли недавно, но по всей видимости существовала она уже давно. А раз ее обновляли, значит по этой дороге ходили.

Аша наблюдала за процессом выжимки воды и, честно говоря, это было странно. Девица даже подумала, что этот процесс чем-то похож на часть стирки, когда белье выжимают. А потом задумалась: "Если она растечется совсем, потеряет ли она самое себя, умрет, исчезнет или просто растворится в безграничных водах и станет эдаким духом рек-морей-океана?" - Мысль была странная. Она словно бы допускала приравнивание Филь к божественным сущностям.
- Нет, мы не потерялись. Такими зарубками отмечают проверенную тропу, которой пользуются с той или иной степенью регулярности. Смотри, если увидишь еще одну зарубку - говори, - Аша хмыкнула и отвернулась, с целью продолжить путь. Но вопрос слаймы о чувствах ее догнал и впился пчелиным жалом в ум. - Так уж вышло, что мне не находится место нигде. А если находится, я устаю и ухожу оттуда. Словно бы вечное скитание без цели.
Очень обтекаемый ответ: девица просто не хотела распространяться о том, что конкретно отличает ее от людей, порождая эту отчужденность. Она махнула рукой, мол, пойдем дальше, и двинулась вперед по тропинке. Вскоре, за поворотом, эта тропинка стала чуть более утоптанной.

Аша с редким хмыканьем невнимательно наблюдала за Филь, которая смотрела на деревья с таким вниманием, будто там могла быть метка к кладу. Этот энтузиазм, такой незамысловатый и оптимистичный, был девице хорошо знаком. Именно он вел ее по дороге сначала, а потом, со временем, превратился в мерзкое сосущее чувство пустоты и одиночества.
- Ты считаешь меня красивой? И ты много людей видела? - Аша скептически скривила губы, но, все же комплимент был приятен. - Я понимаю, что мир такой большой, непознанный, удивительный, но, знаешь, он утомляет со временем. И даже самое удивительное оказывается всего лишь вариацией уже известного или предполагаемого, - девица задумчиво куснула губу и перешагнула через очередную лужу. - Будь осторожнее.
На какое-то время воцарилось молчание - Аша думала о том, насколько можно доверять Филь. Не косит ли она так ловко под дурочку. А потом, подталкиваемая надеждой на все ту же общность...
- Я ж не человек, знаешь. И видела очень много восходов и закатов в самых разных местах. И, как бы это ни прозвучало, но эти явления в большинстве своем одинаковы, - девица дернула плечами и раздвинула ветки куста, которые заслоняли путь. В воздухе появился легкий запах домов и готовки: похоже, соседнее поселение было уже близко.

- Филиппа, послушай, - Аша резко остановилась. Сложно сказать, что именно вызвало такое раздражение в голосе девицы, но она пристально уставилась в лицо слаймы. Даже подняла руку было, чтобы взять ту за плечо, но передумала. - Я рада, что тебе нравится мой внешний вид, хотя для большинства он выглядит немного чуждым и уж точно запоминающимся. Мне приятно, что я тебе симпатична, в том или ином качестве.
Аша хмурилась и говорила довольно хлестко. Она сама не могла до конца понять, почему так дернуло ее за сердце отношение Филиппы к вопросу того, кто как выглядит. Или дело было в том, что она сказала про усталость в дороге? Да, скорее всего. Устала. На сотню лет устала.
- Эльфы тоже выглядят похоже на людей, да и ты весьма похожа на них, если принимаешь нужный вид. Со своими особенностями, - девица моргнула третьим веком, зажмурилась, мотнула головой и отвернулась. - Мое внешнее сходство с людьми не делает меня одной из них. А дорога... от нее устаешь уже за двадцать лет, когда тебя почти никто и нигде не ждет. А когда те немногие, кто знали и ждали, умирают - дорога становится ярмом, мертвым грузом. И я бы рада остановиться, но каждый раз... я не могу. Меня тянет дальше.
Аша не ожидала от себя такого. Она почувствовала, что в горле стал ком: она только что выболтала незнакомке то, что тяготило ее сердце. А теперь, от освобожденных эмоций, готовилась расплакаться. От досады на себя, девица пнула камень с тропинки и бодро пошла дальше. Только бы слезы не сбежали по щекам. Аша старалась дышать глубоко, но губы напрягались сами собой, а в носу начало предательски щипать.

