- Не морочь мне голову, пацан!
Его в очередной раз грубо толкнули, на сей раз, гораздо сильнее чем в предыдущий. Каин, как мог, старался удержаться на ногах, но сила, с которой его приложили, оказалась слишком несоразмерной его худощавому, слабому тельцу. Юноша упал, костяшки его пальцев полностью погрузились в вязкую болотную жижу. Окружавшие его люди мерзко и неприятно захохотали.
- Давай-ка начнем сначала, - мужчина в красной повязке присел на корточки рядом с мальчиком, и, бесцеремонно схватив его за волосы, приблизил к нему свое лицо. Каин непроизвольно скривился, как только его обдало запахом алкоголя и дешевого табака - Поищешь деньги сам, приятель, или мне попросить тебя еще раз?
-Я-я уже говорил, у меня ничего... - фразу тут же оборвал прилетевший в челюсть со всего размаха кулак.
Сквозь звон в ушах Каин отчетливо слышал, как оставшиеся двое головорезов вновь засмеялись, подтрунивая над ним.
- Ответ неверный, - повторил одноглазый, глядя, как, юноша корчится от боли, сплевывая кровь в грязь.
- Брось, Брут, хватит с ним сюсюкаться, - встрял один из наблюдающих за этим мужчин - Давай приложим его как следует, чтоб не пищал и оставим воронам.
Разбойник в ответ скучающе покосился на спутников единственным глазом.
- Не, слишком неинтересно. Придумай что-нибудь повеселее.
- Мне тебе румбу станцевать что ли?! Заканчивай с ним уже и давай сваливать. Здесь жутко.
Парень помоложе этих двоих и явно менее ретивый по части издевательств над случайными путниками, неуверенно обратился к Бруту, похоже являющемуся негласным лидером этой шайки.
- Я согласен с Тревором. Мне постоянно кажется, что за нами кто-то следит...
- Хватит мне панику тут разводить! - рявкнул одноглазый на своих соратников, окончательно потеряв терпение - Вечно вы как две суеверные бабы!
- А ты как самоуверенный придурок! - мгновенно взвился в ответ Тревор - Я своими собственными ушами слышал, как что-то упало в воду!..
Пока мужчины яростно спорили, в этот же момент Каин не сводил глаз с зарослей высокой травы за их спинами. Из  густой темноты, прямо на него, смотрели два жутких огонька. Мальчик почувствовал, как кровь застывает в его жилах, когда измученным болью и усталостью рассудком, он осознал, что это за огоньки...
- Глаза... - иссушенными и разбитыми в кровь губами пролепетал юноша.
Разбойники мгновенно прервали обсуждение, услышав, что их жертва впервые за долгое время что-то произнесла. Одноглазый быстро сократил расстояние между ним и Каином и встал, глядя сверху вниз на испуганного ребенка.
- Повтори?
Юноша даже не поднял взгляда, продолжая смотреть в одну точку, находящуюся где-то во тьме болот. Его зрачки были настолько расширены, что глаза казались чернее ночи.
- Там глаза... Там глаза, - продолжал он повторять, словно мантру.
- Ты решил поприкалываться надо мной, шкет?! - разъяренно заорал Брут.
Он тут же схватил Каина за грудки, подняв высоко над землей и отвел одну из рук назад, собираясь вывести на мальчике всю накопившуюся злость. Но истошный, испуганный крик одного из его парней, заставил его прервать задуманное и обернуться.
От увиденного, пальцы его рук, сжимающие края одежды Каина, разжались сами по себе. Юноша вновь упал в склизкую грязь, в очередной раз заляпав всю одежду, обувь и даже лицо. Краем глаза, он увидел, как его мучитель испуганно сделал шаг назад, судорожно сжимая в руке блестящий кинжал.
За спинами разбойников Каин уже не мог разглядеть того, что настолько сильно их напугало. Но по тому, как они резко начали сбиваться в кучу и отступать ближе к мальчику, он мог сделать вывод, что это нечто заставило троих вооруженных мужиков трястись, как маленьких девочек.
- Это.. Что это за хрень?! [icon]https://i.ibb.co/MpYhX8M/sgg.jpg[/icon]

Все произошло буквально за одну секунду.
