Хинри, конечно, подозревала, что будет немного трудно, но чтобы настолько…

- Эй! Откройте! Почтовая Гильдия! Посылка для графа Инглинг!

Прогуляться пешком от Аварина до Семихолмия казалось достаточно простым делом, как и постучаться в двери графского поместья… Хотя, это больше смахивало на готовую к обороне крепость, нежели на аристократское поместье. Ладно, это, наверное, понятно – вроде как, у них недавно гражданская война была… поэтому, стража и всё такое в этом духе, в принципе, ожидались. Как и то, что просто так девочку не пропустят.

Но даже когда этим дуболомам показали гильдейскую грамоту, которая вроде как должна была убедить солдат в том, что Хинри не шарлатанка и не самозванка, её всё равно не пропустили! Не, ну вот как подобное понимать?! И даже ничего не сказали!

- Эй! – маленький кулачок требовательно стучал по деревянным створкам ворот. – Ну чего вы?! Откройте! Графу посылка!

Обидно. Интересно, тут всех курьеров так принимают? Если да, то Хинри стоило бы обходить стороной заказы, ведущие сюда…

- Ау-у-у-у!
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

- Нет. – честно ответила Хинри вышедшему стражнику. – Курьер принимает письма и посылки и доставляет их по назначению – вот и вся его работа.

Хорошие курьеры просто делают свою работу. Они не задают вопросов «кто отправитель», «что в посылке» и «зачем ему это всё». Их интересует оплата, а что дальше случается, после того, как всё доставлено по адресу, их не интересует. Конечно, витали вокруг Почтовой Гильдии всякие… слухи, не верить которым, впрочем, у Хинри не было основания. Она имела хорошее представление о том, насколько злобными могут быть люди по отношению… ко всем.

- Неужели столь многие желают вашему графу смерти, раз вы в каждом письме ищете яд?.. – это не была жалоба или обвинение. В конце концов, стражник просто делал свою работу. Глупо было злиться на него.

Но, понимая, что стражник не отступит, девочка тяжело вздохнула и потянулась к сумке. Покопавшись там какое-то время, она выудила изнутри небольшую коробочку, размером с кулак – и передала её стражнику.

- Передайте вашему графу от меня наилучшие пожелания. – улыбнулась напоследок девочка, прежде чем развернуться и уйти прочь по дороге.

…или так ему могло показаться.

Когда Хинри убедилась, что находится достаточно далеко, чтобы постовые не смогли её увидеть, она стремительным движением ухнула в придорожные кусты. Прислушавшись какое-то время к звукам на дороге, она вновь полезла в сумку и выудила уже настоящую посылку – точно такую же коробочку, какую она до этого отдала стражнику у ворот.

«Я понимаю, что подглядывать нехорошо… - думала Хинри. – Но, если уж мне правда подсунули ядовитую шкатулку, то я должна хотя бы в этом убедиться…»

Она вздохнула, открыла коробочку и…

- Ну… теперь я точно знаю, что это не ядовитая шкатулка. – тихо, с облегчением вздохнула девочка, закрыв посылку.

Вопрос теперь был в том – как ей поступить? Вряд ли стража обрадуется, что она вновь начнёт стучаться в ворота и говорить, что она ошиблась коробочками.

Что ж…

Хинри выглянула из кустов и взглянула в сторону величественно возвышавшегося замка.

Ну, это далеко не первый раз, когда морозной драконице приходилось вламываться куда-то, куда не следовало.

А насчёт той-не-той коробочки... Ну, оставалось надеятся, что графу понравится её подарок! Если, конечно, его всё же решат пронести...
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

Что делать тогда, когда между тобой и твоей целью выросла стена?

Перелезть через неё, разумеется!

Что Хинри и сделала. Ну, точнее, она, конечно, перебралась через стену…

Но перед этим ей пришлось оббежать замковую стену, чтобы выбрать тот участок, на котором было меньше всего стражи. Затем, влезть на неё. Что было довольно легко – просто сделать пару десятков ступенек изо льда, которые пропадут, стоит Хинри забраться на самый верх. Идеальное преступление!