Аша шагала стремительно и неровно. Ей было странно неловко от этого разговора, больно и непонятно. Причем непонимание у девицы было настолько огромное, что она вообще не могла оформить его причины в понятном виде.
- Ты... очень упорная. Это здорово, - Аша вздохнула и замедлилась. Похоже, Филь действительно не понимала разницы между ней и простыми людьми: обычно одного вида прозрачной пленки, затягивающей глаз как у птицы, было достаточно. - Я бы хотела верить, что ты не потеряешь свой настрой и через много лет.
Она раздвинула кусты и оказалась на лужайке. Впереди маячила деревенька. Молча, обдумывая, что можно сказать дальше, Аша остановилась и обернулась к Филь. Сколько же в ней энтузиазма и жизнерадостности!
- Знаешь, может быть, ты и права, - девица дождалась, пока слайма ее нагонит, и пошла в сторону деревушки. Оттуда можно было выйти на большую дорогу. - И я не отличаюсь от людей. Может быть, мне самой стоит так думать.
Аша вздохнула. А что, если и впрямь все ее проблемы и переживания - это нечто надуманное? Тогда ее жизнь вообще превращалась в какой-то трагикомичный фарс. Осталось только выйти замуж, нарожать детишек и гонять коров на выпас и дойку.
- Мы почти пришли в деревушку. Оттуда можно будет направиться в Рекн. Бывала в большом городе? - Она обернулась к Филь. - Там много разных существ... Или можно будет повернуть в сторону Аварина, но это дальше и дольше... зато город красивый.

Аша подумала, что в голове у Филь, видимо, умных мыслей было навалом, только они прикидывались чем-то простым. Ведь действительно: у нее с ее внешним видом было меньше шансов вызвать подозрения у людей, чем у небесно-синей слаймы. Вот тебе и полторы сотни лет жизни: в простых вопросах тебя вдруг обставляет сущий ребенок, который даже не знает, сколько лет живет.
- Хорошо, ладно, убедила, - девицы фыркнула, наблюдая плавающие листочки внутри Филиппы и крутанулась на пятках. - Я вполне похожа на людей, сама накручиваю.
Она пошла в сторону деревушки, вполуха слушая слайму. И ей стало стыдно: выходит, Филь вообще в городах более-менее крупных не жаловали, не пускали даже просто посмотреть. А она - жалуется на свою несчастную долю! Аша нахмурилась.
- Что ж, тогда пойдем вместе. Может быть, со мной тебя пропустят. Скажу, что тебя заколдовал злой колдун, - девица весело фыркнула, выходя к околице поселения. Она была уверена, что Филь ползет рядом, и поэтому особенно на нее не смотрела.

- Отлично, тогда - идем, - Аша улыбалась. Филь была такой очаровательно оптимистичной, что любая злость проходила рядом с ней быстро. Девица рукавом протерла глаза, вздохнула и пошла вдоль околицы - к дороге. - Кстати, тебе, наверное, деньги и не нужны? Ты о деньгах знаешь?
Она обернулась на свою спутницу, ожидая, что та скажет. Ее опыт говорил о том, что для того, чтобы договориться со стражей, нужно несколько монет. Правда, она хоть и была бедовая, все-таки и впрямь выглядела как человек, а вот Филь... но вполне вероятно, что деньги убеждали бы и в ее случае.
- Вдобавок, у меня хороший дар убеждения, - это не было такой уж правдой, но Аше захотелось так сказать. Она действительно могла понять, куда и на кого давить, но чаще это не срабатывало или срабатывало с точностью до наоборот. И девице приходилось давать деру.