Головорезы, стоявшие спиной к Каину и теснившиеся ближе к нему, в одно мгновение как по команде отскочили, кто куда - парень с факелом в одну сторону, двое других в другую, открыв лежавшему на земле мальчику обзор на происходящее. Увиденное зрелище заставило юношу тихо вскрикнуть, но он тут же предусмотрительно зажал рот грязной рукой, страшась привлечь внимание... этого существа.
В неясном, пляшущем свете факела, вырисовывались очертания огромного зверя. Это было не похоже ни на одно животное, которое Каин видел до этого. Он не мог увидеть детали облика чудовища, но того, что выхватил из обступающей со всех сторон темноты свет огня, было достаточно, чтобы замереть в инстинктивном, животном ужасе.
Череп. Белоснежный, гладкий, череп. Настолько это было фантасмагорическое зрелище, будто какой-то шутник накинул на пару огромных коробок черное покрывало и водрузил на длинную палку череп давно почившего рогатого зверя. Но яркий огонь глаз, сверкающих из пустых глазниц, будто бы высасывающих саму жизнь из тела любого, кто рискнет заглянуть в них, говорил об обратном.
Оно двигалось. Оно нападало. Оно пыталось схватить за руки, за ноги, за тело. Оно действовало, не производя своей пастью ни единого звука.
Сумрачные топи наполнили человеческие окрики и лязг лезвий. Каин мог убежать за то время, пока его мучители отвлеклись на более серьезную проблему, но нереалистичность и быстрота происходящего словно зачаровала его своим жутким представлением.
Мальчик только и мог думать о том, что все это - чудовищный, несуразный кошмар, и стоит ему ущипнуть себя, как он проснется у себя дома, в теплой кровати, и старик вновь пошлет его за водой из ручья. А потом они сядут за стол, и Каин в красках опишет, какие жуткие сны он видел, и как чудесно, что все это - лишь его воображение.
Тем временем, ситуация разрешилась явно не в пользу разбойников. Одноглазый нервно крутил головой, быстро оглядывая поле битвы и ища хоть какую-то поддержку, но все его бравые ребята благополучно оставили своего лидера на произвол судьбы и сбежали.
- Тупые придурки, - донеслось до Каина полное отчаяния бормотание Брута.
В этот же момент, зверь развернулся к ним, как к единственным оставшимся жертвам. И медленно, словно подкрадывающаяся к добыче кошка, направился в их сторону.
Быстрее, чем мальчик успел хоть что-то осознать, одноглазый оказался за его спиной. Он слышал учащенное, быстрое дыхание мужчины, лучше всяких слов говорящая о его страхе. Но все, на что сейчас мог смотреть и реагировать Каин - это огромное чудовище, подошедшее уже почти вплотную.
Шаг. Совершенно неожиданно для всех, существо, вместо того чтобы пройти напролом и разом перемолоть кости и ребенку,и испуганному Бруту, начало двигаться по кругу, словно, обходя Каина.
"Оно... не хочет трогать меня?" - эта надежда была слишком смелой, чтобы оказаться правдивой. Но тем не менее, и зверь и его добыча в лице одноглазого разбойника, кружились вокруг юноши, неожиданно ставшего центром этого пугающего танца. Перед лицом Каина, как сменяющие друг друга картинки, маячили то сверкающие сверхъестественным огнем глаза, то искореженная страхом рожа Брута. А все, что оставалось ему, это оставаться на месте и ожидать, когда терпение этого жуткого существа иссякнет, и он возьмет свое, прихватив с собой и юного алхимика.
Но все приняло еще более неожиданный поворот.
- Тебе решать, - раздался низкий, рокочущий, словно из глубин космоса голос.
Каин не сразу осознал, что это произнес зверь. Еще позже, он осознал, что обращался этот голос непосредственно к нему. Он испуганно отполз назад, не отводя взгляда от сияющих из глазниц огоньков, следящих за ним с каким-то... любопытством? Сложно было понять наверняка, ведь в этом существе не было ничего от человека. Кроме языка, на котором оно, по какой-то причине, умело изъясняться.
- М-мне?.. - голос Каина от чрезмерного напряжения осип и хрипел. Мальчик попытался краем глаза посмотреть на Брута, но поскольку он все еще находился за его спиной, это оказалось невозможным. Алхимик не мог по его реакции определить, понял ли одноглазый, что имеет ввиду чудовище под "решением". Но судя по всему, Брут либо испытывал крайнюю степень ужаса и не знал, как реагировать, либо не разобрал ни слова.