Потом – убедившись, что вокруг никого нет, сигануть со стены вниз – в притаившийся в тени сугроб, каким-то чудом доживший до мая-месяца. Хотя, учитывая здешнюю погоду… уже не так удивительно. Снег, до того твёрдый и не приспособленный в качестве безопасной подушки, при приближении драконицы проглотил её, словно он был воздушным облаком. Таким образом надёжно скрыв её от посторонних глаз.

Хорошо… теперь Хинри была за крепостным кольцом. Осторожно выглянув из своего укрытия, она обдумывала дальнейший план действия.

Проникнуть в замок, наверное, будет непросто… но главная проблема была в том, что девочка понятия не имела, где именно ей искать графа Инглинга. Или даже как он выглядит.

«Ну, его же хотят убить, верно?.. Значит, первый этаж и погреб исключаем… остаётся только верхний!»

Она ещё раз осмотрелась вокруг. Вроде бы никого… И её саму не было видно.

Теоретически, можно было влезть на стену замка… при условии, что у тебя были либо цепки когти, либо сильные руки. И того, и того у Хинри хватало. Так что, стоило ей убедиться в том, что прошедший стражник ушёл и нескоро вернётся, она бесшумно вынырнула из своего укрытия и ринулась к стене. Взбежав по ней, она выпустила когти и вонзила их в камень.

«Раз-два… Раз-два…»

Она поползла вверх, стараясь держаться тени и обходить окна, в которых горел свет. Но, тем не менее, старалась прислушиваться к тому, что оттуда доносилось…
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

«Значит, казармы, да?..»

Хинри поморщилась. Сначала лезть наверх (даже с когтями это сложно!), а теперь вниз… Ух. Ну, видимо, теперь её место назначения – замковые казармы и (вероятнее всего) оружейная. Граф проверяет качество оружия? Спарринги?.. Вероятно, правда параноик. Но… как говорила когда-то мама: «человеческая злоба не знает границ». Может, просто довели?

Ай, да неважно.

Хинри попыталась примерно прикинуть, где могли находиться казармы – в каком именно здании рядом с замковой башней?.. И решила попытаться посмотреть в том, которое выглядело наиболее… укреплённым, что ли. Как бы, строить каменные бани в средних широтах было бы не очень разумно.

Примерно прикинув расстояние до точки назначения, Хинри оттолкнулась от замковой стены… и аккуратно спланировала при помощи появившихся крыльев на крышу (предполагаемых) казарм, никем, вроде бы, незамеченная…

Кажется, под крышей слышался лязг оружия… по крайней мере, Хинри так показалось. На всякий случай, она прислушалась внимательнее. И постаралась найти какую-нибудь щёлочку, в которую можно было бы подглядеть.

[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

«Ага! Вот и граф! И долго искать не пришлось!..»

Правда, минутная радость тут же сменилась сконфуженным молчанием. Найти-то она нашла… а что теперь делать? Нельзя же так просто постучаться и сказать: «Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение, но не могли бы вы подсказать, кто из вас – граф Инглинг? Мне просто достался заказ, в котором большими, жирными буквами написано УБЕДИТЬСЯ В ТОМ, ЧТО ПОСЫЛКА ПОПАДЁТ ЛИЧНО В РУКИ ПОЛУЧАТЕЛЮ, а меня через ворота не пропускали, поэтому я решила перелезть стену и найти вас самостоятельно…»

Вообще, стоило ей договорить в уме эту фразу, то она едва сдержала в себе смешок от того, насколько смешной была бы эта ситуация…

Но, увы, в голову не приходило ничего иного… кроме как ещё более абсурдная вещь – проследить за тем, в какую комнату пойдёт граф, после чего подкараулить чего там. И отдать коробочку. После чего уйти восвояси. Если ей позволят, конечно же.
Послушав голос здравого смысла, девочка, всё же, решила рискнуть.

В конце концов, она была драконом! Пусть и молодым, но всё же драконом. И к тому же, мама учила её драться! Как с оружием, так и без. Она была вполне уверена в том, что сможет постоять за себя, если дело пойдёт не по маслу…
И таким образом…

***

…дверь в казармы приоткрылась. Медленно, с противным скрипом, явно подразумевающим то, что входящий хотел зайти тихо, но петли, кажется, решили, что сегодня они будут СКРИПЕТЬ.