Чудовище ждало. Дав маленькому мальчику возможность решать судьбу его жестокого мучителя, что оно пыталось понять? Или его просто забавляли игры с людскими сердцами? Возможно, это - посланник Богов, в которых так сильно верил старик Каина и он явился сюда, чтобы восстановить справедливость? Или то демон-искуситель, проверяющий чистоту его помыслов?
Юноша не знал ответа. Но, не смотря на это, он видел единственное правильное решение, которое мог принять.
- Н-не надо... - его заплетающегося языка, скованного от страха, хватило только на эти два слова.
Не смотря на то, что этот ужасный человек делал с ним, и не смотря на то, с каким упоением он этим занимался, Каин не мог взять на себя ответственность за его жизнь. Хоть Брут и его друзья заслуживали этого, он... не был готов на то, чтобы до конца жизни нести на себе вину за чужую смерть.[icon]https://i.ibb.co/MpYhX8M/sgg.jpg[/icon]

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-21 06:59:02)

– Тебя – не буду, - Каин мог поклясться что в этот момент он услышал в этом инфернальном голосе рокочущую насмешку над своей детской наивностью.
Он тут же почувствовал какое-то резкое движение за своей спиной, там, где по логике должен был находиться "помилованный" им разбойник. Но, прежде чем мальчик успел инстинктивно обернуться назад, звериные охотничьи рефлексы стоявшего перед ним монстра уже сработали. И сработали они гораздо быстрее, чем несется вперед человеческая мысль.
В следующее мгновение все, что Каин увидел перед собой, это сверкающие огни глаз, белизна костей черепа обрамляющих глазницы и...
Что-то красное. Оно стекало вниз, прямо из пасти чудовища. Сначала тонкой струей, затем, по мере переполнения, оно растекалось все больше и больше, пока кроваво-красный ручей не превратился в полноводную реку.
Кап. Первая капля сорвалась вниз, с этой реки.
Кап-кап. Каин, заторможенно, словно наблюдая эту картину со стороны, осознал, что маленькие красные капли опадают дождем не на землю.
Кап.В нос ударил запах железа. Кажется, когда Каин приходил в дом к кузнецу в своей деревне, он чувствовал такой же запах.
Его мозг отчаянно не желал принимать очевидный факт того, что эта завораживающая и одновременно отвратительная картина происходит по-настоящему. И что те капли, которые срывались вниз, теперь стекали по его лицу и капали с подбородка, дальше, прямо на руки, окрашивая все в кроваво-красный цвет.
К рукам мальчика, откуда-то сверху упал изогнутый, металлический кинжал, заставив сосредоточить все блуждающие мысли именно на нем. Его ведь... держал при себе тот мужчина, да?
В следующее мгновение Каина резко толкнуло куда-то вперед. Ужасающие огни глаз стали еще ближе, запах крови - еще четче, за секунду заполнив собой весь окружающий мир и перебив даже гнилостный запах болот. Мальчик попытался отстранится от того, во что уперлась его щека, но на его спину сзади словно бы навалилось что-то тяжелое, прижимающее его прямо к холодным костям черепушки.
Ужас и отвращения достигли своего апогея и превысили все допустимые масштабы настолько, что Каин даже перестал что-либо испытывать, чувствуя себя тряпичной куклой на ветру. Все его мысли и чувства заняла огромная, зияющая пустота, словно из мальчика высосали всю душу и эмоции. 
Поэтому, когда прямо перед ним шлепнулась кровоточащая, знакомая рука, Каин мог лишь тупым и отсутствующим взглядом смотреть на нее, не ощущая реальности происходящего. Он автоматически протянул правую руку к своему левому предплечью и трясущимися пальцами вцепился в него, оставляя на измазанной в грязи и крови рубашке еще один кровавый след. Просто для того, чтобы убедиться что там, в болотной грязи, лежит не его рука.
Но хозяин откусанной конечности очень скоро дал о себе знать. Напирающий на мальчика вес чужого тела стал лишь сильнее, стоило монстру отстранится от него и отскочить назад. Прерывистое дыхание, несущее с собой знакомый запах алкоголя и дешевого табака, было направлено прямо на щеку юноши, и Каин был вынужден слегка развернуть голову по направлению к источнику этого дыхания. Так его глаза встретились с обезумевшим, полным жуткой боли взглядом Брута, смотрящим куда-то сквозь мальчика. Это непередаваемое выражение лица агонизирующего человека  навсегда отпечаталось на сетчатке глаз юного алхимика.
Что-то похожее на сдавленный стон невольно сорвалось с губ Каина. Одноглазый (и уже однорукий) мужчина резко отскочил от него, заливая свою одежду и землю в округе кровью, хлещущей из обрубка руки. Из его искривленного жуткой мукой рта исторгся истошный вопль, когда он осознал, что с ним сейчас произошло. 
Этот нечеловеческий вопль был самой сутью того безумия, свидетелями и участниками которого они все стали. Он раздирал барабанные перепонки, отдавался эхом в висках, переворачивал все внутренности и выворачивал наизнанку. Каин дрожащими руками попытался закрыть себе уши, сжав голову настолько сильно, что даже зарябило в глазах. Но этот голос все равно прорывался, все равно рот беснующегося человека был широко раскрыт, а распахнутые глаза будто бы были готовы выпасть из орбит.
Мальчик закрывал глаза, мальчик закрывал уши, и все равно видел эту картину как наяву. Весь мир полнился запахом крови.
Каин почувствовал, как его щеки, губ и крепко зажмуренного глаза коснулось что-то скользкое, липкое и холодное. Словно бы по его лицу прополз огромный слизняк или улитка. Он тут же распахнул глаза, успев только увидеть как огромный монстр отворачивает от него свою голову-черепушку и направляется к стенающему на земле разбойнику. Рефлекторно мальчик, уже абсолютно ничего не соображая, провел рукой по влажной щеке и устремил взгляд на то, что осталось на пальцах после этой манипуляции.
Вся его рука была полностью насыщенно-алого цвета.
Крик прекратился. Каин не обратил на это внимания. Все, на что он сейчас мог смотреть, это на этот цвет, распустившийся на его руке. Он спешно вновь провел другой рукой по своему лицу. Цвета стало в два раза больше. Он проводил снова и снова, снова и снова, размазывая кровь по щекам, носу и лбу все больше и больше, безуспешно пытаясь стереть этот отвратительный цвет со своего лица и ладоней. Но его словно бы становилось все больше и больше.
Каин не понял, что помимо крови по его лицу все это время текли слезы.
– Как думаешь, юнец — сквозь собственные всхлипы до мальчика вновь донесся этот нечеловеческий голос - что они сделают с тем, кто остался без единой царапины?
Юный алхимик поднял окровавленное и заплаканное лицо на зверя. Он видел только его мощную спину, выделяющуюся на фоне темного, уже ночного неба. Только теперь Каин услышал лай собак и приближающиеся людские голоса вдалеке, где-то на окраине болот.
Вопрос монстра эхом повторился у него в голове. «Что они сделают с тем, кто остался без единой царапины?»
Что сделают? А разве не очевидно?
Ничего хорошего.
В этот момент в голове у Каина что-то щелкнуло. Весь сдерживаемый ранее шоком животных страх и безудержная жажда выживания хлынули на него с силой стихийного бедствия, полностью сметя здравый смысл вместе с осторожностью.
Зачем он медлил? У Каина была тысяча и одна возможность под шумок сбежать, пока это чудище и головорезы разбирались бы друг с другом. Никто бы не заметил его исчезновения. Но он сидел как идиот и смотрел на все это, скованный тем же ужасом, какой сковывает крысу, выбегающую прямо перед колесами повозки. У крысы есть драгоценные две секунды на то, чтобы вовремя среагировать и избежать опасности. Но она стоит и смотрит на приближающуюся смерть, скованная внезапностью опасности  и страхом перед ней.
Сейчас у Каина есть именно эти драгоценные две секунды, которые могут стать решающими для него. Зверь стоит достаточно далеко от него, чтобы не успеть мгновенно среагировать, а люди приближаются лишь с одной из четырех сторон. Он проворонил все предыдущие шансы, но этот, последний, он не может упустить.
И Каин, не медля ни секунды мгновенно сорвался с места и помчался в обратном направлении от чудища и людей, жаждущих расправы над демоном болот. Ноги его  тут же увязли в воде и грязи, заставив почти полностью окунутся в зеленую вонючую жижу, но он, с бешено колотящимся сердцем продолжил двигаться в том же направлении так быстро, как могли себе позволить его скользящие по грязи ноги.[icon]https://i.ibb.co/MpYhX8M/sgg.jpg[/icon]

Отредактировано Cain Flannel (2020-04-23 11:10:18)