Сначала показалась голова, потом всё остальное. В помещении казарм чуть ли не втекла бледная девочка с серебристыми волосами, миловидным личиком, в дорожной одежде и почтальонской сумкой. И видок у неё был взволнованный.

- Эмм… Не бейте, пожалуйста? – торопливо вскинула руки Хинри. – Я просто курьер.

Девочка судорожно сглотнула и продолжила.

- Посылка. Для графа Инглинг.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

- Через главные ворота меня не пустили… - тихо проворчала Хинри, надув щёчки. Нет, она не злилась на стражников. Совсем нет. Просто сложно было делать свою работу, когда её активно мешают делать (все, кому не лень). И это… угнетало.

- Что там, госпожа... простите, не знаю вашего имени? – послышался вопрос со стороны, видимо, графа Инглинга, в то время, как девочка рассматривала закованного в броню человека. Странно. Граф представлялся ей… побольше, что ли. Правда, о своих догадках Хинри предпочла тактично умолчать.

- Зависит от того, какая из коробочек достигла вас первой. Если достигла вообще. – ответила курьерша. – Как раз-таки потому, что я знаю, что находится в одной из них, я могу с чистой совестью отдать её стражникам, потому что её содержимое безвредно…

Её подарок графу был безвреден. Потенциально, даже полезен, в какой-то степени… Если не пытаться его повредить намеренно, разумеется. Насчёт же другого «подарка»…

- …что же касается второй… - тут Хинри потянулась к сумке, выуживая оттуда настоящую посылку. – Я стараюсь обходить стороной те заказы, которые подразумевают… причинение вреда получателям. Пускай и непрямое.

Ловким движением, крышка коробочки открылась, открывая её содержимое…

…это было кольцо. Очень простое железное кольцо безо всяких узоров или орнаментов – только наверху красовалась тёмная ромбовидная пластинка невероятно чёрного цвета. Она не то чтобы была отполирована – казалось, её поверхность поглощает свет.

И нет, не разалось ни шипения, ни щелчка – ничего. Только ощущение того, что у этой штуки есть некая… история.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

Хинри тяжело вздохнула. От царящей здесь паранойи становилось дурно. Если бы здесь была мама, она бы сказала что-то в духе «тебе нечего будет боятся, если ты убьёшь всех своих врагов и недоброжелателей первой» или что-то вроде этого. Кровожадное создание… но, по крайней мере, в этом была какая-никакая логика. Пускай и весьма геноцидальная.

- Не стоит благодарности. – только и улыбнулась девочка, после чего, глянув на графа и на кольцо, добавила. – А кольцо берегите. Само железо ничего не стоит, а вот осколок чешуи, вмонтированный в ободок – вещь невероятно древняя.

На просьбу задержаться и получить ещё один заказ девочка отреагировала достаточно нейтрально. Лишние деньги, в конце концов, никому не помешают, верно?

- Не вопрос. – пожала плечами Хинри. – Но от еды я, пожалуй, откажусь. Если я сейчас поем, то меня потянет спать и тогда меня не разбудишь до следующего вечера. Я могу просто подождать, пока вы напишете письмо.

Хинри потянулась и заложила руки за голову, хрустнув суставами.

- А, да, я же не представилась… Можете звать меня Хинри.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

- Столько же, сколько стоит любое другое. В зависимости от расстояния, сложности маршрута и предложенной цены ему будет назначен приоритет. Чем выше приоритет – тем выше вероятность того, что компетентный почтальон возьмёт заказ. Курьерам, только вставшим на профессиональный путь, увы, только разноска почты по округе. Или сортировка на посту.

То, что знал каждый. Почтовая гильдия особо не скрывала своих намерений, поскольку, в общем-то, скрывать-то особо и нечего было. Они просто разносили письма – только и всего. И это всех устраивало. Тем не менее, разница между тем, чтобы заниматься этим в пределах одного города, и между тем, чтобы делать то же самое по всему королевству, была. И она была колоссальной.
- Но, в силу того, что вы нанимайте меня напрямую, а не через Гильдию… - вздохнула Хинри. – Я возьму с вас минимальную оплату за доставку между городами, если вас это устроит.

Возвращение паранойи… Если бы у неё была материальное воплощение, то её бы хватило на маленькое озеро и ведёрко в придачу. И этого было бы вполне достаточно, чтобы утопить в нём Хинри. Что вызвало очередной усталый вздох.

- Да-да-да… Не беспокойтесь, я – могила. Насчёт же перехвата... – тут взгляд девочки стал неожиданно холодным. Не вызывающим, не угрожающим и не гордым. Таким же холодным голосом Хинри произнесла, без дрожи, без запинки. – Ну, пусть попробуют.

Отчего-то, сомнений в участи тех, кто рискует встать между курьершей и пунктом её назначения, не оставалось.

- Но… о чём это я… ах, да. «Кажется» в Рекне? – прищурилась девочка. – А можно поточнее? Иначе доставка может затянуться по той простой причине, что я не буду знать, кому доставлять письмо.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

- Это обнадёживает. – только и произнесла Хинри, скрывая неудовольствие от открывшихся перспектив. Найти ведьму… ну, это должно быть не слишком сложно, учитывая, что если она не была в Рекне, то она за два года могла уйти куда-угодно… Но, раз наняли на работу – будь добр выполнять, неважно насколько муторную.

Что стало сюрпризом, так это то, что под шлемом было лицо не графа, а графини. Оказывается, Инглинг была женщиной? Это было… действительно неожиданно. О чём Хинри успела оповестить Кирстен.

- Э… секунду? Вы… - девочка моргнула несколько раз, словно прогоняя наваждение. – Это… вы де- ой, это, женщина?

Впрочем, долго удивление не продлилось – девочка на просьбу о том, чтобы не читать незапечатанное письмо нахмурилась и, чуть склонив голову, серьёзно взглянула на теперь уже графиню.

- Обижаете, граф. Какой почтальон станет читать доверенные ему письма? – сухо проворчала Хинри, потом отведя взгляд в сторону и усмехнувшись. – Ну, разве что вы положите в конверт с письмом смазанный ядом нож…

Она вновь потянулась.

- Можете не беспокоиться, граф. Я доставлю всё в целости и сохранности. – серьёзно произнесла Хинри, взглянув на Кирстен. [nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

Комментарий графини о гендерной принадлежности Хинри остался без ответа – девочка не считала необходимым указывать очевидное несколько раз подряд. Вместо этого она лишь пожала плечами и молча наблюдала за тем, как пишется доверенное ей письмо. Пронаблюдав за нехитрыми манипуляциями Кирстен, курьер приняла свёртоск с письмом из рук графини и положила его в сумку. Потом последовал вопрос об оплате.

- Прошу прощения, граф, но мне бы хотелось, как можно скорее приступить к выполнению вашего заказа, если вы не возражаете. – девочка демонстративно дёрнула лямку почтовой сумки. – Я приму оплату, когда вернусь к вам с хорошими вестями.

Хинри улыбнулась. Сперва всегда должно быть дело. Потом оплата.

- Если же, по какой-то причине, вам будет интересно послушать россказни этой почтальонши, то я с радостью… как только вернусь. Это я так, к слову, вдруг вам интересно узнать про что-то за пределами ваших владений…

Хинри странно усмехнулась, после чего взглянула на Кирстен уже более серьёзно.

- Ну, я пойду? Письмо само себя не доставит.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

- Я постараюсь вернуться с хорошими новостями как можно скорее. – улыбнулась Хинри Кирстен. – До скорой встречи, граф Инглинг.

Хинри коротко поклонилась девушке, после чего развернулась и вышла из кабинета… весьма необычным способом. Почему необычным? Потому что нормальные люди не выходят через открытое окно. Обычно не выходят. Особенно такое узкое. Но вот Хинри вышла. Точнее, выпорхнула. Обратившись морозным туманом и без особого труда просочившись в узкую бойницу. Хотя потом ей всё же пришлось немного передохнуть в ближайшем сугробе, вне поля зрения стражников. Легко преодолев замковую стену, Хинри быстро оказалась за его пределами – дальше лежали лишь поля, холмы и огни ближайших деревень.

Однако её путь лежал много дальше – в Рекн. В поисках соломинки, которая могла бы привести её к загадочной ведьме. Ну, вряд ли прямо-таки «загадочной». Просто её Хинри не знала. Но она могла попытаться её найти и вручить ей письмо – это уже что-то.

В конце концов, таковы условия её найма, верно?

***несколько дней спустя***

Это была довольно долгая и тернистая дорога. Не из-за расстояния, правда, но подробности этой истории неважны. Куда более важно, что несмотря на некоторые досадные неприятности, Хинри всё же справилась с заказом и доставила письмо той ведьме. Айранонн, кажется?.. Да, кажется, таким было названное Кирстен имя. Надолго у неё, впрочем, девочка не задержалась.
Вновь дойдя до замка, она не стала тратить время на то, чтобы постучаться в ворота и попросить её впустить – девочка решила войти через «окно». Ну, то есть, перелезть через стену и пройти в сам замок. Без приглашения. Как она обычно входит. Ну, не прямо так, но близко.

Найти Кирстен было несложно, сложно было застать её одну. Но, немножко терпения, немножко удачи и Хинри, в конце концов, подкараулила её в кабинете, где они и расстались пару дней назад. Скорее всего, для графа стало неожиданностью то, что у неё за спиной прозвучал знакомый голос.

- Эм, привет, граф. – несколько неловко поприветствовала Кирстен девочка. – Простите за столь бесцеремонное вторжение, но ваше письмо было доставлено адресату.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

На полетевшую в неё книгу Хинри среагировала автоматически – подняв руки и поймав тяжёлый фолиант, и даже не пошатнувшись. Ну, если не считать того, что Хинри прикрыла глаза, на случай если снаряд всё-таки прилетит ей в голову. Что не навредило бы ей в любом случае, но всё равно было бы довольно неприятно.

- ...прошу прощения. – тихо пробормотала Хинри. – Плохая привычка.

Слова Кирстен про покушения на её жизнь девочка встретила… с недоумением. Нет, она не забыла про отгремевшую недавно гражданскую войну в Семихолмье, но чтобы на жизнь графа-победителя покушались до сих пор?.. Похоже, кто-то действительно затаил обиду на Кирстен, раз уж он так отчаянно пытается покончить с ней.

- Кажется, кто-то действительно вас ненавидит. – осторожно заметила Хинри. Но больше ничего не сказала, последовав за Кирстен.

- Ну, таковы условия договора о доставке письма. – кивнула девочка на слова об оплате, после чего, вспомнив что-то, улыбнулась. – Кажется, я также должна вам пару историй.
[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]

- Вы правите глупыми людьми. - недоумевающе произнесла Хинри, выслушав то, что тревожит графа. - Звучит так, будто ваши крестьяне все сполшь происходят из разжалованных родов аристократов. Я понимаю, если бы вы забавы ради снимали с них кожу живьём и вешали её вместо знамён или заказывали мебель из человеческих костей... ну или поднимали налоги до небес. Тогда бы у них был бы резон. А так... ну, просто глупые люди.

Девочка тяжело вздохнула и развела руками. Порой людская логика могла свести её с ума. И, чего уж таить, сводила. И не раз. Благо, она всегда могла просто взять перерыв, если общение со смертными становилось совсем в тягость. Пока, правда, она справлялась.

- Тх... из того, что я слышала о недавних событиях, селяне в вашем графстве взвоют спустя пару месяцев, когда кто-то из них взойдёт на ваше место. - с нотками ехиднства заметила Хинри. - Люди никогда не ценят того, что у них есть, пока они это не потеряют.

Вопрос про магию заставил девочку ненадолго остановиться и склонить голову в задумчивости. Кирстен, правда, не остановилась, из-за чего Хинри пришлось вернуться из глубоких размышлений и прибавить шагу.

- Ну... - начала девочка, нервно сцепив пальцы в замок. - ...я боюсь, что я не могу в ответить на этот вопрос как-то иначе, кроме как "я просто могу".

Хинри, пожалуй, в первый раз за всё их знакомство, заметно покраснела.[nick]Hinri[/nick][status]Frosty~[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0018/28/7e/98/84483.jpg[/icon]